* * *

Жаль, конечно, что мы опоздали, но что ни делается Ц все к лучшему. По крайн
ей мере теперь перед нами не стоял вопрос, что делать с Барушем Ц успешно
отошедший от руки криворукого друида в иной мир бог сейчас уже плавал в с
воих небесах. Мне же лучше Ц я очень не люблю убивать тех, кто мне не хотел
делать ничего плохого, а брать Баруша с собой Ц слишком много мороки.
А еще лучше то, что мы обошлись без магии, и пусть теперь попробует Архимаг
угадать, кто перебил из кустов отряд его друидов на дороге в столицу. Стре
лы из моего арбалета, конечно, примечательные, но не более Ц магии в них р
овным счетом ноль, это обычная материя, а никаких других следов за нами не
осталось. Когда мы пришли в сгоревшие Гнилые Обрезки и узрели красивую г
орку трупов на центральной площади Ц тогда и решили друидов не жалеть. О
поздали мы всего лишь на пару часов, кони у нас хорошие, мы лучших из респу
бликанского войска отобрали. Дорога всего одна. Так что без лишней суеты
друидов мы обогнали, подождали и расстреляли. Ну, половину расстреляли
Ц вторую зарезали. А Баруш действительно погиб по собственной тупости
Ц ну кто его просил под руку машущего саблей друида прыгать?
Ладно, теперь хоть я точно знаю, что это была не ловушка. Хотя… Как бы мне не
хотелось считать обратное, но господин Нох Ц не дурак, далеко не дурак. Он
просто очень долго жил в благоприятных условиях, и теперь пока еще не смо
г адаптироваться к тому, что другие могут тоже играть не по правилам. Так ч
то хоть прямых доказательств моей причастности к этим событиям он не най
дет, версию подобную он будет рассматривать. Что же, тогда мы в столицу Нов
ой империи не пойдем. Уже во второй раз не пойдем.
А пойдем-ка мы на юг. Раз Баруш был брошен в забытой людьми и богами деревн
е, то пришел он сюда явно не сам, а был приведен принцессами и иже с ними. Отк
уда делаем следующий шаг в логической цепочки Ц раз деревня стоит, верн
ее стояла, на границе Старой и Новой империи, то и принцессы скорее всего н
аправились домой. И мы пойдем туда же. К ним домой.
Так, а вот это уже не хорошо Ц тут, оказывается, повсюду патрули и въезд в с
трану без специального пропуска запрещен. Об этом мы не договаривались.
И давно у вас так? Недавно? В связи с последними событиями в столице и мире?
Подозрительные самозванки? Опасность новых шпионов-вредителей? Слушай,
дорогой ты мой солдат, вот стоишь ты тут на границе, смотришь на меня своим
и голубыми глазами. Или карими, пофиг. Ну скажи, похож я разве на шпиона, а те
м более вредителя? Похож? Да, видно действительно у тебя что-то не так с гла
зами. Ладно, ладно, уже уходим. Жалко вас, молокососов, убивать. Может подра
стете, поумнеете еще немного.
Нет, Духаст, по лесам мы не пойдем. Тут леса не такие, как на севере, тут по ни
м пробиваться с боем надо. Что значит «что будем делать»? Естественно, жда
ть пропуск. Да, будем тут сидеть и ждать пропуск. А мы никуда не спешим, надо
будет неделю посидеть Ц посидим. Сам знаешь, золота у нас хватает, от голо
да не умрем.
Как определим, у кого есть пропуск? Очень просто Ц остановим и спросим. Ес
ть Ц возьмем, нет Ц не будем брать. Что значит «не захочет отдавать»? А кт
о у него спрашивать будет? Вы уж простите, господа хорошие, но нам пропуск
нужнее.
О, а вот и те самые господа хорошие. Надо же, и просить ничего не понадобило
сь. Архимаг молодец, я ему за пятерых друидов очень благодарен. Как раз их
пятеро, нас пятеро. Они по секретному государственному делу скакали, и мы
Ц сами с усами. А вообще, мне этих друидов уже как-то надоело убивать. Они м
агией неплохо владеют, да вот только пока они свой кустик на меня натравя
т Ц я их уже по пару раз каждого застрелю. Да и Эспиары недаром считались
когда-то лучшими мастерами меча Империи Зла, многое за пару тысяч лет заб
ыли, но не все же. Вот маги Ц это да, вампиры Ц тем более, это все достойные
соперники. А друиды хороши только как вспомогательные службы Ц ловушки
строить, выслеживать. Это они хорошо умеют, как сделают обычную лесную по
ляну одной большой ловушкой… Видел такую в Эльфийском лесу, не дал своим
солдатам туда забраться. Зайдешь Ц и тебя милая зеленая травка тут же пр
откнет, всю кровь выпьет и труп под себя спрячет, переваривать. В этом друи
ды мастаки, а чтоб немагическую атаку моментально отбить Ц на это у них с
ил не хватает.
Впрочем, наверно, у Архимага и другие сюрпризы для меня найдутся. Насколь
ко неприятные Ц посмотрим, как получится.

* * *

Я смотрю на него Ц и не вижу.
Я бог.
Мы боги.
Мы не знаем, кто он.
Мы называем его дядей.
Мы думаем, что мы уже встречали его.
Мы не можем вспомнить.
Мы знаем, что такого не может быть.
Мы не знаем, кто он.
Мы опять ничего не знаем.
Мы знаем больше, чем раньше, но не знаем еще больше, чем знаем.
Мы не знаем, зачем мы пришли на эту землю.
Мы Ц боги, я Ц Хаддим, я Ц Роккав.
Мы покидаем столицу.

* * *

Принцессы, Хаддим Роккав, Ртуть и дядя-гробовщик со своей женой вынужден
ы были бежать из столицы Старой империи. Шла гонка не на жизнь, а на смерть.
Их догоняли элитные части староимперского спецназа, и только фора в неск
олько часов позволяла им пока уходить. Да еще тот факт, что это была родина
принцесс, и тут, в окрестностях столицы, они знали много тайных троп и усп
ешно избегали пока расставленных по всей стране дозоров. Это вообще всег
да было отличительной чертой староимперского двора Ц тут принцев и при
нцесс было так много, что визирь-император почти не уделял им внимания, и
большую часть своего времени они развлекали себя сами как могли. Наштась
я и Жешения любили далекие конные прогулки, и теперь бежали из столицы ма
ршрутами своего детства.
А ведь как все хорошо начиналось. Сладкие пряники, вареники, блинчики, зав
арные пирожные, чай со сливками Ц не жизнь, а сплошная сказка. Любимый дяд
я пообещал помочь. Все было договорено, встретились со всеми нужными люд
ьми. Те, кто надо, уже знали, что принцессы вернулись, и казалось еще немног
о, чуть-чуть, и будет, наконец, объявлено о коронации одной из принцесс. Шли
переговоры с временным руководством страны, принцессы поселились у себ
я в покоях, рядом дали комнаты Тарасу и Хаддиму Роккаву с Ртутью. Все уже б
ыло улажено, согласовано. Уже и среди простого народа, не в последнюю очер
едь благодаря известной сплетнице, жене дяди, шли разговоры о том, что одн
а из принцесс взойдет на трон. И вот на утро того дня, когда трибуны должны
были разнести по стране радостную весть, все изменилось.
Что произошло в ту ночь Ц точно не знал никто. Ходили слухи, что в покоях г
енерал-губернатора, временно исполняющего обязанности правителя, всю н
очь сверкали молнии и пахло серой. Ходили слухи, что в подвальных помещен
иях всю ночь слышались голоса, похожие на голоса генералитета. Ходили сл
ухи, что в полночь в здание геральдической коллегии влетел, в прямом пони
мании этого слова, некий маг. Много ходило слухов, но наутро принцессам об
ъявили Ц обстоятельства изменились, и, ради блага страны, им придется не
много подождать.
Дальше Ц хуже. Вместо слухов о законных наследницах престола, поползли
слухи о двух шпионках, проникших во дворец под видом принцесс. Люди судач
или о том, что эти существа на самом деле демоны, убившие принцесс и приняв
шие их облик. Официальное опровержение было дано в таком тоне, что народ б
ольше не сомневался Ц подозрения не беспочвенны, и враги повсюду.
Началась всенародная паранойя. Повсюду сновали темные личности с призы
вами схватить двух похожих на принцесс демонов и сжечь их на костре. Прин
цессам и их спутникам, ради их собственной безопасности, настоятельно по
рекомендовали не покидать свои покои. Караульную службу во дворце тепер
ь несли не преданные гвардейцы, многие из которых двадцать лет назад кат
али принцесс на плечах, а наемные отряды с границы. Так называемые «дикие
гарнизоны», которые как правило использовались не для военных акций, а д
ля акций устрашения. Наемникам, привыкшим к расправам над мирным населен
ием, было абсолютно все равно кого убивать. На кого укажет начальство, тог
о они и убьют.
Чтобы не понять, что происходит, надо было быть разве что глухонемым слеп
цом. Но принцессы не бежали из дворца, пока была такая возможность, по одно
й единственной причине Ц они не могли смириться с потерей своей родины.
И Жешения, и Наштасья никогда не надеялись взойти на трон, он был им не нуж
ен. Но они понимали, что никакая новая власть не допустит, чтобы в стране ж
или и здравствовали законные претенденты на престол.
А потом бежать уже было поздно. Можно, конечно, было использовать магию Ха
ддима Роккава, умение принцесс заходить во внутренний мир, сверхчеловеч
еские способности Ртути. Но положение стало безвыходным, когда помимо на
емников императорский дворец заняли друиды. Они не стояли на страже, не х
одили в дозор. Они просто на весь замок наложили сеть магических ловушек,
столь плотную, что ее не смог бы выжечь магическим огнем Хаддим Роккав, ск
возь нее не смогли бы проскочить во внутреннем мире принцессы. МихМих бы
наверняка нашел выход Ц кого-то убил бы, и путь на волю сразу же стал бы св
ободным. Но его тут не было.
Зато тут был любимый дядя. И именно он пришел в тот час, когда надежда окон
чательно покинула наших героев. Прошел незамеченным, не подняв тревоги.
Пришел чтоб помочь бежать. И именно он показал секретный ход, о котором уж
е давно забыла даже императорская семья, который было невозможно обнару
жить самой хитрой магией. Дядя-гробовщик помог нашим героям бежать, но и с
ам был вынужден бежать вместе с ними. На добытых дядей лошадях путники по
кинули город, и сейчас скрывались от погони в окружающих столицу Старой
империи лесах и дубравах.
Они не знали, куда им бежать. Сначала собирались уходить в Дикие земли на ю
ге, но погоня вынудила их изменить свои планы и направиться на север, в сто
рону Новой империи.

* * *

Ректор почувствовал, что больше он ничего сделать не может. У него слипал
ись и болели глаза, кружилась голова. В таком состоянии много не наработа
ешь.
Отложив очередной манускрипт, ректор устало откинулся на кресле.
Ц Устал ты? Ц поинтересовался никогда не устававший халиф.
Ц Это все бесполезно! Ваша библиотека Ц последнее, на что я надеялся, но
и тут нет ответа на мои вопросы! Я не знаю, я просто не знаю, что делать дальш
е… Но я должен что-то делать! Я не могу сидеть сложа руки!
Ц Ли ты знаешь, в мире происходит что? Быть может, найдет там ответ свой?
Ц Нет, не найду… Что происходит… Происходит то, о чем говорилось в предск
азаниях Ц безумие. Я благодарен Вам, что Вы информируете меня о последни
х мировых событиях, но моя стихия знания, а не политика. Там пусть другие и
щут ответы, там от меня пользы нет.
Ц Не мудр ты. Каждый падающий листок может сказать нам о картине мира с е
го первого дня, и не разумно от знаний отказываться, коли те не близки тебе
.
Ц Я не мудр, ваша божественность, я Ц простой ректор обычной магической
академии, который не захотел больше жить вне мировых событий и решил пом
очь… И я не справляюсь.
Ц Сам ты противоречишь себе. Коли жить событий вне ты не захотел Ц долже
н события ты ведать. Ни один лист не упадет с пальмы, коли не было на то воли
ветра, и в книгах не найдешь ты ответа, коли в жизни нету его.
Ц Я понимаю… Но… Но что Вы предлагаете? Вы Ц мудры, только в вашем халифа
те сохранились многие древние знания, утерянные более молодыми и зрелым
и народами. Дайте мне направляющую нить! Не дайте потерять надежду! Я не пр
ошу решения, я знаю, что у Вас его тоже нет Ц дайте лишь начало нити… И я поп
робую ее размотать.
Ц Мудр ты, хоть и не мудр. Слова твои мудры. Нить дам я тебе. Иди на север и на
восток Ц ты узнал многое, и то, узнал что ты, поможет узреть во лжи истину.

Ц Спасибо Вам, ваша божественность… Тут я действительно узнал все, что м
ог узнать, и завтра я покину ваш гостеприимный дом и отправлюсь в северо-в
осточные земли…
Ц Тебе спасибо, и тебе что вот скажу я Ц бери вещь сию, Ц халиф протянул
ректору небольшую деревянную палочку, Ц и коли тяжело тебе будет Ц ее с
ломай. Быть может, сия вещь поможет тебе.
Ц Благодарю Вас, ваша божественность, Ц с поклоном ректор принял из рук
халифа палочку и тут же провалился в сон.
Халиф улыбался.

* * *

И кто сказал, что совпадений не бывает? Лично я по этому поводу уже поговор
ил с одним богом. Он меня заверил, что их ведомство совпадениями не занима
ется, да и вообще невозможно влиять на вероятности событий. Это уже вроде
как не магия, а чудо, а чудес, как известно, не бывает. Ладно, поверим. Хотя ли
чно я все же и дальше продолжаю считать, что наша встреча была не судьбой,
как уверяют принцессы, не случайностью, как уверяют остальные, а законом
ерностью. Собственно говоря, мир не так уж и велик, и когда две группы люде
й движутся навстречу друг другу, одна с юга на север, а вторая с севера на ю
г, то они скорее встретятся, чем разминутся.
Собственно говоря, лично мне было абсолютно пофиг. Мы с Духастом и Эспиар
ами ехали спокойненько себе на юг, никого не трогали. Документы, что мы взя
ли у друидов, кровью последних не сильно попачкались, не помялись, так что
теперь все местные патрули уважительно нам кланялись. Еще бы, наконец-то
по просьбе временного правительства северный сосед послал своих полно
мочных представителей помогать разбираться со шпионами.
Вообще, как я понял, у многих жителей Старой империи был своеобразный ком
плекс неполноценности Ц они были уверены, что в Новой империи и трава зе
ленее, и правители мудрее. С первым, в принципе, не поспоришь Ц там действ
ительно климат прохладнее и трава меньше выгорает. А вот со вторым, по-мое
му, одинаково туго во всех странах и во все времена. Но староимперцы именн
о новоимперцев считали образцом благоденствия, и если республиканцы и ж
ители халифата тут воспринимались скорее как враги, то эти считались луч
шими друзьями. Хотя, судя по трудам местных историков, Новая Империя не оч
ень-то баловала Старую дружественными жестами. Скорее наоборот, во врем
я стихийных бедствий первым на помощь приходил именно дикий халиф, затем
приходила помощь из республики, и только потом, да и то не всегда, императ
ор Новой империи соизволял выразить свои соболезнования.
Так что ехали мы с гордо поднятой головой и останавливались только в луч
ших постоялых дворах. В тот день что-то заставило нас свернуть с главного
тракта на проселочную дорогу… Нет, не предвидение. Пыли на тракте было мн
ого Ц слишком много стало патрулей Ц вот я и решил, что на проселке будет
спокойнее. Н-да!
Не тут-то было. Не проехали мы и десяток км, как смотрим Ц впереди пыль сто
лбом! Кто-то скачет, да так, что лошадей жалко. Ну мы дорогу и уступили, отош
ли в сторонку. Еще чего, чтоб я добровольно под копыта диких психов бросал
ся Ц дудки. Хотят сломать себе шею Ц да пожалуйста, у нас демократия, сво
бода мысли и слова.
Каково же было мое удивление, когда в этой стае конных психов я идентифиц
ировал пятерых уже знакомых плюс двоих пока незнакомых мне личностей.
Естественно, что оставить все это так просто я не мог. Есть же такая вещь, к
ак чисто человеческий интерес? Вот мне и было интересно, в какие это непри
ятности, а судя по всему Ц весьма крупные, успели они влезть без меня. Ну и,
конечно, принять решение, вытягивать мне их нет.

* * *

Ц Жеша, Нашта, эй, подождите!
Услышав знакомый, но совершенно неожиданный тут голос, принцессы приост
ановили коней. Ну конечно, за их спинами на дорогу выезжали старые знаком
ые.
Ц МихМих! Ц воскликнула Жеша, Ц А ты что тут делаешь?
Ц Я? Я раздумываю, помогать ли вам, потому что судя по всему у вас возникли
определенные проблемы. А если ты имела ввиду более глобально, то так же ка
к и раньше путешествую по миру, ищу, как бы его спасти.
Ц Но войско… А как же ты поступил со своим войском? Ц поинтересовалась
Нашта.
Ц Во-первых, войско было не мое, а наполовину республиканское, наполовин
у имперское. А во-вторых, спасибо, конечно, за комплимент, но неужели ты дум
аешь, что кроме меня ни один человек с командованием не справится? Нет, я п
онимаю, лучше меня действительно никто не справится, но ведь там тоже ест
ь немало способных военачальников, я думаю, что что-нибудь они смогут и са
ми сделать. Эльфийский лес я захватил Ц достаточно, дальше сами как-нибу
дь, без меня. А все таки, вы на вопрос так и не ответили.
Ц МихМих, Ц опять вступила Жеша. Они с Наштой руководили всеми действия
ми своих спутников.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43