Потому что в жизни все не так, как на самом деле. И тот, кто не понимает этой очевидной истины, стоит лишь в самом начале Пути – избранного им Пути. Или избранного ДЛЯ него.
Рано или поздно любой Путь приведет к ответу. Только к какому? Это зависит и от самого Пути, и от идущего им – ибо двое никогда не получат одинаковых ответов на один и тот же вопрос.
Но что делать, когда Путь заводит в тупик?
Во-первых, подумай, тупик ли это на самом деле.
Во-вторых, попробуй перелезть через стену. О правилах поведения не беспокойся – их нет.
В-третьих…
А впрочем, думай сам. Единственное, что твердо должен запомнить тот, кому предназначено следовать по одному из Путей, – это слова очередного древнего мудреца: «То, что вижу перед собой я, так же отличается от того, что видишь ты, как и от реального мира»…
Если правила игры не дают тебе возможности выиграть – придумывай новые, жульничай, изворачивайся или вообще прекращай игру, но не жалуйся на ее несправедливость. Жалости не место на той дороге, которой следуют избранные.
Равно как и справедливости.
И не спрашивай, КЕМ и ДЛЯ ЧЕГО они избраны, – ищи ответ сам, если хочешь. Это полезно, хотя вполне может завершиться твоей смертью. Зато тогда ты будешь уверен в том, что этот ответ стоит хотя бы одной человеческой жизни…
Да и есть ли лучшая смерть, чем та, которую приносит Поиск?

Часть седьмая
Проклятье Теней

«Если оно движется – стреляй. Если говорит – режь ему глотку, от этого портится большинство иллюзий. Плана действий нам не требуется; там будем лишь мы – и все остальные, поэтому, когда возьмет сомнение, убивай. Никаких хлопот.»
Роберт Энсон Хайнлайн. «Дорога Доблести»
Пролог

Всю ночь его преследовали кошмарные видения, которые чем-то были уже знакомы.
Когда он открыл глаза, он не помнил совершенно ничего. Нет-нет, как раз сон остался в памяти. Забылось все остальное. Черное пятно пустоты зияло на месте всех воспоминаний о предыдущей жизни. Имя, происхождение, род занятий… Все исчезло.
Встав с кровати, он подошел к зеркалу. Да, в стекле отражалось его лицо, в этом сомневаться не приходилось. Следовательно, никто не перенес его душу и разум в чужое тело (это было первым возникшим предположением).
Дверь открылась. На пороге никого не было, но в воздухе отчетливо прозвучал голос:
– Иди.
Он пожал плечами и подчинился. Пока он шел по сумрачному коридору, в голове появилось четкое ощущение некой Игры, в которой он должен будет принимать участие. Игра? Что означало это слово?
Он не знал, хотя чувствовал, что некогда был специалистом в этой области. Возможно, даже вчерашним вечером.
Пульсирующее сияние возникло внезапно, окружив его. Знакомый – откуда? – холод перемещения, продвижение сквозь Грань – и он оказался в небольшой комнате, где сидели еще двое, дико озиравшиеся по сторонам.
Надеясь, что у него самого не такой же тупой взгляд, он осмотрел присутствующих. Один был чуть выше его и раза в два шире. Его стальные латы и шлем были покрыты шипами и роговидными выступами, что придавало гиганту вид сказочного чудища. Второй был поменьше, но также отличался довольно крепким сложением. На нем был рогатый шлем, кожаная броня и тяжелый коричневый плащ, а на поясе висела короткая булава, усеянная шипами.
Боец и священник.
Откуда к нему пришла эта мысль? Он не понимал. Однако характеристика была точной.
«Итак, боец, священник… и, как положено, маг. Я, значит, маг. Да, точно. Вернее, чародей – так я себя называл.»
– Встаньте! – прогремел в воздухе тот же бестелесный голос.
Перебросившись недоумевающими взглядами, все трое встали.
– Один из вас будет избран для великой миссии. Но двое остальных также примут участие, – сказал этот Черт-Знает-Кто. – Назовите вашу квалификацию.
– Воин, – сказал первый.
– Жрец, – произнес второй.
– Чародей, – закончил он.
На его поясе что-то возникло. Опустив взгляд, он увидел небольшой жезл из серебра, в навершии которого сиял сапфир.
«Только почему это на мне такие странные одежды? – возникла недоумевающая мысль. – Я же никогда в жизни не носил красное. Только…»
Что «только»? Он не мог вспомнить даже своих цветов. Лишь пятно черноты… Да. Черный. Или темно-серый.
Этот обрывок, конечно, ничего не значил. Но уже то, что он смог пробиться через заменившую память пустоту, обнадеживало.
Яркие лучи скрестились на нем. Сверху опустился туман.
– Пришло время. – Голос куда-то отдалился, но был все еще слышен. – Дойдешь до конца – вернешь все.

1. Семь Врат

«Хорошо, – подумал он, – я дойду до конца. А там посмотрим…»
Почему-то у него была уверенность в своих силах. Вроде бы ничего особого у него не было: сапфирный жезл – это ведь даже не оружие, а так, мелочь. Кстати, почему он так думает?
Туман, окутавший его, рассеялся.
Он стоял во дворе полуразрушенной цитадели. В воздухе перед ним покачивался какой-то глиняный горшок, холодный ветер гнал по земле опавшие бурые листья. Деревья, когда-то могучие и зеленые, как будто пытались укрыться от неведомой напасти, прижимаясь к стенам и скрючившись в три погибели. Вечернее темно-синее небо разорванным ковром покрывали облака.
Опасность! Она была здесь, сейчас и всегда.
Он сжал жезл – и сапфир вспыхнул, исторгнув несколько синеватых искр. Тотчас же раздался рев, и во дворе возникли несколько кривоногих и горбатых фигур.
Поливая дождем синего пламени приближающихся монстров, он быстро отступал, а в голове назойливо крутилась ехидная мысль: тоже мне, великий охотник на демонов.
Да, это был глупый образ действий. Ведь он одним словом некогда мог повергнуть в прах целый город. Что уж там десяток монстров… Вопрос лишь в том, какое именно слово это должно сделать. Памяти-то не было. Информация, как говорится, самое важное в жизни.
А как он раньше добывал информацию?
Правая рука отпустила жезл и сама собой потянулась к левому запястью. Не обращая внимания на перекошенные яростью рожи двухголовых монстров, он закатал рукав и коснулся черного пятна в форме звезды. Удар палицы поверг его наземь, но сквозь красную пелену он сумел представить образ Черной Звезды – откуда пришло это название? – и прошептать возникшее в сознании слово: «Мясник».
Он открыл глаза. Слабость разлилась по телу, но от монстров остались только кровавые ошметки.
С трудом встав на ноги, он не без удовлетворения обнаружил, что останками усеяно все окружающее пространство. Похоже, нужное слово избавило его от всех существующих монстров. Во всяком случае, на данный момент.
Благодарю, мысленно передал он Черной Звезде. В ответ последовала волна сильного удивления, будто оказывать помощь для нее было само собой разумеющимся делом.
«Как вернуть память?» – сформулировал он вопрос, обращенный к Черной Звезде. Ответом была фраза: «Завершение миссии».
Пусть будет так.
И он пошел вперед, через двор цитадели и внутрь ее, по тускло освещенным комнатам. Везде болтались кровавые ошметки, кое-где прямо в воздухе – не иначе как подвешенные на магических нитях – витали пузырьки различного цвета и габаритов.
В воздухе появилась призрачная фигурка бесенка и прошептала:
– Синий фиал – здоровье, зеленая бутылка – сюрприз для врагов. Кварцевая фляжка – жизненный эликсир. А двери отпираются кнопками и ключами.
– А это что? – спросил он, показывая на красное пламя, столбом полыхающее за мелкоячеистой решеткой.
– Малый Портал, – с готовностью ответил бесенок. – Большой Портал немного похож на зеркало… Впрочем, сам увидишь. А Незримый Портал можно только почувствовать, но не увидеть. Что-нибудь еще?
– На хрена все это нужно?
– Ты не по адресу. Извини. – И призрак исчез.
«Будь проклят»… – начал было чародей и остановился. Кого проклинать и за что? Самого себя за то, что попался в чью-то искусно расставленную ловушку?
А почему, собственно, ловушка? Он не знал, откуда появился этот вывод, но чувствовал, что именно так должно было случиться. Потому что открытую схватку он не проигрывал.
«Тогда, – подумал чародей, – я имею моральное право действовать НЕ по правилам… Собственно, я уже это делаю – вряд ли правилами было предусмотрено убийство всех монстров-противников одним коротким словом. Кстати, на каком это языке я его произнес?»
Верно. Язык, на котором он сейчас думал и говорил, не был родным его наречием… Как бы оно там ни называлось. Он был иным, не столь кратким, но более многозначным и выразительным. К примеру, слово «мясник» означало также и «убийца».
«Теперь, – холодно улыбнулся чародей, – следует сделать еще одну явно запрещенную штуку. Стать бессмертным, чтобы никакие монстры и ловушки меня больше не тревожили.»
Он вновь коснулся холодного пятна Черной Звезды и, не задумываясь вначале о значении этого слова, произнес: «Сатана!»
Вспышка на миг ослепила его. Потом из-за угла вывернулся двухголовый монстр – то ли воскресший, то ли увернувшийся от первого заклятия – и косолапой рысцою направился к чародею. Взмах палицы должен был бы раскроить ему голову, но оружие твари прошло мимо цели. Сокрушительные удары следовали один за другим, однако чудесным образом не попадали в чародея.
Сработало, сделал вывод он, сжимая жезл. Ярко-синие искры охватили монстра и превратили его в бесформенную груду мяса, которая, на взгляд чародея, выглядела куда симпатичнее двухголового орка с красными рыбьими глазами.
Обойдя следующую комнату, он вскоре обнаружил за разбитым витражом лестницу, уводящую вниз. После недолгих поисков там нашелся какой-то изумрудный ключ и кольцо, за которое следовало потянуть, что чародей и сделал. Где-то снаружи раздался лязг.
Пройдя мимо стальных дверей, усердно старавшихся превратить его в лепешку, он нашел в каменной стене панель, покрытую зеленым орнаментом. Учитывая, что справа от нее находилась замочная скважина, чародей использовал изумрудный ключ по назначению. Как и следовало ожидать, панель поднялась, открывая следующую комнату.
Это блуждание уже стало ему надоедать. Кнопка, лестница, кольцо и еще одна кнопка, длинный коридор, серебряный ключ, ловушка, три монстра, дверь…
– Еще немного – и, клянусь, я выйду из себя! – сказал он, поднимаясь по винтовой лестнице на вершину колокольни.
Там не было никаких кнопок, цепей или шнуров. Это было уже лучше. Настолько лучше, что чародей не представлял, что делать дальше. Мысленно представив всю карту исследованной местности, он понял, что решение лежит именно здесь. Но где?
В сердцах он ударил кулаком по бронзовому колоколу. Руку чародей, естественно, ушиб, но сквозь звон послышался шорох опускающейся где-то решетки и рев очередных монстров.
Уничтожив противников, он обнаружил, что исчез барьер, закрывающий красный столб, который призрак-бесенок именовал Малым Порталом. Удовлетворенно кивнув, чародей ступил в пламя и перенесся в иное место.
Ага, а вот и то, что называется Большим Порталом. По мерцающему красному проему, действительно чем-то напоминающему зеркало, пробегали блики оранжевого и белого огня. Он на всякий случай глубоко вдохнул и, задержав дыхание, пересек мерцающую черту.
– Приветствую тебя в Семи Вратах, смертный, – произнес паукообразный барельеф на дальней стене. – Ты готов умереть?
– Нет, но убивать готов, – отрезал чародей.
Раздался хохот, барельеф растворился, открывая новое место для развлечений Черт-Знает-Кого. Небо здесь имело красный цвет, солнце отсутствовало. Зато монстров внизу было хоть отбавляй.
«И почему только на эту миссию избрали меня? – кисло подумал он при виде орды рычащих тварей. – Тот варвар наверняка с удовольствием бы раскроил сотни три черепов, жрецу можно было бы внушить идею о священной и богоугодной миссии… А я-то за что дерусь? За собственную память? Нет, это, конечно, достаточно веская причина, чтобы не выходить из Игры. Однако недостаточно веская, чтобы вести Игру так, как угодно ее хозяевам!»
Ярость крайне редко помогала магам в их Искусстве. Однако сейчас она подала чародею действительно светлую мысль.
«Пусть всю работу сделают другие, – решил он. – Я им, разумеется, в случае чего помогу.»
Обратившись с соответствующим вопросом к Черной Звезде, он громко произнес:
– Отбрасывающие Тень!
Рядом с ним возникли две фигуры, знакомые ему по краткой встрече перед тем, как его перенесли в этот мир.
– Да пребудет с вами Сила, – пожелал чародей обоим.
– Почему мы здесь? – спросил жрец. – Разве твое время истекло?
Воина осенило.
– Трое справятся с опасностью гораздо лучше, чем один!
Чародей согласно кивнул.
– Я пойду вместе с вами, и у меня найдется куча такого, что вам и не снилось. Но бегать между порталами, лестницами и монстрами в поисках очередной кнопки или потайной двери – извините, это не по мне. Вероятно, те, кто отрядили нас сюда, немного ошиблись в моем профиле работы. И они за это поплатятся.
– Не слишком ли это самоуверенно с твоей стороны? – осведомился жрец. – Или ты сумел пробить Черный Занавес Забвения?
– Нет пока. Случись это, меня б уже здесь не было.
– Какой план? – перешел к делу воин. – Лупить все, что движется?
– Именно. Посмотрим, что произойдет.
Полчаса напряженной работы – и с монстрами было покончено. Затем воин потянул за кольцо, открыв одну из семи дверей.
– Вы идите, а я пока посмотрю, что за остальными, – сказал чародей, пробормотав подсказанное Черной Звездой слово («Каспер») и проскользнув за ближайшую стенку.
Выяснив, куда ведет каждый из Больших Порталов, скрытых за дверями, он вычислил, который из них выводит на следующий этап Игры. Чародей мог бы покинуть Семь Врат уже сейчас, но чувствовал ответственность за жизни союзников. Потому прошел вслед за ними.
Здесь было холодно, серые стены покрывали узоры из инея и льда. Воин уже где-то раздобыл топор, мерцающий волшебным голубоватым сиянием, и раздавал им удары направо и налево. Булава жреца также охаживала головы монстров, вбивая им идею о том, кто тут главный, – однако умереть им, похоже, было проще, нежели признать эту чрезвычайно простую истину.
Чародей прикрыл союзников синим огнем своего сапфирного жезла. Несколько минут – и монстров не осталось.
Найдя на дальней стене очередное кольцо, воин дернул за него. В воздухе возник прежний бесенок-призрак и изрек:
– Открыт путь к Огненному Блюстителю. Поздравляю!
– Слушай, а что нас ждет в конце этого дела? – спросил чародей.
– Великая награда, – доверительно прошептал призрак.
– А нельзя ли чуть конкретнее?
– Можно. Ты перестанешь быть пешкой в Большой Игре.
Большая Игра… Дьявольски знакомое понятие. Но что оно обозначает?
Всплыли туманные образы чего-то невообразимо сложного, состоящего из множества этапов, каждый из которых имел собственные правила, цели и средства их достижения. И он тогда был мастером Великой Игры. А противниками были…
– Эй, нам сюда!
Голос воина вырвал чародея из оцепенения, одновременно прогнав обрывки воспоминаний. Он мысленно выругался, но последовал в указанном направлении – на плиту, отмеченную серебристым символом на полу. Незримый Портал сработал точно так же, как и прочие, переместив их обратно к Семи Вратам, где открылась вторая дверь.
За ней обнаружились ящероподобные существа, плюющиеся огненными шарами. Эти твари настолько разозлили чародея, что он не мог думать ни о чем, пока с врагами не было покончено.
Но потом, когда в залитых лавой комнатах Огненного Блюстителя нашелся свиток с заклинанием «Кусочки Льда», чародей начал вспоминать…
– Он выдержит.
– Возможно. Хотя никто не смог бы пройти до конца за тот срок, что у него остался.
– Никто не мог и совершить того, что он проделывал уже минимум четыре раза.
– Ты про эти несанкционированные словечки?
– О нет, я имел в виду весь его прошлый жизненный путь. Там была масса прецедентов. С полной памятью он бы разорвал любые цепи. Или выскользнул из них.
– Его память утрачена.
– Утраченное можно вернуть.
– Я надежно заблокировала все выходы.
– В этом-то я не сомневаюсь. И все же – любой барьер можно преодолеть. Даже твой.
– Повторяю, у него почти нет времени. Через три часа он начнет медленно распадаться на кусочки.
– Если он вспомнит хотя бы треть, ему удастся снять чары.
– Как знать. Он хорош, это верно; однако не думаю, что настолько хорош. Помочь ему может разве что сила Сферы.
– Или знак, который он носит на левой руке.
– Черная Звезда не обладает собственной энергией.
– Но имеет массу информации.
– Которая бесполезна для того, кто не имеет сил воспользоваться ею должным образом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62