Затем техник занялся своими прямыми обязанностями - он отвечал за то,
чтобы связь между катером и новым прибором, установленным на борту
"Нормандии", работала безотказно.

Вечный Император дважды за ночь овладевал Эври, причем делал это в
своей излюбленной манере. Женщина отчаянно впивалась зубами в подушку. На
дикий крик, раздающийся в полночь в имперских апартаментах Арунделя,
существа, наделенные здравым смыслом, не обращают внимания, однако здесь,
на Сейличи, какой-нибудь глупец, мог поднять ложную тревогу.
Император отправился в душ, а затем, остановившись около небольшого
чемоданчика, достал из него крошечный предмет. Подошел к кровати, пробежал
пальцами по коротко остриженным волосам Эври - движение отдаленно
напоминало ласку - и, когда выдвинувшаяся иголочка коснулась кожи, нажал
на кнопку.
Эври потеряла сознание.
Это будет ее последний сон.
Император поднялся и надел черный комбинезон, который перед этим
достал из своего багажа. Комбинезон имел все необходимые приспособления
для лазанья по горам. А еще Император надел специальные ботинки с жесткими
подошвами. Натянул защитный жилет и проверил надежность крепления
застежек. Властитель в который раз пожалел, что у него нет пистолета, но
он знал: ему не удалось бы пронести оружие мимо автоматических систем
защиты манаби. Впрочем, того, что у него есть, вполне достаточно.
Император немного размялся, затем открыл двойные окна, ведущие на
балкон. Где-то далеко внизу, в центре кратера, стояли корабль Стэна, его
собственная "Нормандия" и катер.
Было совсем темно и тихо. Императору показалось, что он заметил, как
охранник, выставленный у трапа "Нормандии", вышел на освещенное
пространство, повернулся и пошел обратно. Это не имело ни малейшего
значения. В тот день, когда Император не сможет проскользнуть мимо
какого-нибудь охранника, он вынужден будет признать, что Стэн и, похоже,
вся остальная Империя имеют все основания считать его дураком.
По обеим сторонам апартаментов Императора мирно спали адъютанты и
мнимые советчики. "Спите, мои слуги, - подумал властитель. - Потому что
сейчас вы послужите Империи так, как не могли и мечтать. Ваша жертва будет
принесена не зря".
Он посмотрел на обнаженное стройное тело Эври. Возникло мимолетное
чувство жалости, но оно быстро прошло. Жертва бывает убедительной только
тогда, когда отдаешь что-то очень дорогое. Впрочем, она уже начала ему
надоедать. Его внимание привлекли другие, более умелые женщины.
Император отцепил катушку с веревкой от жилета, нахал на крошечную
кнопку, и конец тончайшей цепочки надежно уцепился за перила балкона.
Пришлось надеть специальные перчатки - спускаться с голыми руками по этой
веревке было все равно что скользить вниз по гибкому лезвию бритвы.
Вечный Император перелез через перила и исчез в темноте. Уже давно он
не испытывал такого восхитительного чувства опасности.

Килгур считал, что устроился очень удобно. Он стоял одной ноши на
твердом выступе шириной примерно в три сантиметра, накинув страховочную
веревку на другой выступ и придерживаясь за него рукой.
Он мог бы пуститься в пляс.
Алекс стоял на посту - огромный паук, невидимый в фототропном
комбинезоне, который точно повторял цвет и рисунок искусственной скалы,
где размещался Гостевой Центр манаби.
Где-то внизу, примерно в середине кратера, Килгур заметил движение и
увеличил резкость очков для ночного видения. Апартаменты Императора,
точно. Какой-то тип выходит оттуда.
Повезло, да? Может, вовсе нет. Везение - абсолютно невозможная вещь.
Алекс считал бы, что ему повезло, если бы он провел здесь ночь, ничего бы
не произошло и конференция началась бы, как и предполагалось.
Нет. Интересно, кто это там висит на веревке? Император собственной
персоной?
Алекс нахмурился, обдумывая возможные мерзости, которые можно ожидать
от Императора. Он не сомневался, что Император попытается выкинуть
какой-нибудь фокус здесь, на Сейличи, но ни одно из его предположений не
соответствовало происходящим сейчас событиям.
Когда они еще были на борту "Победы" после последнего инструктажа
Стэна, Алекс попросил Синд и Ото пройти с ним в его каюту. Он знал, что
это единственное место на "Победе", которое никем не прослушивается - ни
Фрестоном, ни Стэном. В данном случае особенно важно, чтобы не услышал
Стэн. Хотя тот бросил на него такой выразительный взгляд, что Килгур не
сомневался: босс догадывается о его намерениях.
- Когда мы прилетим на Сейличи, - начал он, - я хочу, чтобы вы были
наготове. Будете действовать по моему приказу, или приказу Стэна, или,
если связь с нами прервется, возьмете командование на себя и выполните
приказ, который я вам отдам перед тем, как мы покинем борт "Победы". Если
капитан Фрестон станет возражать, освободите его от командования. Я знаю,
что это совсем не просто, но придется попросить вас поклясться, что вы
выполните все мои инструкции. Вы должны верить: я хочу, чтобы наше
восстание победило и Стэн уцелел. Если вы доверяете мне и если доверяете
Стэну... то сделаете все, о чем я прошу.
Синд и Ото задумались. Синд первой согласно кивнула. По правде
говоря, она подозревала, что у Алекса есть какой-то план. Потому что иначе
они ввяжутся в совершенно безнадежное сражение с имперским флотом и ее
навязчивый кошмар станет реальностью. Затем Ото крякнул - он тоже выполнит
приказ Килгура.
Алекс поблагодарил их за доверие. А потом отослал.
Он стал размышлять. Гленкоу... Узкая, жуткая долина на старой Земле,
где всегда идет дождь. Лорд Гленкоу до самого последнего момента оттягивал
клятву на верность королю-узурпатору, а потом от этой неприятной, хотя и
обязательной процедуры его освободили зимние ураганы.
Лорд не учел, что у узурпатора был дружок по имени Дальримпл, который
просто мечтал показать всем, что бывает с непокорными; забыл и про клан
предателей Кэмпбеллов, пытавшихся втереться в доверие и получить
максимальную выгоду от дружбы с англичанкой Вильямом.
Солдаты Кэмпбеллов появились в долине, и их приняли с традиционным
шотландским гостеприимством. Но на уме у них было предательство, и они не
стали долго ждать. Ночью долина Гленкоу была предана огню и мечу, женщины
и дети с отчаянными криками выбегали на мороз и погибали.
"Гленкоу, - думал Алекс. - Да. Иногда разные там умники, которые
планируют и пытаются предугадать события, ошибаются, потому что
предательство не ждет наступления подходящего момента, когда ночь будет
темной и безлунной, а ворон издаст свой пронзительный крик смерти".
Отправляясь на Сейличи, Алекс был готов к тому, что Император
попытается их предать. Он не сомневался в этом ни тогда, когда лайнер
загинозов, на борту которого они со Стэном прибыли на Сейличи, приземлился
недалеко от Гостевого Центра, ни сейчас, когда увидел, что человек в
черном, похожий на самого Вечного Императора, вышел на балкон.
Коридор, ведущий в имперские апартаменты, был снабжен автоматическим
сенсором, и Алекс знал, что стоит кому-нибудь сделать лишнее движение,
манаби, хотя и не очень опытные воины, немедленно поднимут тревогу.
Килгур на мгновение задумался, в очередной раз пожалев, что у него
нет с собой снайперской винтовки. Вот тогда бы они узнали, на что способен
настоящий специалист по двойной игре.
Тут он сообразил, какую гнусность придумал Император, и коснулся
выключателя у себя на запястье. Затем стремительно забрался вверх по своей
веревке, как паук, спасающийся из огня. Килгур знал, что пройдет совсем
немного времени, и им будет грозить адское пламя.

Техник Внутренней Безопасности спал далеко от своих приборов. Он так
и не заметил, что раздражающий шум прекратился, как только Алекс коснулся
выключателя на своей руке. Этот белый шум на самом деле был направленной
передачей.
Существует по меньшей мере два способа предупредить своих об
опасности. Первый и самый распространенный - послать соответствующее
сообщение. Второй, куда более изощренный - _п_р_е_к_р_а_т_и_т_ь_ передачу
сигнала при первых признаках осложнения ситуации.
Как знаменитая собака Шерлока Холмса, которая ничего не делала по
ночам, конец передачи направленного пучка помех из коммуникатора Килгура
означал немедленную тревогу на двух космических кораблях.
Общий сигнал тревоги раздался на борту "Победы". На корабле никто не
спал, и экипаж моментально пришел в состояние полной боевой готовности.
Синд, Ото, Фрестон и Лалбахадур и не собирались спать до тех пор,
пока Стэн не вернется, даже если для этого им пришлось бы принимать
сильные стимуляторы и без конца бегать под холодный душ.
- Все орудийные расчеты в полной боевой готовности, сэр, - доложил
вахтенный офицер. - Никаких признаков опасности не наблюдается.
- Очень хорошо, - заявил Фрестон и повернулся к Синд: - Мистер Килгур
отдал приказ, что, как только будет поднята тревога, я перехожу под ваше
командование и выполняю все распоряжения. Принимайте управление кораблем
на себя.
- Благодарю вас. - Синд глубоко вздохнула и приложила ладонь к
маленькой микрофише, которую ей вручил Алекс перед тем, как они со Стэном
покинули "Победу".
Инструкции были предельно простыми:
"ЖДИТЕ НА УСТАНОВЛЕННОЙ ОРБИТЕ, ПОКА ВАС НЕ НАЧНУТ АТАКОВАТЬ, НЕ
ПРЕДПРИНИМАЙТЕ, ПОВТОРЯЮ, НЕ ПРЕДПРИНИМАЙТЕ НИКАКИХ АГРЕССИВНЫХ ДЕЙСТВИЙ
ПРОТИВ ИМПЕРИИ, НЕ ПЫТАЙТЕСЬ ПРИБЛИЗИТЬСЯ К СЕЙЛИЧИ И СДЕЛАТЬ ПОСАДКУ.
ОЖИДАЙТЕ СИГНАЛА НА ЧАСТОТЕ КВЕБЕК 34 АЛЬФА. ЕСЛИ ИМПЕРСКИЕ КОРАБЛИ
АТАКУЮТ ВАС, ПОСТАРАЙТЕСЬ ОТ НИХ ОТОРВАТЬСЯ И НЕЗАМЕТНО ПРИБЫТЬ В (шли
координаты). ЕСЛИ ОТ НАС НЕ ПОСЛЕДУЕТ НИКАКИХ СИГНАЛОВ, "ПОБЕДА" ДОЛЖНА
СНОВА ПЕРЕЙТИ ПОД КОМАНДОВАНИЕ ФРЕСТОНА. В ДАЛЬНЕЙШЕМ БУДЕТЕ ДЕЙСТВОВАТЬ
ПО СВОЕМУ УСМОТРЕНИЮ."
- Значит, мы должны ждать, - произнес Ото.
Синд издала настоящее рычание - любой бхор мог бы гордиться ею, - а
потом с трудом выдавила из себя:
- Будем ждать.

Ноги Императора коснулись земли, и он опустился на колени. Отсоединил
веревку и избавился от перчаток. Несколько огней освещало три корабля,
стоящих на посадочном поле. Одинокий часовой прохаживался перед входным
люком "Нормандии".
Низко пригнувшись к земле. Император побежал к катеру.
И еще один корабль перестал принимать сигнал статических помех.
Ханнелора ла Сиотат бодрствовала, положив ноги на приборную доску
своего тактического корабля. Она переделала сигнал тревоги так, что он
напоминал приятный колокольный звон. Этого было вполне достаточно для
небольших помещений крошечного боевого корабля.
Ла Сиотат загерметизировала комбинезон и практически спихнула
вахтенного офицера на пол.
- Вы свободны, мистер.
Ее пальцы заскользили по панели управления. ВКЛЮЧИТЬ ВСЕ СИСТЕМЫ...
ЗАНЯТЬ ПОСТЫ ПО БОЕВОМУ РАСПИСАНИЮ... ПРИГОТОВИТЬ ОРУЖИЕ...
Она коснулась рукояти управления, и тактический корабль поднялся над
землей на генераторах Маклина, срывая маскировочную сеть, которую ла
Сиотат и ее команда днем раньше накинули на свой маленький корабль.
Такшип ла Сиотат, словно призрак, летел над самой землей.
- Вижу Центр, - сказала она своему заместителю.
- Принято. На всех экранах одно и то же.
- Двигатели?
- Полная готовность, Ханнелора.
Теперь и ей предстояло ждать.

- Вставай, приятель! Император сделал ход!
Сознание Стэна никак не могло оторваться от невнятного,
отвратительного кошмара, но Килгур не отставал.
- Какого черта...
- Заткнись!
Алекс бросил Стэну фототропный комбинезон, и Стэн принялся его
натягивать. Огляделся по сторонам в поисках сапог.
- Нет времени, Стэн! Шевелись!
Килгур подтолкнул его в сторону двери, выходившей в пустынный
коридор, и Стэн, спотыкаясь, побежал вперед - кошмар все еще не отпускал,
и он не понимал, насколько реально то, что с ним происходит. Однако грубый
ковер обжигал ноги, а Алекс постоянно подталкивал в спину.
- В какую сторону...
- Если ты еще раз откроешь рот, я тебя пристукну!
Мощная дверь, которая вела на балкон, была закрыта на засов. Алекс
врезался в нее на полном ходу, и она распахнулась. Раздался сигнал тревоги
- пожарной или еще какой-нибудь, теперь это не имело значения.

Вечный Император подобрался к входному люку катера. Вахтенный офицер
вздрогнул, хотя и был предупрежден заранее.
- Поднимай корабль, - приказал Император, одновременно нажимая на
кнопку, закрывающую люк. - Передай условный сигнал!
- Есть, сир.
Офицер открыл замаскированную крышку и переключил рукоять совсем
недавно смонтированного устройства... В тот же миг сработал механизм на
"Нормандии", начался отсчет секунд. Одновременно прозвучал сигнал тревоги
на "Дюрере" и кораблях сопровождения, которые находились на орбите
Сейличи. Заработал генератор Маклина, маленький катер бесшумно поднялся в
воздух.
На другой стороне посадочного поля часовой, стоявший возле
"Нормандца", пришел в себя, и виллиган мгновенно оказался у него в руке.
Что, черт возьми, здесь происходит? Подонок капрал опять его не
предупредил...
Стэн даже не почувствовал дуновения предрассветного ветерка. Алекс
включил коммуникатор.
- Забирайте нас!
- Слышу, - донесся спокойный, неторопливый женский голос, который
Стэн узнал - или это ему только показалось? - Уже в пути.
- Значит, ты оказался прав, - окончательно проснулся Стэн.
- Да. Ублюдок убежал через заднюю дверь. В одиночку.
- О Господи! Нужно предупредить манаби, - сказал Стэн, понимая, что
это совершенно бесполезно.
- Что они могут... - Килгур сморщился и заморгал, когда из его
коммуникатора послышался вой - мощный передатчик с борта "Нормандии" начал
глушить сигналы на всех частотах.
На противоположной стороне долины они увидели крошечное солнце.
Тактический корабль ла Сиотат мчался к ним навстречу.

Капитан имперского катера поставил свой корабль на хвост и включил
драйв Юкавы на полную мощность. Суденышко понеслось прямо к звездам. Как
только они поднялись над кратером, капитан перешел на стар-драйв, и катер
исчез.
На борту "Нормандии" сработало еще одно реле.

Рев двигателей катера разбудил сэра Эку. В тот же миг он вернулся из
другой вселенной, куда погружался во время сна, - мира, где нежно пели
кристаллы, где мысли были разумными и прекрасными, где отсутствовала
плоть, а горизонты были бесконечными.
Эку подлетел к прозрачной панели своего огромного номера, выходящего
на Гостевой Центр, и успел заметить исчезающий в космическом пространстве
имперский катер.
Эку почувствовал, как, словно огромные паруса, расправляются крылья
его разума - это другая вселенная открывалась для него, звала к себе,
перекинув бесконечный, блистающий мост.

Ла Сиотат выключила коммуникатор, едва услышав гудение глушилки.
- Мадам, я потерял...
- Заткни пасть! - Ханнелора уже видела балкон.
Ла Сиотат бросила ревущий корабль в сторону Гостевого Центра, описала
вокруг него дугу, как бы между прочим успела отключить генераторы Маклина,
и теперь на полном ходу тактический корабль, кормой вперед, со скрежетом
уперся в синтетический камень стены Гостевого Центра.
Боцман успела открыть люк как раз в тот момент, когда Стэн влетел в
него - по воздуху. Алекс швырнул его с высоты пяти метров, увидев, что люк
начинает открываться. Секунду спустя боцман оказалась на полу - Килгур
приземлился прямо на нее. Женщина смогла лишь выдохнуть; она не
сомневалась, что в ней не осталось ни одной целой косточки.
Килгур откатился в сторону, ничего не заметив, нажал на кнопку,
закрывающую люк, крикнул:
- Валим отсюда!
Ла Сиотат включила драйв Юкавы, и тактический корабль взмыл в небеса.
Она протянула руку к панели с надписью "СТАР-ДРАЙВ".
И тогда...
...сработало последнее реле.
Император выбрал "Нормандию" не только потому, что ему было жалко
жертвовать "Дюрером", но еще и потому, что на яхте были широкие коридоры и
залы для банкетов.
Антиматерия-Два заполнила огромные помещения. Теперь по приказу
Императора она взорвалась.

Вопрос остался без ответа: был ли сэр Эку "мертв" - по традиционному
определению этого слова в понимании обычных существ - еще до взрыва или он
умер в тот момент, когда детонировали килотонны АМ-2, самого мощного
взрывчатого вещества во Вселенной?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63