Вы и понять не успеете, что
происходит, а вас уже назовут спасителем и станут умолять об избавлении от
злодеев и тиранов.
- И тогда вы неохотно... смущенно... согласитесь, - сказал Премьер.
Деловая Женщина наградила Кеа самой обаятельной из своих улыбок.
- Вы ведь именно это имели в виду, мистер Ричардс? Что-нибудь
похожее?
Кеа рассмеялся.
- Те, другие, верили мне гораздо дольше, чем вы!
- Именно поэтому мы и являемся самыми главными, - гордо объяснил
Большие Деньги.
- Самые главные - это верно... только вот кандидата у вас нет, -
сказал Кеа. - А это означает, что вам придется посоревноваться со своими
противниками. В конце концов обе партии захиреют от тоски, потому что
выборы никогда не завершатся. И даже если вы победите... Федерация попала
в тяжелое положение. Вы тоже приложили к этому руку. Что собираетесь по
этому поводу делать? Гениальные идеи есть?
Наступила мертвая тишина. Однако Кеа считал необходимым довести дело
до конца.
- Сейчас Федерация находится в крайне тяжелом положении, - сказал он.
- Кризис экономики. Окало двадцати войн - больших и маленьких. Голод.
Засухи. Застой промышленного производства. Катастрофическая инфляция.
Проценты на займы фантастические... если удается найти кого-нибудь, кто
готов одалживать деньги. Кроме того, леди и джентльмены, лично вы, на мой
взгляд, прекрасно выглядите.
- Вероятно, вас все-таки заинтересовало наше предложение, - сказал
Профсоюз, - иначе вы не стали бы собирать камни, которыми можно было бы в
нас запустить. Надеюсь, вы понимаете, что я имею в виду.
- Прекрасно понимаю, - ответил Кеа.
- Следовательно, мы возвращаемся к вопросу о цене, - прокомментировал
Большие Деньги.
- А что я могу хотеть? - спросил Кеа. - У меня есть АМ-2. Я и так все
контролирую - от звезд и дальше.
- Тогда скажите нам, мистер Ричардс, - попросил Профсоюз, - чего вы
хотите?
Кеа сказал. В отличие от первой группы, посетившей его ранее, здесь
не возникло ни споров, ни обсуждений.
Сделка была заключена.

ПОРТ-РИЧАРДС, ТАУ КИТА, 2222 ГОД НАШЕЙ ЭРЫ.
Пологий склон холма порос каким-то похожим на мох растением -
пурпурным, с крошечными, размером с булавочную головку, зелеными бутонами;
растение перед заходом солнца издавало сладковатый парфюмерный аромат. Кеа
вдыхал запах, поднимаясь вверх по холму - один, если не считать защитного
кордона, который теперь постоянно его окружал. Не добравшись до вершины,
он остановился передохнуть.
Ричардс оглянулся на зону отдыха. Циничный уличный мальчишка, все еще
сидящий в глубине его души, рассмеялся. Посередине лагеря стояла его
личная палатка - двухэтажный павильон из позолоченной ткани - и более
шестидесяти маленьких палаток, в которых размещались слуги, охрана и все
остальное...
Кеа фыркнул. Официально было объявлено, что он отправился отдохнуть,
пожить немного в палатке. Он заслужил отдых от праведных трудов на посту
Президента Федерации. Тому факту, что он решил отдохнуть в только что
открытом мире, названном в его честь, - в системе Тау Кита, придавалось
журналистами и телекомментаторами огромное значение.
- Разве не замечательно, - говорил один из любимых комментаторов Кеа,
- что этот простой человек, человек из народа. Президент Кеа Ричардс,
хочет восстановить свои силы среди звезд?
- Большинство аналитиков считают, что это путешествие имеет
символический характер, - заявил другой журналист. - Благодаря Кеа
Ричардсу горизонты цивилизации были далеко отодвинуты. Теперь он
напоминает нам, как много иных миров еще предстоит покорить. Наше будущее
- никогда не прекращающееся движение вперед.
Это путешествие - очередной краеугольный камень в фундаменте легенды,
которую Кеа культивирует вот уже десять лет. Легенды о самом обычном
человеке. Человеке, который всего добился сам. И не забыл, как живут
бедняки, ведь еще совсем недавно он сам был одним из них. И теперь он
постоянно ищет новые пути, те, что позволят всем жить лучше.
Кое-что здесь было правдой.
За десять лет он создал коммерческую империю, равных которой история
не знала. Новые идеи вселили энергию в производство, появились
замечательные, не виданные доселе товары, да и цена на них оказывалась
доступной для большинства. Гигантские сельскохозяйственные комбинаты стали
производить продукты питания в невиданных количествах. Расцвела наука.
Были сделаны замечательные изобретения. Космические корабли легко
достигали самых далеких звезд. Инженеры занимались терраформированием на
многих десятках миров вроде Порт-Ричардса, - Федерация становилась все
более-могущественной. Даже искусства процветали в атмосфере свободных
денег и новых, необычных идей.
Никто не мог отрицать, что все это - плоды гения Кеа Ричардса. АМ-2
был основой всего. Система доставки топлива полностью осуществлялась при
помощи многократно усовершенствованных роботов. АМ-2 прибывала регулярно и
в больших количествах; при этом сохранялась полная секретность, и никто не
знал, откуда поступает уникальное топливо.
Естественно, у Кеа Ричардса были враги. Множество врагов. Поднимаясь
вверх по холму, Кеа наблюдал за тем, как один из его телохранителей пустил
вперед собаку, которая искала мины.
Он разделял своих врагов на три группы: идеалисты, завистники и
безумцы. Идеалистов он всячески поддерживал, особенно слабых; свободное
волеизъявление и открытые дебаты придают правлению чудесный налет
демократии. Завистников он либо покупал, либо уничтожал. Что же до
безумцев... Кеа увидел, как еще два охранника добрались до вершины
олма... ну, с этими ничего не поделаешь. Можно только соблюдать меры
предосторожности.
Разум подсказывал Кеа, что за десять лет ему удалось совершить чудо -
он занимает должность президента вот уже два срока. Фазлур, открыв АМ-2,
предсказал грандиозные перемены. Контролируемая Ричардсом Антиматерия-Два
не просто перевернула мир, она его качественно изменила. Если остановиться
сейчас, все будет потеряно. Мир вернется на крути своя. Баргета и им
подобные вновь захватят власть в свои руки.
И опять начнется застой. Несколько старых семей все еще живут на
Земле. Они принадлежат к группе завистников, которым Кеа сохранил жизнь.
Позволил управлять старыми фабриками. Разрешил продолжать загрязнять
планету. Пусть эксплуатируют бедняков, живущих на Земле. Каждый день сотни
людей покидали ее на кораблях с двигателями, предоставленными Кеа
Ричардсом и работающими на АМ-2. Они бегут из хаоса и страданий в новые
миры, которые открывает их президент.
"Все происходит так быстро, - думал Кеа. - Так быстро и так успешно.
То, что я построил за десять лет, может быть с легкостью удвоено. А за
пятьдесят... кто знает? Жаль, что я не доживу до этого времени".
Внутри у Кеа все похолодело. Он чувствовал то же самое, когда Фазлур
предложил им исследовать другую вселенную. О Господи, как бы ему хотелось
посмотреть, что будет дальше.
С противоположного склона холма донесся рокот, и Кеа поспешил на
вершину. Над огромным строящимся космопортом завис, заходя на посадку,
корабль Федерации. Прибыла официальная делегация представителей комитета
по выборам.
Они прилетели сообщить ему, что народ просит его остаться
президентом. Не на третий срок. Не просто на следующие пять лет.
Кеа Ричардса выбрали Пожизненным Президентом.
Сюрприз. Ребята выполнили данное ему обещание.
На Ганимеде - десять лет назад - парень из профсоюза удивленно
выдохнул:
- Это как - пожизненно?
- Пока он не умрет, дурак, - прошипела Деловая Женщина. - Или не
захочет подать в отставку.
- Вот именно, все верно, - сказал Кеа. - Если мне придется управлять,
я хочу, чтобы все было так, словно это моя собственная компания. Выборы
каждые пять лет свяжут мне руки. И лишат перспективы.
- А что сказали те, другие? - спросил Большие Деньги.
- Им это не понравилось, - ответил Кеа.
- Потому что они не сумеют этого сделать, - догадался Профсоюз.
- Угу, - кивнул Кеа. - Они признались, что у них ничего не выйдет.
- Не вижу проблемы, - сказала Деловая Женщина. - Для нас тут нет
ничего невозможного.
- Только мы не сможем проделать это сразу, - предупредил его Премьер.
- Придется все как следует подготовить. Протоптать дорожку.
- Думаю, только к концу второго срока, - хмыкнул Профсоюз. - Он ведь
пользуется колоссальной популярностью. Вы понимаете, что я имею в виду?
- Если мы согласимся на эти условия... - заговорил Большие Деньги, -
в качестве верных союзников и любимых друзей...
Кеа кивнул - жест был почти королевским.
- ...то вскоре станете доверенными советниками, - добавил он.
Большие Деньги улыбнулся. Его устраивала такая постановка вопроса.
- Да. Именно. И в качестве таковых советников сможем ли мы
рассчитывать на то, что нам будет позволено высказывать свое мнение по
поводу вашей политики относительно АМ-2?
- Естественно, - сказал Кеа. - По правде говоря, я обсуждал на днях
долгосрочную стратегию по этому вопросу со своими менеджерами. Пришла пора
положить конец тому, что люди называют монополией. Мы сейчас разрабатываем
план лицензированной продажи АМ-2, империума-Х и модифицированных
двигателей тем, кто сможет достойно ими владеть. - Он со значением
посмотрел на своих собеседников. - Я буду крайне признателен, если у вас
будут какие-нибудь предложения на этот счет.
В комнате моментально посветлело. Все сияли, предвкушая богатство,
которое так и потечет им в руки.
- Позвольте мне первым назвать вас - господин Президент, - объявил
Профсоюз и радостно протянул руку, которую Кеа пожал.
Вот так все и произошло. Рукопожатие обеспечило президентское кресло.
Детали были разработаны позже при помощи адвокатов, специализировавшихся
на конституционных законах и процедуре проведения выборов. Первый раз за
все время Кеа использовал АМ-2 в качестве наживки и вытащил крупную
рыбину. Время шло, и он все чаще и чаще стал прибегать к подобной
политике.
Кеа следил за тем, как делегация спускается по трапу. Гравитолет
должен доставить прибывших официальных лиц в лагерь. Именно здесь они
сообщат ему о новом титуле. Сегодня вечером будет праздник. Завтра он
вернет несколько долгов. И тогда все будет принадлежать только ему одному.
Эта история ужасно напоминала старомодный брак. Древние монархи
прекрасно разбирались в жизни. Королевство должно стать источником
величайшей радости и величайшего страдания. Королевство - твой супруг.
Навсегда. Теперь Кеа стал Императором - и не важно, что он не обладает
этим титулом, ему принадлежит вся полнота власти. Он не испытывал ни
малейших угрызений совести по поводу того, что купил свое королевство,
заплатив за него тем, что сохранил только для себя величайшее открытие в
истории человечества. Китайские императоры веками не расставались с
секретом времени. Зачем людям этот секрет, спрашивали они придворных
ученых, ведь нужно обладать достаточным умением и мужеством, чтобы взять
на себя такую ответственность. Это наша ноша - и только наша.
Кеа вспомнил строчку из детского стихотворения: "Разве время имеет
значение для несчастной свиньи?"
Он вспомнил и об омерзительной жадности, охватившей всех на борту
"Фортуны-1". Рут убила Фазлура и осирианку. Сама погибла от руки Мерфа. А
Мерф хотел покончить с Кеа.
С тех пор Кеа Ричардс сильно пересмотрел свою концепцию добра и зла.
Придумал собственную шкалу ценностей и решил, что человечество есть весьма
недостойное сообщество живых существ.
Впрочем, разве подобное решение не должно остаться прерогативой
Высшей Власти? Самого Бога? Возможно, и так. Но ведь Кеа Ричардс побывал в
другой вселенной... и вернулся. И нигде не встретил Бога. Может быть,
существует Нечто. Бог, сидящий на своем троне, где-то далеко, за звездами.
Однако, пока Бога никто не видел, этому миру придется считаться с Кеа
Ричардсом.
Он начал спускаться вниз по холму. Если поторопиться, можно успеть
переодеться для встречи с делегацией. Кеа прибавил шагу. Охранник, идущий
рядом, удивленно на него посмотрел. Тоже пошел быстрее. Кеа побежал. Он
чувствовал себя молодым... ему было хорошо.
Неожиданно он услышал звук, похожий на раскат грома. Далекий и
одновременно... совсем близкий. Глаза заволокло красной пеленой.
В голове пронеслось: "Нет! Еще рано... Я не готов!"
И прежде чем тело Кеа коснулось земли, он потерял сознание.
Испуганный охранник опустился рядом с ним на колени. Перевернул.
Неумело принялся определять, жив ли Президент. Нащупал едва уловимое
биение пульса и быстро включил коммуникатор. Прошло всего несколько
секунд, а склон холма наводнили гравитолеты и люди, готовые сражаться до
последнего за жизнь своего Вечного Президента.

ГАНИМЕД, 2222 ГОД НАШЕЙ ЭРЫ.
- Ваши доктора не ошиблись. Это был удар. - Великого врача звали
Имброциано. Она специализировалась в области анатомических повреждений и
регенерации и не имела себе равных.
Кеа инстинктивно вцепился в онемевшую левую руку. Вспомнил свою
беспомощность на борту "Фортуны-1", когда рука была плотно прибинтована к
боку. На этот раз бездействовала вся левая сторона.
Имброциано кивнула в сторону руки:
- Мы можем восстановить функцию: имплантация нервных окончаний. Очень
сложная операция. Должна предупредить... это вас заметно ослабит.
Кеа заставил себя успокоиться. Необходимо мужество.
- Это меня беспокоит не очень сильно. Как насчет другой части
диагноза?
Доктор вздохнула:
- К несчастью для вас, и в этом вопросе я полностью согласна с
остальными докторами. Существует большая вероятность, что удар может
повториться. Через неделю? Через год? Больше? Не могу сказать. Но вот что
я знаю... вряд ли вы переживете второй такой удар.
Кеа резко рассмеялся.
- Вы не очень-то церемонитесь со своими пациентами, - заявил он.
- Ложь только отнимает время, - пожав плечами, ответила Имброциано, -
а времени у вас как раз и нет.
Кеа снова рассмеялся, на этот раз весело. До него дошел смысл шутки.
Разве его последней мыслью не была мысль о том, что императоры управляют
временем?
"Оказывается, не любое время им подвластно, - подумал Кеа. - С
биологическим временем императоры справиться не в силах".
Имброциано посмотрела на него, а потом удовлетворенно кивнула.
- Вы хорошо держитесь, - проговорила она. - Никаких истерик.
- Это не в моем характере, - ответил ей Кеа.
- Да, наверное... господин Президент.
Она поднялась, чтобы уйти, но Кеа остановил ее.
- Мои люди предупредили вас, что все случившееся необходимо держать в
секрете?
Имброциано передернуло.
- Они очень упорно... убеждали меня в этом. На самом деле, сэр, не
было никакой необходимости мне угрожать. Президент или нет, вы мой
пациент. А я еще ни разу не нарушила своей клятвы.
- Простите их рвение, - проговорил Кеа. Он думал о том, что, если
враги узнают о его болезни, они довольно легко смогут убедить доктора
изменить отношение к клятве Гиппократа. - Я был бы вам крайне признателен,
если бы вы остались... пока я не решу, что делать дальше.
- Вы продолжаете рассматривать возможность операции, - проговорила
Имброциано, - даже несмотря на то, что это испытание, скорее всего, не
даст никаких положительных результатов.
- Я сообщу вам о своем решении, - ответил он.
Имброциано ушла. Она была в высшей степени озадачена. Но не более,
чем сам Кеа. О чем он думал? Что можно сделать? Самый лучший врач
Федерации несколько минут назад сообщил ему, что он обречен. Советники
настаивают на том, чтобы он назвал преемника - имея в виду одного из них.
Они не говорят этого вслух, но все ясно и без слов - он должен раскрыть им
секрет местонахождения АМ-2.
"Если я сейчас умру, - думал Кеа, - система - безупречная система,
которую я придумал, прекратит свое существование. Бесследно. Секрет АМ-2
умрет. Эта система - настоящая защита против врагов. Знание, которое
охраняет от наемных убийц. Теперь же... Есть ли какой-нибудь смысл хранить
секрет? Без АМ-2 Федерация погибнет. Все труды пойдут прахом. И что? Если
ты отдашь им свой секрет, станет еще хуже, разве не так? Начнутся страшные
войны - все будут стремиться получить контроль за АМ-2!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63