Люди в толпе стали испуганно озираться по сторонам, как будто ждали,
что снаряды упадут им на головы с минуты на минуту.
- Однако, - говорил Стэн, - мы не собираемся наносить вред ни в чем
не повинному гражданскому населению. Поэтому я заранее сообщу, по каким
именно военным объектам мы нанесем удары. Убедительно прошу вас немедленно
покинуть названные районы.
Стэн взял в руки список обреченных районов и принялся читать:
- Сектор три, оружейный завод... сектор пятьдесят шесть, завод по
производству станков и сопутствующего оборудования... сектор восемьдесят
девять, доки...
Кенна и его сподвижники не дослушали список до конца. Стэн только что
назвал док, где все они стояли, глядя на него широко открытыми от
изумления глазами.
С отчаянными воплями, плачем и призывами к давно забытым богам в
надежде на пощаду толпа бросилась прочь, стремясь как можно скорее
оказаться подальше от этого проклятого места.
Кенна был слишком напуган, чтобы стыдиться того, что оказался в самом
центре ревущей, поддавшейся панике толпы обезумевших людей.

Ракета лениво спустилась с неба, зависла на высоте примерно двадцати
футов над широким бульваром и медленно поплыла над проспектом, управляемая
установленным впопыхах двигателем Маклина. Продвигаясь вперед, ракета
передавала сообщение:
- Я ракета "Кали". Я несу в себе ядерный заряд малой мощности.
Пожалуйста, не мешайте моему продвижению. В мои намерения не входит
причинять вред беззащитному гражданскому населению.
Самые разные живые существа метались по улице в поисках безопасного
убежища. Ракета пролетала на уровне второго этажа зданий, и по мере ее
продвижения всюду захлопывались окна. Из одного окна высунулся ребенок и
собрался потрогать ракету палочкой. Мать успела затащить его в комнату в
самый последний момент.

В секторе три рабочие оружейного завода, производившего
самонаводящееся оружие, мчались к выходу из огромного, похожего на
страшное чудовище комплекса. Они спасались на гравитолетах, пешком, а
иногда и на спинах тех, кому повезло несколько меньше.
"Кали", медленно приближаясь, повисла у них над головами.
- Опасность. Опасность. Я ракета "Кали". Этот военный завод является
моей целью. Прошу немедленно очистить территорию. Не паникуйте при моем
приближении. Взрыв произойдет через пятнадцать минут.
Не прекращая передачи, ракета проплыла в открытую дверь
административного корпуса завода.
Директор завода в ужасе следил за тем, как ракета направилась в
сторону главного здания, где располагались цеха. А потом опустилась на
пол.
- У вас есть пятнадцать минут, чтобы покинуть этот район. Пожалуйста,
не теряйте время. Я не намерена причинять вред беззащитным гражданским
лицам... У вас осталось четырнадцать минут пятьдесят секунд. Пожалуйста...
Директор и его подчиненные не дослушали предупреждение до конца. Они
бросились бежать.

В секторе сорок пять, на подшипниковом заводе, ракета погрузилась по
самый нос в кратер.
- Пожалуйста, очистите этот район. Я снабжена двадцатью четырьмя
взрывными устройствами. Первое взорвется через шестьдесят минут.
Пожалуйста, не возвращайтесь в этот район после первого взрыва. Следующие
будут происходить каждый час. Предупреждение. Я ракета "Кали".
Пожалуйста...
Толстяк начальник сектора, возмущенный тем, что сегодня ему не
удастся заставить рабочих остаться на сверхурочную смену, метнулся вперед.
Бросил двухметровый стальной брусок. И попал. А потом исчез с лица земли,
потому что ракета "Кали" взорвалась.
Рухнули два заводских здания. Однако погиб только сам начальник
сектора и четверо его подчиненных. Здравый смысл спас тринадцать тысяч
рабочих, которые уже давно покинули завод.
Самый большой кораблестроительный завод Дьюсабла опустел - там не
осталось ни политиков, ни рабочих, ни зевак, ни вообще какой-нибудь
разумной жизни. Повсюду виднелись брошенные частные машины, транспортные
средства, большие лайнеры...
"Кали" спустились с неба без всякого предупреждения. Через две минуты
территория завода превратилась в огромную дымящуюся яму, окруженную
оплавленными металлическими конструкциями.
На месте причалов зияли кратеры - порт будет бездействовать не одно
десятилетие.

Стэн следил за происходящим по монитору. Картины разрушений сменяли
одна другую.
Фабрики исчезали с лица земли. Взрывы, дым и пламя.
Мятежники полностью разрушили не один док, а целых тридцать.
Пройдет много времени, прежде чем Дьюсабл снова сможет кому-нибудь
угрожать - или оказать поддержку.
Наблюдая за работой ракет, за разрушением, которое они производили,
Стэн вдруг почувствовал головокружение. К нему пришло ощущение силы.
Он был почти... как бог?
На мгновение он понял, _ч_т_о_ чувствует Вечный Император.
Стэна передернуло, и он отвернулся от экрана, потому что стал
противен самому себе.
Капитан Фрестон остановил его как раз в тот момент, когда Стэн
собирался покинуть капитанский мостик. На лице у него было озадаченное
выражение.
- Произошло нечто очень странное, сэр.
- Ну, выкладывайте.
- Тот груз АМ-2... Один из радистов утверждает, что перед тем, как
наши ракеты нанесли удар, была какая-то непонятная передача.
- А вы уверены, что передача велась с корабля?
- Да, сэр. Я сам проверил. Сообщение, естественно, закодировано.
- Кому оно послано? - спросил Стэн.
- А это уж и вовсе удивительно, сэр, - сказал Фрестон. - Я сам
проверил координаты несколько раз. И все время получал один и тот же
ответ.
- Какой?
- Никуда, сэр. Сигнал был послан в никуда.


КНИГА ВТОРАЯ. ОТРАВЛЕННАЯ ПЕШКА

12
Мощный удар, нанесенный Стэном по Дьюсаблу, застал Вечного
Императора, который еще только собирал силы для массированной охоты за
горсткой повстанцев, врасплох. Тут Стэн оказался совершенно прав.
Когда сообщение о нападении дошло до императорского замка, властитель
совершенно остервенел. Он тут же собрал своих военных и политических
советников, отправил несколько флотилий на охрану других складов АМ-2. А в
самые разные улики Империи разослал дипломатов, чтобы они поддержали
моральный дух его союзников.
Количество кораблей Империи, охотящихся за Стэном, было увеличено в
четыре раза.
Однако еще до того, как Император отдал эти приказы, он блокировал
все средства массовой информации - такого ни разу не случалось за всю
историю его правления. Телестанции получили жесткий приказ: ни одного
упоминания о Дьюсабле или Каиренсе до тех пор, пока не будет отменено это
распоряжение. Император даже не потрудился сообщить, что сделает с теми,
кто ослушается.
Впрочем, у руководителей телестанций воображение было развито хорошо.
Однако между приказом и его реализацией все-таки прошло немного
времени. Ничейная земля для журналистов...
- Это Ранетт, я веду прямую передачу с Дьюсабла. Вождь повстанцев
Стэн неожиданно атаковал одного из самых важных союзников Империи и тем
самым нанес Вечному Императору сокрушительный удар. Нападение Стэна
продолжалось менее часа, но за же время было уничтожено одно из крупнейших
хранилищ, где, по слухам, находился двухгодичный запас АМ-2 для Дьюсабла.
Затем с хирургической точностью повстанцы нанесли удары по ключевым
военным и транспортным объектам. Высокопоставленные источники сообщают:
потребуется не менее десяти лет, чтобы восстановить разрушенное... если
это вообще возможно.
Свидетели стремительного вторжения утверждают, что силы Стэна
старались не наносить удары по скоплениям гражданских лиц - потери
минимальны. И хотя вся операция заняла лишь несколько часов, эта еще
совсем недавно процветающая планета-порт надолго, если не навсегда,
потеряла свое ключевое значение. Разрушения - а эксперты утверждают, что
общая сумма потерь составляет несколько триллионов кредитов - способны
оказать существенное влияние на экономику всей Империи.
Наши источники заявляют: рейд Стэна нанес серьезный удар по престижу
Вечного Императора; многие союзники могут поставить под сомнение его
способность защитить от аналогичных акций своих союзников. Стэн - Давид,
выступивший против Голиафа - сумел поставить Императора в унизительное
положение...
Ранетт вздрогнула, когда ее изображение на мониторе исчезло, а на
экране пошли сплошные полосы помех. Уши заложило от оглушительного воя.
Она не стала тратить время на то, чтобы разобраться в причинах
происходящего. На самом деле передача и так продолжалась слишком долго.
Ранетт предполагала, что в лучшем случае ей удастся пробыть в эфире всего
несколько минут, после чего императорские цензоры отключат станцию.
Ранетт нажала на рукояти управления, и маленький корабль стартовал из
рощи возле главного космопорта Дьюсабла. Эту роскошную яхту журналистка
подучила в подарок от одного бизнесмена за то, что не стала упоминать его
имя в связи с крупным скандалом, возникшим после серии репортажей о
применении рабского труда.
На самом деле она вовсе и не оказывала ему никаких услуг. Ей просто
не хватило доказательств, чтобы припереть мерзавца к стенке. Ранетт часто
жалела об этой упущенной возможности. Зато теперь ему придется попотеть,
когда имперские агенты, разыскивающие нахальную журналистку, постучат к
нему а дверь. Ведь регистрационные номера яхты обнаружить ничего не стоит.
Ранетт рассмеялась, представив себе, какая рожа будет у этого
трусливого подонка. А потом постаралась как можно быстрее убраться
подальше от Дьюсабла. Придется спрятаться где-нибудь. Именно так она
поступила во время правления Тайного Совета. Посидит тихонько, не
высовываясь, пока суматоха не уляжется. Впрочем, у нее не было ни малейших
иллюзий на этот счет - возможно, прятаться придется до конца жизни.
Когда корабль покинул поле притяжения Дьюсабла и направился к первой
точке сложного маршрута бегства, разработанного Ранетт заранее, она
раздумывала о только что сделанном репортаже. Жаль, не удастся продолжить
- это была бы самая грандиозная серия в долгой и кровавой истории Империи.
Интереснее, чем история убийства и возвращения Императора. Интереснее
любой войны.
Похоже, Вечный Император наконец-то встретил равного себе противника.
Невозможное становится возможным. Любопытно, что будет, если победит Стэн?
Может, назовет себя новым Императором? Не исключено. И если это
произойдет, станет ли он так называемым "просвещенным правителем"?
"Кончай-ка эти глупости, - приказала себе Ранетт. - Не бывает людей
хороших или плохих. Одни сидят на верхушке, а другие мечтают туда
забраться. И этот Стэн наверняка ничем от остальных не отличается. Как
только у него появится возможность, он нам покажет".

Эври считала, что за свою жизнь успела повидать самые разнообразные
проявления гнева... Увидев лицо Вечного Императора, она забыла о своем
прошлом опыте.
Великий правитель был невероятно бледен, взгляд метался по комнате,
словно обезумевший коршун в поисках добычи. Но страшнее всего была
застывшая на лице усмешка. И полнейшее спокойствие.
- Пришло время холодных, рассчитанных действий, - сказал Император,
обращаясь к собравшимся придворным. - Истерия никогда не помогала в борьбе
с кризисными ситуациями. Мы должны рассматривать возникшие перед нами
проблемы как самые обычные, заурядные вопросы, которые нам необходимо
решить. Теперь перейдем к делу... Эври? Как настроен Парламент?
Эври вздрогнула, поскольку не ожидала, что Император начнет с нее.
Однако быстро взяла себя в руки.
- Не слишком хорошо. Ваше Величество. Тиран Уолш, естественно, был
вынужден срочно вернуться домой.
- Конечно, - Император продолжал говорить спокойным, бесцветным
голосом.
- В открытую никто ничего не заявлял, но я обратила внимание, что
среди ваших союзников ведутся какие-то тайные переговоры. Они входят в
контакт с оппозицией.
- Я их быстро приведу в норму, - произнес Император. - В конечном
счете они все равно прибегут ко мне за поддержкой. Я понял, куда ты
клонишь, Эври. Мне придется кое-что предпринять, чтобы напомнить им, кто
есть кто. Пока же выступи с сообщением о моем сочувствии и беспокойстве за
судьбу Дьюсабла. Пообещай помощь. Скажи, что мы окажем им всяческую
поддержку. Кстати, не забудь сделать заявление, что Стэн вот-вот будет
схвачен нашими людьми.
- Да, Ваше Величество, - ответила Эври. - Но... после Стэна... их
больше всего беспокоят поставки АМ-2. Они жалуются, что и до мятежа
ситуация была тяжелой. А теперь... я не знаю... Они очень волнуются.
Губы Вечного Императора снова застыли в усмешке.
- Я сам позабочусь о поставках АМ-2. И на это обещание они могут
рассчитывать. По правде говоря, - Император показал на коммуникатор, - я
пятнадцать минут назад отдал приказ о старте нового транспорта с грузом
АМ-2. Первый конвой должен прибыть довольно скоро.
- Да, Ваше Величество. Члены Парламента будут счастливы услышать об
этом.
- Пойндекс?
- Сир!
- Передача Ранетт... Удалось установить, сколько граждан Империи ее
слышали?
Пойндекс изо всех сил постарался скрыть, какое облегчение испытал,
услышав вопрос Императора. Он ожидал грандиозного скандала из-за этой
ошибки. В то же время Пойндекса, как и Эври, тревожило неестественное
спокойствие Императора.
- Да, сир, - ответил он. - И новости не самые обнадеживающие. Ваше
Величество. Впрочем, вред от единичного выхода в эфир оказался не таким
существенным, как мы опасались. Только шесть процентов граждан находилось
возле телевизоров. Проблема заключается в том, что запись передачи
пользуется колоссальным спросом на черном рынке.
Император махнул рукой; казалось, слова Пойндекса его не слишком
обеспокоили.
- Ладно. Пиратские копии разойдутся еще среди трех-четырех процентов
населения Империи.
- К сожалению, ситуация гораздо серьезнее, - ответил Пойндекс. - По
моим сведениям, окало двадцати процентов наших подданных приобрели эту
запись в первый же день. А потом - если пользоваться их жаргоном - возник
настоящий прорыв.
Пойндекс замолчал и сглотнул. Требовалось собраться с силами, чтобы
сделать следующее сообщение.
- Продолжай, - сказал Император.
- Есть, сир... Э-э... По прогнозам программистов через две недели
репортаж Ранетт посмотрят более восьмидесяти процентов жителей Империи.
Император молчал. Пойндекс и все остальные напряглись, ожидая вспышки
ярости абсолютного правителя Вселенной. Долгие мучительные секунды
Император сохранял полную неподвижность. "Как будто, - подумал Пойндекс, -
консультируется с демоном, сидящим где-то в глубинах его души".
Император пошевелился, издал короткий смешок.
- Не самая приятная новость, должен признать, - промолвил он. -
Однако я уже говорил, сейчас не время обращать внимание только на
негативные моменты. Если мы будем действовать спокойно и взвешенно, нам
удастся быстро преодолеть кризис. Мне уже приходилось сталкиваться с
подобными проблемами. Конец, всегда одинаков: враги мертвы или в
беспорядке разбегаются кто куда, подданные восхваляют мое имя. - Император
обвел взглядом собравшихся в комнате. - Конечно, придется пролить немало
крови.
Он замолчал. Словно забыл о присутствующих. Машинально потянулся к
шкафчику, достал бутылку виски и налил себе в стакан. Немного отпил. И все
это не торопясь.
Затем Император снова заговорил, очень быстро. Однако создавалось
впечатление, что он обращается не к тем, кто собрался в его покоях, а
беседует за стаканчиком со старыми, добрыми друзьями.
Это дьявольски напугало Эври. Как и все остальные, она стояла,
стараясь не шевелиться. Инстинктивно каждый чувствовал, что не нужно
привлекать в себе внимание Вечного Императора.
- Я виню себя за Стэна. О чем я думал? С того самого момента, как
Махони обратил на него мое внимание, я сразу понял, что это человек с
колоссальным потенциалом. Способный служить мне. Я должен был заметить,
что у него есть серьезный недостаток. Амбиции. Удивительно, как можно было
этого не заметить. Ведь речь шла об амбициях, во много раз превосходящих
норму.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63