Рэйден известит… нашего клиента о том, что за всей операцией стоишь ты.
– К дьяволу!
– Туда-то попасть несложно, – сказал Серый Рыцарь. – Весь вопрос в том, каков будет там твой статус.
Руэл обратил гневный взор на Гэррока, однако тому было плевать.
– Пошли, – толкнул его Хьюрон. – Ему такой случай свести счеты представляется, а он упирается.
– Я жить хочу, проклятые изверги!
– Так ведь эта операция, – мягко заметил Инеррен, – и есть твой единственный шанс. Иначе ты не выживешь, это я от имени Безымянных могу гарантировать.
Айра усмехнулась:
– Сдавайся. Этот козырь тебе нечем крыть.
«А еще меня упрекала в любви к картам!» – подумал чародей.
Руэл глубоко вздохнул, словно собирался делать свой последний шаг перед прыжком в Бездну.
Впрочем, отчасти так оно и было.
Итак, вся команда наконец была готова к отбытию. Оружие, заклинания и прочие принадлежности, необходимые для Истребителей, заняли свое место. Инеррен произнес:
Туда, где правит миром колдовство,
Где сотни Врат сошлись в единой цели,
Где нету правил, где важней всего
Стремление к Незримой Цитадели, —
Туда, о Вечность, нам открой тропу
В момент, когда и шанса на победу
Не будет, как считал Отец Богов,
Подбросив вверх янтарную монету;
К подножью указателя-столба,
Стоящего над пустошью, где ветер
Уносит прочь волшебные слова
О Тьме, Тенях и сокрушенном Свете.
Мрачный тон стиха маскировал истинную цель чародея. Он надеялся, что это введет в заблуждение и Отца Богов, чье Истинное Имя – Хаос – старались не произносить без необходимости.
Как и прежде, обелиск одиноко высился над холмистой равниной – Ветреной Пустошью, как называл ее Гэррок. Теперь у Инеррена была конкретная цель, и он мог пробиться через защитную оболочку столба. Только нужно ли было действовать таким образом?
Лобовая атака хороша лишь при условии, что противник ненамного превосходит тебя в классе и не ждет столь наглого нападения. Что ж, второе было налицо. Но не первое. Чародей был о себе высокого мнения, однако сознавал пределы своих возможностей.
Инеррен знал, что способен одолеть любого смертного мага. Пожалуй, некоторые из Богов – даже Высших, как доказал пример Шао Кана, – также были ему по силам. Но Хаос, Отец Всего и Ничего… нет нужды называть всех его титулов.
Первый из творений Великой Пустоты (или, возможно, наоборот – единства мнений тут не было, а у самого Хаоса спрашивать никто не хотел) и самый могущественный из Владык, Отец Богов намного превосходил любого из своих детей. Неизвестно, сколько детей он имел на самом деле, но считалось, что все Боги являются его потомками.
«А как же Порядок?» – задавались некоторые мудрецы вполне логичным вопросом. Приверженцы Хаоса уверяли, что Порядка в реальности не существует, что это только легенда, выдуманная изгнанными изх Хаоса для оправдания своих действий: мол, мы нашли другую истину и следуем иному пути развития…
Как знать, может, они и правы. Человек иногда способен положить и свою жизнь, и жизни многих других ради идеи, которая на поверку оказывается ложной. Однако есть и иная версия.
Говорили также, будто Порядок существовал задолго до Пустоты. Собственно, даже в Пустоте был полный порядок… До тех пор, пока не явился Хаос и не начал строить козни своему противнику. Откуда и как возник сей злодей – теория умалчивала, отвечая лишь на вопрос «зачем».
Оставив в стороне вопрос о Хаосе и Порядке, чародей обратился к текущим проблемам.
– А что, если просто добраться до конца столба? – посоветовала Айра.
– Как? – заметил Инеррен. – Я уже пробовал и ничего не вышло.
Волшебница улыбнулась и, подняв посох, сказала:
Корабль стремлений, парусник надежд
На мачтах воли паруса мечты
Поднял – и ураганом Пустоты
Наполнились они. И ввысь взлетел
Корабль Снов – корабль, который пел…
Буквально из ниоткуда перед ними возник небольшой двухмачтовый парусник, на мачтах которого вместо прочных стеганых парусов трепетала радужная паутина. И сам корабль был легким, словно готовился взлетать.
– Прошу, – сделала приглашающий жест Айра. – Транспорт подан!
– Дамы первые, – не уступил ей в любезности Гэррок.
Честно говоря, он попросту не верил в реальность существования подобной вещи. И напрасно.
Когда вся команда в конце концов разместилась на борту кораблика, волшебница отдала безмолвный приказ – и парусник мягко оторвался от земли, поднимаясь все выше под тихий аккомпанемент Музыки Сфер. Волшебная мелодия, лишенная и намека на слова, лишь частично соответствовала диапазону человеческого слуха. Даже эльфийский бард, окажись он на этом корабле, не смог бы понять всех оттенков завораживающей симфонии…
Не удержавшись, Серый Рыцарь добавил к концерту свой свист. Нельзя сказать, чтобы эти звуки были столь же мелодичны, но, по-видимому, корабль оценил его старания и прибавил скорость. Хотя им могло двигать и желание поскорее избавиться от фальшивых нот.
3. Битва Колдовского Мира
Часы пролетали незаметно. И наконец впереди, на фоне бескрайней черноты, показалось нечто. Серое и бесформенное, источающее одновременно адский жар и холод Бездны, – трудно сказать, как именно добился такого эффекта строитель этого сооружения, однако результат был налицо.
Слова были не нужны. Цитадель Хаоса – ни одно иное строение во всей Вселенной не могло иметь подобного вида.
Подчиняясь мысленным приказаниям Айры, корабль заложил вираж и оставил Цитадель по правому борту, чуть внизу.
– Вперед! – тихим шепотом приказала она, прыгая по направлению к цели.
– Вообще-то, – пробормотал Инеррен, следуя примеру волшебницы, – капитан обязан покидать корабль последним…
– Только если он тонет…
Голос Айры внезапно прервался, чародей инстинктивно приготовился к бою. Едва взглянув на противников, он криво усмехнулся. Судя по всем данным, больших проблем здесь Хаос не ожидал – только кто же тогда находится во внутренних помещениях Цитадели, если даже подступы стережет Легион Теней…
Имелось две возможности: или попробовать убедить Воинов Тени в своей преданности хозяину, или убрать их одним мощным заклятием – последнее возможно, но неминуемо откроет Хаосу их присутствие. И тогда Отец Богов, большой любитель рукопашной схватки, мог и сам выйти поразмяться – а заодно пришить наглецов, посмевших вторгнуться в Его обитель. Самое худшее, что помешать Ему они не могли.
Рэйден предупредил: бороться с Хаосом можно только на его собственном уровне, то есть в Хаосе. Уровень Хаоса – сразу за пределами Пустоты, окружающей эту цитадель. Внутри же самой цитадели лежит преобразованное, но реальное пространство – наподобие Искаженного Мира или Сумеречных Стран. Таким образом, следовало выманить Отца Богов из его Цитадели.
Эти невеселые мысли мгновенно пронеслись в голове у Инеррена при одном взгляде на охранников. Итак, пункт первый: выкурить из Цитадели ее хозяина.
Чародей передал несколько приказов. Спокойно выслушав возмущенные мысленные вопли собеседников, он настоял на своем.
Когда подготовка была закончена, Инеррен тихо и отчетливо прошептал:
Ошибки прощены,
Удачи зачтены.
И результат успешен для изгоев.
Так Легион Теней
Легендой прошлых дней
Становится – и все его герои
Уходят в мир родной,
Где вечный ждет покой
Взамен той бесконечной карусели…
И отворилась дверь
Из Пустоты. Теперь
Идет сюда Владыка Цитадели!
– Не встречал Я прежде таких колдунов, чтобы они бросали прямой вызов Мне, – прогрохотал голос Хаоса. – Какими будут твои последние слова, человек? Я даю тебе предсмертный дар задавать вопросы.
Чародей сделал вид, что до одури напуган предстоящей участью, и, отдав приказ Черной Звезде, ринулся прочь – к границе Пустоты.
Громоподобный смех Отца Богов преследовал его по пятам.
– Беги, если хочешь! Тебе не укрыться от Меня!
Достигнув нужной точки, Инеррен сменил режим полета. Некоторое время двигаясь короткими рывками, словно расходуя последние остатки энергии, он наконец придал лицу выражение Обреченности и Безысходности и медленно повернулся к высящейся позади него колоссальной фигуре Хаоса.
Лицо Отца Богов постоянно менялось, но одно оставалось неизменным – уродство его черт и искажавшая их жестокость.
– Хорошо, – громко сказал чародей, – пусть будет так. Но скажи: если Ты – Создатель Вселенной, то почему Она не похожа на Тебя? И почему так различны Твои дети, если Ты действительно Отец Богов?
– Я не создавал Вселенную, это сделал один из Моих детей. – Голос Хаоса приобрел какое-то странное звучание, будто в нем смешались гордость и стыд. – Более того, Мне самому до сих пор неизвестно, кто же из них осмелился на подобное без Моего разрешения. Что касается их несхожести – в жилах тех, кто действительно является Моими детьми, течет Моя кровь. Кровь Хаоса. А она поощряет изменения. Я ясно выражаюсь или ты даже этого не понимаешь, смертный?
– Достаточно ясно, – кивнул Инеррен. – Итак, один из Твоих детей настолько возомнил о себе, что посмел создать без благословения папаши целую систему, включающую в себя даже Тебя самого. Более того, он проделал это в такой великой тайне, что даже Всеведущий Хаос ничего не заподозрил до тех пор, пока Его – в смысле, Тебя – не известил некий доброжелатель…
Рык Отца Богов прервал речь чародея, чего тот и добивался. Хаос настолько вышел из себя при очередном оскорблении, что теперь уж точно не вспомнит о главном вопросе, который бы следовало задать в первую очередь: с какой это стати смертный колдун решил помериться силами с Отцом Богов?
И тогда Инеррен подал знак.
В Пустоте прозвучал громкий и четкий голос, настолько искаженный, что никто бы не опознал Айру в его владельце:
Земля к земле, плоть к плоти, к праху – прах:
Оружие, что Хаос поражает,
В себя его могущество включает —
Объединяя Холод, Боль и Страх,
Скрутив узлами Пустоту и Мрак —
И в битве неизменно побеждает;
Сталь – к стали, кровь – к крови и к мраку – мрак!
Перед Хаосом возникли три фигуры: Руэл с длинной рапирой, Гэррок со своим Крылатым Топором и Хьюрон, неизвестно откуда доставший громадных размеров серебристую пику.
Говорят, будто с черной магией можно бороться лишь такой же, но более сильной. Говорят, что Зло нельзя победить, потому что борьба с ним и есть Зло. Говорят, Хаос можно поразить только оружием, созданным самим Хаосом.
Не касаясь сейчас вопроса, какова же в этом случае роль Света, Добра и Порядка, стоит отметить другое. Эти замечания верны – до определенного момента.
Верно, что Тьма часто обращается против себя самой. Верно, что Добро, не в силах выиграть в открытой войне, порой затягивает ее настолько, что Зло забывает об основной цели и начинает заниматься внутренними распрями. Верно и то, что для Хаоса опасен только сам Хаос, а не Порядок. Насчет того, что борьба со Злом Злом и является, до сих пор ведутся споры. Аргументы как за, так и против этого весомы, но в то же время противоречивы.
Но верно и другое: желание, настойчивость и удача способны повергнуть наземь любые законы…
Отец Богов расхохотался, доставая из ниоткуда парочку колоссальных мечей с несколькими лезвиями.
– Ну что ж, козявки, давайте поиграем!
«Нужна одна царапина! – сказала мысленно волшебница. – Одна капля Его крови!»
Двигаясь на максимальных скоростях, троица атаковала исполина с разных сторон. Хаос явно развлекался, небрежно отмахиваясь от наседающих полубогов и волшебных лучей, которые в изобилии извергал посох чародея.
Гэрроку было жаль кинжала, но выхода не было. Уведя меч Хаоса в сторону, он сделал ложный выпад топором. Хьюрон тут же нацелился своей пикой в горло исполина, однако тот сдвинулся в сторону, отбивая одновременно режущий удар Руэла. Тем временем Серый Рыцарь, прошептав приказ, метнул в сторону Отца Богов свой кинжал.
Серо-зеленый кристалл в рукояти неожиданно вспыхнул, на миг обратившись в настоящий самоцвет. И, описав странную кривую, клинок вонзился в плечо Хаоса.
Солдат в бою даже не обращает внимания на такие царапины, а исполину этот кинжальчик был опасен меньше, чем человеку – комариный укус. И жало этого комара не было отравлено.
Но Инеррену и Айре не требовался яд.
Заранее подготовленное заклятие срабатывает надежнее любой отравы, если учтены все факторы. А они должны были быть учтены, поскольку на карте стояла жизнь чародея и волшебницы, не говоря уж о «нечестивой троице».
И их объединенное Искусство схлестнулось с Силой…
Едины рана, сталь и кровь,
Едины Тени с Пустотою
Она для Хаоса – покров,
Она хранит Его покои.
И Пустота сквозь брешь в щите
К Хозяину ворваться может…
А после – в сумрачном Нигде
Ему ничто уж не поможет.
Эпохи рабства и обиды,
Ложь, страх и трепет перед Ним
Расплаты требуют, увидев,
Как был повержен Господин.
Едины Тени с Пустотою,
Едины Тени, Свет и Тьма —
И власть над собственной судьбою
Утратил Он – и все права!
…одержав очередную победу. Исполин Хаос медленно растворился в Пустоте.
Тьма, Тень и Свет могут взаимодействовать. И их общей силе даже Хаос не может противостоять.
Вся штука в том, чтобы повернуть эту Силу в нужном направлении. А это уже Искусство.
Ощущение торжества и дикой радости вскоре прошло, оставив после себя лишь нечеловеческую усталость. По всеобщему решению Цитадель осматривать не стали: после ухода ее хозяина она также могла прекратить свое существование. Вернее, убраться из этой точки пространства-времени в какую-нибудь более подходящую для Хаоса; и то, что случится с тем, кто попадет в руки к «обиженному» Отцу Богов, не требовало разъяснений.
Айра просто вновь призвала «поющий корабль», и они медленно поплыли по потокам Вечности обратно в Колдовской Мир…
– А собственно, почему? – не понял Руэл. – Мы завершили работу, и награда ожидает нас не здесь, а в… Что, что-нибудь не так? – спросил он, уловив выражение глаз чародея.
– Мы должны закончить работу, – устало пояснил Инеррен. – Хаос ушел, но в этом мире наверняка множество его слуг.
– Ну и что?
– После ухода их хозяина им здесь не место.
– Прекрасно, но мы-то тут при чем?
– Суть в том, что они об этом еще не знают.
– Следовательно, Истребители продолжают свой поход? – усмехнулся Гэррок.
– Истребители продолжают поход, – согласилась волшебница. – Или же – Истребители заканчивают истребление.
Этот поход длился почти месяц. При том неимоверном обилии Великих, какое наблюдалось в странах Колдовского Мира, оставалось только удивляться, каким образом все окончилось так быстро. Ведь им пришлось посетить каждый из Алтарей, каждое Место Сил, проверить все Врата – как естественные, так и рукотворные, а последних существовало немало. И запечатать их.
Часть Великих, невесть что возомнивших о себе, пришлось урезонивать. Некоторые из них не доживали до конца беседы, однако каждый смертный приговор был справедлив. Не по небрежно-размашистым меркам Судьбы, не по четким законам Искусства, но согласно порядкам и обычаям той страны, где они и подсудимый-Великий находились в тот момент. Страну Великий выбирал сам.
Но вот, наконец, дело подошло к концу. Вероятно, многие мелкие слуги Хаоса – демоны и тому подобные существа – уцелели и блуждали по Колдовскому Миру, надеясь на возвращение хозяина. Они не могли играть в нем сколь-либо заметной роли, потому тратить время и охотиться на эту шушеру Инеррен счел ниже своего достоинства. Эту архиважную задачу он оставил на одного из Великих, называвшего себя Рогатым Охотником. Одного из немногих, кто понял чародея буквально с полуслова и не стал чинить ни ему, ни проводимой им проверке никаких препятствий.
Выслушав отчет, Рэйден кивнул:
– Отличная работа. Может, даже слишком дотошная. Ты уверен, что не хочешь стать постоянным агентом Судьбы?
– Условия не те.
– А что тебе нужно? Работа сложная, но по большей части интересная. Оплата – согласно качеству проделанного труда, отдых – сколько потребуется и где хочешь.
– Грамотно сформулировано, – признал Инеррен. – Работа – интересная ДЛЯ КОГО? Отдых – сколько потребуется КОМУ? Можешь не отвечать, и так знаю. Но спасибо за предложение.
– Похоже, тебе нужно немного юридического образования.
– Какого?
– Юридического. Юрист – профессия, главные представители которой – адвокаты и тому подобные.
– Адвокатом я уже был. Тропа Теней – это, знаешь ли, штука довольно извилистая. Мне как-то пришлось явиться на судебное заседание, где я должен был отстаивать свое право на жизнь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62
– К дьяволу!
– Туда-то попасть несложно, – сказал Серый Рыцарь. – Весь вопрос в том, каков будет там твой статус.
Руэл обратил гневный взор на Гэррока, однако тому было плевать.
– Пошли, – толкнул его Хьюрон. – Ему такой случай свести счеты представляется, а он упирается.
– Я жить хочу, проклятые изверги!
– Так ведь эта операция, – мягко заметил Инеррен, – и есть твой единственный шанс. Иначе ты не выживешь, это я от имени Безымянных могу гарантировать.
Айра усмехнулась:
– Сдавайся. Этот козырь тебе нечем крыть.
«А еще меня упрекала в любви к картам!» – подумал чародей.
Руэл глубоко вздохнул, словно собирался делать свой последний шаг перед прыжком в Бездну.
Впрочем, отчасти так оно и было.
Итак, вся команда наконец была готова к отбытию. Оружие, заклинания и прочие принадлежности, необходимые для Истребителей, заняли свое место. Инеррен произнес:
Туда, где правит миром колдовство,
Где сотни Врат сошлись в единой цели,
Где нету правил, где важней всего
Стремление к Незримой Цитадели, —
Туда, о Вечность, нам открой тропу
В момент, когда и шанса на победу
Не будет, как считал Отец Богов,
Подбросив вверх янтарную монету;
К подножью указателя-столба,
Стоящего над пустошью, где ветер
Уносит прочь волшебные слова
О Тьме, Тенях и сокрушенном Свете.
Мрачный тон стиха маскировал истинную цель чародея. Он надеялся, что это введет в заблуждение и Отца Богов, чье Истинное Имя – Хаос – старались не произносить без необходимости.
Как и прежде, обелиск одиноко высился над холмистой равниной – Ветреной Пустошью, как называл ее Гэррок. Теперь у Инеррена была конкретная цель, и он мог пробиться через защитную оболочку столба. Только нужно ли было действовать таким образом?
Лобовая атака хороша лишь при условии, что противник ненамного превосходит тебя в классе и не ждет столь наглого нападения. Что ж, второе было налицо. Но не первое. Чародей был о себе высокого мнения, однако сознавал пределы своих возможностей.
Инеррен знал, что способен одолеть любого смертного мага. Пожалуй, некоторые из Богов – даже Высших, как доказал пример Шао Кана, – также были ему по силам. Но Хаос, Отец Всего и Ничего… нет нужды называть всех его титулов.
Первый из творений Великой Пустоты (или, возможно, наоборот – единства мнений тут не было, а у самого Хаоса спрашивать никто не хотел) и самый могущественный из Владык, Отец Богов намного превосходил любого из своих детей. Неизвестно, сколько детей он имел на самом деле, но считалось, что все Боги являются его потомками.
«А как же Порядок?» – задавались некоторые мудрецы вполне логичным вопросом. Приверженцы Хаоса уверяли, что Порядка в реальности не существует, что это только легенда, выдуманная изгнанными изх Хаоса для оправдания своих действий: мол, мы нашли другую истину и следуем иному пути развития…
Как знать, может, они и правы. Человек иногда способен положить и свою жизнь, и жизни многих других ради идеи, которая на поверку оказывается ложной. Однако есть и иная версия.
Говорили также, будто Порядок существовал задолго до Пустоты. Собственно, даже в Пустоте был полный порядок… До тех пор, пока не явился Хаос и не начал строить козни своему противнику. Откуда и как возник сей злодей – теория умалчивала, отвечая лишь на вопрос «зачем».
Оставив в стороне вопрос о Хаосе и Порядке, чародей обратился к текущим проблемам.
– А что, если просто добраться до конца столба? – посоветовала Айра.
– Как? – заметил Инеррен. – Я уже пробовал и ничего не вышло.
Волшебница улыбнулась и, подняв посох, сказала:
Корабль стремлений, парусник надежд
На мачтах воли паруса мечты
Поднял – и ураганом Пустоты
Наполнились они. И ввысь взлетел
Корабль Снов – корабль, который пел…
Буквально из ниоткуда перед ними возник небольшой двухмачтовый парусник, на мачтах которого вместо прочных стеганых парусов трепетала радужная паутина. И сам корабль был легким, словно готовился взлетать.
– Прошу, – сделала приглашающий жест Айра. – Транспорт подан!
– Дамы первые, – не уступил ей в любезности Гэррок.
Честно говоря, он попросту не верил в реальность существования подобной вещи. И напрасно.
Когда вся команда в конце концов разместилась на борту кораблика, волшебница отдала безмолвный приказ – и парусник мягко оторвался от земли, поднимаясь все выше под тихий аккомпанемент Музыки Сфер. Волшебная мелодия, лишенная и намека на слова, лишь частично соответствовала диапазону человеческого слуха. Даже эльфийский бард, окажись он на этом корабле, не смог бы понять всех оттенков завораживающей симфонии…
Не удержавшись, Серый Рыцарь добавил к концерту свой свист. Нельзя сказать, чтобы эти звуки были столь же мелодичны, но, по-видимому, корабль оценил его старания и прибавил скорость. Хотя им могло двигать и желание поскорее избавиться от фальшивых нот.
3. Битва Колдовского Мира
Часы пролетали незаметно. И наконец впереди, на фоне бескрайней черноты, показалось нечто. Серое и бесформенное, источающее одновременно адский жар и холод Бездны, – трудно сказать, как именно добился такого эффекта строитель этого сооружения, однако результат был налицо.
Слова были не нужны. Цитадель Хаоса – ни одно иное строение во всей Вселенной не могло иметь подобного вида.
Подчиняясь мысленным приказаниям Айры, корабль заложил вираж и оставил Цитадель по правому борту, чуть внизу.
– Вперед! – тихим шепотом приказала она, прыгая по направлению к цели.
– Вообще-то, – пробормотал Инеррен, следуя примеру волшебницы, – капитан обязан покидать корабль последним…
– Только если он тонет…
Голос Айры внезапно прервался, чародей инстинктивно приготовился к бою. Едва взглянув на противников, он криво усмехнулся. Судя по всем данным, больших проблем здесь Хаос не ожидал – только кто же тогда находится во внутренних помещениях Цитадели, если даже подступы стережет Легион Теней…
Имелось две возможности: или попробовать убедить Воинов Тени в своей преданности хозяину, или убрать их одним мощным заклятием – последнее возможно, но неминуемо откроет Хаосу их присутствие. И тогда Отец Богов, большой любитель рукопашной схватки, мог и сам выйти поразмяться – а заодно пришить наглецов, посмевших вторгнуться в Его обитель. Самое худшее, что помешать Ему они не могли.
Рэйден предупредил: бороться с Хаосом можно только на его собственном уровне, то есть в Хаосе. Уровень Хаоса – сразу за пределами Пустоты, окружающей эту цитадель. Внутри же самой цитадели лежит преобразованное, но реальное пространство – наподобие Искаженного Мира или Сумеречных Стран. Таким образом, следовало выманить Отца Богов из его Цитадели.
Эти невеселые мысли мгновенно пронеслись в голове у Инеррена при одном взгляде на охранников. Итак, пункт первый: выкурить из Цитадели ее хозяина.
Чародей передал несколько приказов. Спокойно выслушав возмущенные мысленные вопли собеседников, он настоял на своем.
Когда подготовка была закончена, Инеррен тихо и отчетливо прошептал:
Ошибки прощены,
Удачи зачтены.
И результат успешен для изгоев.
Так Легион Теней
Легендой прошлых дней
Становится – и все его герои
Уходят в мир родной,
Где вечный ждет покой
Взамен той бесконечной карусели…
И отворилась дверь
Из Пустоты. Теперь
Идет сюда Владыка Цитадели!
– Не встречал Я прежде таких колдунов, чтобы они бросали прямой вызов Мне, – прогрохотал голос Хаоса. – Какими будут твои последние слова, человек? Я даю тебе предсмертный дар задавать вопросы.
Чародей сделал вид, что до одури напуган предстоящей участью, и, отдав приказ Черной Звезде, ринулся прочь – к границе Пустоты.
Громоподобный смех Отца Богов преследовал его по пятам.
– Беги, если хочешь! Тебе не укрыться от Меня!
Достигнув нужной точки, Инеррен сменил режим полета. Некоторое время двигаясь короткими рывками, словно расходуя последние остатки энергии, он наконец придал лицу выражение Обреченности и Безысходности и медленно повернулся к высящейся позади него колоссальной фигуре Хаоса.
Лицо Отца Богов постоянно менялось, но одно оставалось неизменным – уродство его черт и искажавшая их жестокость.
– Хорошо, – громко сказал чародей, – пусть будет так. Но скажи: если Ты – Создатель Вселенной, то почему Она не похожа на Тебя? И почему так различны Твои дети, если Ты действительно Отец Богов?
– Я не создавал Вселенную, это сделал один из Моих детей. – Голос Хаоса приобрел какое-то странное звучание, будто в нем смешались гордость и стыд. – Более того, Мне самому до сих пор неизвестно, кто же из них осмелился на подобное без Моего разрешения. Что касается их несхожести – в жилах тех, кто действительно является Моими детьми, течет Моя кровь. Кровь Хаоса. А она поощряет изменения. Я ясно выражаюсь или ты даже этого не понимаешь, смертный?
– Достаточно ясно, – кивнул Инеррен. – Итак, один из Твоих детей настолько возомнил о себе, что посмел создать без благословения папаши целую систему, включающую в себя даже Тебя самого. Более того, он проделал это в такой великой тайне, что даже Всеведущий Хаос ничего не заподозрил до тех пор, пока Его – в смысле, Тебя – не известил некий доброжелатель…
Рык Отца Богов прервал речь чародея, чего тот и добивался. Хаос настолько вышел из себя при очередном оскорблении, что теперь уж точно не вспомнит о главном вопросе, который бы следовало задать в первую очередь: с какой это стати смертный колдун решил помериться силами с Отцом Богов?
И тогда Инеррен подал знак.
В Пустоте прозвучал громкий и четкий голос, настолько искаженный, что никто бы не опознал Айру в его владельце:
Земля к земле, плоть к плоти, к праху – прах:
Оружие, что Хаос поражает,
В себя его могущество включает —
Объединяя Холод, Боль и Страх,
Скрутив узлами Пустоту и Мрак —
И в битве неизменно побеждает;
Сталь – к стали, кровь – к крови и к мраку – мрак!
Перед Хаосом возникли три фигуры: Руэл с длинной рапирой, Гэррок со своим Крылатым Топором и Хьюрон, неизвестно откуда доставший громадных размеров серебристую пику.
Говорят, будто с черной магией можно бороться лишь такой же, но более сильной. Говорят, что Зло нельзя победить, потому что борьба с ним и есть Зло. Говорят, Хаос можно поразить только оружием, созданным самим Хаосом.
Не касаясь сейчас вопроса, какова же в этом случае роль Света, Добра и Порядка, стоит отметить другое. Эти замечания верны – до определенного момента.
Верно, что Тьма часто обращается против себя самой. Верно, что Добро, не в силах выиграть в открытой войне, порой затягивает ее настолько, что Зло забывает об основной цели и начинает заниматься внутренними распрями. Верно и то, что для Хаоса опасен только сам Хаос, а не Порядок. Насчет того, что борьба со Злом Злом и является, до сих пор ведутся споры. Аргументы как за, так и против этого весомы, но в то же время противоречивы.
Но верно и другое: желание, настойчивость и удача способны повергнуть наземь любые законы…
Отец Богов расхохотался, доставая из ниоткуда парочку колоссальных мечей с несколькими лезвиями.
– Ну что ж, козявки, давайте поиграем!
«Нужна одна царапина! – сказала мысленно волшебница. – Одна капля Его крови!»
Двигаясь на максимальных скоростях, троица атаковала исполина с разных сторон. Хаос явно развлекался, небрежно отмахиваясь от наседающих полубогов и волшебных лучей, которые в изобилии извергал посох чародея.
Гэрроку было жаль кинжала, но выхода не было. Уведя меч Хаоса в сторону, он сделал ложный выпад топором. Хьюрон тут же нацелился своей пикой в горло исполина, однако тот сдвинулся в сторону, отбивая одновременно режущий удар Руэла. Тем временем Серый Рыцарь, прошептав приказ, метнул в сторону Отца Богов свой кинжал.
Серо-зеленый кристалл в рукояти неожиданно вспыхнул, на миг обратившись в настоящий самоцвет. И, описав странную кривую, клинок вонзился в плечо Хаоса.
Солдат в бою даже не обращает внимания на такие царапины, а исполину этот кинжальчик был опасен меньше, чем человеку – комариный укус. И жало этого комара не было отравлено.
Но Инеррену и Айре не требовался яд.
Заранее подготовленное заклятие срабатывает надежнее любой отравы, если учтены все факторы. А они должны были быть учтены, поскольку на карте стояла жизнь чародея и волшебницы, не говоря уж о «нечестивой троице».
И их объединенное Искусство схлестнулось с Силой…
Едины рана, сталь и кровь,
Едины Тени с Пустотою
Она для Хаоса – покров,
Она хранит Его покои.
И Пустота сквозь брешь в щите
К Хозяину ворваться может…
А после – в сумрачном Нигде
Ему ничто уж не поможет.
Эпохи рабства и обиды,
Ложь, страх и трепет перед Ним
Расплаты требуют, увидев,
Как был повержен Господин.
Едины Тени с Пустотою,
Едины Тени, Свет и Тьма —
И власть над собственной судьбою
Утратил Он – и все права!
…одержав очередную победу. Исполин Хаос медленно растворился в Пустоте.
Тьма, Тень и Свет могут взаимодействовать. И их общей силе даже Хаос не может противостоять.
Вся штука в том, чтобы повернуть эту Силу в нужном направлении. А это уже Искусство.
Ощущение торжества и дикой радости вскоре прошло, оставив после себя лишь нечеловеческую усталость. По всеобщему решению Цитадель осматривать не стали: после ухода ее хозяина она также могла прекратить свое существование. Вернее, убраться из этой точки пространства-времени в какую-нибудь более подходящую для Хаоса; и то, что случится с тем, кто попадет в руки к «обиженному» Отцу Богов, не требовало разъяснений.
Айра просто вновь призвала «поющий корабль», и они медленно поплыли по потокам Вечности обратно в Колдовской Мир…
– А собственно, почему? – не понял Руэл. – Мы завершили работу, и награда ожидает нас не здесь, а в… Что, что-нибудь не так? – спросил он, уловив выражение глаз чародея.
– Мы должны закончить работу, – устало пояснил Инеррен. – Хаос ушел, но в этом мире наверняка множество его слуг.
– Ну и что?
– После ухода их хозяина им здесь не место.
– Прекрасно, но мы-то тут при чем?
– Суть в том, что они об этом еще не знают.
– Следовательно, Истребители продолжают свой поход? – усмехнулся Гэррок.
– Истребители продолжают поход, – согласилась волшебница. – Или же – Истребители заканчивают истребление.
Этот поход длился почти месяц. При том неимоверном обилии Великих, какое наблюдалось в странах Колдовского Мира, оставалось только удивляться, каким образом все окончилось так быстро. Ведь им пришлось посетить каждый из Алтарей, каждое Место Сил, проверить все Врата – как естественные, так и рукотворные, а последних существовало немало. И запечатать их.
Часть Великих, невесть что возомнивших о себе, пришлось урезонивать. Некоторые из них не доживали до конца беседы, однако каждый смертный приговор был справедлив. Не по небрежно-размашистым меркам Судьбы, не по четким законам Искусства, но согласно порядкам и обычаям той страны, где они и подсудимый-Великий находились в тот момент. Страну Великий выбирал сам.
Но вот, наконец, дело подошло к концу. Вероятно, многие мелкие слуги Хаоса – демоны и тому подобные существа – уцелели и блуждали по Колдовскому Миру, надеясь на возвращение хозяина. Они не могли играть в нем сколь-либо заметной роли, потому тратить время и охотиться на эту шушеру Инеррен счел ниже своего достоинства. Эту архиважную задачу он оставил на одного из Великих, называвшего себя Рогатым Охотником. Одного из немногих, кто понял чародея буквально с полуслова и не стал чинить ни ему, ни проводимой им проверке никаких препятствий.
Выслушав отчет, Рэйден кивнул:
– Отличная работа. Может, даже слишком дотошная. Ты уверен, что не хочешь стать постоянным агентом Судьбы?
– Условия не те.
– А что тебе нужно? Работа сложная, но по большей части интересная. Оплата – согласно качеству проделанного труда, отдых – сколько потребуется и где хочешь.
– Грамотно сформулировано, – признал Инеррен. – Работа – интересная ДЛЯ КОГО? Отдых – сколько потребуется КОМУ? Можешь не отвечать, и так знаю. Но спасибо за предложение.
– Похоже, тебе нужно немного юридического образования.
– Какого?
– Юридического. Юрист – профессия, главные представители которой – адвокаты и тому подобные.
– Адвокатом я уже был. Тропа Теней – это, знаешь ли, штука довольно извилистая. Мне как-то пришлось явиться на судебное заседание, где я должен был отстаивать свое право на жизнь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62