И открылась-то Молодая Колдунья тогда (и только тогда!), когда никаких конкуренток не осталось, открылась со всей своей пылкостью и страстностью. Эндар очень хорошо помнил, что она говорила там, на горном плато Мира Памяти Шоэр, перед расставанием с людьми Исхода, и как это было сказано.
Так что суть проблемы (да, да, проблемы!) не в Натэне, а в Мерсене. Представить себе поединок между Владычицей домена Голубых Хранителей Жизни и ведьмой нелепо до крайности, такое просто невозможно, да и бессмысленно. Вот если бы Натэна ждала бы Алого Мага только как гостя , но она ясно дала понять в своём последнем послании , что ею движет. Кроме того, надо быть честным перед самим собой — в глубине сердца Эндара безраздельно владычествовала дочь Тенэйи. Отношение же Чародея к Мерсене скорее носило оттенок жалости, нежели истинной любви.
Что же делать? Попытаться поговорить с Молодой Колдунье начистоту, ещё раз, — он ведь ничего не скрыл от неё, и ведьма знает, куда именно они держат путь и зачем . Но дело в том, что Маг знал заранее, что та ему ответит — и как. Оставить девушку здесь, в этом Мире? Да она просто умрёт, завянет, словно сорванный цветок, как только поймёт, что Властелин её бросил. Но ведь точно так же она погибнет и в Мире Натэны, не смирится с тем, что для неё всё кончилось — сколь всё-таки различно отношение к любви у людей и долгоживущих Магов! Мерсена по своей сути была и осталась человеком, несмотря даже на то, что она уже овладела началами Магии Продления Телесного Воплощения и Омоложения. А Эндар ничуть не желает ещё одной смерти, — совсем недавно, в Мире Обители, погибло двадцать шесть Янтарных Искателей, а привёл их туда именно он! — тем более смерти юной ведьмы. Но об изменении собственных планов Алого Мага, связанных с Голубой Волшебницей, не может быть и речи — их с Натэной соединяет слишком крепкое и давнее (не говоря уже о том, что ему с Мерсеной — вдвоём — просто некуда податься; за Эндаром скоро будет гоняться пол-Мироздания, слишком много где он наследил ). Так что же делать?
Хотя… Выход должен быть — всегда! Можно ведь аккуратно и осторожно стереть часть памяти Молодой Колдуньи, те её переживания, которые связаны с ним, с Властелином. Конечно, такая операция (ведь дело иметь придётся не только с памятью, но и с чувствами) совсем не для грубых пальцев Мага-Воителя — ими только скальпы сдирать! Но в Мире Натэны наверняка найдётся достаточно искусная Инь-Ворожея, — и не одна — которой такая задача как раз по плечу. И это вовсе не будет проявлением жестокости, наоборот, это самый милосердный выход из сложившейся ситуации. Избавившись от бесперспективной (и не несущей с собой ничего, кроме боли и угрозы гибели, причём скорой гибели) любви, ведьма вскорости найдёт ему, Эндару, замену и будет счастлива. А если девушке и будут сниться странныесныо любвиБога , так это только сны, оставляющие ощущение тёплого Непонятного . Сочинит на основании этих снов красивую сказку, и будет рассказывать её потом своим дочерям и внучкам. А те будут внимательно слушать мать и бабушку, широко распахнув такие же синие, как у самой Мерсены, глазёнки…
Остановившись на этом, наиболее рациональном с точки зрения разумного сверхсущества решении, Маг поднялся с поваленного дерева, на котором просидел в размышлениях всё это время. Надо позаботиться о еде: сотворить, например, для Молодой Колдуньи что-нибудь экзотически-вкусное — пусть девочка искренне порадуется! Или просто найти-изловить съедобное местное — естественное. В конце концов, с древнейших времен задача добывания пищи всегда ложилась на мужские плечи! А где, кстати, Хаос носит Мерсену? Конечно, ведьма вполне в состоянии сама защитить себя почти от любой опасности, а Мир этот выглядит очень неугрожающим (и запах магии отсутствует), но всё-таки не стоило бы Молодой Колдунье забираться слишком уж далеко…
Эндар быстро и привычно поискал ведьму и успокоился, отметив ровное и мягкое свечение её ауры в какой-нибудь паре сотен шагов от него, в густом кустарнике — Мерсена увлечённо собирала и лакомилась сочными ягодами (не забывая и отложить про запас, явно намереваясь угостить ими Чародея). Алый Маг улыбнулся и сделал несколько шагов к ручью — там среди округлых камней резвилось живое серебро довольно крупной рыбы.
Какое-то странное ощущение коснулось сознания Эндара, резко усилилось — со скоростью горного обвала — и сделалось нестерпимо острым. В тишину и умиротворяющий покой Случайного Мира стремительно вторглось (скорее всего, выпало из-за Барьера Миров) нечто, какая-то Сущность, несущая очень серьёзную магическую мощь. И оттенок окраски магии этого так внезапно появившегося существа был до боли знакомым — алый! Неужели… Да, так и есть, это кто-то из Алых Магов, и находился он где-то совсем рядом.
Эндар торопливо взбежал на невысокую вершину безлесного, поросшего пушистой травой холма, у подножия которого струился ручей, остановился и огляделся.
На обратном склоне холма, всего в десятке шагов от Эндара, раскинув руки, лежал человек — вернее, Маг — в боевом облачении Алых Воителей. И одеяние, и физическая оболочка — тело — этого Мага явно носили следы жесточайшего боя. Алый плащ был изорван и прожжён в нескольких местах, знаменитый боевойкомбинезон Алых на спине и на боках обильно окрашивала кровь, просочившаяся из-под кольчуги — Абсолютный Металл нигде не пробило. Ауру лежавшего в траве исполосовали тёмные штрихи боли, и даже при беглом осмотре обнаруживались серьёзные ранения Тонких Тел. Это кто же его — и где — так отделал? Что за противник такой? Справиться с Алым Магом-Воителем совсем не просто, это Эндар знал точно — по собственному обширному боевому опыту.
Одним прыжком оказавшись рядом с израненным собратом по оружию, — сработал многосотлетний инстинкт взаимовыручки воина, привычка, вошедшая в кровь и плоть (этим всегда славились Воители), — Эндар бережно и осторожно перевернул тяжёлое тело… и оцепенел.
Прямо перед ним, на расстоянии вытянутой руки, в ласковой траве Случайного Мира лежал Командор Аргентар, начальник одиннадцатой фаланги Десятого легиона, чьим непосредственным подчинённым так долго был бывший Капитан Эндар, командир третьей когорты одиннадцатой фаланги. Эндар даже отступил на шаг, не совсем доверяя собственным глазам.
Веки Командора дрогнули, затрепетали, и приоткрылись глаза, и взгляд их был всё тем же — до боли знакомым. Миг и другой Аргентар вглядывался в лицо склонившегося над ним, а потом запёкшиеся губы разомкнулись, и начальник фаланги проговорил-прошептал:
— Ну, здравствуй, пропавший без вести…
Вот так, — а Эндар опрометчиво полагал, что изменился до неопознаваемости — по всем параметрам .
* * *
— Ты знаешь, я разменял одиннадцатый век бытия в этом воплощении и повидал много всякого разного, но такого не видел даже я — никогда. Я думаю, что такую массированную атаку диких тварей Астрала мог вызвать только сам Хаос, хотя наверняка никто, даже Всеведущие, не смог бы объяснить точно, как это было сделано. Конечно, наши боевые порядки были расстроены после беспорядочного отхода, скорее даже бегства, — чего уж стесняться точного слова, если так оно и было, — из-под рушившейся Горловины. Мы понесли очень серьёзные потери, — и во время штурма Бастионов, и во время многодневного сражения в Исходном Мире Пожирателей, и особенно при вторжении Хаоса, — а тварей было просто несметное количество. Затрудняюсь сказать даже, сколько именно, тем более, что заниматься подсчётами в гиперпространстве… И нападали они с такой яростью, что… А какие твари! С какой магией! Никогда бы не поверил, если бы не видел сам, что подобное вообще возможно. А координированность нападения? Да ими словно руководил опытнейший полководец! Нет, такого ещё не бывало. Они лезли и лезли, лезли остервенело, и одновременно будто бы направляемые умелой рукой. Совсем не так, как обычно: куснула — и шмыг между измерений! Да и сами встречи-то чисто случайные, сам знаешь, так, несколько бестелесных, не более того… А тут…
…Мы хорошо подготовили Великое Очищение — гибель Конунга Рэндальфа и многих сотен его Янтарных Магов оказалась не напрасной. Мы знали, куда идти и как , и что нас ожидает в Горловине и за ней. Все уцелевшие Викинги, побывавшие там и сохранившие память и Душу, — а их и набралось-то не более десятка! — были тщательнейшим образом опрошены . Искатели охотно шли нам навстречу — их обжигала жажда мести за павших товарищей. Нам стали известны мельчайшие детали — конфигурация Серого Мира, Большого Гнездилища (это самоназвание, примерный перевод) Пожирателей Разума, его природные особенности — в том числе особенности распределения магических потоков Силы, астральные и обычные пути Загорловинного Пространства. Все уцелевшие Янтарные Маги Рэндальфа вызвались быть проводниками, так что у нас было и это преимущество.
В ходе стратегической разработки плана Великого Очищения рассматривались два варианта. Первый — именно штурм Горловины, прорыв в Исходный Мир Детей Хаоса и последующее полное уничтожение его мерзких обитателей вместе с их жилищами, уничтожение их всех — до единого! Второй вариант был более осторожным: кто-то из Магистров предложил просто отсечь Серые Миры от плоти Познаваемой Вселенной. Довольно разумно, с определённой точки зрения, и вполне осуществимо теоретически и практически. Протяжённость пространства Горловины невелика (по меркам расстояний, на которые тянутся Дороги Миров), и планомерные методичные удары Абсолютным Оружием (с привлечением достаточных сил и концентрации магии, конечно) в итоге привели бы к тому, что искажённая плоть Мироздания во всей Горловине была бы полностью уничтожена, обращена в ничто . Большое Гнездилище оторвало бы от тела Познаваемой Вселенной, и Серые Миры — вместе со всем их населением — канули бы в Вечный Хаос. И потери второй вариант предполагал неизмеримо меньшие, нежели те, которые неминуемо стали бы следствием затяжных и упорных битв с несметными полчищами Пожирателей в их родном доме.
Но всё дело в том, что никто из мудрейших Магов (и не только среди Алых, мы консультировались по данному вопросу и со многими другими, в том числе и с Серебряными Всеведущими) не мог сказать точно: что именно произойдёт с Серыми Мирами в никому не ведомых дебрях Хаоса? Растворятся ли они, или же, после долгого дрейфа по волнам Первичного , прилепятся снова к ткани Познаваемой Вселенной — но уже совершенно в другом месте. Серые Твари суть творение Вечного Внешнего Хаоса (хотя понятия "Хаос " и "творение " как-то малосовместимы), и очень может быть, что даже длительное изолированное пребывание Серого Острова вне Познаваемой Вселенной не причинит этому острову никакого вреда. А потом — неважно, сколько пройдёт времени, века, тысячелетия или даже больше, — Исходный Мир Пожирателей опять приблизится к обитаемым Мирам, населённым Жизнью. Серые Твари прогрызут проход (они на такое способны), возникнет новая Горловина, и всё начнётся сначала. И опять придётся Алым Воителям — пусть даже нашим потомкам — вырезать или выжигать этот чудовищный нарыв. И ещё вопрос: а чему смогут научиться Пожиратели в чреве их Прародителя? Какую новую страшную магию они принесут с собой в следующий раз? Ведь любые Носители Разума способны к самосовершенствованию, и дикий разум не исключение. Удастся ли справиться с ними вообще во время их Второго Пришествия?
Нет, такой риск для нас, Алых Воителей, неприемлем. Мы не можем оставлять в подарок грядущими поколениями всех бесчисленных разумных рас мину замедленного действия . Потери — что ж, на них мы обязаны пойти в полном соответствии с Долгом Алых Магов-Воителей, Вечных Борцов с Вечным Злом. Пожар должен быть потушен до последней искры, нельзя оставлять тлеющие головешки, из которых возгорится новое пламя. А когда тушат огонь, то на ожоги внимания не обращают. И поэтому осторожный вариант был отвергнут, а к исполнению принят первый вариант — штурм , и только штурм!
Совет Магистров выделил для операции четыре легиона: Второй, Пятый, Седьмой и наш Десятый. Боевые соединения перебрасывались из Дальних Миров, из материнских Миров Алых и из Привычного Мира Галактики, причём отбирались наиболее боеспособные части, обладавшие серьёзным опытом ведения магических сражений с самыми разнообразными противниками. Одиннадцатый легион сменил Десятый на патрулировании Миров техногенных цивилизаций, и мы вошли в состав Армии Прорыва. Уж Десятый-то с кем только не воевал, с какими только противниками не сталкивался — лучшее соединение Ордена!
Первоначально Магистры намеревались направить в Мир Серых шесть легионов — почти половину всех сил Ордена, но потом скорректировали своё решение. И поступили они, на мой взгляд, достаточно мудро — слишком большая численность скорее стала бы просто помехой. Пространство Исходного Мира Пожирателей Разума относительно ограничено (не говоря уже о теснине Горловины), и Маги просто мешали бы друг другу. Что это за бой, когда нельзя по-настоящему размахнуться , не опасаясь при этом задеть кого-нибудь из своих?
…Бастионы Горловины поддались не сразу и не вдруг. Изменённое Пространство-Время — дьявольски сложная для преодоления штука. Однако мы справились: пробивали бреши в стенах Абсолютным Оружием и проникали в эти проломы , пока заращивающаяся плоть Мироздания еще не подвергалась изменениям и не превратилась вновь в часть Бастиона. Спасибо Магам-Наставникам и Занятым Познанием — они разработали для Воителей Ордена целую систему Заклятий Обращения. И мы пустили эти заклинания в ход, когда врывались в бреши. И они работали , как работает вонзившаяся в тело монстра отравленная стрела (при этих словах Командора Эндару припомнилось вдруг, как расправлялись с хугу-хугу и ему подобными охотники погибшего лесного племени ан-мо-куну). Окружавшее точки прорыва мутированное Пространство-Время возвращалось в своё нормальное состояние. Закрепившиеся в брешах когорты уступали место фалангам, а те, в свою очередь, мостили дорогу для легионов. И это было единственно возможным методом широкомасштабного прорыва — не могли же мы выжечь всю Горловину. Мы бы тогда сами захлопнули единственную дверь , ведущую в Мир Серых Тварей. А так мы сокрушили Бастионы, сохранились лишь отдельные участки оборонительных линий Пожирателей — магическим зрением можно увидеть серые изломанные клыки, остатки некогда неприступных укреплений.
…И мы прорвались, мы вошли в Исходный Мир Пожирателей Разума, в Большое Гнездилище, как они его называли сами. Мы — это почти сто четырнадцать тысяч Алых Магов Воителей. Я говорю «почти», потому что некоторые потери при штурме Бастионов мы всё-таки понесли — Серые Твари бросались на нас толпами из внезапно распахивавшихся тайных ворот и врезались в ряды легионов. Урон был относительно невелик, но несколько сотен — до тысячи — бойцов мы потеряли (в основном, правда, ранеными — их отправляли в тыл ). Но как бы то ни было, Прорыв состоялся — легионы ворвались в Серые Миры и потекли неудержимой всесокрушающей лавиной! — в голосе Командора явственно звучала гордость истинного Алого Воителя.
— Десятый вёл сам Магистр Арфордар-дан — ты его знаешь. Хороший был командующий и очень сильный Маг… Но об этом — об обстоятельствах его гибели — я расскажу чуть позже…
Катящийся вал наших легионов сметал всё на своём пути. Выйдя на оперативный простор, мы смогли развернуть привычный сомкнутый строй, устойчивую симметричную боевую структуру. Неистовые контратаки Серых Тварей разбивались о стену Алых фаланг, как волна морского прибоя рассыпается водяной мельчайшей пылью, встретив с разбега скалистую твердь берегового утёса. Мы продвигались вперёд, шаг за шагом, ломая сопротивление Серых и истребляя их без счёта. В ход пошла вся ведомая и подвластная нам боевая магия. Концентрированные удары Абсолютного Оружия вырывали громадные клочья плоти Серого Мира — настолько громадные, что в одну такую воронку без труда провалилась бы целая планетная система средних размеров вместе со своим светилом. Цепные Молнии Распада — в каждую из них вкладывалась магическая мощь многих тысяч Алых Воителей — выкашивали орды Пожирателей, Порождения Хаоса гибли тысячами, десятками тысяч! Но врагов были многие миллионы, и Алые Маги тоже несли потери. За всё время боёв в Загорловинье армия Прорыва потеряла до десяти процентов личного состава, и до половины от этого числа составляли безвозвратные потери. Нет, Порождениям Дикого Разума не удавалось пожрать Души — почти не удавалось, но беда в том, что обычные пути, по которым Первичные Матрицы уходят в Тонкий Мир, в Исходном Мире Пожирателей искажены , путь становится долог и извилист , и кроме того, поблизости нет ареалов обитания любых разумных рас — почти нет возможности для реинкарнации в обозримом будущем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75