Все
обвинения, выдвинутые против Кеа Ричардса компаниями, занимающимися
космическими перевозками, были мгновенно сняты.
Тогда пришла очередь тяжелой артиллерии. Правительства. Кеа Ричардса
стали рассматривать как Угрозу. Он должен поделиться своим замечательным,
чудесным знанием со всеми - ради Блага Человечества.
Ричардс отказался. Человечество и так достаточно получит через
корпорацию на Клайве. В провинциях Рус и Синалоа были отданы приказы об
аресте. Адвокаты Кеа проинформировали суды, что, опасаясь за свою жизнь,
Кеа ни при каких обстоятельствах не сдастся.
Отлично, его арестуют на Ганимеде и выдадут властям. Те, кто обвиняли
Кеа в преступлениях и чьи имена не назывались, были готовы предоставить
вооруженное сопровождение и обеспечить охрану преступника. Но тут фурии,
жаждущие крови Кеа, обнаружили, что деньги, которые Кеа тратил на
ганимедских политиков, не пропали зря. Политики оказались честными людьми,
иными словами, не пожелали продаться другому хозяину - Ричардс остался на
свободе. Правда, он "застрял" на Ганимеде. Ну и что из того -
"заключенный" имел доступ к любому кораблю и мог отправиться в любое
место, стоило только пожелать. Имея возможность путешествовать по
галактикам, Кеа считал, что некоторое время спокойно проживет без икры и
других деликатесов.
Затем было объявлено право государства на принудительное отчуждение
частной собственности. Будут арестованы корабли Кеа. Правда, кое-кто
указывал на то, что довольно сложно "остановить" космический корабль,
который может обогнать на четверти драйва любое другое судно. Интересно,
каким образом правительства собираются проделать подобную штуку в глубоком
космосе? В конце концов даже бюрократы согласились, что процедура под
названием "Стой Именем Закона" в межзвездном пространстве выглядела бы
немного забавно. Ходили слухи, что кто-то довольно успешно объяснил им,
какие преимущества имеет инерция.
Правительственные корабли могут вооружиться, последовало новое
заявление. На это штаб Ричардса ответил очень резко. Во-первых, основные
межпланетные соглашения запрещают военные действия в космосе. Во-вторых -
и это уже более существенно, - корабли Кеа вооружены. Он купил небольшие
лунные лихтеры, снабдил их стар-драйвом АМ-2, вмонтировал в нос рядом с
боеголовкой детонатор и адаптировал стандартную коммерческую
автоматизированную систему пилотирования. Все они были снабжены ракетами.
Теперь лихтеры стали похожи на упитанных акул. На больших кораблях в
грузовых отсеках имелись радиоуправляемые автоматические орудия.
Отлично, не сдавались политики. Корабли Ричардса будут арестованы - и
предстанут перед судом Адмиралтейства - во время посадки. Главный адвокат
Кеа холодно сообщил на это, что если публика узнает о существовании
подобного ордера, город и провинция попадут в черный список. А страна,
позволившая себе столь отвратительный поступок, поставит себя вне закона.
В положение пиратов. Это будет означать не только ответственность перед
Мировым Судом, который, хоть и не очень дееспособен, но тем не менее еще
не закончил своего существования; мало того, к ним будет применена сила.
Установилось некое подобие мира. Кроме того, мир этот поддерживался
слухами - так и не подтвердившимися, - что на всех звездных кораблях
установлены ловушки, и любой захват будет самой настоящей катастрофой.
Конечно же, кое-кто не верил слухам. Потому что совершенно
неожиданно, когда один из кораблей запросил разрешение на взлет в порту
Иконой, который являлся самым развитым миром Альфы Центавра, сам корабль,
большая часть порта и один из промышленных районов города исчезли в адском
пламени. Враги Ричардса ухватились за это происшествие, утверждая, что
новые двигатели небезопасны и, следовательно, их следует запретить, а
самого Ричардса привлечь к судебной ответственности.
Кеа был обеспокоен - но тут появился какой-то помешанный на кораблях
тип с весьма интересной записью радиопереговоров. Он записывал болтовню
диспетчеров космопорта, а потом - и это любому было слышно - разговоры
прервали крики, стук открывающихся люков, стрельба... после этого
наступила тишина. Противники нового двигателя не только получили ответы на
все свои заявления, но еще и были в определенной степени дискредитированы.
Однако Кеа вся эта история совсем не понравилась.
Он внимательно изучил списки персонала, который держал в запасе на
всякий случай. Нанял самых верных и опытных людей, специализировавшихся на
подобных операциях. Части из них была поручена охрана его личных владений.
Остальные образовали отряд охотников-убийц. Они отправились на поиски тех,
кто нанял террористов, напавших на порт Иксион. Им удалось добиться успеха
- оказалось, что это некая женщина и ее сын, возглавлявшие фирму
"Космический Путь". Как-то так получилось, что коммерческий гравитолет
вышел из-под контроля и упал на особняк на малюсеньком островке прямо
посреди Эгейского моря. Поскольку "Космический Путь" не имел наследника,
который мог бы его возглавить, корпорация была объявлена предметом
судебного спора до принятия более определенного решения. Для того, чтобы
все желающие воспользоваться услугами наемных убийц поняли, что Кеа не
намерен шутить, он увеличил охрану, в задачу которой входило незаметно
присматривать за космонавтами. Если кто-то пытался войти в контакт с
космонавтами, работавшими на Кеа, чтобы получить какую-нибудь информацию
за стойкой бара, или намеревался напасть где-нибудь в темной аллее,
надеясь вытрясти из них подробности, он сам попадал в руки подготовленных
по всем правилам боевиков, которые обращались с ним, мягко говоря, не
ласково.
Кеа покупал судостроительные заводы и отправлял корабли к далеким
звездам. Для базирования вокруг миров, населенных людьми, строились суда
совсем другого класса. Военные корабли (ракеты, боеголовки, лазеры,
автоматическое оружие), вооруженные катера патрулирования для
сопровождения лайнеров и торговых судов, когда те находились в опасных -
иными словами, населенных - мирах.
Правительства не имели права строить военные космические корабли, но
про-частные предприятия речь не шла по одной простой причине: до открытия
АМ-2 звездный корабль, построенный для военных целей, был вещью абсолютно
бесполезной. Кеа потратил много времени, обдумывая вооружение своих
кораблей. Один из техников, некий Роберт Билли, заметил, что не понимает,
почему бы не взять крошечную частичку АМ-2 и не засунуть ее в оболочку из
империума-Х. Получится разрывная пуля, нужно только отлить оболочку
соответствующим образом - чтобы она реагировала на удар. Он также считал,
что если такую "пулю" сделать достаточно маленькой, можно будет
использовать последнее поколение сверхмощных портативных лазеров. Кеа
Ричардс мрачно подумал об Альфреде Кобеле, чье изобретение было сделано
ради процветания человечества и на благо человечества, и о невероятно
опасных "взрывных пистолетах"; после этого создал исследовательскую группу
во главе с Билли, дав им доступ к Антиматерии-Два.
Телевидение и другие средства массовой информации - которые отражают
мнение публики, а не создают его, как думают некоторые глупцы, - начали
воспевать Кеа Ричардса, освободителя, более великого, чем Эдисон, Форд и
даже Маклин. Кеа отдавал себе отчет в том, что это не имеет никакого
отношения к действительности, хотя звучит весьма приятно. Они до сих пор
не понимали - как и всякий человек, чья жизнь пришлась на время
грандиозных перемен, - что произошла настоящая техническая революция.
Ничего, поймут.
События развивались своим чередом. Кеа был очень обеспокоен: скоро
ему будет трудно помешать попыткам своих врагов закрыть человеку доступ к
звездам.

Возможно, отряд наемников забыл об отраженном свете Юпитера; они,
вероятно, считали, что будут действовать под прикрытием ночи. А может, им
было все равно. Когда они начали наступление, еще не совсем стемнело.
Юпитер висел у них над головами, точно огромный разноцветный праздничный
фонарь. Наемники прошли отличную подготовку и, вероятно, тренировались на
поместье, смоделированном в натуральную величину и похожем на то, что
принадлежало Ричардсу.
Взвыли сирены, и Кеа скатился с кровати, куда заполз, совершенно без
сил, меньше часа назад. Еще не проснувшись окончательно, он добрался до
шкафа и натянул темный комбинезон. Тут же, рядом, висела кобура с
пистолетом и пулеметная лента. Автоматический карабин. Жалея, что им не
хватило времени на отработку окончательного варианта оружия с
использованием АМ-2, он вставил патроны в магазин, натянул сапоги и
помчался в холл.
Земля у него под ногами задрожала, и Кеа упал. Только гораздо позже
он узнал, что небольшой, управляемый автоматически катер рухнул на одно из
лабораторных зданий в качестве отвлекающего маневра. Кеа вскочил на ноги и
снова бросился бежать. Влетел в один из вестибюлей особняка.
- Мистер Ричардс! В бункер! - махал ему рукой командир охраны.
Потом раздался грохот, и противоударный мастик вместе с остатками
металлического каркаса посыпался внутрь. Офицер развернулся, что-то
крикнул и умер в тот момент, когда два одетых в черное человека, стреляя,
спрыгнули в комнату. Один из них увидел Ричардса, поднял пистолет, узнал
свою жертву, опустил оружие; оба метнулись прямо к нему. Кеа нажимал на
курок до тех пор, пока пара не превратилась в нечто, мало напоминающее
людей. "Итак, значит, они получили четкие инструкции: меня нельзя убивать.
Что ж, пожалуй, мне это на руку".
В вестибюль ворвались люди из службы безопасности. Один из них бросил
гранату вверх, туда, где в отверстие виднелось ночное небо. Взрыв, крики.
"Пусть бункер катится ко всем чертям. Если эти ублюдки настолько хорошо
знакомы с расположением комнат в моем особняке, что нанесли удар
практически по спальне, они, наверное, и о бункере позаботились".
У главного входа началась стрельба, замелькали пунцовые вспышки
лазеров. Крики.
- Пошли! - крикнул Кеа и бросился к главному входу. "Какая глупость,
- думал он на ходу. - Какая глупость! Кого ты из себя изображаешь,
отважного военного на поле боя или рыцаря Роланда? Ты же всего-навсего
инженер, ну и немного бандит с большой дороги. Ты никогда не был солдатом
и никогда особенно не стремился воевать. Ты даже фильмы про это не любил
смотреть!"
Главный вестибюль особняка был заполнен дымом. Стреляли. Кеа
наблюдал, как его "солдаты" - большинство из них прошли подготовку в тех
или иных вооруженных силах Солнечной системы - стреляют, прячутся за
мебелью, продвигаются вперед. "Потрясающе! - подумал он. - Совсем как в
кино. Как на экране телевизора". Промелькнула еще одна мысль: "Отражают ли
телепередачи реальность или мы все, словно обезьяны, повторяем то, что нам
показывают на экранах? Ну-ну, приятель! У тебя нет времени на подобные
глупости!"
Четверо оставшихся в живых нападающих спрятались за большими
клумбами, в которых росли уничтоженные стрельбой папоротники. Посыпались
гранаты... "Мне никогда не нравились эти папоротники. К тому же наверняка
будет кому послать счет за причиненный ущерб, когда все это закончится...
Как все-таки странно устроена человеческая психика".
И тут первая волна нападающих была уничтожена.
Внезапная атака застигла службу безопасности врасплох, однако
постоянные тренировки и опыт взяли свое. Огромные двери, оказавшиеся
частью трехэтажной стены, раздвинулись, из них выкатились автоматические
пушки и мгновенно заняли позиции позади клумб, в которых совсем недавно
зеленели папоротники и которые на самом деле и стояли здесь для того,
чтобы в случае необходимости стать огневым рубежом.
Снаружи, на открытой равнине, Кеа насчитал три, нет, четыре корабля.
Он понял, что враги серьезно подготовились к нападению. В атаку пошла
вторая волна. Перед особняком Ричардса шла невысокая ограда, ее изящные
линии словно приглашали стороннего наблюдателя восхититься великолепием
самого здания. Ограда считалась частью архитектурного ансамбля,
получившего многочисленные призы на конкурсах. На самом деле переднюю
стену сконструировал сам Кеа при участии главы его Сил Безопасности - ее
главным назначением было не радовать знатоков, а служить для эффективной
обороны поместья.
Верхняя планка располагалась достаточно высоко, и через нее было
совсем не просто перелезть, а прутья, между которыми оставалось заметнее
расстояние, не могли служить прикрытием. Теперь ограда выполняла свое
главное назначение: противник был вынужден сосредоточить основные силы у
главного входа. То есть в том самом месте, которое лучше всего
простреливалось автоматическими пушками.
Залп следовал за залпом. Мужчины и женщины умирали. Раненый,
окровавленный человек, качаясь, брел сквозь дым, ему уже было не до
стрельбы. С ним быстро покончили. Он был последним. Пушки тут же выкатили
вперед и открыли огонь по стоявшим на равнине катерам. Два из них сразу
превратились в груду обломков в результате прямых попаданий, третий
угрожающе задымился, четвертый горел.
Силы Безопасности разбились на три отдельных отряда. Одна группа
заняла позицию непосредственно рядом с Ричардсом, вторая устремилась в
сторону кораблей, а третья занялись проверкой здания - не осталось ли в
нем живых солдат противника. Они быстро и умело обыскивали трупы,
обезоруживали раненых и стаскивали их в одно место.
Кеа наблюдал за происходящим. Его вдруг охватила апатия. Через
некоторое время к нему подошел глава Сил Безопасности.
- Сэр, у меня есть для вас новости.
- Валяй.
- Нас атаковал отряд в семьдесят три человека, может быть, больше. Мы
не знаем, сколько людей находилось на кораблях. В живых осталось
двенадцать человек.
- Кто такие?
- Нам не удалось найти никаких документов. Те двое, что согласились
отвечать на наши вопросы, говорят, что они наемники из Претории, которых
уговорили участвовать в этом деле их бывшие товарищи по оружию. Никто не
знает имени настоящего хозяина. Если только поверить в то, что они
действительно наемники, в чем лично я не уверен.
- Эти двое смогут выдержать допрос?
- Нет, сэр. Сейчас нет, а может быть, и никогда.
Тридцатимиллиметровые заряды рвут человека на части.
- У тебя есть собственная версия?
- Пожалуй, нет, - медленно проговорил начальник охраны. - Может, они
и в самом деле наемники. Не исключено, что это части чьей-то регулярной
армии.
Кеа кивнул. Это могли быть солдаты Федерации, Совета Марса или
какой-нибудь суперкорпорации.
- Что делать с ранеными, сэр? После того, как они расскажут нам все,
что знают.
Пока Кеа колебался, появился посыльный.
- Сэр, к нам обратились журналисты из Агентства Новостей
одиннадцатого канала. Говорят, что к ним поступило шесть сообщений о
стрельбе и взрывах. Хотят получить разъяснения. Желают переговорить с
вами... И еще прислать сюда свою группу.
Кеа начал быстро считать варианты. Первой реакцией было пригласить
журналистов. Он еще успеет переодеться в пижаму и устроить
пресс-конференцию на тему: Кто Осмелился Напасть на Невинных Людей? Потом
он передумал.
- Скажите, что мы проводим специальные учения, максимально
приближенные к реальности. Пусть присылают репортеров - Ганимед свободный
мир, - но ни один из них не должен приземлиться в моих владениях. Что же
до меня самого... Я улетел на испытания нового корабля. В данный момент у
вас нет возможности войти со мной в контакт. Скажите, что, вернувшись, я,
скорее всего, не откажусь дать им интервью, хотя о чем мы будем говорить,
вы не очень понимаете.
Посыльный замигал - глуповат, отметил про себя Ричардс, - нахмурился,
а потом поспешил обратно. Кеа повернулся к командиру Сил Безопасности:
- Вы получили ответ на свой вопрос?
- Да, сэр. - Офицер достал пистолет и направился к пленным.
Кеа вышел из здания и посмотрел в небо, мимо огромного Юпитера, в
сторону других обитаемых миров. "Теперь подождем. Пока кто-нибудь не
поднимет шум.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63