– А, – улыбнулся старый бард, – это еще одна моя песня. Любимая, надо сказать, только я ее никак не могу закончить. Слушай…
– Послушай, а нельзя ли это сделать как-нибудь в другой раз? – Тут чародей посмотрел на старика, наполнившего впалую грудь воздухом для гневной тирады, и примирительно сказал: – Ладно уж, давай, – подумав, что так будет быстрее всего.
Старик речитативом прочел:
Цветные лучи,
подобные лезвиям шпаг,
Скрестились в безумной пляске над черным троном.
Играют в ночи,
свергая ненавистный страх,
Рожденные лунами тени над Башней Безмолвья.
Ночная Сестра
совершает свой медленный ход
С востока на запад над пыльной Равниной Дракона.
Мерцает спираль,
отмечая тропу серебром
На бархате черном в застывшей дали небосклона.
Рассветной Сестры
не увидит никто, кроме тех,
Кто бродит сейчас в тишине Покаянных Развалин.
И жертвы Игры
ждут, как манну, тот розовый свет,
Что даст хоть на миг передышку от вечных стенаний.
Тигриное Око
пылает над Храмом Змеи
Ее желтый луч озаряет распад и забвенье.
На юго-востоке,
меж Скал Безнадежной Любви,
Рождается отклик на зов несвершенного мщенья.
Ликует трава,
что Душою Природы согрета,
На северных склонах вампиры смыкают глаза.
Бытует молва,
что лазурной волной ее света
Смывается Зло, словно глаз очищает слеза.
Рубиновый нимб,
не тускнеющий в спящих морях,
Бросает Дочь Ярости вниз, в Океан Громовержца.
И только одних
ее свет повергает в страх,
И их злодеяний не смыть и слезами младенца.
Ночная Волна
благотворным сияньем своим
Кольцо горизонта печатью священной скрепляет.
Легла тишина.
И покровы ее синевы
От темных кошмаров надежно восток защищают.
Воитель суровый
в страдающий край Тэл Сингор
Однажды придет – и все луны взойдут над горами,
И бурлящие волны
шести светозарных озер
Вмиг смоют все Зло, что землею владело веками.
– Так что ж тут не завершено? – удивился Инеррен. Против ожидания, стихи ему понравились. – Вроде все как надо.
– Да, но нет ни слова о том, кто этот воитель…
– Допишешь завтра утром, – весело предложил чародей, но улыбка быстро сбежала с его лица. – Это что, и есть Башня Безмолвия? – указал он на мрачное строение, черневшее даже на фоне беззвездного неба.
– Да, чтоб ей отправиться в Бездну! И там эти проклятые черноручники…
– Как-как?
– Ну, они же называют себя Черной Рукой…
Инеррен усмехнулся. Прекрасно! Когда над чернокнижниками можно издеваться ТАК – пускай хотя бы тайком, – это значит, что они далеко не столь опасны, какими выставляются.
– Спасибо, Мастер Скеремнеивайтвил, – церемонно сказал он. – На вас я оставляю важное дело – описание того, что случится этой ночью. Пускай грядущие поколения услышат песни об этом. Но к сожалению, все необходимые сведения вам придется получить из вторых или даже третьих рук: взять вас в Башню я не могу. Слишком опасно, – а такой талант, как ваш, должен завершить Песнь Шести Лун подобающим образом. Прощайте.
Оставив старика сидеть на округлом камне, чародей и его команда быстро пошли к Башне.
Черные лучи Стражницы соткали незримый узор над их головами. На мгновение Инеррен почувствовал отклик. То была его Черная Звезда.
И после недолгой, но тщательно рассчитанной работы он привел в действие механизм собственного заклинания…
– Сколько их? – спросил Магистр.
– Семеро. – Сиплый голос разведчика был едва слышен. – Те самые, что появились вместе с Шаром Теней.
Магистр повернулся к помощникам, ожидавшим его решения.
– Твое мнение, Флюгер?
– Развеять, как пыль. Мои Ветрогоны наготове.
– Огненный Глаз?
– Испепелить. Драконы сожгут их еще на подступах к Башне.
– Молоторукий?
– Устроить засаду у входа, а затем обрушить на них все силы Башни. Им не выстоять.
– Капкан?
– Выставить силы Башни в защитный режим. Когда этот колдун проберется сюда, в Зал Ночи, – а он проберется, – дай ему то, чего он хочет. Все могущество Теней, сведенное одновременно в одно место, уничтожит любого.
– Благодарю. Ждите в лаборатории моего вызова.
Четыре помощника поклонились и скрылись за занавесом.
Магистр, называвший себя Сыном Тишины, глубоко вздохнул.
Бесполезно. Его помощники ничего не понимают. Наблюдатели донесли обо всем, что произошло в тюрьме. Того, что сделал этот колдун, не смогли бы осуществить все Посвященные, вместе взятые. Он сам, с Шаром Теней, – да, но без него…
Более того, колдун каким-то образом умудрился завоевать расположение «избранников», а ведь они были направлены убить его…
Стоп!
Никакой он не похититель! Похититель мертв.
Да, так сходится. Но какое он тогда имел отношение к Шару Теней и «великолепной шестерке»?
Они сражались вместе. Почему?
Есть лишь один способ выяснить.
– Помоги мне, о Повелительница Хаоса! – прошептал он.
Та, естественно, не ответила. И не могла, даже если б захотела, так как не слышала. А ничего не слышала она потому, что ее сейчас здесь не было. Она, единственная из всех, появлялась в этом мире и уходила из него тогда, когда желала. Ибо была его Созидательницей, покровительницей и единственной истинной богиней.
Тогда Сын Тишины бросил свою волю на наковальню Удачи, высоко подняв молот Искусства. Всматриваясь в мерцание жемчужных глубин Шара Теней, он задал безмолвный вопрос.
И получил ответ.
Зеркало – за арбалетом,
Шпага – рядом с топором,
Меч ведет отмычку следом,
Но командует – Никто.
Темный цвет в его одежде,
Темнота в его глазах;
В темноте – его надежды
И его сильнейший страх.
Стражнице не поклоняясь,
Он приветствует ее,
Свет его не испугает,
Даже свет очей Ее.
Осторожно, но упорно
Он свою находит дверь;
Нет преграды, что способна
Удержать его теперь;
Закрывать ему дорогу —
Верный способ умереть.
Наблюдай за ним с порога,
Шанс хоть будет уцелеть;
Враждовать же с ним опасней,
Чем с обманутой Судьбой:
Ведь она не бросит Власти,
Чтоб расправиться с тобой.
«С каких это пор Знание стало являться мне в стихах?» – удивился Магистр.
– С тех пор, как ты взял в руки Шар Теней.
Неизвестный – тот самый колдун – стоял в дверном проеме. Как он появился здесь? Без единого звука, обойдя многочисленные преграды Башни, избежав внимания ее не менее многочисленных Стражей…
– Не существует преград для того, кто четко видит Цель, – с мягкой усмешкой сообщил Неизвестный – или, вероятно, следовало называть его «Никто». – Твоя судьба сейчас в твоих собственных руках в буквальном смысле этого слова.
Сын Тишины печально вздохнул и положил Шар Теней на стол.
– А теперь, пожалуйста, сними чары Медленной Смерти с тех, кто исполнил обещанное. – Никто сделал призывающий жест, и из воздуха возникла «великолепная шестерка».
– Уж это ты мог бы сделать и сам, – пробормотал Магистр.
– Мог бы, – согласился колдун, – но я предоставляю тебе возможность заплатить долг. Учти, я ведь делал это не для всех, с кем мы расходились во мнениях.
Беззвучное шептание Магистра завершилось резким разящим ударом, словно тот протыкал незримым мечом невидимого противника.
– Благодарю за сотрудничество. – Рука Никого протянулась к Шару Теней, но ледяные пальцы сжались на его запястье.
– Этот Талисман больше не покинет пределов Селлы.
Инеррен, которого отныне в Селле будут называть Никто, приготовился к схватке. Это ледяное касание он распознал моментально: на тупиковых ответвлениях Теневой Тропы, куда чародей не раз сворачивал в поисках отдыха, стояли изображения этих существ – как напоминание тем, кто задерживался на одном месте СЛИШКОМ долго: Охрана не дремлет!
Их называли по-разному: всадники бледных коней, адские гончие, межзвездные скитальцы, а иногда – Рыцари Смерти. Последний титул, впрочем, явно ошибочен, поскольку ни к Кэрдану, ни к старой знакомой Инеррена – Сборщице Душ – они не имели ни малейшего отношения.
Чародей с трудом вырвал руку из ледяной хватки и отступил.
– Как ты заполучил власть над межзвездными мкитальцами? – спросил он.
Магистр покачал головой.
– Я не получил власть над ними. Единственное, что мне доступно: – вызывать их, но контролировать…
– Интересно, а что ты будешь делать, если ему взбредет в голову заполучить твою жизнь?
– Наверное, то же, что и ты. И с равным неуспехом. – Сын Тишины печально склонил голову. – Прощай, Никто.
Межзвездный скиталец поднял призрачную руку. Круги бледно-желтого света, заменявшие ему глаза, замигали в незнакомом ритме.
И рядом с Инерреном возникли еще две призрачные фигуры. Их ледяные пальцы сомкнулись у него на плечах. А первый медленно направил вытянутую руку к сердцу чародея…
Смерть – желанная участь по сравнению с тем, что ждет павших от рук всадников бледных коней, даже если их кони находятся сейчас где-то в другом месте. Зная об этом, Инеррен не колебался, вкладывая в заклинание все силы:
Звезда не уступит по мощи Луне,
Она устоит и во льду, и в огне;
Но древний баланс покачнулся – и вот
Межзвездный скиталец сквозь Грани идет…
Сливается тьма с хороводом теней —
Явитесь, Светила, на зов мой скорей!
И торжествующий, переливающийся радужными разводами поток волшебного света от взявшихся невесть откуда Шести Светлых Лун хлынул в Зал Ночи. Черные лучи Стражницы растворились в этом водопаде гибельного для межзвездных скитальцев света…
Ослепленный Магистр зажмурился, но для призрачных Рыцарей Смерти все обернулось куда хуже. Они приносили другим жесточайшие муки, но и сами умирали в таких же. Шелестящие голоса, к счастью, не были слышны: предсмертные вопли межзвездных скитальцев звучат совсем в ином плане бытия.
Шатаясь от смертельной усталости, чародей подошел к столу и коснулся Шара Теней. Почерпнув из него силы, он, наконец, смог глубоко вздохнуть. Глаза его вновь приобрели обычный, чуть насмешливый блеск.
– Вот теперь и я могу попрощаться, – заметил Инеррен.
Сын Тишины лишь кивнул.
Он знал законы магии – проигравший обречен. Никто тихо заговорил, и Магистр приготовился к смерти. Однако, к своему удивлению, он слышал не слова заклятия, но простое обращение к «великолепной шестерке»:
– Вы остаетесь здесь или уходите?
Ни один из команды не пожелал остаться, так что чародей спрятал выигранный Талисман куда-то под плащ и вместе с остальными исчез так же беззвучно, как и появился…
Они стояли на крутом холме, неестественно выпиравшем из земли на равнине между предгорьями Голубого Хребта и пустыней Ядовитых Солнц. Это место называлось Врата Дракона и находилось милях в двухстах к востоку от Арканы, в самом центре Срединного Мира.
– Ну, знаешь! – Спархок не мог сдержать восхищения. – Твои штучки любого привели бы в Бездну.
– Я уже был там, – усмехнулся Инеррен, – и, поверь мне, не нашел ничего особенно интересного.
– Высокомерие – главный порок магов, – заметила Галадриэль. – С этой стороны ты легко уязвим, учти.
– Да, пожалуй… Но кто может нанести удар? – Чародей задумчиво покачал головой. – Нет, я таких, пожалуй, не знаю. Однако благодарю за совет.
– Да пребудут с тобою Звезды! – пожелала эльфийка, прощаясь.
Инеррен обнажил левое запястье.
– Одна, как видишь, всегда со мной. Удачи!
Прошептав что-то над своим зеркалом, Галадриэль растворилась в воздухе. Спархок также занялся заклинанием перемещения, выделывая пальцами немыслимые жесты. Закончив, он обнажил меч и поднял его в рыцарском салюте.
Корвин и Глория ответили ему тем же, а Тас заметил:
– Заведи себе доспехи получше, а то эти начали ржаветь.
– Ах, ты… – Закончить тираду рыцарь не успел, так как уже исчезал, уносимый в свою Элению.
– Я могу доставить тебя в Четранию, – предложил чародей гному, – но учти: твои времена были около пяти веков назад, там все изменилось.
– Спасибо, не нужно, – ответил Нодир. – Этот любитель попадать в неприятности, – кивнул он на кендера, – оставил себе Амулет Перемещения. Я слыхал об одном мастере, который способен настроить его нужным образом. Тогда мы сможем переноситься в любое место и даже сквозь время.
– Как хочешь, – сказал Инеррен и повернулся к Корвину.
– Я доберусь самостоятельно и доставлю ее, – заявил тот. – Так будет удобнее.
Чародей без труда разгадал подстрочный смысл этих слов и с соответствующей случаю улыбочкой заметил:
– Желаю приятно провести время.
Корвин потянулся за шпагой, а Глория взялась за арбалет. Инеррен усмехнулся и, прошептав заклятие, исчез.
Нодир и Тассельхоф ушли, направляясь к своему неведомому мастеру. Ни один из них не бывал ранее в Срединном Мире, но в одном из кошельков кендера обнаружилась карта – бог ее знает, как она туда попала. Проводив улыбкой неугомонную парочку, Корвин свистнул – и на его зов последовал ответ.
С севера донеслось лошадиное ржание, и два коня – оседланные, с искусно украшенной золотой сбруей – вскоре оказались у подножия холма.
– Прошу. – Он слегка поклонился, помогая девушке сойти вниз.
– Спасибо, мой лорд. – Она шутливо присела в реверансе. – Куда мы сейчас направляемся?
– На край света, – сказал Корвин, поднимая вороного на дыбы. – А может быть, и еще дальше…

Эпилог

Двор Хаоса. Восстановленная беседка у Фонтана Радужных Струй, в которой вновь сидят двое – как будто и не было ничего.
– Иначе, как наглым издевательством, это не назовешь, – подвела итог Айра.
– Это что же? – удивился Инеррен.
– Твое обращение с этим Шаром Теней. Ну скажи, зачем было помещать внутрь него такое стихотворение?
– Это лучшее, что я смог придумать за пару минут.
– Да нет, ЗАЧЕМ ты вообще его туда впечатал?
– Понятия не имею. Бывают у меня такие моменты.
Волшебница безмолвно воздела руки к небу Хаоса, переливавшемуся серебристыми звездами и красно-белыми полосами…
– Поверь, я вовсе не предвидел этого развития событий, – произнес чародей. – Да до такого бы и Боги Судьбы не додумались!
– Это уж точно. Они ведь не сумасшедшие – или, по крайней мере, не НАСТОЛЬКО сумасшедшие. – Айра усмехнулась, явно вспоминая какой-то случай, однако не сочла нужным поделиться воспоминаниями. – Но команду же ты себе подобрал!
– Разве я ее подобрал?
– Не важно. Ну, Спархок Эленийский, Глория из Аль-Паки и четранийский гном Нодир – ладно. Но остальные! Взять хотя бы Корвина.
– И что в нем такого особенного?
Айра устроилась поудобнее, знаком предложив Инеррену сделать то же самое – история обещала быть долгой, – и начала:
– Есть одно местечко, которое называется Амбер…

Часть пятая
Под Покровом Теней

Пролог

Узорчатый алтарь, с которого безжизненно свисают обезглавленные тела четырех золотых змей. Их головы с остекленевшими глазами валяются тут же, рядом с четырьмя почерневшими и обуглившимися плодами неведомого растения. А вокруг, до самой границы подступающей кровавой завесы, разбросаны бесчисленные хрустальные осколки…
Пузырь пульсирующей черноты, внутри которого покоится хрустальный гроб на треть длиннее стандартного. Крышка гроба откинута, а тело, некогда лежавшее внутри, отсутствует…
Волки, призраками скользящие в ледяном безмолвии, оставив позади обглоданный человеческий скелет…
Две руки с длинными кистями и тонкими, сильными пальцами, тянущиеся из радужного водоворота прямо в лицо…
Зал, все стены, пол и потолок которого покрыты зеркалами. Дверь не открывается, и никто не заходит в зал, однако в зеркалах начинают проявляться отражения, причем в каждом – свое…

1. Спасательная экспедиция

Невысокая женщина в синей накидке подняла посох, заслоняясь от удара противника. Облако снега, перемешанного с камнями и песком, отразилось от возникшей перед волшебницей зеркальной сферы и полетело назад с быстро нарастающей скоростью.
Рев ветра унес прочь предсмертные крики темного эльфа.
Волшебница осторожно прошла между двумя рядами черных, покосившихся от времени менгиров и достигла центра каменного круга. В тот самый момент, когда она возложила ладони на Алтарный Камень, раздался раскат грома.
Камни охватило бирюзовое зарево, а коридор – единственный выход из кольца – перекрыла стена алого пламени. И тогда появился Он.
Полыхающий облик забытого бога возник в тяжелых клубах сладкого дыма. Длинное, треугольное его лицо не имело ни усов, ни бороды, какими художники так любят наделять Древних Богов. Желто-зеленые глаза напоминали кошачьи, скошенный нос казался неестественно коротким. Волосы Ему заменяло оранжевое пламя.
– Прошедшие сквозь лед и огонь имеют право просить, – прошипело пламя в его рту – языка между алмазными зубами не было.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62