— Скорее, если ее пожалеют, — пробормотала девчушка. — Лично я не пойму — зачем кому-то менять отличный кусок мяса на противную репу.
— Терпеть не могу репу, — вклинился в разговор Джеймс. Три белокурые головки дружно повернулись в его сторону.
Он добавил:
— Правда, одна моя знакомая утверждает, что можно научиться усердию, имея дело с репой, но я так и не понял, что она хотела этим сказать.
Элизабет чуть не поперхнулась.
— Чушь какая-то, — прокомментировала его замечание девочка.
— Лукас, Джейн! — вмешалась Элизабет, повысив голос. — Познакомьтесь с мистером Сидонсом. Мы с ним друзья и вместе работаем в Дэнбери-Хаусе. Он новый управляющий леди Дэнбери.
Джеймс поднялся и пожал руку Лукаса с таким видом, словно имел честь быть представленным премьер-министру. Затем повернулся к Джейн и поцеловал ей ручку. Личико девочки засияло, но еще более ослепительным было выражение лица Элизабет, когда Джеймс взглянул на нее в надежде заслужить одобрение.
— Как поживаете? — любезно произнес он.
— Спасибо, хорошо, — отозвался Лукас.
Джейн молчала, рассматривая свою руку, удостоившуюся поцелуя.
— Я пригласила мистера Сидонса к чаю, — сказала Элизабет. — Думаю, вы не откажетесь составить нам компанию?
В другой ситуации Джеймс пожалел бы времени, которое мог провести наедине с Элизабет, но было что-то согревающее душу в том, чтобы просто сидеть на кухне в тесном кружке, который, похоже, знал, что такое семья.
Вручив по печенью брату и сестре, Элизабет спросила:
— Чем вы занимались весь день? Сделали уроки, которые я вам задала?
Джейн важно кивнула:
— Я помогла Лукасу решить задачку.
— Не выдумывай! — выпалил Лукас, крошки из его рта разлетелись во все стороны. — Я сам могу все сделать.
— Ну и что, что можешь, — повела плечиком Джейн не без превосходства, — ведь не сделал.
— Элизабет! — возмутился Лукас. — Ты слышала, что она сказала?
Но Элизабет, пропустив мимо ушей его вопрос, принюхивалась к воздуху с явным отвращением.
— Чем это здесь пахнет?
— Я ходил на рыбалку, — сообщил Лукас.
— Сейчас же вымойся. Мистер Сидонс — наш гость, и невежливо…
— Я не имею ничего против запаха рыбы, — вмешался Джеймс. — Удалось что-нибудь поймать?
— Я чуть не поймал во-о-от такую рыбину, — похвастался Лукас, разведя руки так широко, как только мог, — но она сорвалась.
— Обычная история, — сочувственным тоном вымолвил Джеймс.
— Ничего, потом я поймал две средние рыбешки. Они в ведре снаружи.
— До чего же они омерзительные, — вставила Джейн, потерявшая интерес к своей руке. Лукас тут же повернулся к ней.
— Ты так не говорила, когда поедала их за ужином.
— Когда я ела их за ужином, — не замедлила с ответом Джейн, — они не пялились на меня своими глазищами.
— Еще бы, ведь Лиззи оттяпала им головы, дуреха!
— Лукас, — громко сказала Элизабет, — я считаю, что ты должен выйти на улицу и смыть с себя этот запах.
— Но мистер Сидонс…
— …проявил вежливость, — отрезала Элизабет. — Быстренько, и не забудь потом переодеться.
Лукас хоть и с ворчанием, но подчинился.
— Иногда он бывает просто невыносимый, — произнесла Джейн со страдальческим вздохом.
Джеймс поспешно кашлянул, чтобы не прыснуть от смеха.
Джейн восприняла это как знак согласия и добавила в качестве пояснения:
— Ему только восемь.
— А тебе сколько?
— Девять, — ответила девочка таким тоном, словно речь шла о громадной разнице.
— Джейн, — окликнула ее Элизабет от очага, где наливала воду в чайник, — можно тебя на пару слов?
Вежливо извинившись, Джейн подошла к сестре, Джеймс сделал вид, что ничуть не интересуется, чем они таи заняты, краем глаза наблюдая за Элизабет, которая склонилась к сестре и что-то прошептала ей на ухо. Джейн кивнула и вылетела из кухни.
— В чем дело? — пришлось ему спросить.
— Я решила, что ей тоже не мешает умыться, но не стала смущать бедняжку, сказав ей об этом в вашем присутствие.
Он с сомнением склонил голову набок:
— Вы действительно думаете, что это ее смутило бы?
— Джеймс, девятилетним девочкам кажется, что им пятнадцать. Вы красивый мужчина. Естественно, она смутится.
— Полагаю, вам виднее, — отозвался он, стараясь не показывать, какое удовольствие доставил ему этот комплимент. Элизабет указала на тарелку с печеньем.
— Не хотите попробовать?
Он взял одно и откусил кусочек.
— Восхитительно.
— Не правда ли? Не знаю, как Сьюзен этого добивается. У меня никогда так не выходит. — Она взяла печенье и надкусила его.
Джеймс уставился на нее, не в силах отвести глаз от девушки, жующей печенье. Кончик языка высунулся на секунду, чтобы подхватить оставшиеся на губах крошки, и…
— А вот и я!
Он вздохнул. Самый неожиданный в жизни эротический момент, прерванный восьмилетним мальчуганом. Лукас усмехнулся, глядя на него.
— А вы любите рыбачить?
— Это одно из моих любимых занятий.
— Я бы с удовольствием поохотился, но Элизабет не разрешает.
— Твоя сестра — мудрая женщина. Мальчику в твоем возрасте нельзя доверять ружье без надлежащего присмотра.
Лукас скорчил презрительную гримасу:
— Да она не поэтому не разрешает. Она у нас чересчур мягкосердечная.
— Если естественное нежелание смотреть, как ты истребляешь несчастных кроликов, — возразила Элизабет, — означает, что я слишком мягкосердечная, тогда…
— Ты же ела кроликов, — не сдавался Лукас. — Я сам видел.
Скрестив руки на груди, Элизабет пробурчала:
— С ушами они выглядят совершенно иначе.
Джеймс рассмеялся:
— Вы прямо как Джейн с ее отвращением к рыбьим глазам.
— Не вижу ничего общего, — уперлась Элизабет. — Надеюсь, вы не забыли, что именно я отрезаю головы рыбам? Так что я совсем не привередлива.
— А в чем разница? — поддел он ее.
— Да, — сказал Лукас, скрестив руки и склоняв голову набок совсем как Джеймс, — в чем разница?
— Я не собираюсь отвечать на ваши дурацкие вопросы!
Джеймс повернулся к Лукасу и сказал, прикрыв рот рукой:
— Против нас ей не выстоять.
— Я все слышу!
Лукас радостно захихикал.
Джеймс обменялся с ним чисто мужским взглядом.
— Женщины становятся чересчур жалостливыми, когда дело касается маленьких пушистых зверьков.
Элизабет не поднимала глаз от плиты, делая вид, что заваривает чай. Как давно Лукас не встречал мужчину, которым мог бы восхищаться, глядя на него снизу вверх. Мысль, что она лишила его чего-то важного, взявшись воспитывать в окружении сестер, постоянно тревожила Элизабет. Позволь она родственникам забрать мальчика, в его жизни был бы если не отец, то хотя бы взрослый мужчина.
— А какую самую большую рыбу вам удалось поймать?
— На суше или на море?
Лукас до того разошелся, что ткнул его пальцем в локоть и воскликнул:
— Рыбы не водятся на суше!
— Я имел в виду пруд.
Глаза мальчика расширились.
— Вы рыбачили на море?
— Разумеется.
Элизабет бросила на него озадаченный взгляд. Уж слишком будничный у него тон.
— Вы плыли на корабле? — спросил Лукас.
— Скорее на яхте.
На яхте? Элизабет покачала головой, доставая посуду из шкафчика. Должно быть, у Джеймса высокопоставленные друзья.
— А какой величины была рыба?
— Даже не знаю. Наверное, такой. — Джеймс развел руки примерно на расстояние двух футов.
— Вот дьявол! — завопил Лукас вне себя от восторга. Элизабет чуть не уронила блюдце.
— Лукас!
— Извини, Элизабет, — машинально бросил Лукас, даже не потрудившись повернуться к ней. Ни на секунду не выпуская Джеймса из виду, он спросил:
— Она задала вам работы?
Склонившись к мальчику, Джеймс прошептал ему что-то на ухо. Элизабет вытянула шею и напрягла слух, но не смогла разобрать, что он сказал.
Лукас кивнул с довольно хмурым видом, затем встал, подошел к Элизабет и отвесил ей небольшой поклон. Элизабет так удивилась, что на сей раз выронила предмет, который держала в руках. К счастью, это оказалась ложка.
— Извини, Элизабет, — сказал Лукас. — Невежливо так выражаться в присутствии дамы.
— Спасибо, Лукас. — Она взглянула на Джеймса, одарившего ее заговорщической улыбкой. Он указал подбородком на мальчика. Элизабет нагнулась и протянула брату тарелку с печеньем со словами:
— Может, вы с Джейн пойдете навстречу Сьюзен? А по пути в город можете съесть это печенье.
При виде печенья глаза Лукаса загорелись. Он мигом похватал его с тарелки и вылетел из кухни.
— Что вы ему сказали? — в изумлении спросила она. Джеймс пожал плечами:
— Не спрашивайте. Я не могу вам это повторить.
— Но вы должны. Что бы это ни было, это ужасно эффективно!
Он откинулся назад, чрезвычайно довольный собой.
— Некоторые вещи лучше оставить между мужчинами.
Элизабет притворно нахмурилась, пытаясь решить, стоит ли давить на него дальше, как вдруг заметила темное пятно вокруг его глаза.
— О, я совершенно забыла! — выпалила она. — Ваш глаз! Необходимо что-нибудь к нему приложить.
— Со мной все в порядке, уверяю вас. У меня были травмы намного хуже, на которые обращали куда меньше внимания.
Но Элизабет не слушала — она рыскала по кухне в поисках чего-нибудь холодного.
— Не стоит так беспокоиться, — попробовал он остановить ее.
Она подняла на него взгляд, чем удивила Джеймса. Он полагал, что она слишком увлечена поисками, чтобы слушать, не говоря уже о том, чтобы отвечать.
— Я не собираюсь с вами спорить, — заявила она. — Так что не тратьте попусту силы.
Джеймс понял, что она настроена более чем серьезно. Элизабет Хочкис была не из тех, кто оставляет незаконченным дело или пренебрегает своими обязанностями. И если она решила заняться его подбитым глазом, ему — пэру королевства, мужчине, вдвое крупнее ее, — ничего не остается, гак подчиниться.
— Ну, если вы настаиваете, — произнес он таким тоном, словно ее заботы причиняют ему массу неудобств.
Элизабет что-то отжала в раковине, затем повернулась и протянула ему этот предмет.
— Возьмите.
— Что это? — подозрительно спросил он.
— Всего лишь примочка. Вы что же — опасались, что я приложу к вашему лицу сегодняшний улов Лукаса?
— Едва ли я разозлил вас до такой степени, хотя…
Она приподняла брови, прикладывая мокрую ткань к его многострадальному глазу.
— Вы хотите сказать, что способны довести меня до того, что…
— Ничего подобного я не говорил. Господи, как я не люблю, когда вокруг меня разводят суету! Надо было просто… Нет-нет, чуть правее.
Склонившись к нему, Элизабет поправила примочку.
— Так лучше?
— Пожалуй. Впрочем, чересчур тепло.
Она отшатнулась на несколько дюймов и выпрямилась.
— Простите.
— Я имел в виду примочку, — пояснил Джеймс, которому явно не хватало благородства, чтобы отвести взгляд от того, что предстало его глазам.
Хотя он не был уверен, что Элизабет поняла, почему он самым бессовестным образом пялится на ее грудь, она тоненько ойкнула и отскочила от него.
— Надо окунуть ее в холодную воду. — Продела" это, она протянула ему примочку. — Лучше вам приложить ее самому.
Он перевел взгляд на ее лицо с выражением невинным, как у новорожденного щенка.
— Но мне нравится, как это делаете вы.
— А я думала, что вы не любите, когда вокруг вас разводят суету.
— Я ошибался.
Элизабет уперлась рукой в бок и наградила его взглядом, в котором сквозило осуждение пополам с сарказмом. С посудным полотенцем в руке она выглядела довольно смешно и в то же время потрясающе.
— Сейчас вы скажете, что я ваш ангел милосердия, спустившийся с небес…
Его губы раздвинулись в медленной, обжигающей улыбке:
— Точно.
Она швырнула в него полотенцем, оставив на его рубашке мокрое пятно.
— Я ни на секунду вам не верю!
— Для ангела милосердия, — проворчал он, — вы слишком вспыльчивы.
Она издала стон.
— Сейчас же приложите примочку.
Что он туг же и проделал. Кто он такой, чтобы ослушаться Элизабет, когда она в таком настроении?
С минуту они сверлили друг друга взглядами, затем Элизабет распорядилась:
— Снимите!
Он убрал руку с глаза.
— Примочку?
Она кивнула.
— Я не ослышался? Вы же только что приказали ее приложить.
— А теперь меня интересует состояние вашего глаза.
Джеймс ничего не имел против. Он подался вперед, задрав подбородок и приподняв лицо, чтобы ей было удобнее изучать его глаз.
— Так, — сказала она. — Не такой уж фиолетовый, как можно было ожидать.
— Я же говорил вам, что ничего серьезного.
Она нахмурилась:
— Да, но я же сбила вас с ног.
Джеймс еще больше вытянул шею, молча призывая ее придвинуть губы на расстояние поцелуя.
— Может, посмотрите ближе?
Элизабет не клюнула.
— Разве на близком расстоянии цвет виднее? Вряд ли. Не знаю, что у вас на уме, но поищите другую простушку для своих уловок.
Тот факт, что она слишком невинна, чтобы сообразить, что он пытался сорвать поцелуй, позабавил и в то же время восхитил Джеймса. Впрочем, после минутного размышления он ужаснулся не в меньшей степени. Если она настолько невежественна относительно его мотивов, что, черт побери, она станет делать, столкнувшись с распутниками, чьи цели куда менее благородны, чем его?
В том, что она с ними столкнется, он не сомневался. Несмотря на репутацию повесы, Джеймс пытался жить, следуя определенному кодексу чести, чего нельзя было сказать о многих представителях высшего света. А Элизабет с ее волосами, подобными лунному свету, не говоря уже о глазах, губах и…
Дьявол, он может бесконечно перечислять ее достоинства. Беда в том, что у нее нет могущественной семьи, которая могла бы защитить ее честь, чем непременно воспользуются так называемые джентльмены. Чем больше Джеймс размышлял на эту тему, тем больше убеждался, что у Элизабет нет никаких шансов благополучно добраться до алтаря, сохранив свою чистоту — и душу — нетронутой.
— Завтра мы снова займемся боксом! — выпалил он.
— Но вы же сказали…
— Да, сказал, — огрызнулся он, — но потом я начал думать…
— Надеюсь, этот урок не показался вам слишком утомительным? — проворковала она.
— Элизабет, вы должны уметь защищаться. Мужчины — жуткие скоты. Мерзавцы. Идиоты, все до единого.
— Включая вас?
— А я в особенности! Вы имеете хоть малейшее представление, что я пытался сделать только что, когда вы осматривали мой глаз?
Она покачала головой.
Глаза Джеймса загорелись от гнева и затаенного желания.
— Будь в моем распоряжении еще хоть одна секунда, одна благословенная секунда, я бы обнял вас, и не успели бы вы сосчитать до двух, как оказались бы у меня на коленях.
Элизабет не проронила ни слова, что по какой-то нелепой причине, которой он сам не понимал, привело его в ярость.
— Вы понимаете, что вам говорят? — требовательно спросил он.
— Да, — уронила она прохладным тоном. — И считаю этот урок весьма поучительным. Я слишком доверчива.
— Вы чертовски правы на сей счет, — буркнул он.
— Вообще-то это ставит нас перед интересной дилеммой относительно завтрашних занятий. — Она скрестила руки и устремила на него оценивающий взгляд. — Вы говорили, что я должна изучить… э-э… некоторые любовные аспекты ухаживания.
У Джеймса возникло предчувствие, будто ему не понравится, что за этим последует.
— Вы говорили, я должна научиться целоваться… — тут она бросила на него взгляд, в котором выражалось крайнее сомнение, — и что будете учить меня сами.
Джеймсу не пришло в голову ни единого довода, который мог бы представить его в выгодном свете, поэтому он предпочел держать рот закрытым я попытался сохранить достоинство, сердито уставившись на нее.
— А теперь вы утверждаете, — продолжила Элизабет, — что я не должна никому доверять. Почему в таком случае я должна доверять вам?
— Потому что я действую сугубо в ваших интересах.
— Ха!
Это был явный отпор, лаконичный, но весьма эффектный и прямо в точку.
— Почему вы решили мне помочь? — прошептала она, — Зачем предложили свои услуги? Весьма необычные, надо сказать. Вы это наверняка понимаете.
— А почему вы согласились? — парировал Джеймс.
Элизабет молчала, не в состоянии ответить на этот вопрос. Пусть ее считают законченной лгуньей, но она не могла сказать ему правду. Можно себе представить, как он позабавится, если узнает, что она хотела провести одну-единственную неделю — или, если повезет, целых две — в его обществе. Хотела слышать его голос, вдыхать его запах и чувствовать, как перехватывает дыхание при его приближении. Она хотела любить и воображала, что это будет продолжаться вечно.
Нет, правды он от нее не дождется.
— Не важно, почему я согласилась, — ответила она наконец.
Он поднялся.
— Разве?
Не отдавая себе отчета в том, что делает, Элизабет отступила на шаг. Было намного проще изображать браваду, пока он сидел. Но, выпрямившись во весь рост, Джеймс представлял собой самый впечатляющий образчик мужчины, какой ей приходилось видеть, и все ее недавние рассуждения о том, что она чувствует себя свободно и легко в его присутствии, показались вдруг глупыми и преждевременными.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33