Скрытое отделение, такие им показывали во время переподготовки. Что там?
Пистолет? Баллончик с газом? Электронный сигнал тревоги? В любом случае,
если бы Пойндекс опередил его, катастрофы не миновать.
"Что же это значит: я слишком резко среагировал или успел краем глаза
заметить кнопку? Чушь", - подумал он. Потому что не верил в предчувствия.
Только сейчас Алекс понял, что впервые с той бессонной ночи в замке
Ото, когда бхоры выбрали Синд своим командиром, его покинуло ощущение
обреченности.
"Клянусь Стюартами, я постоянно носил в себе предчувствие смерти, как
какой-то паршивый новичок из отряда "Богомолов". Оно исчезло в тот момент,
когда грязная душонка Пойндекса покинула тело. Ты хочешь сказать, что все
это время ты знал: либо Пойндекс, либо ты сам должен заплатить жизнью? Вот
кретинизм!.. У меня нет времени на раздумья о шотландских дьяволах и
гоблинах".
Килгур закинул на плечо тело Пойндекса и вышел в спальню, а оттуда
через потайной ход в коридор. Чувствуя себя заговоренным от пуль. Алекс
затрусил к камню-плитняку. "Никаких ловушек и охранной сигнализации,
теперь я скоро буду дома". Он бросил труп Пойндекса на камень. Дверь
потайного хода открылась, и тело исчезло в темноте.
Ни сирен, ни топота бегущих стражников.
Негромкий стук. Тишина. Еще стук. Снова тишина, только более
длительная. И наконец всплеск. Тело покойного нашло последний приют.
"Интересно, - снова подумал Килгур, - что же все-таки находится на
дне этой шахты?"
Он даже посветил своим маленьким фонариком в темноту. Ничего. Алекс
коснулся камня, и тот бесшумно встал на место - до следующего раза, когда
кто-нибудь захочет туда сбросить что-то ненужное.
Так, значит, это свалка? Помойка, куда выносят отбросы? Алекс покачал
головой. Этого ему узнать не суждено.
Килгур обдумал все, что произошло, потом медленно кивнул.
Предположим, тело Пойндекса не найдут в течение нескольких дней. К чему
это может привести? Какое влияние это окажет на службу Внутренней
Безопасности, а главное, на самого Императора?
Они будут напуганы, решил Килгур. На самом Льде получилось даже лучше
твоего исходного, практически безнадежного плана со сканированием мозга.
Неплохая работка - и всего за одну ночь! Алекс решил, что вполне заслужил
пинту-другую горького. И прогулку в лунном свете с Марль и Хотско.
Обуреваемый романтическими мыслями и жаждой, он поспешил домой.

36
Существо очень долго смотрело на Стэна своими странными огромными
глазами. Стэн же неподвижно лежал на океанском дне. Волны, в трех метрах у
него над головой, ударялись в скалистый берег острова.
Тело существа состояло из трех сегментов, торчавших в разные стороны.
Оно выглядело весьма враждебно настроенным, но, с другой стороны, любую
тварь размером более метра и с такими челюстями вряд ли кто-нибудь
посчитал бы дружелюбной. В особенности когда она находится в двадцати
сантиметрах от вашего лица.
Очевидно, то, что играло роль мозга у этого создания, принялось за
работу: "Ты самый большой в этом океане... Нет, не так. Есть что-то
побольше тебя. Оно сидит перед тобой. Ты хищник. Ты можешь проглотить все,
что живет в этом океане... Нет, не можешь. Ты попытался откусить кусочек
от этого существа - твои клещи не смогли оторвать даже самой крошечной
части. Непонятная ситуация. У тебя неприятности. Следует отправиться в
такое место, где этого существа нет".
Огромный "трилобит" - во всяком случае, так Стэн его назвал - засучил
"ножками" и исчез среди плавучих водорослей. Отлично. Артропод не
представлял для него никакой опасности - особенно учитывая тот факт, что
Стэн был в скафандре, - но его клешни так мерзко щелкали по шлему, что
мешали думать.
Сигнал, который они чуть не пропустили и который исходил из особняка,
привел "Победу" в практически не исследованные районы Вселенной. На
протяжении многих световых веков на их пути не встречалось никаких систем
или объектов. Но ведь существовала солнечная система. Три планеты, луна и
светило. Эта система не была мертвой, как та, на которой Кайс обнаружил
промежуточную передающую станцию. Здесь жизнь еще только зарождалась.
Стэн держал "Победу" на самой границе этой солнечной системы. Он
боялся, потому что часто самой маленькой ошибки достаточно, чтобы порвать
связующую нить; так не раз происходило раньше. И тогда придется искать еще
один роскошный особняк - перевалочную станцию и повторить то, что сделала
Синд. Или последовать за другим лучом в неизвестность. Возможно, для того,
чтобы узнать, что находится в конце этой бесконечной прямой радуги,
понадобится не одна жизнь.
Фрестон снова занялся тем, что он так здорово умел делать, - стал
связистом. Капитану удалось совершенно точно установить, что луч из
особняка направлен на вторую от светила планету.
Стэн перевел Фрестона, специалистов-связников, Ханнелору ла Сиотат на
"Аойф" и перебрался туда сам.
"Аойф" очень медленно двигался к интересующей их планете. Жизнь здесь
действительно только зарождалась. Континенты медленно опускались, моря
распространялись по поверхности планеты. Кембрийская эра, так, во всяком
случае, сказала Синд, предложив Стэну в свободное время заняться
геологией.
Они искали очень тщательно. При помощи визуального наблюдения,
электроники, активного поиска, пассивного. Но только через неделю Фрестону
удалось кое-что обнаружить. Он заметил какие-то странности на побережье
одного из маленьких субконтинентов в южном полушарии. Там что-то было -
искусственного происхождения. Но сканирование поверхности показывало, что
это всего лишь скалистый нарост на лишенной жизни земле.
Фрестон рискнул послать сигнал с борта "Аойфа" на той же частоте, на
которой работала аппаратура в особняке. Передача длилась всего секунду. В
ответ он сумел принять слабое излучение. По его теории, антенна, а скорее
всего, несколько антенн находились где-то под землей в этом районе. Они
были способны принимать, передавать и ретранслировать сигналы.
Стэн обдумал предположение Фрестона. Крошечная луна, на которой
побывала Синд, оказалась лишь оболочкой - внутри был спрятан передатчик с
антенной, сделано небольшое укрытие с источником энергии и припасами.
Император был достаточно умен и располагал свои промежуточные станции на
мирах разного типа, однако всюду они были сконструированы одинаково - из
соображений безопасности большая часть станций находилась под землей.
Или под водой.
Фрестон возмущенно фыркнул - зачем добавлять дополнительные проблемы:
прохождение сигнала сквозь жидкую среду и все такое, не говоря уже о том,
что потребуется построить защитное устройство? Стэн кивнул. Станция должна
находиться на самом берегу.
Затем Фрестон с гордостью, словно волшебник из шляпы, вытащил на свет
еще один факт, который ему удалось добыть. Через несколько часов после
наступления ночи он начал плотное сканирование этого района. И получил
кое-какие результаты. Это мог заметить только тот, кто знал, что искать, и
изучал очень ограниченную территорию.
Камни сохраняют тепло довольно долго, гораздо дольше воздуха.
Благодаря этому Фрестон получил очень интересные образы, в особенности
после того, как с ними поработал техник-компьютерщик с хорошо развитым
воображением. Вот здесь запрятана антенна - материал, из которого она
сделана, сохраняет тепло еще дольше, чем камни. А вот тут овальные
очертания, невидимые без специального усиления. Что-то очень большое.
Фрестон считал, что это дверь ангара - рисунок на экране компьютера
возникает благодаря тому, что холодный воздух выходит в щели. А это -
улыбка Фрестона была такой широкой, что Стэн стал опасаться за состояние
здоровья капитана "Победы", - дверь, какими принято пользоваться у людей.
Стэну осталось только добраться до этого входа, придумать, как
взломать замок, и - пожалуйста, получайте!
Получайте, мрачно хмыкнул Стэн. Лучше скажи: начинай беспокоиться о
том, какого типа бомба запрятана внутри. Фрестон фыркнул. Ну неужели Стэн
рассчитывал, что он и это за него сделает? Он ведь всего лишь капитан,
которому к тому же не платят зарплату.
Стэн рассмеялся и выставил Фрестона за дверь. А затем принялся
обдумывать, что делать дальше. Мысли о воде помогли ему разработать
детали. Он послал за ла Сиотат, поцеловал Синд и тронулся в путь.
Тактический корабль вошел в атмосферу по траектории метеорита. Совсем
не лучший вариант, но ведь тут ничего не поделаешь. Они начали снижение
так, чтобы их не засекли сенсоры, установленные на субконтиненте. Ла
Сиотат направила корабль в сторону той части суши, что находилась под
водой. При этом Ханнелора все время возмущенно бормотала, что если бы она
хотела управлять подводной лодкой, в своем новом воплощении родилась бы
дельфином или Рикор.
Примерно в километре от берега над поверхностью воды поднимался
небольшой риф. Стэн приказал ла Сиотат опустить корабль прямо за ним.
Затем выбрался из люка и отправился пешком к берегу. Если бы дело
происходило на экране телевизора, маленькие моторчики, встроенные в
скафандр, работали бы в воде и при нормальной гравитации безукоризненно,
точно так же как и в космическом пространстве. Он, словно ветер, помчался
бы навстречу... тому, что ждало его впереди. Но, даже несмотря на то, что
генератор Маклина работал на полную мощность, масса есть масса. Стэн
продвигался к берегу со скоростью парома, внимательно оглядываясь по
сторонам и изучая окрестности.
Если суша на планете была практически голой, в море дело обстояло
иначе. Целые леса водорослей. Какие-то кусты. Нечто, напоминающее
маленьких крабов. Морские улитки. И трилобиты - от едва заметных до таких
странных... Стэн почему-то подумал о том, что они, вероятно, явились
результатом брака сороконожки со скорпионом.
Когда дно стало более ровным, он переключил скорость и на глубине
трех метров принялся обдумывать ситуацию. Тут в его размышления и вмешался
самый большой трилобит, которого ему доводилось видеть.
До сих пор, судя по отсутствию громких звуков, он не попал в поле
действия ловушек, которые обязательно должны окружать станцию. Ну что же,
очень хорошо. Значит, они поджидают его впереди. Стэн пожалел, что не
знает, какими будут эти ловушки. Однако он не сомневался в том, что они
окажутся совсем простыми. Император должен прекрасно понимать, что на
станции может неожиданно возникнуть пожар и тогда сработают защитные
сенсоры, или небольшое землетрясение может быть расценено приборами как
человеческие шаги. Такие непредвиденные происшествия обязательно задержат
Императора в пути, что вряд ли входит в его планы. Хитроумные ловушки
иногда становятся жертвой собственного сложного механизма. "И уж, конечно,
- подумал Стэн, - властитель не станет тратить время на разгадывание
сложнейших загадок". Ему приходилось видеть, как Император, отчаянно
ругаясь, отшвыривал в сторону головоломки, не успев толком взять их в
руки, значит...
"Когда все это было, Стэн?.. Не отвлекайся, приятель, тебе есть чем
заняться".
Ловушка здесь будет установлена такая, о которой Императору не нужно
беспокоиться, но которая разорвет незваного гостя на крошечные кусочки.
Замок, настроенный на сетчатку глаза или на рисунок кожи? Вряд ли,
поскольку приспособление должно проработать не один век.
Стэн выбрался на берег. Сухие скалы. Ничего, кроме скал различных
оттенков серого и черного. Темный песок там, где начинается вода.
Береговая полоса пляжа шириной примерно метр.
Неожиданно Стэн что-то заметил и опустился на колени, на мгновение
забыв о том, зачем он здесь. На мелководье лежал какой-то крошечный
зеленый комочек. Жизнь. Растение? "Отправляйся назад в море, - подумал
Стэн. - Ты само не знаешь, что затеяло".
Затем он поднялся и зашагал в ту сторону, где должна была находиться
станция. Сенсоры, вмонтированные в скафандр, показали, что воздухом можно
дышать, хотя в нем содержался совсем небольшой процент кислорода. Однако
Стэн не стал раздеваться - еще одна предосторожность. Он сомневался, что
инфракрасный излучатель используется здесь для того, чтобы включилось
устройство, уничтожающее станцию, но скафандр удержит такое устройство,
если оно все-таки имеется, от совершения нежелательных глупостей.
Земля под ногами стала более плоской, и Стэн, спрятавшись за большим
камнем, включил дисплей шлема. Внимательно изучил появившуюся перед
глазами карту. Вон там должна быть дверь. Скала идет под уклон.
Стэн постарался незаметно, насколько позволял неудобный костюм,
перебраться за другой камень, расположенный ближе к интересующему его
месту. Тридцать метров. Он приложил бинокль к глазам и стал внимательно
рассматривать скалу. Дважды прекращал наблюдение, потому что ему начинали
мерещиться вещи, которых там явно не было.
Полное увеличение - примерно треть метра. Стэн вертел головой из
стороны в сторону, пытаясь разглядеть спрятавшегося врага. Сейчас он сам
себе напоминал дешифровщика, с умным видом рассматривающего мозаику.
Так. Нечто абсолютно круглое. Такое редко встречается в природе.
Замочная скважина. В скале, в том месте, где и должна быть замочная
скважина... для существа ростом с Императора.
Теперь нужно отыскать ключ.
Стэн прошел по открытому пространству, каждую минуту ожидая взрыва.
Опустился на колени рядом с замочной скважиной и расстегнул свою сумку с
инструментами. Еще на "Победе", обдумывая эту операцию, он пришел к
выводу, что легче всего будет вскрыть замок. Император не может,
возвращаясь к власти, иметь при себе сложный кодовый ключ. По крайней мере
Стэн так бы делать не стал, если бы оказался на месте Вечного Императора и
затеял эту дурацкую канитель. Значит, ключ должен быть таким, чтобы можно
было без лишних проблем достать его из кармана или сделать, как только
возникнет необходимость. И естественно, ключ не может быть частью
суперсложной системы, которая выйдет из строя ко времени очередного
возрождения великого правителя Империи.
Стэн взял стандартную электронную отмычку - такими пользовались в
отряде "Богомолов". Круглая замочная скважина, да? Он выбрал инструмент
подходящего размера, подсоединил к анализатору и вставил в отверстие, с
трудом сдержавшись, чтобы не закрыть уши руками в ожидании взрыва, хотя и
знал, что отмычка сделана из империума-Х, абсолютно нейтрального
материала. Анализатор зажужжал, сообщил, какой код откроет дверь. Стэн
вытащил его и нажал на кнопку "ПЕРЕДАЧА"...
Дверь скользнула вверх - Стэн шарахнулся в сторону, исключительно от
неожиданности. Увидел спуск вниз, в темноту. Подождал несколько мгновений,
пока сердце снова начнет биться ровно, достал фонарик и, прижавшись к
земле, на случай если именно это и является ловушкой, осветил лучом
проход. Ничего. Он внимательно посмотрел вниз. Самый обычный спуск.
Стэн включил фонарик на полную мощность и начал очень медленно, по
миллиметру, продвигаться вперед, так, как он делал это на Вулкане давно,
давно... И нашел.
По крайней мере ему показалось, что он нашел.
Инфракрасные детекторы, сенсоры, реагирующие на движение,
разнообразные хитроумные приспособления - все ерунда. Вечный Император
когда-то был инженером. Толковым. Следовательно, его защитная система
должна соответствовать одному принципу: "ВСЕ ДОЛЖНО БЫТЬ ДО ТОШНОТЫ
ПРОСТО".
Стэн стал спускаться более уверенно. Сделал шаг. Еще один. И еще.
Дверь у него за спиной опустилась на место. Стэн вздрогнул, совсем
чуть-чуть - он не сомневался, что прав. Неожиданно у него над головой
включился свет. На стене была установлена простая панель с монитором.
Внутренние системы жизнеобеспечения заработали и начали приводить убежище
в состояние, пригодное для жизни существа с Земли. Еще на панели имелся
небольшой счетчик. На нем светился 0. Когда Стэн проходил мимо, он краем
глаза заметил, что 0 превратился в 1. Вот в чем дело!
Стэн оказался перед дверью, которая открывалась прикосновением руки.
Дверь медленно распахнулась.
Внутри Стэн увидел жилую комнату.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63