– Да, – нервно кивнула Эмма, – в том, что касается рейтинга. Но с тех пор, как мы отказались от рекламы, продажи слегка упали.
– Упали? Насколько?
– Шошанна на двадцать восемь процентов, Ричардс – на тридцать девять, Редд – на сорок один...
Эрни жестом оборвал ее:
– Ясно. Почему это произошло? Почему прекратилась реклама?
– Мы потратили слишком много денег, – сказал Дэвитс.
– Конечно, чтобы зарабатывать деньги, их надо сначала тратить, – рявкнул Эрни.
– Да, но если мы будем продолжать в том же духе, мы больше не получим прибыли от бестселлеров. У нас только один выход: пустить все на самотек, потому что у нас понизились и другие показатели продаж, – отозвался Дэвитс. Никто больше не осмелился бы рассказать Эрни, как на самом деле обстоят дела, но если сейчас не предпринять никаких мер, у компании могут быть неприятности и это в конечном счете может негативно сказаться на его личной карьере. – Писатели среднего уровня, любовные романы продаются очень плохо. Двое писателей, которых мы отказались печатать, только что были объявлены в числе авторов бестселлеров в «Сент-Мартинз пресс» и «Шустер»...
– Какая разница, кем они объявлены? Вы сборище дураков, – разъярился Эрни. – Если книги не продаются, в этом виноваты вы. Я не желаю слышать слово «невозможно». Такого слова не существует. Мой план отлично работал в Англии, и здесь он будет работать точно так же. Какие-то шесть чертовых бестселлеров. Сделайте так, чтобы они распродавались!
– Но... – начал было Дэвитс, но Эрни перебил его:
– Никаких «но», понятно? Убирайтесь. Вернетесь, когда объемы продаж придут в норму.
Все присутствующие разом поднялись и покинули кабинет. Глядя на их удаляющиеся спины, Эрни с удовлетворением отметил, что ни у одного из них не хватило смелости обернуться. Питер Дэвитс вышел последним и тихонько закрыл за собой дверь.
«Я им показал, – думал Эрни. – Нечего расслабляться. Пусть не забывают, кто здесь начальник».
Майкл со вздохом переключился на другую линию и снял трубку. От постоянных разговоров по телефону у него болела шея. Звонки от адвокатов, дистрибьюторов и инвестиционных банкиров не прекращались ни на минуту, но результат был один и тот же. Сейчас выход на рынок был бы безумием. Стоит только взглянуть на «Эдьюкейшн стейшн». И так далее и тому подобное.
Он уже обсудил этот вопрос с Дианой. Она отреагировала так же, как и он. Майкл поймал себя на мысли, что за целый день ни разу не вспомнил о Брэде Бейли, с которым она, кажется, встречается. Диана собрала войско. Назавтра была назначена встреча коллектива. Майкл вздохнул. Кто-то уйдет сам, кого-то придется увольнять. А их только недавно приняли. Услуги «Голдман Сакс» стоили недешево, а теперь придется изыскивать средства, чтобы расплатиться с ними без учета рыночной капитализации.
Как же он ненавидел Эрни Фокстона!
Тина Армис, секретарша, вошла в кабинет с чашкой кофе и маффином. Кекс источал приятный аромат, как будто его только что вытащили из печи. Она молча поставила угощение перед ним. Не прекращая говорить, Майкл протянул руку и потрогал кекс. Так и есть, он еще теплый.
– Спасибо, – одними губами проговорил он. Губы Тины медленно расплылись в улыбке.
– Не за что, – сказала она.
Закончив разговаривать, Майкл переключился снова, не замечая, что Тина по-прежнему здесь. Затем он перевел на нее взгляд. Это была совсем молодая девушка, лет двадцати двух – двадцати трех с длинными светлыми волосами, фиалковыми глазами, маленькой грудью и длинными ногами, выгодно подчеркнутыми миди. Тина являла собой образец американской красоты. Откуда она приехала? Может, из Бронкса или из Вильямсбриджа? Майкл остановил взгляд на ее юбке, которая плотно облегала стройные бедра. Не заметив полоски трусиков, он решил, что на ней стринги. Горячая, должно быть, штучка.
Он повесил трубку.
– Ты что-то хотела, Тина? Сегодня был очень трудный день.
– Знаю. – Девушка нервно сцепила руки. Майкл улыбнулся. – Простите за беспокойство, мистер Чичеро.
– Ничего, я весь к твоим услугам.
– Честно говоря, я по личному вопросу. – Она густо покраснела. – Надеюсь, вы не сочтете меня слишком назойливой, но я хотела пригласить вас на свидание. Например, мы могли бы поужинать завтра.
– Что? – потрясенно воскликнул Майкл. Это было так безыскусно. Он привык, что женщины к нему клеились, но...
– Вы смеетесь, – расстроилась девушка. – Простите. Я знала, что это плохая мысль.
– Да нет, что ты, – поспешно сказал Майкл. Тина – хорошая девушка. Не всю же жизнь страдать из-за Дианы.
– Вы правда хотите пойти? – просияла Тина.
– Не просто хочу, – Майкл вдруг представил себе, как эти длинные ноги обхватят его талию, – а я даже заеду за тобой в восемь.
Глава 35
– Ребята, мне правда очень жаль.
Тоби Робертс взглянул на Майкла с Дианой и начал переминаться с ноги на ногу, как школьник, пойманный директором школы за курением.
– Я хотел остаться. Мне здесь очень нравилось. У нас все здорово получалось. Но в той фирме мне... м-м... предложили...
Диана бросила взгляд на Майкла. Тоби был последним классным специалистом, который уходил от них в «Эдькжейшн стейшн». Выход на рынок не состоялся, и «Империал геймз», потеряв возможность соперничать с Эрни Фокстоном, вынуждена была перебраться с Западной Четвертой улицы в маленький офис на пересечении Восьмой авеню и Тридцатой улицы. А перед лучшими программистами замаячили машины, оплачиваемые отпуска и огромные зарплаты.
Тоби последний поддался этому искушению. Майкл, конечно, был очень расстроен. Еще утром он сказал Диане, что ждет от него заявления об увольнении.
– Я знаю, что они тебе предложили, – проговорил Чичеро. – Надо быть сумасшедшим, чтобы отказаться от такого.
Тоби выглядел по-прежнему смущенным.
– Знаешь, моя девушка хочет, чтобы мы поженились и все такое...
– Вот и отлично. Соглашайся на эту работу. Я бы сделал то же самое.
– Ладно. – Тоби пожал обоим руки. – Надеюсь, ребята вас все будет в порядке.
Произнеся эти слова, он обвел взглядом маленький тесный офис, забитый взятыми напрокат факсами и телефонными аппаратами, и на его лице появилось скептическое выражение.
– У нас все будет хорошо, – со спокойной уверенностью проговорил Майкл. Интересно, как ему удается сохранять хладнокровие, подумал Тоби. Он сказал это так, словно ничего особенного не произошло. – Желаю удачи. Не пропадай.
– Конечно. – Тоби густо покраснел и поспешно ретировался.
Он чувствовал себя предателем. Но сто тысяч долларов в год и личный «мерседес»? Что еще ему оставалось делать? Другого выбора не было. Майкл сказал то же самое. И все же Тоби неприятно было бросать его. Майкл Чичеро относился к тому разряду начальников, за которыми хотелось идти в огонь и в воду.
И зачем только Диана Верити цепляется за Майкла, подумал Тоби, останавливая такси. Очень странно. Это дама очень высокого полета. Кто знает, сколько еще Чичеро сможет ее содержать?
Конечно, у Майкла осталось еще одно утешение вне стен офиса. Тина Армис. Девчонка что надо.
Закрыв за Тоби дверь, Майкл взглянул на Диану:
– Не дрейфь. Сейчас пойдем в мой кабинет и еще раз изучим ситуацию.
– Отличная мысль, – сказала Диана, стараясь сохранять непоколебимый вид. Компания сейчас напоминала тонущий корабль – из всех щелей лезли покидающие его крысы, но она, сама не зная почему, твердо решила остаться. Она чувствовала себя так, словно «Империал геймз» – ее детище. И если Майкл тонет, она должна пойти ко дну вместе с ним.
Элспет предложила помочь ей найти новую работу.
– Займись дизайном интерьеров, милая, – сказала она. – Твой прежний офис выглядел очень стильно. Я знаю множество очаровательных дам, которые с удовольствием воспользовались бы твоими услугами. Можешь начать с городского особняка Брэда. Я даже представить не могу, какие баснословные деньги ты за это получишь. – Морщинистые, ярко накрашенные губы Элспет растянулись в улыбке. – Он ведь не ограничен в средствах.
Диана отказалась, мягко, но решительно. Наверное, всему виной ее встреча с Джоди Гудфренд: ей захотелось доказать Нью-йорку, что ее работа, ее компания важны. Должен же быть какой-то выход.
Майкл провел Диану через офисное помещение, в котором менеджеры по продажам отчаянно пытались успокоить дистрибьюторов относительно сроков установок новой линии, в маленький кабинет на другом конце коридора. Напротив двери стоял стол Тины Армис. При виде Дианы она резко поднялась с места. Молодая женщина окинула ее взглядом. Тина очень преуспела с тех пор, как стала встречаться с Майклом, раздраженно подумала Диана. Да эта девчонка только вчера школу окончила! Длинные блестящие волосы неестественного платинового оттенка спадали ей на плечи. На ней был деловой костюм, достаточно короткий для того, чтобы продемонстрировать длинные стройные ноги в туфлях без каблуков – Тина была достаточно высокой, чтобы позволить себе носить балетки, – и, пожалуй, ничего больше. Под костюмом не было заметно нижнего белья. Диана представила, как эта девчонка заходит в офис к Майклу и улыбается ему, а он сажает ее на стол и задирает ей юбку, точно так же, как он это проделывал с Дианой. Тина явно была очень влюблена в него, и это бесило Диану. Как ему может нравиться девушка, у которой брови выщипаны так тонко, что приходится рисовать их карандашом, а губы обведены подводкой на тон темнее помады, чтобы они казались более полными? Не говоря уже о неприлично длинных ногтях...
– Доброе утро, мистер Чичеро, – поздоровалась Тина. «Доброе утро, мистер Чичеро», – про себя передразнила ее Диана. Совсем как Мэрилин Монро при виде Джона Фитцджеральда Кеннеди: хриплый голос и выставленная вперед невпечатляющая грудь. Тина была очень худа. Диане такой никогда не стать. «Но ему нравилось мое тело, – напомнила себе Диана. – И я не собираюсь превращаться в блондинистую худышку, с которой он из-за недостатка вкуса спутался».
– Доброе утро, мисс Верити, – спохватилась Тина.
Диана холодно улыбнулась секретарше, которая смотрел на нее так, словно видела в ней угрозу. Диана не могла понят почему. «Неужели женщины не читают светских колонок? Неужели эта Тина не в курсе, что я встречаюсь с последним холостым миллионером на Манхэттене?»
– Доброе утро, Тина, – отозвалась она. – Не могла бы ты принести мне кофе? Без кофеина. Ты чего-нибудь хочешь, Майкл?
– Не сейчас. – Майкл открыл дверь и прошел в кабинет явно не заметив враждебной настроенности женщин по отношению друг к другу. Диана отметила про себя, с каким видом Тина отправилась варить ей кофе. Она относилась к тому типу женщин, которые с радостью прислуживают мужчинам, но ненавидят делать что-либо для женщин. Диана сразу подумала о стюардессах, которые на вызов женщины отвечают не раньше чем через двадцать минут, тогда как ради мужчины прибегают в ту же секунду.
Наверняка Тина любит посплетничать. Кофе без кофеина ей придется готовить довольно долго, а Диана как раз не хотела, чтобы их с Майклом откровенный разговор о положении компании стал известен всем бывшим и нынешним сотрудникам.
– Закрой дверь, – сказал Майкл.
Диана села на один из простых удобных стульев, которые они купили в «Стейплс». Больше ничего особенного в кабинете не было. «Скорее всего самая удивительная вещь в моей фирме, – это ее директор», – подумал Майкл, стараясь не смотреть на ноги Дианы. Слава Богу, у него есть Тина. Майкл мысленно вернулся к событиям сегодняшнего утра... девушка любила будить его и делать минет, лаская его член тонкими, но умелыми губами и одновременно касаясь пальцами яичек. Майкл любил трахаться по утрам, а Тина своими потрясающими ногами проделывала восхитительные вещи. Ему нравилось, когда она лежала на кровати на спине, обняв его ногами за шею, а он стоял и трахал ее, вводя член настолько глубоко, чтобы нащупать ее точку Джи и чтобы она испытала оргазм. Тина ничего от него не требовала. Она не отличалась умом, зато слепо обожала его. Она никогда ни в чем не упрекала его, любила секс, а после этого устраивалась перед телевизором. Майкл был благодарен ей за ее присутствие. В спальне он расслаблялся и боролся со стрессом.
Он убеждал себя в том, что больше не думает о Диане. Если и видел в газете фотографию ее богатенького ухажера, он просто пролистывал эту страницу.
– Ситуация дерьмо. – Майкл заставил себя отвлечься от мыслей о Брэде, пока окончательно не разъярился. – Тоби, Сара, Джек и Феликс ушли к этому ублюдку, твоему бывшему мужу.
– И твоему бывшему партнеру, – парировала Диана. – Мы оба недооценили его.
Майкл поднял руки в знак капитуляции.
– Согласен. Я считаю, он сделал это специально. Эрни не просто хочет производить образовательные компьютерные программы, он жаждет мести. Он мечтает раздавить меня, а заодно, может быть, и тебя.
– Учитывая то, сколько они собираются платить нашим людям... по сравнению с нашими старыми прибылями, они могут прогореть, – медленно проговорила Диана.
– Конечно. Но Эрни интересует не прибыль, а месть. Диану охватил гнев.
– Он что, хочет нас раздавить?
– Похоже на то. Давай посмотрим, к чему мы пришли. У нас готовится новая серия с Джеко, по математике и естественным наукам. Ребята успели все закончить до того, как их переманил Фокстон. У нас остались несколько специалистов по маркетингу. Например, Гарри Вентура. И самое главное – с нами наш лучший специалист. Эрни пообещал Опи баснословные деньги, но он остался в «Империал геймз». – Майкл криво улыбнулся. – Для бывшего шалопая он проявил редкую верность делу. Самые талантливые кодировщики тоже остались. Мы можем попробовать возродиться.
– Да, но дело в том, – сказала Диана, – что наши дистрибьюторы очень взволнованы. Прошел слух о том, что мы можем закрыться. Это значит, что в магазинах не будет продукции...
– И вот на это надо обратить внимание. В данный момент мы не нуждаемся в программистах. – Вскочив со стула, Майкл принялся мерить шагами комнату. Он был похож на леопарда, ягуара, дикое животное. Внезапно Диане стало жалко Эрни. – Мы располагаем готовым продуктом. Мы можем упаковать его, продать и выплатить банковский кредит.
– С банками я сумею договориться, – согласилась Диана.
– Отлично. Это даст нам возможность выиграть время удержаться на плаву. А ты пока займись поисками новых колировщиков. Должны же быть свободные кадры. Будем ждать, пока Эрни сорвется. Я уверен, этот момент когда-нибудь наступит.
– Откуда ты знаешь? – осведомилась Диана.
Майкл посмотрел на нее, но у Дианы создалось впечатление, что он смотрит сквозь нее, в будущее. Его взгляд был сконцентрирован, как лазерный луч.
– Потому что он не понимает детей, – отозвался Майкл. – Ему на них наплевать. Ему нужны только деньги. Вот почему первое издание книг «Грин эггз» произвело такой фурор.
– Фурор? – удивленно переспросила Диана. – Как ты об этом узнал? Мы же больше не работаем в издательском бизнесе.
– Я постоянно слежу за «Блейклиз», – холодно проговорил Майкл. – Знай врага в лицо. Твоя первоочередная задача – очаровать специалистов по маркетингу и уговорить банки подождать. Я возьму на себя дистрибьюторов. Будем продвигаться осторожно и в конце концов прорвемся.
Дни складывались в недели, а недели в месяцы. Теплая солнечная осень на Манхэттене медленно перетекала в зиму. Диана накупила много новых теплых вещей. Она время от времени встречалась с Брэдом, но «Империал геймз» занимала почти все ее время. Постепенно под руководством Майкла они стали подниматься из пепла. Игры с Джеко пришлись по вкусу покупателям, и они смогли расплатиться с заимодавцами.
Диана разыскивала способных кодировщиков, только на этот раз смотрела в других местах: у нее в офисе встречались хакеры с судимостями, дизайнеры настольных игр, женщины, чьи таланты не признавались мужчинами, и многие другие. Майклу было все равно. Он говорил, что это их второй шанс сделать успешную карьеру. «Если им повезет, то и нам повезет».
К декабрю вторая серия игр была готова к продаже. «Империал геймз» вернулась.
– Что ты делаешь в пятницу вечером?
Подняв глаза от экрана компьютера, Диана увидела Майкла, склонившегося над ней с двумя билетами в руках.
– Ты хочешь пригласить меня на свидание?
– Не думаю, что это хорошая идея. Я ведь встречаюсь с Тиной, – спокойно проговорил он.
Диана бросила взгляд на секретаршу. В связи с похолоданием она перестала щеголять в коротеньких юбочках, но попрежнему одевалась так, что создавалось впечатление, будто на ней ничего нет. Сегодня она была в брюках из тонкой черной кожи, плотно облегавших плоский живот и крошечную попку, и желтом топе из джерси с таким глубоким вырезом, что он едва ли соответствовал введенному Майклом дресс-коду. Диана терпеть не могла Тину, и ей приходилось прикладывать усилия, чтобы вести себя с ней вежливо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41