– Ты проиграл тогда, проиграешь и сейчас.
– Я не проиграл, – глухо ответил рыцарь, – моя жизнь тогда была необходимой жертвой.
– Теперь это не важно, – оскалился Хаос, поднимая широкий меч. – Мне все равно, был ты в то время жертвой или самоубийцей. Ты падешь от Моей руки и во второй раз, а тогда придет очередь одного наглого колдуна…
– Сей наглый колдун предпочитает именовать себя чародеем, – голос Инеррена обрел металлические нотки, – и умеет гораздо больше, чем ты себе представляешь. В частности, он заранее может предсказать исход вашей битвы.
– Для этого, – расхохотался Хаос, – не нужно быть колдуном.
– Нет, – согласился чародей, – нужно всего лишь понимать пророчества.
– Что? Какие пророчества? Эти твои дурацкие стишки?
– Они не принадлежат мне, – возразил Инеррен, – я лишь нашел их и смог совместить. Ты уже узнал две части предсказания. А вот тебе третья, завершающая:
Но нет стремлений у Отца Богов,
Он для Себя не жаждет ничего,
А это значит, что Его мечта
И есть Ничто – иначе, Пустота.
С тихим скрежетом рыцарь извлек из ножен свой меч. Роза, выгравированная на лезвии, казалась живой.
– Вперед, Стил Светлый Меч, – сказал чародей. – И запомни: даже побежденный, ты одержишь победу, потому что Хаос уйдет в Пустоту в любом случае. Так что ты сражаешься лишь за собственную жизнь.
– Мне, честно говоря, все равно, – отозвался Стил и отдал противнику рыцарский салют. – Но этот бой был предсказан, а значит, будет завершен именно так.
– Идиот! – прохрипел Хаос, парируя удар и нанося свой. – Он попросту использует тебя в своих целях! Даже если допустить истинность этих пророчеств, в них может говориться вовсе не о тебе!
– Суть пророчеств, – заметил рыцарь, искусным выпадом заставляя Огненного Исполина усомниться в своей неуязвимости, – в том и состоит, что они сбываются всегда. А точнее, пророчество становится пророчеством лишь после осуществления. Осуществляются же они благодаря простым смертным – или воскрешенным воителям прошлого.
Хаос тряхнул головой, отскочил назад и стер кровь, выступившую из пореза на лице.
– Ты уйдешь туда, откуда прибыл! – проревел он.
– Я уже говорил, – сказал Стил, – что это мне глубоко безразлично. Мне повезло, что я могу вновь сразиться с Тобой, за что приношу свою глубочайшую признательность твоему истинному врагу.
– Тронут, – слегка поклонился Инеррен, – и буду тебе обязан еще большим, если ты соблаговолишь отправить Его туда, откуда появился Он. В смысле, изначально.
– Ха!
Внезапно рыцарь понял, что стоит как раз у той двери, через которую вошел, – она все еще была открыта. Хаос как раз готовился к очередной атаке. Идея блеснула молнией.
Когда Огненный Исполин ринулся на него подобно быку, Стил изящно отступил в сторону, пропуская противника мимо себя и нанося рубящий удар сверху и справа. Защититься Хаос уже не успевал, поэтому ему оставалось лишь увеличить скорость, ускользая от меча рыцаря. Это ему удалось, но все коварство плана было осознано им только тогда, когда он с полного разгону въехал в туманную стену образов Пустоты.
– НЕТ!!! – заорал Хаос.
– Да, – твердо сказал Стил, закрывая дверь.
Инеррен коротким словом запер замок, после чего поклонился победителю.
– Проделано мастерски, – констатировал он, – и я в вечном долгу перед тобой. Думаю, вернуть тебя в мир живых будет лишь малой толикой моей благодарности. Назови остальное.
– Для меня было честью помочь кому бы то ни было в битве с Хаосом, – поклонился Светлый Меч в ответ, – что же касается твоего предложения… Я бы удовлетворился скромным уделом странствующего рыцаря, которому предстоит свершить Нечто.
– Понял, – кивнул Инеррен. – Это вполне в моих силах. Хотя погоди – ты ведь свершил пророчество, а следовательно, и сам можешь исполнить свою мечту! Иди за мной!
Почти бегом он провел рыцаря через подземный лабиринт к выходу на поверхность, затем переправился вместе с ним к Вратам Вероятного – единственному известному ему потайному выходу с Тропы Теней. Причина, по которой ими никто не пользовался, была крайне проста: для одного человека они открывались лишь единожды, причем каждый раз вели в разное место – или даже разное время. Короче, никто не ведал их тайной сущности.
Но Стил Светлый Меч спокойно мог доверить свою Судьбу этим Вратам; ибо для Победителя нет Вероятного, есть только то, что будет угодно ему. Таковы правила Тропы Теней – продавец выставляет товар, покупатель определяет цену, а победитель получает все.
– Прощай, – произнес чародей, пожимая руку в латной перчатке.
– Да будут Боги благосклонны к тебе! – сказал рыцарь, пересекая порог Врат и растворяясь в неизвестном мире.
Это уж навряд ли, мрачно усмехнулся Инеррен. Нет благосклонности у Богов – есть лишь временные капризы. И непреходящий интерес к тем, кто не собирается уступать им…
– Смею заметить, господа, – произнес Рамирес, – вся ваша охранная система оказалась никуда не годной.
Хранитель что-то пробурчал, но не возразил. Да и какое возражение тут могло быть? Действительно: Барьер, самый надежный защитный экран, оказался бессилен.
– Мы считали, что Пустота доступна извне, но не изнутри, – сказал он. – Все ранее проведенные исследования…
– Из Пустоты несложно выбраться, если ты оказался там по собственной воле, – усмехнулся Рамирес. – Сам проверял. Однако же для тех, кого ОТПРАВИЛИ туда, дело обстоит совсем иначе. В принципе, они могли выбраться при наличии помощи с нашей стороны бытия…
– Исключено, – возразил Этт, – мы проверили это предположение. Ни один из смертных не помогал беглецам, не было проведено никакого ритуала соответствующей направленности…
– Ваша статистика не стоит и ломаного гроша, – бросил Воланд. – В ваших данных не отражено то, что считается невозможным; а именно такие вещи и происходят, когда в деле замешана подобная компания беглецов. Кто там в точности, Мандор?
– Хаос, Схиавхей, Джелерак и Сталкаор. Колдуна Джейера я взял в плен – он мне это и сообщил. Там был, как минимум, еще один, но остальных имен мой подопечный не помнил. Или вовсе не знал. Скорее второе, поскольку в тот момент, когда я его спрашивал, он был готов отдать собственную душу – если она еще у него оставалась.
– И ты упустил такую сделку? – поразился Мефистофель.
– Я душами не занимаюсь. Не мой фронт работ.
Мандор всеми силами скрывал известные ему факты. Конечно, задай ему кто-либо прямой вопрос, он бы ответил правду. Однако говорить об истинной причине бегства узников Пустоты было еще рано. Ввод в Игру фигуры Повелителя Теней должно было осуществиться скоро, в заранее рассчитанный момент. Но не теперь.
– Ладно, – подвел итог Хранитель, – сходимся на том, что им была оказана помощь извне. То есть: на нашей стороне бытия имеется тот, кто работает на другую сторону.
– Великое открытие, – съехидничал Локи.
– Заткнись, де Нэл, и делай выводы. Он работает на иную сторону бытия, да еще и обладает достаточной смекалкой, чтобы обнаружить невозможный способ действий.
– Невозможное – по вашей части, мессир. – Локи отвесил шутливый поклон в сторону Воланда, на что никто не обратил внимания. – Как же без вашей неоценимой помощи мы сможем найти этого изменника?
Большой изумруд, стоявший на подставке в углу, внезапно засветился изнутри. В кабинете Хранителя раздался голос Ананке:
– Отто, брось все текущие проблемы и займись Амбером. Там начинает рваться Ткань Существования. Делвин уже на месте, однако не может сдержать натиска.
Хранитель выругался на каком-то допотопном диалекте.
– У кого-то будут идеи?
– Ага, у меня, – сказал Мандор. – Это явно связано с нашей текущей задачей.
– Еще один гений, – зааплодировал Локи. – Мне просто…
Воланд, не меняя выражения лица, вышиб из-под него стул. Окончание тирады де Нэла потонуло в грохоте, но никто даже не повернулся в его сторону.
– И я, если честно, уже кое-что предпринял по этому поводу, – с непроницаемым взглядом добавил Мандор.
– И что же конкретно? – поинтересовался Хранитель. – Не помню, чтобы я давал санкцию на какие-то особые действия…
– О, все было очень просто. Я всего лишь определил, зачем нашим клиентам потребовалось оставить мир покоя и броситься в кутерьму реальной стороны бытия.
– Ну и?..
– Дело тут в небезызвестном вам Повелителе Теней.
Наступила минутная тишина.
– Он, понимаете ли, вовсе не попал в Пустоту, – с легкой улыбкой добавил Мандор. А затем выложил остальное…
– И ты думаешь, что он справится с этой проблемой? – недоверчиво сказал Локи. – Если ты прав, я первым поздравлю его с избавлением от внимания Безымянных.
– Я не знаю, справится ли Повелитель Теней со всей компанией, – признался Мандор. – Но он отвлечет их на себя. Вернее, уже отвлек – с момента освобождения прошло уже некоторое время, а Вселенная пока в относительной целости и сохранности.
– Если не считать Амбера, – добавил Хранитель. – Черт, неужели они устроили поединок в той части Вселенной?
– От Повелителя Теней ожидать можно всего, – кивнул Рамирес. – Если я правильно запомнил рассказы моего ученика… кстати, а где он сам?
– Действительно, где Рэйден? – спросил Мефистофель.
Хранитель, Мандор и Локи одновременно закрыли глаза и принялись за поиск.
– Вне пределов досягаемости, – сказал Хранитель.
– За гранью возможного, – буркнул Локи.
– В странах, где правит сумрак… Понял! – воскликнул Мандор. – Он вместе с Повелителем Теней в этих его проклятых Тенях!
– Тенях? Или Теневых Королевствах? – В голосе Воланда внезапно прозвучали странные нотки. – Насколько мне известно…
Мысль эта в завершении не нуждалась. Теневыми Королевствами жители Амбера и Хаоса называли те бесчисленные варианты реальности, которые располагались между центрами Энергий – между Лабиринтом и Логрусом.
И сражение такого уровня, какой можно было ожидать от Повелителя Теней, вполне могло поколебать Ткань Существования…
– Вы правы, мессир. Следовательно, нам следует действовать, – в глазах Хранителя вспыхнула искра, – по велению Необходимости. Янтарное Королевство ожидает нас!
Бранд был еще жив, о чем начинал глубоко сожалеть.
Когда он использовал свое последнее средство, бегство посредством Внутреннего Источника Мощи (его не зря когда-то назвали «живой картой») – удар Роджера все же достиг цели, навсегда парализовав его волю.
Могущество, обнаружив несостоятельность хозяина, тут же принялось взыскивать плату за долгие годы подчинения. Бранд в точности знал, что за участь ждет неудачника, однако знание это было, так сказать, чистой теорией. Теперь он ощущал последствия своего просчета на собственной шкуре.
«Только был ли это МОЙ просчет?» – задумался умирающий, пытаясь хоть как-то отвлечь угасающее сознание от всепоглощающей боли. По обыкновению, ответ был: и да и нет.
Да, Бранд переоценил свои способности – против спикарта он ничего не смог бы сделать. Но откуда ему было знать о каком-то простом смертном, заполучившие волшебное кольцо? Впрочем, спикарт не дается в руки простому смертному… А это указывает, решил Бранд, на значительное возрастание сложности Игры по сравнению с прежними временами.
«Чем сложнее система, тем она уязвимее», – пришла на ум старая поговорка. Бранд ухватился за эту мысль, словно за последнее дело в своей жизни – да так, пожалуй, оно и было.
Уязвимость… Система Хаоса и Порядка, построенная на более чем хрупком равновесии Логруса и Лабиринта, могла в любое мгновение треснуть по всем швам. Даже удивительно, как этого никто не замечал раньше?
Или замечал – и уносил Знание с собою в могилу? Находясь у Последней Черты, можно увидеть многое… очень многое, что недоступно глазам простых смертных.
Увидеть, но не изменить. Ибо сил на это уже нет…
«Чушь! Сила есть всегда и везде – надо только протянуть руку и взять ее!»
Эта мысль на миг возродила решимость Бранда. Он протянул руку и послал вызов. Ответ пришел моментально. Как и цена.
У Бранда уже не оставалось выхода. Поэтому он принял предложенные условия – и, зацепившись сознанием за края сделанной в Барьере щели, рванул, раздирая на части собственное тело. Сила хлынула потоком. И Нереальное вновь предприняло попытку сразиться за центры Энергии и завоевать себе позицию на реальной стороне бытия…
Впрочем, в камере Лабиринта нападавших ждал небольшой сюрприз в лице Роджера. Сам Лабиринт почему-то не подавал признаков активности, однако у Роджера было более чем достаточно проблем, чтобы обращать внимание на такую мелкую подробность…
Пока Дара обводила Лабиринт вокруг пальца, Логрус смог обдумать новый план, совершенно отличный от всех предыдущих. Ему даже стало жаль, что все закончится именно так…
Но сожаление прошло быстро. Поэтому, мимоходом ответив на предсмертную мольбу Бранда, Логрус вновь открыл Врата в миры Пустоты.
– Вперед! – напутствовал он своих дальних родственников. – Сила Порядка – последний барьер. Разрушьте Лабиринт до основания, тогда и поговорим о вашем месте в этой Вселенной.
Однако Логрус был не единственным, кто желал получить выгоду от создавшейся ситуации. Лабиринт также был в курсе дел (странно, но этим он был обязан повреждению собственного узора – изъян стал не только источником возмущений, но и связью с иной стороной реальности) – и не желал становиться пищей для вечно голодных Существ Иного Плана. Он бы с удовольствием предоставил в полное их распоряжение весь Двор Хаоса вместе с Логрусом; но прорыв был осуществлен на его территории, так что Существа устремились к нему как к ближайшему Центру Энергии.
Устремиться-то они устремились, однако напоролись на ожесточенное сопротивление. Против Роджера, вооруженного спикартом и дикой яростью, Безликие не выстояли – и ушли обратно в свои тихие края, надеясь, что в будущем…
Лабиринт не сомневался, что его заклятый враг в недалеком будущем подстроит еще несколько таких «случайных» побегов из Пустоты, и один из них вполне может увенчаться успехом. Ему было жаль расставаться с Роджером, но иного выхода не существовало. Ради сохранения Равновесия между планами реального Роджер должен был быть отправлен – и немедля – на другую сторону бытия.
И то, что придумал Лабиринт для осуществления своего решения, было действием неортодоксальным… но интересным. Он просто рассказал обо всем Повелительнице Хаоса, сделав вид, что заподозрил ее в двойной игре – и тонко намекнул: мол, на меня работает кое-кто покруче, чем все твои демоны, вместе взятые. А единственный способ избавиться от него – это…
– Единственный способ – напустить на него Повелителя Теней, – с усмешкой завершил Логрус. – Он что, так и сказал?
– Ну, не прямо так…
– Он опять жертвует своими фигурами ради улучшения тактической позиции… Интересно, чем же ему портит позицию его самый сильный союзник?
– А может, этот Роджер и не союзник ему вовсе?
– Разумно, – согласился Логрус, – и раз Роджер – не союзник Лабиринта, есть резон привлечь его на нашу сторону, а не убивать…
Это выбило из-под Равновесия главную опору…
Когда Инеррен вышел к назначенному месту встречи, остальные уже были там – целые и невредимые – и ждали его. Айра почему-то держала на поводке некую шакалообразную тварь.
– Зачем это тебе? – поинтересовался чародей. – И откуда вообще ты вытащила эту псину?
– Разреши представить тебе Мастера Сталкаора, Хозяина Врат Вечности, – улыбнулась волшебница.
– Не понимаю.
– Он – из рода г'нолла. Это племя немного напоминает оборотней, хотя вряд ли они являются даже отдаленными родственниками. Короче говоря, г'нолла (настоящий их облик ты сейчас имеешь честь лицезреть) умеют превращаться практически во что угодно – как телом, так и разумом.
– Интересно. Но зачем тебе этот г'нолла-чернокнижник?
– Лучше не спрашивай, – таинственным тоном сказала Айра.
Инеррен не стал настаивать, так как вопрос не был столь уж важен. Однако тут же задал другой вопрос:
– Он полностью подчиняется тебе?
– Да, – кивнула волшебница, – по крайней мере, сейчас. А что?
– Мне нужна пара ответов.
Айра потянула за поводок, что-то неразборчиво пробормотав. Шакал свернулся клубком – и обратился в смешное создание, немного похожее на человека ростом в три фута.
– Задавай свои вопросы, – сказала волшебница. – А ты отвечай, и без уверток!
– Перечисли мне всех, кто бежал из Пустоты вместе с тобой.
Сталкаор нахмурился.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62