- Я не сделаю вам ничего плохого, - наконец проговорил Стэн.
Старик был действительно одет в парадную форму Торесена, примерно
такую Стэн видел на нем, когда барон устроил злобную пародию на похороны
его родителей. Вероятно, это странное существо сумело прибрать к рукам
оставшийся в целости и сохранности гардероб Торесена. Стэн опустил оружие.
Килгур даже не подумал последовать его примеру. Обошел Стэна сбоку.
- Кто ты?
Усиленный динамиком голос Килгура разорвал тишину. Старик поморщился.
- Пожалуйста, пожалуйста, не так громко.
Килгур вывел себя из состояния контролируемой паники - смертельная
угроза, а заодно и уменьшил усиление голоса.
- Назови себя.
- Я никто. Меня зовут Дан Форте.
- Где твой корабль?
- У меня его нет. Корабль у других. Они меня здесь оставили. Сказали,
что у меня нет права на жизнь. Сказали, что я был... Теперь это не имеет
значения, что они сказали.
- Кто-то бросил его здесь, - задумчиво проговорил Стэн.
Алекс кивнул - он пришел к такому же выводу.
- Интересно, почему?
- Может быть, мы не хотим знать.
- Точно. Не вздумай поворачиваться к мерзавцу спиной.
Килгур подошел к Форте - тот вздрогнул - и быстро, профессионально
обыскал.
- Он чист, в метафорическом смысле... но я не стал бы открывать свой
шлем, стоя рядом с ним.
- Как давно ты здесь, Дан? - спросил Стэн.
- Не долго. Не долго. - Старик засмеялся, а потом заговорил нараспев:
- Бутылка здесь, бутылка там, крысиная стая здесь, крысиная стая там,
выдох здесь, выдох там. - Он перестал говорить нараспев. - Вы знаете,
солнце скоро умрет. Они собираются его убить. Там знает. То, что они
знают, они всегда знают. То, что они делают, они всегда делают.
- Оставь его, - вмешался Килгур. - Этот жалкий кретин попал сюда во
время войны!
- Я смотрел, - продолжал Форте. - Я всегда смотрел. Возьмите меня с
собой. Пожалуйста. Не оставляйте меня. Приходил еще человек. В
комбинезоне. Как у вас. У него был пистолет. Как у вас. Я боялся попросить
его. У него был пистолет. Но я был молод тогда. И еще больше боялся.
Теперь я не боюсь. Мне нечего бояться. Правда?
Килгур повесил автомат на грудь.
- Да, старик, - мрачно проговорил он. - Тебе нечего бояться. Мы
друзья.
- Тот человек, - осторожно начал Стэн, - он здесь ничего не оставлял?
Форте задрожал.
- И Моисей дважды ударил по скале... и прихожане напились... а
Господь заговорил... потому что вы мне не верили, не освятили имя мое в
глазах детей моих... ты не выведешь этих людей на землю обетованную.
- Гм-м-м... мы тебе верим, Дан.
- Тогда ударьте по стене! - размахивая руками, закричал Форте.
Алекс и Стэн удивленно посмотрели друг на друга. Стэн кивнул. Алекс
пожал плечами и направил виллиган на стену, где Торесен развешивал оружие,
а затем четыре раза выстрелил - по заряду в каждый угол.
Стена рухнула, точно была сделана из песка.
За стеной, в потайной комнате, которая могла быть построена самим
Торесеном или Махони, они увидели Тайну. Ряды одинаковых ящиков для папок.
Стэн бросился вперед. Опустился на колени перед одним из ящиков.
Увидел надпись четким, уверенным почерком Махони:
УБИЙСТВА, УСПЕШНЫЕ
Скрытые улики, слухи, личные выводы
Другой ящик:
ТАЙНЫЕ ГОДЫ
Политика системы, приказы об убийствах, первая
поставка АМ-2, сделанная Филантропическим Фондом.
И еще один:
ЭКСПЕДИЦИЯ "СИБОЛА"
Научные журналы - предложения о проведении
экспедиции. Никакой информации. Точных
данных не обнаружено. Только личные выводы
Стэн понял, что они нашли.
Он не знал - и подозревал, что Махони это тоже было не известно, -
содержится ли в этих ящиках Тайна, которая покончит с Вечным Императором
или по крайней мере окажется им полезной. Но он точно знал, что в них
достаточно опасных для Императора данных, и тот, не задумываясь,
пожертвовал бы большей частью своей Гвардии, чтобы их заполучить. Это были
записки и собранные Яном материалы для биографии властителя, которую он
так и не написал.
После того как Вечного Императора убили по приказу Тайного Совета,
Махони решил, что пришла пора уйти на покой и заняться разработкой плана,
который должен был привести к уничтожению Совета. В качестве прикрытия он
объявил, что, скорбя по своему старому командиру и другу, напишет
подробную биографию Вечного Императора. Сначала так оно в действительности
и было. Но Махони как-то признался Стэну, что с удовольствием был бы
архивариусом, а не генералом, так что его папки становились все более
толстыми, а информация более подробной.
Может быть, если бы Махони подал в отставку и занялся какими-нибудь
невинными изысканиями, он прожил бы дальше...
Махони захватило его новое занятие, особенно когда он понял, что все
биографии Вечного Императора фальсифицированы - сознательно. Ложные данные
возникали постоянно; некомпетентные писаки, исследователи и фонды
поощрялись всеми возможными способами в то время, как талантливые люди
лишались права голоса.
Махони обнаружил множество версий одних и тех же событий, намеренно
созданных Империей.
"Интересно, - спросил однажды у него Стэн, - что так старательно
скрывает Император?" А Ян ответил: "Да почти все - откуда он родом и как
попал сюда... где находится запас этого проклятого АМ-2. Этот сукин сын
был... или есть, ну, не знаю... он бессмертен. Кроме того, его ведь и
раньше убивали".
Стэн насмешливо фыркнул, и Махони сказал, что когда-нибудь покажет
ему документы. Но события стали разворачиваться слишком стремительно и
пролилось слишком много крови, так что Стэн вспомнил про этот разговор
всего один раз - он тогда подумал, что в ответах на вопросы Махони
наверняка содержится какая-то очень опасная информация и что тот, кто
намерен остаться на стороне Императора, должен просто забыть об их
существовании. Так будет разумнее всего.
Или, как это принято делать в низкопробных телепередачах, когда
сценарист не в состоянии дать хоть мало-мальски правдоподобное объяснение
той лапше, которую он перед этим старательно навешивал своим зрителям,
этот урод говорит: "В мире есть вещи, мой мальчик, о которых человеку
знать не полагается".
Ну, хорошо, подумал Стэн. Только на тот раз человек узнает то, что
ему раньше знать не полагалось. Потому что Махони в определенном смысле
погиб из-за этих папок.
Стэн поднялся на ноги. Начал настраивать коммуникатор, чтобы
приказать "Победе" прислать погрузчик и парочку мускулистых ребят. Он -
или кто-нибудь еще - проанализирует находку, когда они доберутся до места,
которое Стэн решил сделать своей базой.
- Вы мои друзья, ведь правда?
Стэн вспомнил про Форте и попросил прислать с "Победы" крытые
носилки.
Абсолютно полоумного Дана Форте вылечат, если это вообще возможно -
Стэн во всяком случае сделает все, что в его силах, - или отправят в самый
роскошный сумасшедший дом во Вселенной.
Потому что, похоже, он вручил Стэну ключ к разгадке тайн Империи.

9
- До сих пор вам просто сказочно везло, - сказал сэр Эку.
- Вношу поправку, - заявил Стэн, - нам и вправду пока очень везет.
Однако я не могу рассчитывать на то, что нам все время будет сопутствовать
удача. Мне нужна цель. И план. До сих пор я занимался разведкой в
полнейшем мраке и стрельбой по невидимым мишеням.
- Я прекрасно понимаю, что деятельность без четкого плана беспокоит
тебя и создает ощущение дискомфорта, - сказала Рикор. - Ты всегда и во
всем стремился отыскать четкую структуру и любил порядок.
Стэн рассмеялся, нисколько не смутившись тем, что самый лучший
психоаналитик Империи вот так, с ходу, подверг его анализу.
- Прощай еще одна иллюзия. Лично я никогда не считал себя человеком
подобного типа.
- И ошибался, - проговорила Рикор. - Я помню отчет, который составила
после первого обследования твоей личности. Творческие способности у тебя
находятся на таком высоком уровне, что за всю свою жизнь я встретила всего
несколько существ, которые обладали такими же. Но ты испытываешь
дискомфорт, если вынужден действовать в вакууме. Эта черта характерна для
многих оперативников высшего класса. Ты предпочитаешь иметь иллюзию полной
свободы, но тем не менее не можешь обходиться без четкой структуры и
планирования. Ты просто обожаешь порядок.
Рикор пошевелилась в своей лохани, и немного воды выплеснулось на
пол.
- В прошлом твоя служба на благо Императора давала тебе ощущение
порядка.
Стэна передернуло. Рикор говорила правду.
- Тебе совершенно не обязательно испытывать чувство вины, -
продолжила Рикор, которая угадала его мысли, словно перед ней был
младенец, а не взрослый, опытный воин. - Я тоже обладаю похожими чертами
характера. И тоже наслаждалась покоем, прильнув к груди Императора.
Пока Стэн обдумывал слова Рикор, Эку прикоснулся одним из своих
щупальцев к потайной кнопке. Из алькова появился маленький робот, который
держал в руках поднос, и уже через пару секунд Стэн с наслаждением сделал
несколько хороших глотков стрегга.
- Не хочу, чтобы вы подумали, будто я пытаюсь сделать вам комплимент,
но вы настоящий провидец, - заявил он. - Именно этого мне сейчас и не
хватало - почти как воздуха, друг. Спасибо.
Усики сэра Эку радостно задергались.
- Обстоятельства требовали принятия серьезных мер. Кроме того, мы с
Рикор уже довольно сильно вас опередили... по этой части. В атмосферу
нашего помещения введено определенное количество веществ, способствующих
снятию напряжения. Так же, как и в ту жидкость, в которой с таким
удовольствием плещется наша солидная приятельница.
Рикор рявкнула на него, и ее голова скрылась под водой. Потом она
снова появилась на поверхности - что-то вроде усмешки несколько скрашивало
свирепость ее клыков.
- Теперь тебе понятна причина моей педантичности, - призналась Рикор.
- Когда я впитываю подобную влагу, мои речи всегда звучат немного
напыщенно.
- Да, похоже, мне и вправду придется приложить определенные усилия,
чтобы вас догнать, - сказал Стэн и поднес к губам стакан со стреггом. -
Пусть смута проникнет в ряды наших врагов! - торжественно произнес он,
осушил свой стакан и снова его наполнил.
Хотя общее положение дел не изменилось, теперь Стэн начал чувствовать
себя намного лучше. Стрегг был тут совершенно ни при чем.
Стэн оставил свой небольшой флот вне пределов этой звездной системы,
когда отправился на Сейличи в поисках сэра Эку. Он хотел посоветоваться.
Но не успел он приземлиться, как его мгновенно провели в тайное помещение,
расположенное под одним из Гостевых Центров планеты.
А там Стэн обнаружил, что его поджидает старая приятельница Рикор -
вот это уже настоящая удача. Имея на своей стороне таких замечательных
союзников, как Рикор и Эку, он понимал, что получает дополнительные шансы
на успех. Теперь осталось всего девяносто девять процентов вероятности,
что вскоре он будет безнадежно мертв.
Стэн сделал еще один большой глоток стрегга, и в голове вдруг
возникла странная мысль.
- Сэр Эку, а вы всегда держите стрегг под рукой? Мне трудно
представить себе, что эта бхорская мерзость популярна среди дипломатов.
Усики снова радостно задергались.
- Нет. Я приготовил его специально для вас.
Стэн был озадачен.
- Не понимаю, зачем вам держать его тут? В прошлый раз, когда мы
встречались, я отказался последовать за вами. Потому что твердо знал, что
намерен делать. Иными словами, я собирался убраться куда-нибудь подальше
от нашего Императора и залечь на дно. И не иметь к нему больше никакого
отношения.
Стэн говорил о тайном посещении сэром Эку Алтая, когда тот представил
Стэну доказательства, собранные Рикор и говорящие о том, что Император
окончательно свихнулся. Манаби просил у Стэна помощи.
- Я сказал, что верю в вас. Вернувшись домой, я подготовил запас
стрегга.
- А я оказался в одном помещении с существами, - прокомментировал его
слова Стэн, - которым лучше, чем мне самому, известно, что я стану делать
со своей жизнью.
Рикор фыркнула сквозь густые усы.
- Нелогично. Но в данных обстоятельствах вполне объяснимо... Впрочем,
я полагаю, это открытие тебя не очень огорчило.
- Да нет, чего уж там. Я только надеюсь, что Вечный Император будет
не в состоянии просчитать мои следующие ходы сталь же виртуозно, как это
делаете вы.
Никто ему на это ничего не ответил. В полной тишине каждый из троих
вспоминал свои самые тяжкие грехи и думал об искуплении.
- Что касается того посещения, сэр Эку, - наконец претворил Стэн. -
Вы просили моей помощи, и я понял, что у вас есть какой-то план.
- Ну... иллюзия плана, - пробулькала Рикор. И прежде, чем Стэн успел
что-либо сказать, заявила: - Мы ведь оба спасаемся бегством от закона, так
что нам обоим хотелось бы услышать хоть что-нибудь отдаленно напоминающее
план.
Она приподнялась в своей лохани. Помахала плавником сэру Эку.
- У вас же _е_с_т_ь_ план, не правда ли, мой любезный друг? Я не хочу
прятаться всю жизнь. Существу с моими запросами и моих... габаритов
довольно трудно этим заниматься.
Стэн вдруг представил себе, как Рикор прячется в темных аллеях
какого-нибудь заброшенного парка, повсюду таская за собой свою огромную
лохань, и с трудом заставил себя сосредоточиться на ответе сэра Эку.
- По правде говоря, никакого плана у меня нет, - печально ответил
тот. - Я ведь дипломат, а не полководец. Боюсь, сложившаяся ситуация
требует начать с военных действий. И лишь потом переходить к переговорам.
- Император не пойдет ни на какие переговоры, - сказал Стэн. - Даже
раньше... когда он был... - Казалось, он просто не в состоянии произнести
это слово.
- Нормальным? - закончила за него Рикор. - Разве существо, обладающее
бессмертием, может быть нормальным? Нет. Он был безумен с самого начала.
Теперь мне это совершенно ясно. Вот только что-то, какое-то событие
привело к ухудшению его состояния... Мне кажется, именно так можно
объяснить случившееся.
- Я понимаю сложившуюся ситуацию следующим образом, - заговорил сэр
Эку. - Сейчас я выступаю от лица манаби. Все наши специалисты пришли к
единому мнению. Империя умирает. А будущее представляется нам как
медленное, безнадежное наступление хаоса. Мы не сомневаемся, что впереди
нас ждут самые кровавые войны из всех, что до сих пор знала Вселенная.
Голод и эпидемии. Полное уничтожение всех сообществ и культур. В
результате мы окажемся там, откуда стартовали, у самых истоков
цивилизации. Мы станем варварами. Наши ученые-социологи в один голос
утверждают, что существует только одно решение возникшей проблемы.
Император должен отказаться от власти. Как можно быстрее. Потому что
отсрочка приведет к таким асе катастрофическим последствиям. Пользуясь
терминологией, принятой дипломатами, "окно возможностей совсем сузилось".
Мы должны действовать немедленно. Иначе окно закроется.
Последние дни были настолько насыщены событиями, что на Стэна мрачный
прогноз сэра Эку не произвел сильного впечатления. Просто части
головоломки наконец начали складываться в единое целое.
- Ну, хорошо. Окно пока еще открыто. Надо через него пробраться
внутрь. А как?
- То, что я готов вам предложить, вряд ли можно назвать серьезным
словом "план", - проговорил сэр Эку. - Однако у меня есть идея...
- Ну, слава Богу! Давай-ка послушаем.
- Многие разумные существа, разбросанные по всей Империи, чувствуют
то же самое, что и мы. Возможно, их нужно только немного подтолкнуть. Так
вот... У вас в распоряжении имеется определенное количество военных.
Почему бы не начать партизанскую войну? Нужно нанести серию ударов,
которые привлекли бы всеобщее внимание. Многие представители других миров
наверняка захотят после этого присоединиться к нам. А когда ситуация
станет для Императора совершенно невыносимой, мы сделаем ему предложение.
Потребуем отречения... или согласия на конституционную монархию. История
знает несколько правительств подобного рода, которые действовали весьма
успешно. Он по-прежнему будет оставаться Императором. Слава будет
по-прежнему принадлежать ему. Только он лишится всей полноты власти.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63