Ну? Все еще не веришь мне?.. Мистер Пэн, не могли бы
вы к нам присоединиться? Забирайте его с собой. Я еще переговорю с ним,
потом.
Сэра Хоне, служащего ВБ, увели, совсем не ласково подталкивая в
спину.

- Ну что, он согласится? - спросила Марль.
- Конечно, - ответил Алекс, пока они ехали на своих гражданских
грависанях туда, псе был расквартирован их отряд. - Посидит немного в
камере, подумает о своих прегрешениях, а их не так уж мало, о печальном
будущем, которое его ждет, и как миленький захочет с нами дружить. Шпионы
всегда так делают, если их раскрывают. А чтобы помочь ему, мы попросим
бхоров включить леденящие кровь записи допросов и вопли пленников, когда
их распинают заживо и заставляют слушать всякие политические бредни. Я
просто великолепно умею вопить, особенно если записывающая аппаратура
настроена как следует и мне есть чем промочить горло. Вот видите, Марль,
вы уже многому научились. Для начала вы узнали, какие плоды может принести
терпение. Ну а теперь для завершения урока я расскажу вам притчу. Вы
верите в Бога, барышня?
- Нет, сэр. Но я выросла в религиозном приюте.
- В таком случае моя притча придется вам по сердцу. Жил-был человек.
Не бедняк, но и не богач. Жил он в очень маленьком домике, который ему
ужасно не нравился, однако денег, чтобы выстроить себе дом побольше, не
было. Так вот, однажды он услышал про мудреца. Очень мудрого мудреца. И
тогда наш приятель решил с ним посоветоваться. Он отыскал его не сразу -
не зря же тот человек славился своим умом. Однажды наш страдалец взобрался
на вершину горы - оказалось, что как раз там и живет великий человек, - и
взмолился:
"О, Великий, что мне делать? У меня такой маленький дом. Я не могу в
нем жить".
Мудрец подумал и спросил:
"У тебя корова есть?"
"Корова?" - удивился наш путешественник.
"Да, корова", - ответил мудрец.
"Есть, герфордской породы", - сказал несчастный.
"Возьми ее в дом".
Больше великий мудрец ничего не сказал, несмотря на то, что бедняга,
пришедший просить совета, рыдал и валялся в пыли у его ног. Он отправился
домой, и обратный путь показался ему таким тяжелым!
Всю дорогу он пытался сообразить, что же означают услышанные им
слова... но твердо знал, что тот человек настоящий мудрец. Поэтому он взял
корову в дом, который от этого стал еще меньше. Очень быстро бедняга
понял, что жизнь стала совсем невыносимой. И снова отправился к мудрецу,
снова проделав весь ужасный путь до горы, на вершине которой жил великий
человек. И снова задал свой вопрос.
Мудрец снова немного подумал и спросил:
"У тебя козел есть?"
"Козел?" - удивился наш дружок.
"Угу, козел", - повторил мудрейший.
"У меня есть козел", - ответил бедняга.
"Возьми и его в дом".
И снова мудрец отказался объяснить свои слова.
Страдалец печально побрел назад в свой маленький домик. Но ведь все в
один голос утверждали, что человек на горе самый мудрый из всех на свете,
так что, придя домой, наш приятель послушно поселил в своем домишке козла
рядом с коровой. Так вот, теперь его жизнь и в самом деле превратилась в
настоящий ад, а домик стал казаться еще меньше. Он снова пошел к мудрецу и
взмолился о помощи:
"У меня крошечный домик, теперь же, когда в нем живут еще и корова с
козлом, там совсем не стало места, я больше не могу так".
Мудрейший из мудрейших подумал, а потом сказал:
"У тебя есть цыплята?"
"Цыплята?"
"Вот именно, цыплята".
"Да, у меня есть цыплята".
"Посели их у себя в доме. Знаешь, пожалуй, если у тебя есть утки,
лебеди и свиньи - возьми их к себе в дом тоже".
И несмотря на все мольбы, мудрец не сказал больше ни слова. Наш
приятель вернулся домой и поселил у себя в домике цыплят. Его жизнь стала
еще хуже, ее и жизнью-то назвать было нельзя. В малюсеньком домике больше
не осталось места для самого хозяина. И он опять отправился к старику и
сказал:
"Я больше не могу! В моем доме для меня больше нет места! Умоляю
тебя, помоги мне!"
"Иди домой и выгони всех животных из дома", - посоветовал мудрец.
Вот и все, что он сказал. Бедняк бросился домой, выгнал всех
животных... и как вы думаете, что он обнаружил? Его домик по-прежнему был
очень маленьким. Но теперь в нем было полно дерьма!
Марль несколько минут не сводила глаз с Килгура. Ее предупреждали:
следовало быть готовой ко всему. Однако...
- А какое все это имеет отношение к терпению?
- Ну, вы же дослушали до конца, разве не так?

Синд первой заметила грависани Килгура, которые мчались к ним по
грязной скользкой дороге.
- Вот все и кончилось, - немного грустно промолвил Стэн.
- Да. Все равно уже пора возвращаться - мы выпили весь стрегг. Зато у
нас осталось три баночки паштета, они лежат у меня в рюкзаке рядом с
пустыми флягами. Вряд ли мы продержались бы еще неделю на том, что ты взял
с собой.
- Ну, я ошибся. Этикетка выглядела вполне нормально. Ладно, не
сердись - ведь именно я прихватил дополнительную выпивку.
- Это правда, считай, что я все забыла, но простить все равно не
смогу, - сказала Синд. - Ну, а как мы объясним тот факт, что загорели в
самых неожиданных местах - ведь мы же собирались лазать по горам.
- Скажем, что учились кататься на лыжах голышом. Только я им не
советую спрашивать.
Неожиданно Стэн перестал улыбаться и сказал очень серьезно:
- Спасибо, Синд. Пять дней - жаль, что не в пять раз больше. Нам
будет о чем вспомнить через несколько недель. Когда все... завертится.
Потому что мы не должны забывать о том, что в жизни есть много хорошего,
не только безумие и смерть.
Синд молча поцеловала его. Стэн крепко ее обнял.
И тут приземлились грависани, так что никому из них не пришлось
сказать вслух о том, что это может никогда больше не повториться.

Они ожидали увидеть только Алекса. Однако рядом с ним на пассажирском
сиденье с трудом умещалась Ида. Она стала еще толще, а яркое одеяние
цыганки показалось Стэну очень дорогим. Очевидно, ее витса - семья-банда -
еще не окончательно лишилась рассудка, и Ида по-прежнему оставалась там
главарем - воеводой.
Несмотря на габариты, Ида выбралась из грависаней так же легко и
уверенно, как много лет назад, когда входила в состав спецотряда
"Богомолов", была гораздо моложе и весила на несколько десятков
килограммов меньше. Естественно, она не стала рассыпаться перед Стэном в
комплиментах, как, впрочем, и перед Килгуром за несколько часов до этого.
- Ты просто пышешь здоровьем - отвратительно! - только и сказала она.
Потом принялась внимательно разглядывать Синд. - Значит, так...
- Ида, - вмешался Стэн, - с каких ото пор ты вмешиваешься в мою
личную жизнь?
- С незапамятных времен, идиот. Только ты был настолько глуп, что
этого не понимал.
- Она в порядке, - высказала свое мнение Ида. - Хороший товарищ.
Мужчина не должен спать один. Как, впрочем, и женщина.
- Наша коровушка стала сентиментальной, - прокомментировал Килгур. -
Всю дорогу приставала ко мне и щипала за ляжки.
Ида только фыркнула в ответ на дешевые обвинения Килгура.
- Сейчас не до приветствий, - проворчала она. - Может быть, все-таки
уйдем с этого кретинского снега туда, где можно погреться у огня и
что-нибудь выпить?
Они быстро забрались в грависани и полетели в замок Ото, где
остановился Стэн. Ида, которая и не подумала предложить Стэну сесть
впереди, повернулась и посмотрела на него.
- Ну, похоже, настало время покончить со всеми этими глупостями, да и
с Императором заодно?
- Я вижу, ты не собираешься ходить вокруг да около, - усмехнулся
Стэн.
- Всему приходит конец. Цыгане и раньше с трудом это терпели -
законы, границы, владения, а потом еще и войны, вечно устраиваемые
кретином, который назвался Императором. Свободе нельзя служить, создавая
законы и заборы. Империя нас перестала устраивать задолго до того, как
рехнулся ваш ублюдок на Прайме. Мы обсуждали эти проблемы на племенных
сборах. Возможно, для цыган пришло время выступить.
- Куда?
- Вперед. - Ида указала рукой вверх, забыв о том, что у грависаней
есть крыша, и слегка поцарапала ее. - Вперед, за границы Империи, туда,
где еще не ступала нога человека. Пришло время пуститься на поиски
сокровищ и удивительных существ. В этой тесной маленькой Империи стало
нечем дышать.
Стэна вдруг посетило головокружительное, ошеломляющее видение
невероятных галактик, звездных систем, зовущих к приключениям... Вместо
бесконечных войн и кровопролития.
Вперед. Это короткое слово притягивало его как магнит.
- Нагрузим корабли самыми ценными и компактными товарами, запасемся
топливом, возьмем несколько больших барж в качестве танкеров и... -
продолжала Ида. - До меня дошли слухи, что некоторые воеводы уже сумели
убедить свои таборы отправиться в путь. Отдельные витсы действительно
перестали появляться на совете. В конце концов говорят ведь, что цыгане
родились не в мире людей.
Потом она обратилась к ближайшим задачам:
- Но об этом еще рано думать, сначала следует прикончить подонка,
который слишком уж долго называет себя Императором. Именно так решили
цыгане, Стэн. Мы пришли послужить звезде свободы. А это, во всяком случае
на данный момент, означает - тебе и твоим союзникам. Если ситуация
изменится - или если ты изменишься, - мы пересмотрим наши позиции.
- Благодарю, - ответил Стэн, - я принимаю вашу помощь.
- Кроме того, - вмешался Алекс, продолжая внимательно наблюдать за
показаниями приборов, - с нами связался Вайлд. Правда, я посоветовал ему
не торопиться. Чем меньше у короля контрабандистов команда, тем легче с
ним сторговаться.
- Отлично, - одобрил Килгура Стэн. - Мы пошлем один из кораблей
бхоров, который доставит сюда Вайлда вместе с одним из его помощников для
обсуждения совместных действий.
Стэн откинулся на спинку сиденья.
Мятежники набирают силу...

- У меня есть, - начал Стэн, - некое подобие плана. Или по меньшей
мере наброски.
Семеро существ, внимательно слушавших его, казались карликами в
огромном зале замка Ото, где с удобствами могли бы разместиться, устроив
веселую пирушку, две тысячи бхоров.
Зал удовлетворил бы самого строгого викинга - вполне подходящее место
для Валгаллы, хотя потолок и не украшали щиты, а рядом не нашлось козы, с
сосцов которой стекала бы скандинавская тминная водка. Высоко над головой
располагались чудовищные деревянные потолочные балки с отверстиями для
дневного света, которые разыгравшаяся снаружи буря засыпала снегом. Четыре
громадных камина - внутри каждого, казалось, мог бы спокойно и с
удобствами разместиться истребитель - ревели по углам зала, а батареи
отопления, работающие на АМ-2, скрытые за фальшивыми каменными панелями,
давали настоящее тепло.
Толстые ковры покрывали выложенный плитняком пол, стены украшали
военные трофеи и головы убитых на охоте животных. Мебель - столы и
скамейки - была массивной и тяжелой, как и все остальное в зале - очень
полезная традиция, учитывая любовь бхоров подкреплять свои доводы могучими
ударами кулаков по чему придется.
Они собрались, чтобы обсудить стратегию дальнейших действий. Все были
предельно сосредоточены, потягивали только безалкогольные напитки (хотя
Ото и поглядывал задумчиво на здоровенный рог для стрегга и огромную бочку
этого смертельного пойла, стоявшую у соседнего стола). Фрестон,
представлявший скромные военные силы Стэна; Ида; Вайлд, который будет
следовать за Стэном только до тех пор, пока ото устроит группу
контрабандистов и других мошенников, прислушивавшихся в данный момент к
его мнению; Ото, который, хотя формально и сложил с себя функции Главы
Совета бхоров, чтобы служить под началом Стэна, продолжал пользоваться
большим уважением соплеменников; Килгур и Синд, ближайшие помощники Стэна,
и, наконец, Рикор. Никто, кроме Синд и Килгура, не знал про сэра Эку и про
то, что манаби тоже вошли в сговор против Императора. Рикор будет
передавать всю необходимую информацию на Сейличи сэру Эку, которого ни при
каких обстоятельствах не должны были видеть среди соратников Стэна.
- Вот что я предполагаю сделать, и простите, если иногда мне придется
говорить очевидные вещи. Пока нам удавалось заставлять Империю лишь как-то
реагировать на наши действия. Мы должны сделать все, чтобы как можно
дольше события развивались именно таким образом. Стоит только немного
замедлить темп, как Империя раздавит нас, будто жуков.
- Мы будем наносить Императору удары при каждом удобном случае, -
продолжал Стэн, - но всякий раз постараемся выбирать самое неожиданное
место. Ублюдок очень хитер, к тому же ему продолжают служить очень
толковые люди. Поэтому мы будем атаковать его там, где он меньше всего
этого ждет...
- Как "КБНСК", - одобрительно пророкотал Ото.
- Точно. Всякий, кому придет в голову что-нибудь подобное, должен
поделиться своими идеями с остальными. Мы хотим поставить Империю в
смешное положение. Например: если что-нибудь узнает, где находится главный
склад Империи, на котором сосредоточены основные запасы туалетной
бумаги... очень подходящая мишень. Сейчас мы не в состоянии нанести
Императору нокаутирующий удар, но, может быть, нам удастся смутить его
неожиданными перемещениями, заставить потерять равновесие, а уж когда он
упадет, лягнуть изо всех сил.
Нужно стремиться к тому, чтобы наши удары становились достоянием
общественности. Пусть все увидят, в какое дурацкое положение попала
Империя. Я позволю себе предложить сравнение с боксерским поединком -
камера должна крупным планом показать рассеченные брови, распухшие губы,
синяки под каждым глазом. Если Император рассвирепеет, это только к
лучшему. Я не думаю, что он настолько глуп, но стоит попробовать. Планируя
рейды, следует учитывать то, как они повлияют на наших потенциальных
союзников. Например, у нас уже есть два корабля хондзо. Можете не
сомневаться, их действия наверняка получили молчаливое одобрение у них на
родине. Если нам будет сопутствовать удача, хондзо, увидев, что Империя
терпит одно поражение за другим, поддержат нас открыто. Вопросами
пропаганды занимается Рикор, мы обсудим возникающие возможности чуть
позже.
Стэн замолчал, чтобы допить чашку чая.
- Следующей нашей важнейшей целью будет АМ-2. Мы намерены воровать,
уничтожать и срывать поставки этого важнейшего топлива. Я опираюсь на то,
что Император остается единственным человеком, которому известно, откуда
поступает АМ-2 или как ее можно синтезировать. Мы должны этим
воспользоваться. И мы попытаемся захватить столько Антиматерии-Два,
сколько Император передает своим прихвостням... а потом раздать нашим
союзникам. Более подробно рассмотрим эту проблему позднее. Килгур будет
заниматься вопросами разведки. Поэтому все, что вам удастся разузнать об
АМ-2, даже если это окажется ничем не подтвержденный слух или сознательное
вранье, запущенное Императором, от которого будет нести за километр, -
направляйте все сведения к Килгуру, пусть они пополнят нашу базу данных.
Так же следует поступать с любой информацией о самом Императоре.
Истории о его происхождении, прошлых делах, любовницах, любовниках, овцах,
козах или осьминогах, к которым он был неравнодушен много, много веков
назад... все-все-все. Это критический момент кампании, нужно держать в
тайне тот факт, что мы пытаемся собрать об Императоре сведения. Поэтому
все распоряжения должны отдаваться только в устной форме и самым надежным
сотрудникам. Наш Вечный Противник сможет легко обрушить на нас тонны
глупейших слухов, в которых навсегда затеряются истинные факты. Нельзя
забывать: наша цель - сам Император. Если получится, мы должны захватить
его в плен и убедить в нашей правоте. Однако, скорее всего, нам придется
его убить. Все это, конечно, не для огласки.
- Стэн? - вмешался Фрестон.
- Ну?
- В данный момент Император находится на Прайме. В тех редких
случаях, когда он покидал Прайм-Уорлд, это делалось инкогнито. Правильно,
сэр?
- Верно, - согласился Алекс. - Наш приятель сидит взаперти в своем
замке. Который, насколько мне известно, абсолютно неприступен.
- Бесспорно. Значит, нужно выкурить его оттуда.
- Желаю успеха, - цинично заявил Вайлд.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63