Однако...
- В моем конце, - сказал Император, - заключено мое начало.
Стэн вздрогнул. Император рассмеялся, но не обернулся.
- Конечно, вопрос заключается в том, _б_у_д_е_т_ ли новое начало? -
продолжал Император почти монотонно. - Или следующее воплощение окажется
порождением дьявола и мне придется вернуться обратно в то размягченное
состояние, из которого я снова появлюсь? Даже если корабль сумеет заново
вырастить меня, какой будет новая, избранная мной тропа? Будет ли он...
мой... может быть, его следует назвать моим сыном... удастся ли ему пройти
весь путь одному? Сможет ли он вынуть заложенную в него бомбу, как это
сделал я? Но, - Император очень медленно выговаривал слова, - это вопрос,
на который нет ответа, ведь так?
- В любом случае... - И в тот самый момент, когда Стэн заговорил, он
понял, что попал в ловушку.
Рука Императора метнулась к поясу...
Стэн рефлекторно выстрелил, проекция мелькнула, и голограмма исчезла,
а настоящий Император появился из-за угла - близко, слишком близко, с
настоящим пистолетом наготове. Нога Стэна молниеносно поставила блок,
плечо Императора ударилось о переборку, Стэн ощутил короткую боль,
пистолет выпал из его руки, но в ладонь легла рукоять ножа.
Все происходило словно в замедленной съемке.
Правая нога Стэна скользнула вперед, практически не касаясь земли.
Машинально нашла удобное место, в полуметре перед левой, которая
развернулась так, что стопа была направлена наружу, затем Стэн перенес вес
на внутреннюю поверхность левой стопы. Рука с ножом метнулась вперед и
вверх, ноги распрямились, словно стальные пружины. Он прыгнул вперед, и
острие кинжала, не встретив никакого сопротивления, глубоко вошло в тело.
Стэн не промахнулся.
Его кинжал пронзил горло Вечного Императора.
Хрип. Фонтан крови.
Стэн остался стоять на ногах, а Император отшатнулся, сделал неверный
шаги упал, упал сквозь пространство и время, его тело ударилось о палубу с
глухим звуком - так падают только трупы.
Стэн сделал два шага вперед.
На лице Императора было написано невероятное удивление. Потом лицо
смягчилось.
Рот, который отдавал приказы о бесчисленном множестве смертей,
исказила гримаса. Судорога смерти - но Стэну казалось, что ото улыбка.
Глаза, видевшие столько зла за долгие тысячелетия, теперь бессмысленно
уставились в потолок.
Кто знает, может быть, они продолжают все видеть.
Время возобновило свой бег, и Стэн метнулся к пистолету, схватил его
и встал в боевую стойку. А потом начал стрелять, стрелять, как безумец. В
пустой бассейн, в огромный экран на стене... Затем, когда немного пришел в
себя, принялся тщательно расстреливать комнату.
Конец... и для Императора больше никогда не будет нового начала.
По стенам побежал огонь, повалил разноцветный дым.
Корабль закричал.
Взвыли сирены, кибернетические устройства начали самоуничтожение...
Может быть. Но корабль кричал.
И Стэн бросился в командный центр.
Стэн навел перекрестье прицела на массивный корпус корабля. Один
снаряд сюда... два туда... четыре здесь... четыре там... пять... шесть...
семь...
Один в резерве на случай, если...
"Первый заряд взорвался", - прочитал он сообщение на экране, тот
самый заряд, который он оставил в командном центре, после чего помчался к
дыре, пробитой метеоритом, чтобы вернуться на свой корабль.
Взрыв - и автоматические корабли, роботы которых где-то собирали
АМ-2, остановились. Их можно перепрограммировать и снова запустить, если
кто-нибудь захочет. Позднее.
Стэн нажал на клавиши пуска - еще несколько мгновений, и дьявольский
огонь поглотит корабль. Семь ракет "Гоблин" с ядерными боеголовками
стартовали с пусковых установок такшипа и, не обращая внимания на путаницу
N-пространства, ударили, как им и было приказано, в огромный белый
корабль, где родился и умер Император.
Такшип Стэна находился слишком близко, когда произошел взрыв. Все
экраны ослепли, включились запасные, снова погасли, а затем - вероятно,
потому, что были приспособлены для интерпретации N-мерного пространства, -
оставались темными долгие, долгие секунды.
Наконец один из радаров заработал, и на экране снова появилось
изображение.
Цвет-нецвет. И ничего больше.
Словно огромный декаэдр никогда не существовал.
Вечный Император исчез.
Долго, очень долго смотрел Стэн на эту пустоту. Возможно, он думал о
том, что так никогда и не произойдет, а может быть, хотел убедиться, что в
ней не возникнет вновь белый корабль.
В конце концов он повернулся к панели управления.
Задал кораблю обратный курс и, включив полную тягу, направился к
разрыву в континууме.
Домой. Все кончено.

41
На четырех экранах одновременно появился сигнал высшего приоритета:
ВНИМАНИЕ! СРОЧНО!
На трех других сверкали слова:
КРИТИЧЕСКИ ВАЖНО - ЛИЧНОЕ СООБЩЕНИЕ.
При этом был использован личный код Стэна, который предположительно
знали лишь Синд, Алекс и сэр Эку.
Эти запросы - так же, как и другие послания, принятые на всех
средствах коммуникации, находящихся вне покоев Стэна в замке Ото, -
требовали одного и того же: Стэна. Его появления, совета, прогнозов,
приказов, предложений или хотя бы эмиссаров.
- Неужели никто ничего не хочет делать самостоятельно? - удивлялся
Стэн. - Я только хотел сказать: Император мертв. Решайте свои проблемы
сами, ребята.
- Загинозы волнуются, - сказал Алекс. - К нам поступило сообщение о
том, что они объявляют о своей независимости и нейтралитете. Желают
участвовать в работе имперского Парламента, если он когда-нибудь соберется
снова. В копии, которую они посылают нам, содержится несколько слов лично
для тебя: благодарят и заявляют, что если ты окажешься в их краях не как
официальное лицо - это загинозы так подчеркнули, а не я, - они будут рады
тебя видеть.
- Похоже на гнилой клык, - заявил Ото. - Он болит, болит, потом раз -
и выпал. А язык все время попадает в дырку, и ты никак не можешь понять,
куда делся твой клык, его даже немножко жалко.
В комнате находились еще Синд и Рикор.
Здесь должно было собраться гораздо больше народу. Те, кто погиб.
Махони. Сэр Эку. И все остальные, воспоминания о которых терялись во тьме
тысячелетий, - солдаты, простые люди, даже бандиты и преступники, которые
отдали жизни за маску свободы, так и не узнав, что под ней прятался тиран.
Живые: Хейнз. Ее муж. Марр. Сенн. Ида. Джемедар Манкаджири Гурунг и
другие гурки. Женщина из далекого прошлого, которую звали Бэт.
Когда Стэн входил в разрыв континуума, все эти невидимые существа
стояли рядом с ним, и сейчас они собрались здесь, в этой комнате.
Они ждали.
- Синд, - спросил Стэн, - а что будут делать бхоры?
- Я больше за них не отвечаю, - ответила Синд. - Я отправляюсь в
путешествие. С другом. - Ее улыбка многое обещала Стэну. - Бхорам придется
согласиться на мою отставку. Даже если для этого я вынуждена буду
отрастить бороду, а потом отрезать ее. - Она кивнула в сторону Ото. -
Полагаю, тебе придется взять заботу о бхорах на себя, хочешь ты этого или
нет.
- Может быть, - прорычал Ото, - но только на короткое время. Я уже
так долго занимаюсь политикой, что и злейшему врагу не пожелаешь. Пожалуй,
я отправлюсь на поиски этих странных людей, твоих друзей. Цыгане, так они,
кажется, себя называют? Вы знаете, что на Ви их не осталось? Они
отправились в путь еще до твоего возвращения из того странного места... и
даже не сообщили о своих намерениях.
Стэн молчал, он был удивлен. Ида улетела? Даже не попрощалась. И не
задержалась для того, чтобы убедиться, что победили свои. Он вспомнил ее
слова, которые она бросила однажды через плечо: "Нельзя служить свободе,
создавая законы и запреты..."
- А может быть, я займусь шитьем, - поднявшись на ноги, продолжил
Ото. - Ладно, клянусь Колериком, хватит глупостей! Я проголодался, меня
мучает жажда и охватывает нетерпение. Я порублю в капусту весь ваш
бездарный персонал, сэр Стэн, и сообщу им, что когда вы требуете, чтобы
вам не мешали, это надо понимать как приказ.
Ото выскочил из комнаты, а через несколько секунд Стэн услышал
оглушительный рев.
Все экраны сразу погасли. Но перед глазами Стэна все равно стояли
лица просителей.
Неожиданно и совершенно необъяснимо он рассердился.
- Какого черта они от меня хотят? - взорвался Стэн. - Чтобы я объявил
себя новым Вечным Императором? Чтобы сказал: тиран умер, давайте
подставляйте ваши шеи под новый железный башмак?
- Кое-кто именно этого и хочет, - тихо проговорила Синд. - Мышцы
теряют форму, когда ими перестают пользоваться. А кроме того, всегда проще
предоставить кому-нибудь другому принимать решения, разве нет? Конечно.
Все мои предки только и делали, что беспрекословно подчинялись
дженнисарским генералам. Им говорили, когда есть, когда спать, кого
убивать и когда умирать. Если они подчинялись - без лишних разговоров, -
их награждали, они получали гарантированное место в загробной жизни.
- Вот именно, - сказал Стэн. - И больше ничего.
- Вы оба слишком строго судите наших союзников, - проговорил Алекс,
сделав серьезное лицо. - Кто-то же должен сидеть на самом верху. Чтобы
присматривать за разными там переменами и прочими делами. Трон не может
оставаться пустым, даже если правительство временное - что-то вроде
сторожа, пока не выберут настоящее. Для начала, кто будет делить АМ-2?
И снова возникает проблема Антиматерии-Два - ад и рай, богатство и
смерть.
Рикор шевельнулась в своей лохани. Она смотрела на Стэна широко
открытыми глазами, в которых было сострадание. Но не сказала про секрет,
который был известен только им двоим.
- Сторож, - задумчиво проговорил Стэн, гнев которого вдруг испарился.
- Так что, ты считаешь, я должен продолжать нести службу? По крайней мере
до тех пор, пока кто-то не придумает что-нибудь другое? До тех пор, пока
мы не создадим что-то вроде коалиции, о которой говорил сэр Эку?
- Для многих, - сказала Синд, - это было бы очень удобно. Герой
победил дракона... и теперь готов помочь людям начать жизнь сначала.
- Совсем как в кино, - язвительно вставил Стэн.
- А как ты думаешь, почему подобные фильмы так популярны? - пожав
плечами, спросила Синд.
- Ну, что скажешь, Рикор? - поинтересовался Стэн.
Рикор задумалась, ее усы медленно шевелились.
- Логично. Психологически оправданно, как сказала Синд. У тебя есть
опыт в подобных вещах. Ведь несколько раз твои обязанности в качестве
посла на самом деле означали, что ты был единственным правительством в
данном созвездии. Насколько я знаю, ты не очень часто спрашивал у
Императора совета.
"Нет, - подумал Стэн, - не спрашивал. И добивался успеха, если всякие
придурки не путались под ногами, придурки, которые не понимали, что он
действует в их интересах..."
О Господи. Он никому не должен отчитываться по поводу принятых
решений. Ни командиру отряда. Ни генералу. Ни даже Вечному Императору.
Никому.
Он получит возможность исправить все то зло, которое видел в своей
жизни, зло слишком большое или слишком отдаленное, чтобы с ним справиться.
Наступит время, и Стэн с легкостью создаст правительство, которое
продолжит его политику.
Целесообразность утверждала, что он должен стать диктатором. И
совершать преступления, которые оправдывал Прагматизм. На свете немало
существ, которые обкрадывали и убивали тех, кто слабее, - с ними Стэн так
и не встретился и, следовательно, не смог уничтожить.
Называйте это работой сторожа.
Если хотите.
Не такой уж плохой способ в действительности послужить на благо
Вселенной. В особенности после всех этих кровавых десятилетий.
А еще его деятельность может стать примером для тех, кто придет вслед
за ним. Они увидят, что можно править некоторое время, а затем в период
благоденствия отойти в сторону. Передать бразды правления.
- Ну, предположим, я соглашусь, - сказал Стэн. - Прошу прощения, это
не совсем правильная постановка вопроса. Предположим, когда все немного
успокоится, многие миры захотят, чтобы я стал... кем? Регент - не
подходит. Менеджер? Наверное, так.
- Я думаю, никто не станет возражать, - твердо заявила Рикор.
- Хорошо. А теперь вот что: если я соглашусь остаться на службе еще
на несколько лет, пока все не поймут, что должны сами управлять своими
мирами, вы будете со мной?
Некоторое время Рикор молча плескалась в своем бассейне. Затем
сказала:
- Я всегда буду готова помочь тебе советом.
Стэн кивнул.
- Алекс?
Килгур долго смотрел на него.
- Вот тебе мое слово, босс, - наконец сказал он. - Я снова буду твоей
правой рукой. Но должен предупредить тебя, что потом подам в отставку.
Два.
- Синд?
- Конечно, - без колебаний ответила Синд. - До тех пор, пока ты
остаешься сторожем. И Стэном.
Три. Вот так-то.
Стэн снова вспомнил улыбку на лице мертвого Императора, и у него по
спине пробежал холодок. Он подумал, что, возможно, загадка улыбки Джоконды
не так уж неразрешима.
- Интересно, а знает ли кто-нибудь, как определить, что время отойти
в сторону наступило? Или, - продолжал Стэн, стараясь быть максимально
честным, - каждый, кому предлагают корону, считает, что соглашается
принять ее ради всеобщего блага?
В комнате повисла тишина, такая же холодная и неподвижная, как
морозная ночь за окнами.
- Не знаю, - заговорил Алекс. - Это философия, шотландским солдатам
про это думать не полагается, их за такие разговоры ко всем чертям
вышвыривают из пивной. Позвольте рассказать вам историю. Можете назвать ее
притчей, если хотите. Жил на свете один человек. И хотел всем доказать,
какой он храбрый. Однажды он услышал, что на Земле охотятся на очень
страшное животное. На крошечном северном островке, таком же замерзшем, как
Ви, обитают медведи. Синд, это...
- Я знаю, что такое медведь. Ты миллион раз называл так Ото. Давай,
продолжай, - сказала Синд.
- Ну, хорошо. Итак, он отправился в лес, взяв в руки ружье и
приготовившись к любым неприятностям. Через некоторое время он заметил
медведя. Пиф-паф, пиф-паф, медведь упал. Наш смельчак наклонился, чтобы
повнимательнее все рассмотреть, и к своему великому удивлению обнаружил,
что это не медведь. Тут кто-то тронул его за плечо - так вот это и был
медведь! Медведь рассердился и прорычал: "Если хочешь остаться в живых,
будешь ползать у моих ног на коленях и совершишь со мной отвратительный
сексуальный акт". Охотник принялся ахать и охать - только клыки у медведя
были острые, а когти длинные. Так что он опустился на колени...
А каша вернулся обратно в лагерь, его переполняло отвращение. Он
ненавидел себя. И даже хотел совершить самоубийство. "Но сначала, - решил
охотник, - я сдеру шкуру с этого медведя!"
Так что на следующее утро он снова направился в лес и на этот раз
очень быстро нашел медведя. И опять пиф-паф-паф-пиф, и медведь снова упал.
А наш охотник начал приплясывать от радости, уверенный, что он отомстил...
Но это был не медведь. Тут его кто-то тронул за плечо... медведь! Такой
громадный! И говорит: "Если хочешь остаться в живых, ты разденешься,
повернешься кругом, и я исполню с тобой отвратительный сексуальный акт!" И
слова охотник ахал и охал, стенал и страдал... Но у медведя-то острые
когти и длинные зубы. Так что охотник спустил штаны...
Ну вот и все. Охотник грустно приплелся в лагерь. Он не чувствовал бы
себя хуже, даже если бы превратился в Кэмпбелла. Ему совсем тошно,
самоубийство - это лучшее, что он может придумать. Но сначала... медведь
должен умереть! Непременно.
На следующее утро на рассвете бедняга пришел в лес. И опять увидел
медведя. И опять прицелился. И опять пиф-паф, пиф-паф. И опять медведь
упал. Охотник подбегает, а это снова не медведь! Тут кто-то коснулся его
плеча. Зная, кого он сейчас увидит, охотник повернулся - перед ним стоял
медведь! И сказал ему медведь: "Приятель, ты ведь пришел сюда не
охотиться, правда?"
Стэн посмотрел на Килгура, который радостно улыбнулся.
- Все правильно, - сказал Стэн, а затем повернулся к Рикор. - Взяв
данные сканирования моего мозга, ты сможешь помочь инженерам разобраться с
проектом "Браво"? Покажешь им, как синтезировать АМ-2?
- Смогу.
- Это первая просьба. Мы свяжемся с самыми известными журналистами -
возможно, нужно разыскать журналистку Ранетт, ту, что пару раз выставила
Императора дураком.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63