«Опасность!» – передала Черная Звезда.
Инеррен быстро осмотрелся. Его дорогу пересекала вторая, аналогичного вида, с подобным же потоком движущихся по ней фигур. Вернее, не движущихся, а стоящих.
Мгновение – и они двинулись, зато остановились все те, кто шел впереди чародея, так что тому также ничего другого не оставалось делать, кроме как последовать их примеру. Вскоре он добрался до перекрестка и увидел нечто весьма странное.
В центре перекрестка на узкой пирамидальной вышке стояла человекоподобная фигура в темно-серой парадной форме полувоенного покроя. На голове ее покоилась странного вида шапка с жестким козырьком и плоским верхом, в руках был черно-белый полосатый жезл, явно Жезл Власти, судя по тому, как реагировали на его взмахи потоки движущихся по скрещивающимся дорогам фигур.
– Это еще кто такой? – вслух заметил Инеррен, не успев сообразить, что его языка тут может никто не понять.
– Стоящий на Распутье, – пояснил кто-то сзади. – По одному мановению его руки мы идем дальше или стоим.
– А что дает ему такую власть? Этот полосатый жезл?
Удивленные взгляды окружающих скрестились на чародее.
– Он – Контролер, Регулировщик. Он следит за тем, чтобы на Пути не образовывался затор. Это не власть, а его работа.
– Гм. И кто ж ему эту работу поручил?
– Не спрашивай…
Значит, Судьба, сделал вывод Инеррен. Всюду и везде эта Судьба, даже в Обратных Пределах Сфер. Итак, все и вся подчиняются ее законам? А законы Судьбы довольно интересная штука. Играя по ним, смертный обычно проигрывает свою жизнь. Да и Бог тоже.
Вывод?
Может, Рэйден и был прав: чтобы стать Богом Судьбы, надо отдать жизнь ради Долга. Только вот чародей больше не стремился к этому. Его цель была более тривиальной – в очередной раз найти Айру.
Так… А что, если обратиться к этому «недостижимому» Концу Пути?
Во всяком случае, скучать там не придется. Все лучше, чем покорно стоять здесь в терпеливом ожидании сигнала этого… Распутника.
Инеррен прошептал:
Плывут миры Миллиона Сфер
В реке Единой Власти.
Предохраняет их Барьер
От рока и напастей.
И Путь Судьбою проведен
К Вселенскому Пределу
С начала самого времен
Он с ней душой и телом.
Но долог, слишком долог Путь —
Миллионы лет до края;
И должен я с него свернуть,
Ведь цель моя иная.
Тропой короткой до конца
Ведет Звезда меня,
И Тень подобием венца
Лежит на склоне дня.
Мой шаг – как сотни тысяч лет,
А слово – Рог Судьбы,
В который трубит человек
В конце своей борьбы…
«Конечно, это несколько самоуверенно с моей стороны, – подумал чародей. – Одно заклинание – и я имею облик Бога, как внешний, так и внутренний. Рискованно.»
Если уж сам Инеррен полагал свои действия самоуверенными и рискованными, все прочие сказали бы, что это попросту самоубийство. Но самоубийцей он не был.
Шаг – и чародей преодолел десятки перекрестков и бог весть сколько миль этого Пути.
Второй – и далеко впереди, в окружающей его бескрайней черноте, забрезжил слабый свет.
Третий – и стрелы зеленого огня пронзили его руки и ноги, пригвоздив к скале.

4. Император Предела

Мысленный приказ – и Инеррен освободился, а раны мгновенно исцелились. Затем с интересом (и не без вызова) посмотрел на того, кто стоял на страже этой местности.
– Это такая традиция тут? – спросил он.
– Да нет, скорее испытание.
«Опять испытание! Знал бы кто, – подумал чародей, – как они мне надоели…»
– И каков результат?
– Ты определил его – иначе говоря, можешь проходить.
– Благодарю, – кивнул Инеррен и проследовал мимо гиганта с бледно-зеленой кожей, облаченного лишь в набедренную повязку и головной убор из светлых перьев. На бедре у него висел колчан громовых стрел, которые он умел метать со столь удивительной скоростью и точностью.
Вперед, мимо колоссальной башни из темного дерева на призрачный мост, нависший над бездной, над мерцающими звездами…
Сместиться…
…мимо водоворота из взбесившихся скал, крутящихся вокруг воткнутой в карманное зеркальце золотой булавки…
Повернуть…
…на взбегающую по склону голубых гор тропинку, уклоняясь от плывущих навстречу пушистых облачков, взрывающихся от одного прикосновения…
Прыгнуть…
…через ручеек, в котором течет жидкость, густая, словно липовый мед, и красная, как кровь, – только человеку эта кровь не принадлежала…
Проползти…
…под сплетением липких серых нитей, ожидающих своей жертвы…
Взлететь…
…в ярко блестящий бассейн, чудесным образом застрявший в середине темно-синего небосклона…
Опуститься…
…на середину поляны, окруженной высокими раскидистыми деревьями, мягко спружинив на ковре светло-рыжего мха.
Чародей не задавал себе вопросов, с чего это вдруг он стал передвигаться столь оригинальным образом. Он погрузился в потайные уголки собственного сознания, открывая резервы энергии и готовясь к схватке. В том, что с кем-то тут придется крупно повздорить, он не сомневался, хотя даже понятия не имел, с кем конкретно и по какой именно причине.
Предчувствия не обманули Инеррена.
«Опасность!» – передала Черная Звезда, пульсируя в бешеном ритме и заставляя кровь быстрее нестись по его жилам.
Еще не видя противника, чародей пустил в ход жезл Матери-Природы. Ход оказался успешным: в чаще леса послышался стон, а в воздух плетью взмыла зеленая лиана, опустившись с щелчком захлопнутой западни.
По приказанию Инеррена деревья немного отодвинулись, давая ему возможность обозреть следующую картину: связанный по рукам и ногам, между ветвями деревьев на высоте двадцати футов болтался высокий темноволосый эльф в обычном для жителей лесов зеленоватом наряде.
– Чернокнижник! – с ненавистью прохрипел тот. – Даже в Пределе от вас нет покоя!
– Я не чернокнижник, – не согласился чародей, – однако ты волен думать так, как тебе угодно. Не будешь больше устраивать засад.
Он развернулся, собираясь уходить.
– Подожди, – выдохнул эльф.
– Да?
– Освободи меня.
– Чтобы ты выпустил стрелу поточнее?
– Обещаю не делать этого.
– Это хорошо, – сказал Инеррен, – но мне нужно от тебя кое-что еще. Немного поработаешь проводником.
– Согласен.
Чародей отдал распоряжения, махнул жезлом, и лианы расслабленно повисли, а эльф полетел вниз. Четко сгруппировавшись в воздухе, он приземлился точно на ноги.
– Куда тебе нужно?
– К Лорду Даммарангу.
Эльф присвистнул:
– Ну ты даешь! Я знаю, о ком ты говоришь, но к Башне Девяти Черепов мне доступа нет. Да и тебе тоже.
– Посмотрим, – изрек Инеррен. – Веди туда, куда можешь.
Пробираясь подчас еще более странными дорогами, чем те, по которым чародей прибыл в эти края, они добрались до гор, вздымавшихся над лесом подобно тонким шпилям эльфийских строений.
– Вот она, – указал эльф.
Инеррен всмотрелся повнимательнее. Да, на вершине одного из синеватых пиков стояла Башня.
– Можешь идти, – сказал он. – И благодарю за помощь.
Эльф скорбно покачал головой и устроился на ветке высокого дерева, явно собираясь немного понаблюдать за Башней с безопасного расстояния.
– Пока ты пробьешься сквозь его защиту, пройдут годы. Я уже видел, как ее атаковали, и ни разу не добивались успеха.
Слегка усмехнувшись, чародей произнес:
На горных вершинах стоит она,
К себе никого не пуская.
Живет в ней Ушедший Бог Даммаранг,
Изгнанник и ада, и рая.
Тому, кто отринул и ночь и день,
Не следует ждать весь год:
Скользит по камням безмолвная Тень,
Открыв для меня проход.
Повеление – и он стоял у ворот Башни Девяти Черепов, медленно открывавшихся под натиском Теней. Несколько оживших скелетов, помахивая огромными, тускло блестящими тесаками, бросились навстречу незваному гостю.
«Опять ходячие мертвецы! – недовольно подумал Инеррен. – Мне бы следовало как-нибудь заглянуть в один из Храмов и пройти посвящение, предназначенное для духовных персон… Ну да ладно.»
Достав жезл Мелфа, он попытался уничтожить охранников; но, судя по всему, жезлу требовалась перезарядка. Во всяком случае, работать он отказывался – чародей с тем же успехом мог бы размахивать простой палкой. Тогда Инеррен, уклонившись от удара, достал костяной жезл неизвестного предназначения и просто ткнул им в одного из скелетообразных стражей. Тот рассыпался в прах.
Для пробы он направил жезл на другого охранника и пожелал ему той же участи. Пожелание немедленно осуществилось, после чего чародей превратил в порошок сразу всех скелетов, которые еще двигались.
– Так-то лучше, – удовлетворенно заметил он и вошел в Башню.
– ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ! – Голос раздавался, казалось, отовсюду.
– Спасибо за приглашение, – ответил Инеррен бестелесному собеседнику, – и прошу прощения за неприятности у входа. Если не ошибаюсь, я имею честь говорить с Лордом Даммарангом?
Пустота сгустилась в восьмифутовую человекоподобную фигуру с огненными (в буквальном смысле) волосами над длинным, треугольным лицом со скошенным носом и желто-зелеными глазами.
– Значит, в Сферах еще помнят мое Имя? – Зубы Даммаранга оказались бриллиантовыми, а язык – чистым пламенем.
– Не знаю, – честно сказал чародей. – Мне оно известно лишь по названию одного Артефакта – Диадемы Западного Предела.
– Вот оно что…
Молчание длилось достаточно долго, однако Инеррен не решался прервать тишины. Наконец, Даммаранг сказал:
– Из-за этой Диадемы я лишился почти всего, чем обладал здесь.
– Это потому, что ею воспользовался смертный?
– Ты верно уловил суть. Диадема должна быть возвращена в Сферы: Обратный Предел уничтожит и ее, и ее носителя.
– Я заберу Артефакт отсюда, – пообещал чародей, – но помоги мне отыскать его. И того, кто носит сейчас Диадему; вернее. ту.
– Так ты знаешь ее… Ей также лучше исчезнуть из этих мест.
– Сделаю все, что в моих силах.
– Синяя Колдунья сейчас находится при дворе Императора. – Ушедший Бог сомкнул длинные ладони, затем развел – и между его руками появился образ колоссального зала, напоминавшего внутренности королевских дворцов. – Ты хочешь попасть туда?
– Если можно.
– Вообще-то нет, – заметил Даммаранг, – однако мне терять нечего. – И, сделав короткий жест, отправил Инеррена прямиком в указанный зал.
Вокруг возникшей из воздуха фигуры моментально образовалось пустое пространство. Скучающий взгляд сидящего на каменном троне остановился на чародее. Тот ответил ему тем же.
Император, если то был он, оказался стариком с жидковатой седой бородкой, такими же космами и длиннющими белыми усами. Облачен он был почему-то всего лишь в синевато-лиловую хламиду безо всяких украшений.
– Итак, тебя послал сюда Даммаранг, – проскрипел старик. – Если он думает, что потеря престижа – это самое худшее, что с ним может произойти, я вскоре докажу этому выскочке, насколько он ошибался… Сигнер!
Громила в чешуйчатом панцире и тяжеленном шлеме с забралом, отлитым в виде черепа, двинулся вперед.
– Займись им.
Сигнер развернулся и одним движением извлек из ножен громадный меч. Поигрывая им, он направился к Инеррену.
– Не лучший выбор, – заметил чародей, вынимая жезл. – Вероятно, было бы лучше вызвать придворного мага?
Раздался странный звук. Инеррен далеко не сразу понял, что это был смех Императора.
– Этот меч заклинание не остановит, – сообщил Сигнер.
Это меняло дело.
– Как маг, кажется, я имею право взять заместителя на рыцарский поединок, – проговорил чародей. – Это так или я ошибаюсь?
– Сигнер, подожди, – сказал Император, утирая слезы смеха. – Я соблюдаю порядок. Даю тебе три… нет, пять минут; если твой заместитель не появится – извини.
Инеррен кивнул. Разум его привычно скользнул в прошлое, во времена арканского Турнира Пяти Колец. Нужный кандидат нашелся быстро; правда, не все его черты устраивали чародея, но особенно выбирать тут не приходилось.
К тому же лишь немногим было позволено проникать в эти края. А его избранник почти наверняка относился к таким, ибо сама Судьба не смела ставить ему преград.
Так что Инеррен прошептал:
Он нужен везде и во все времена,
Его сотни раз окружала война;
Всегда и повсюду, один против всех,
Пытается он искупить давний грех,
Который давно уж прощен – но не им;
Уже все мертвы, кто смеялся над ним,
И Время опять Чемпиона влечет
Сквозь Грань… Знайте имя его – Ланселот!
На какую-то секунду в душу закралось ужасное подозрение, касавшееся двойного смысла слова «Чемпион» – оно ведь означало не только Избранного Воителя (избранного чаще всего для решения споров между богами), но и спортсмена-атлета, ставящего рекорды. К счастью, все обошлось – из сияющего облака возникла фигура в рыцарских доспехах…
Чародей застонал, а Император просто взвыл от смеха.
– Ну надо же! Защитничка он себе подобрал! Да ведь этот парень сам умирает от ран, его чуть не насквозь проткнули!
Слева, чуть ниже нагрудника, на доспехах Ланселота зиял разрез, из которого медленно сочилась кровь. Рыцарь шатался от слабости, но голубые глаза были такими же, как помнил Инеррен, – упорными и целеустремленными.
– Боюсь, я не долго продержусь, – прошептал Ланселот.
– Продержишься, – уверенно сказал чародей, несколькими движениями проделывая исцеляющий ритуал. Затем в его левой руке замерцал Шар Теней – это Инеррен накладывал заплату на подпорченные доспехи. Тени не очень-то понравилось такое соседство, но приказу она подчинилась.
Рыцарь выпрямился, немного подвигал руками, будто проверяя, все ли в порядке, и извлек из ножен свой меч.
– Место! – громко потребовал он.
Тотчас же все отхлынули назад, освобождая в середине зала большой круг, внутри которого стояли теперь Сигнер и Ланселот…
Ставленник Императора был очень хорошим бойцом, если смог продержаться против Ланселота более десяти минут. Однако сравниться с Чемпионом, не говоря уж о победе над ним, было свыше сил Сигнера. Вскоре Ланселот вышиб у него меч и поверг наземь.
Медленно и торжественно он занес над Сигнером свой меч.
– Стой! – сказал Император.
Ланселот не двигался, ожидая указаний Инеррена.
– Не убивай, – произнес чародей.
– Как скажешь, – молвил рыцарь, вгоняя меч в ножны и отходя назад.
Инеррен хотел было заговорить, но Император опередил его:
– Ты, если не ошибаюсь, хотел встречи с моим придворным магом? Я это устрою. – Он взмахнул шелковым платком, и перед троном возникла… Айра.
В светло-золотых волосах девушки зеленым нимбом горела Диадема Западного Предела. Это же пламя играло в ее глазах.
– Разберись с ним – и я разделю с тобой трон на ближайшую вечность.
Не говоря ни слова, Синяя Колдунья повернулась к Инеррену.
– Ты уверена, что хочешь этого? – спросил чародей.
– Божественность не наследуют, а приобретают, – ответила она, и зеленое пламя окружило ее руки.
С печальным вздохом Инеррен применил давно заготовленный прием. Нырнув в тени, плясавшие по всему залу, – светильники качались из стороны в сторону, свет их был неровным, так что теней было вполне достаточно, – он отбил пару выпадов, как ничего не значащие потуги ученика-колдуна, а затем, оказавшись вплотную к Айре, нанес короткий и четкий удар. Шар Теней коснулся виска Синей Колдуньи, и она мягко упала на руки чародея.
– Ланс, сюда! – выкрикнул Инеррен.
Рыцарь вмиг оказался рядом – и правильно сделал, иначе остался бы в этих краях навек. Чародей речитативом пробормотал заклятие:
Исполнив то, что должно сделать тут,
Уходим мы. Аркана – наш приют!
Перемещение было гораздо более долгим, чем обычно. Вместо трех-четырех мгновений, ледяные объятия Бездны держали их почти две минуты, так что Инеррен едва не задохнулся. Но и это испытание осталось позади; оранжевые лучи арканского солнца показались чародею жарче адских костров, только куда более приятными.
Кивнув Ланселоту, он отпустил рыцаря, освободив его от обязанностей Защитника. Затем, осторожно сняв с головы Айры зеленый обруч, Инеррен влил в неподвижное тело немного энергии. Девушка открыла глаза.
– Думаю, ты осталась мне должна, – подвел черту чародей.
– За что? За спасение от Шана?
– Нет, за то, что я вытащил тебя из Пределов.
– Какие еще Пределы?
Инеррен понял, что Айра ухитрилась забыть все, что произошло с того момента, как она нацепила Диадему. Прекрасно, это его вполне устраивало.
– Не обращай внимания. Тут имеется еще одно дело…
– Это точно, – послышался голос Рэйдена, и Бог Судьбы собственной персоной оказался перед ними. – Итак, Артефактом сейчас завладела Синяя Колдунья.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62