Абсолютное Оружие не давало осечек. Тринадцать пленных сущностей, в том числе Вожак стаи — очень и очень ценная добыча. Лишь несколько Серых Душ ушли в Тонкий Мир, дабы в назначенный срок вернуться в Круг Бытия. Пылающий Мир на четвёртой планете был спасён, пусть на время — Яд Чёрных Разрушителей не менее страшная штука, чем вторжение Пожирателей Разума. У Хранителей потерь не было вообще, за исключением двух легко раненых. В синтагме Эндара двое оказались на Грани, но их уверенно держали ; и мало-помалу израненные Маги должны были вернуться . Почти у всех остальных добавилось шрамов (Алые умышленно не регенерировали боевые шрамы полностью), но это уже не в счёт. Эндар провёл ладонью по лицу — кровь давно не текла, он и сам не заметил, когда и как его сознание автоматически бросило нужное заклятие. Гейртар потерял одного воина, и хотя жизни остальных раненых Магов ничто более уже не угрожало, Эндар почувствовал скорбь старого боевого друга. Погибший Маг был очень молод, менее ста солнечных кругов миновало с момента его воплощения. Взросление, выбор Пути Мага, ученичество, получение Имени, становление Мага-Воителя… Он даже не успел найти себе постоянную пару, хотя наверняка в Исходном Мире Алых его кто-то ждал. И что самое главное, Маг ушёл вдали от родных мест, его Душа попала в ближайшую область Непроявленного Тонкого Мира, и по Закону Реинкарнаций в следующее воплощение она сойдёт где-то здесь, в домене Голубых Хранителей или даже в полыхающем, отравленном ядом Чёрных Мире четвёртой планеты. Такое случалось уже не раз, капризная судьба перетасовывала Изначальные Матрицы — Души — как колоду карт; и лишь Серебряные Всеведущие могли иногда с большой степенью вероятности указать, куда ляжет та или иная карта при следующей сдаче…
Чистый и ясный голос, наполненный межзвёздным холодом, голос сверхсущества Древнейшей Расы прозвучал в сознании Алого Мага:
— Вы славно и достойно бились, Алые. Спасибо вам за помощь в охранеЖизни в нашем домене . Звёздная Владычица Тенэйя просит вас быть почётными гостямина Пире Победителей … — голос смолк, так как краткий мыслеответ Эндара «Спасибо, мы придём» Голубые Маги-Хранители услышали сразу.
* * *
Магам пришлось задержаться на месте выигранного боя. Во-первых, должны были придти в себя те, кого поразили Багровые Брызги. Соединённые силы двух десятков Алых Магов уверенно вытянули их почти из-за Грани Между. Сознания очнулись , физические (и Тонкие) тела были восстановлены (правда, в полном соответствии с тысячелетними традициями Воителей шрамы на телах остались). Возрождённые были ещё слабы для участия в новой битве, но перенести Переход и гиперпространственное путешествие вполне смогли бы. Во-вторых, подошли ещё две синтагмы Алых — Сигнал, посланный Эндаром и разошедшийся кругами по воде на пол-Галактики, был услышан многими. Поскольку эти синтагмы появились, когда всё уже было кончено, то приглашение Владычицы на них не распространялось — Хранители свято соблюдали древние традиции своей Расы. Синтагмы имели прямой приказ Командора Аргентара, начальника фаланги, контролировавшей этот сектор Миров, сменить Эндара на боевом патрулировании. Высокая вероятность повторного набега Порождений Дикого Разума сохранялась, поскольку здесь существовало несколько населённых Разумными Миров, не говоря уже о такой сладкой приманке для Серых Тварей, как Пылающий Мир. Да и сам Пылающий Мир требовал к себе пристального внимания — возможностью появления нового Мира Разрушителей пренебрегать нельзя.
Эндару же предписывалось незамедлительно явиться в Исходный Мир Алых Магов и предстать перед Советом Магистров — Аргентар уже знал о пленении Серой Души Вожака стаи Пожирателей Разума. Такое случалось нечасто — неудивительно, что факт захвата астрального пленника вызвал интерес Магистров. Определение «незамедлительно» не подразумевало, тем не менее, отказа от приглашения Голубых Хранителей: Маги уважали традиции Древнейшей Расы — всем было известно трепетное отношение Хранителей к их соблюдению. У Воителей с Валькириями издревле сложились вполне дружеские отношения, они никогда не заступали друг другу Дорогу Миров и никогда не обнажали друг против друга оружия. Поэтому даже в таком незаурядном случае Эндар, прежде чем явиться на зов Магистров, просто обязан был исполнить долг вежливости. Он снёсся с Аргентаром — Маги умели общаться на огромнейших расстояниях, пересылая вести через Миры, пространство и измерения — и получил уточняющее распоряжение: вернуться в свой Исходный Мир сразу по завершении визита к Владычице Тенэйе. Одной же из прибывших синтагм вменялось в обязанность отконвоировать пленника в Цитадель Алого Ордена немедля.
Остальные пленённые Серые Души были законной добычей Голубых Магов, и дюжину астральных пленников уже втянули внутрь сферы одной из боевых семёрок. Синтагмы Эндара и Гейртара замкнули внешний защитный контур вокруг строя Хранителей, готовясь к Переходу. Вероятность боевого столкновения в Астрале ничтожна, — в многомерности гиперпространства противники могли пройти сквозь друг друга, даже не заметив этого, — а что касается дикихсущностей Междумирья, то они, как правило, слишком хорошо знали, на что способны Алые Воители, чтобы связываться с ними. И тем не менее, все возможные меры предосторожности были приняты: жизни почти бессмертных — ценность высшего порядка, да и захваченными пленниками рисковать не стоило. Пленённые Души облеклись плотью — в соответствии с Законом Перехода пересекать Границу Миров по своей воле и усмотрению, с тем, чтобы пройти гиперпространство по выбранному направлению и выйти в Привычный Мир там, где нужно, могли только грубоматериальные объекты. Кроме того, в Астрале достаточно шустрая призрачная сущность имела шанс проскользнуть между стягивающих её энергетических пут и уйти в слои Тонкого Мира для возврата в Круг Реинкарнаций. Конечно, созданные магией зомбеподобные големы, лишённые собственной воли и каких бы то ни было магических способностей, не являлись истинными воплощениями Душ (тайна Инкарнации, Предельная Тайна, не была и не могла быть ведома Магам). Так, временные вместилища, нечто среднее между ожившими мертвецами и биороботами.
Корабли воссоздали — всё из того же излюбленного Магами Абсолютного Металла. Умевшие обходиться безо всего, одной лишь чистой Силой, Маги по мере возможности предпочитали перемещаться в комфортных условиях. Да и дополнительная защита — в очень ответственных делах несущественных мелочей не бывает.
Одна из двух боевых семёрок Звёздных Валькирий пока оставалась здесь для прямого наблюдения за происходящим в Пылающем Мире. По Принципу Равновесия Маги не могли вмешаться непосредственно , — скажем, испепелить армии и флоты агрессора, — но держать руку на пульсе событий они были просто обязаны в полном соответствии с их Задачей.
Но перед тем как объединённый отряд из тридцати двух Алых и Голубых Чародеев с пленными пересёк Барьер Миров, Эндар не смог отказать себе в удовольствии первым вывернуть наизнанку память Серой Души Вожака. Это было его право — право победителя. Вместе с Эленгаром, Ведущим конвойной синтагмы, внутрь симметричного строя которой уже была втянута закованная в магический кокон облёкшаяся плотью призрачная сущность, они расположились напротив распятого на фоне звёздного неба серокожего псевдосущества , сконцентрировались и потянулись цепкими щупальцами Заклятий Познания Истины к тому, что хранилось в тайниках Неизгладимой Памяти Серой Души.
И перед мысленным взором Магов начали разворачиваться удивительные картины. По Закону Реинкарнаций мыслящее существо, как правило, не помнит ровным счётом ничего из своих прошлых жизней, за исключением смутных и бессвязных обрывков. Неизгладимая Память заперта на прочный замок, и нужны специальные методики, владение магическим арсеналом и тренировка сознания, чтобы приподнять хотя бы краешек плотной завесы, окутавшей прошлое (и, конечно же, необходима воля и желание самого Носителя Разума, стремящегося познать). И стократ труднее вскрывать Память насильно, ломая сопротивление не желающего отвечать. Серебряные Всеведущие затратили уйму сил и времени для создания изощрённых заклятий, способных помочь Магу пробиться к Неизгладимой Памяти извне. И кое-чем с Алыми, несмотря на более чем прохладные отношения между этими двумя Высшими Расами, они поделились.
…Серые гранитные скалы, иссеченные паутиной трещин и прошитые жилками блестящего кварца, покрытые коростой бурого мха… Узкое ущелье, похожее на нанесённую исполинским мечом рану. Из этой «раны» тягучей кровью выдавливается светящаяся малиновым раскалённая лава, вязкая, как тесто… Клубы гнилостно-зеленоватого ядовитого тумана заполняют расщелины, ограничивая видимость до нескольких сотен шагов… Кроваво-красное небо, затянутое грязными космами рваных туч и изредка появляющийся в разрывах облаков солнечный диск цвета тусклой меди. Среди туч мелькают чёрные крылья каких-то стремительных летающих существ, источающих злобу ко всему сущему… Заросли уродливых фиолетовых безлистных низкорослых растений вплотную подступают к подножию серых скал… И повсюду — на скалах, среди зарослей, на берегу недальней речушки, в которой течёт ртутеподобная жидкость, — серые бесформенные существа, похожие на громадных амёб. Они сползаются со всех сторон, направляясь к только им одним ведомому месту, охваченные беспокойством и тревогой…
"Исходный Мир… Тот самый Первичный Мир Пожирателей Разума, поиском которого заняты все без исключения Высшие Расы вот уже сколько тысячелетий… Первичный Мир, как минимум миллион солнечных кругов тому назад…" — это понимание вспыхнуло в сознании Мага, придя неизвестно откуда, но не оставляя ни малейшего сомнения в своей истинности. Неясным оставалось только одно, но зато самое главное: где , в какой Реальности находится этот Мир, и как туда добраться…
Картина изменилось. Какой-то горящий город, видимый с высоты птичьего полёта. Стены проломлены в нескольких местах, две башни превращены в груду каменных обломков. Через проломы в город вливается лавина закованных в сталь воинов. Лязг оружия, крики, свист стрел… Крупно — обезумевшие от ужаса глаза, вполне человеческие… Трепещущий призрачный контур… Ближе… Ближе… Плотоядное ощущение насыщающегося хищника — Эндара передёрнуло от омерзения. Он видел, как эта Тварь (неважно, где и когда, в каком из воплощений и измерений) без остатка сожрала, растворила в себе Разумную Душу…
И снова изменившаяся картина из недр Неизгладимой Памяти: чёрное звёздное небо, пространство, кишащее мириадами серых тварей… Взблески Багровых Копий, и такие знакомые вспышки белых солнц Абсолютного Оружия, и ослепительные росчерки Цепных Молний Распада. Это уже, похоже, не так давно… Может быть, Великое Вторжение? Удар — и темнота…
Сменявшиеся картины утратили резкость, стали туманными. Эндар почувствовал, что слабеет, — Тварь была невероятно сильна и сопротивлялась отчаянно, несмотря на всю пущенную в ход могучую магию, — и рывком вышел из медитативного состояния. По лицу обильно струился пот, глаза жгло, всё тело болело, как будто он только что полностью его регенерировал. Эленгар бессильно обмяк рядом в полубессознательном состоянии, и Эндару пришлось помочь ему возвратиться . Маг не обманывал сам себя: он сделал всё, что мог, кое-что узнал, но в целом этот орешек ему явно не по зубам. Здесь нужен Капитан, командир когорты, или даже Командор, начальник фаланги, а ещё лучше — Магистр, командующий легиона. Чародейный уровень Мага-Ведущего недостаточен…
Эленгар очнулся, и Эндар прочитал в его взгляде уважение и невольную хорошую зависть. Это было приятно.
— Быть тебе Капитаном, Эндар, — Эленгар произнёс эту фразу не мысленно, а вслух , словами, на Всеобщем Языке Магов, что подчёркивало её весомость. — Такой бой, без невозвратимых потерь, и такой пленник… До самой Цитадели я не спущу с него чар, а уж там Совет Магистров сумеет выжать Неизгладимую Память Серой Души Пожирателя Разума досуха, до последней капли.
Прощаясь, Ведущие вскинули правые руки в ритуальном жесте. «Спокойного Межмирья, Эленгар!» — «Доброго гостеприимства Хранителей, Эндар!». Миг спустя алый шар каплей живого огня пересёк чёрную, наполненную искрами звёзд пустоту между висевшими в открытом космосе кораблями , играючи прошёл сквозь непробиваемую ни лазерами, ни бластерами техногенных цивилизаций обшивку из Абсолютного Металла; и в центральный отсек корабля, где Эндара уже ждали, Маг вошёл уже в привычном для повседневной жизни облике человека .
А ещё мгновением позже силуэты обоих кораблей начали истаивать, и вот уже снова Первозданный Покой воцарился там, где бушевала эпическая битва, и где было пущено в ход такое количество Силы, которого с избытком хватило бы для того, чтобы превратить в атомарную пыль всю эту планетную систему, включая звезду.
* * *
Переход и короткое путешествие по псевдореальности гиперпространства прошли без каких-либо происшествий и нежелательных встреч. Насторожённые разумы Чародеев несколько раз улавливали следы присутствия поблизости неких сущностей , но те тут же исчезали, и даже нельзя было сказать с достаточной долей уверенности, что они из себя представляли. Астрал был спокоен — полный штиль. Время в гиперпространстве текло несколько по-иному, нежели в Привычном Мире, да и понятие расстояние было абсолютно другим. Поэтому всё путешествие заняло меньше полутора стандартных часов.
Столица домена Звёздной Владычицы Тенэйи находилась относительно недалеко , в закольцованном смежном Мире между системой Пылающего Мира и несколькими другими населёнными Мирами — все они находились под эгидой Тенэйи. Разум в этих Мирах стоял на разных ступенях развития — от бронзовых мечей кочевых племён Мира Косматой Звезды до дредноутов Пылающего Мира. Они ещё не повзрослели, эти Миры, отношение к Магии в них было весьма разнообразным — от религиозных церемоний до снисходительного ярлыка сказка . И Задачей Хранителей как раз и являлось то, чтобы это взросление когда-нибудь наступило, а не было бы прервано тем или иным образом.
Голубые Маги пришли в Закольцованный Мир несколько сотен тысяч лет тому назад, воспользовавшись сведениями, полученными от Вечных Бродяг — Жёлтых Магов-Искателей. Мир этот населяла странная раса полумагических разумных существ, утратившая жизненный потенциал и медленно угасавшая. Вторжение Хранителей встряхнуло их, они даже пытались сопротивляться, но силы оказались слишком неравны. Получив от Всеведущих сведения, что Раса Закольцованного Мира обречена, Голубые Амазонки не колебались: отмирающий орган всё равно надо ампутировать. Аборигены были истреблены начисто, и Закольцованный Мир стал резиденцией новой династии Звёздных Владычиц. Хранители всегда предпочитали селиться в таких вот укромных уголках, избегая нежелательной для них любознательности Развивающихся Рас. Техногенные цивилизации прежде всего осваивали Привычный Мир, используя примитивные звездолёты и продвигаясь вширь , а не вглубь . В Смежные Миры существа этих цивилизаций попадали крайне редко и, как правило, чисто случайно, в результате стихийного возмущения вселенских Сил. Если же, на свою беду, они оказывались в Мире, подобном Закольцованному, то есть населённом Хранителями, назад дороги им не было. Нет, их не уничтожали, просто гости не могли вернуться. Мера вынужденная и необходимая — знания, полученные подростковой цивилизацией до срока, могли оказаться для неё гибельными. В крайне редких случаях непрошеных гостей возвращали домой, предварительно полностью стерев им всю память о посещении Неведомого . Окончательное решение всегда принималось только самой Звёздной Владычицей, правительницей домена, поскольку всегда существовала вероятность того, что умелый Маг сможет прочитать тень памяти — со всеми вытекающими отсюда последствиями.
…Находившийся в расслабленности Эндар даже не заметил момента повторного пересечения Границы Миров. Голубые Маги осуществили его сами, без помощи Алых. Эта была вежливость хозяина, отворяющего двери гостю, однако Воитель не без основания подозревал, что истинная причина совсем в ином: вход в Закольцованный Мир закодирован , и без введения этого кода-заклинания корабль просто оказался бы в Привычном Мире в нескольких десятках парсеков от планетной системы Пылающего Мира. Дружба дружбой, но свои сокровенные секреты имелись у любой из Высших Рас…
Весь перелёт Эндар и Гейртар провели в сотворённом уюте и в приятной светской беседе с Карантэйей, Предводительницей семёрки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75
Чистый и ясный голос, наполненный межзвёздным холодом, голос сверхсущества Древнейшей Расы прозвучал в сознании Алого Мага:
— Вы славно и достойно бились, Алые. Спасибо вам за помощь в охранеЖизни в нашем домене . Звёздная Владычица Тенэйя просит вас быть почётными гостямина Пире Победителей … — голос смолк, так как краткий мыслеответ Эндара «Спасибо, мы придём» Голубые Маги-Хранители услышали сразу.
* * *
Магам пришлось задержаться на месте выигранного боя. Во-первых, должны были придти в себя те, кого поразили Багровые Брызги. Соединённые силы двух десятков Алых Магов уверенно вытянули их почти из-за Грани Между. Сознания очнулись , физические (и Тонкие) тела были восстановлены (правда, в полном соответствии с тысячелетними традициями Воителей шрамы на телах остались). Возрождённые были ещё слабы для участия в новой битве, но перенести Переход и гиперпространственное путешествие вполне смогли бы. Во-вторых, подошли ещё две синтагмы Алых — Сигнал, посланный Эндаром и разошедшийся кругами по воде на пол-Галактики, был услышан многими. Поскольку эти синтагмы появились, когда всё уже было кончено, то приглашение Владычицы на них не распространялось — Хранители свято соблюдали древние традиции своей Расы. Синтагмы имели прямой приказ Командора Аргентара, начальника фаланги, контролировавшей этот сектор Миров, сменить Эндара на боевом патрулировании. Высокая вероятность повторного набега Порождений Дикого Разума сохранялась, поскольку здесь существовало несколько населённых Разумными Миров, не говоря уже о такой сладкой приманке для Серых Тварей, как Пылающий Мир. Да и сам Пылающий Мир требовал к себе пристального внимания — возможностью появления нового Мира Разрушителей пренебрегать нельзя.
Эндару же предписывалось незамедлительно явиться в Исходный Мир Алых Магов и предстать перед Советом Магистров — Аргентар уже знал о пленении Серой Души Вожака стаи Пожирателей Разума. Такое случалось нечасто — неудивительно, что факт захвата астрального пленника вызвал интерес Магистров. Определение «незамедлительно» не подразумевало, тем не менее, отказа от приглашения Голубых Хранителей: Маги уважали традиции Древнейшей Расы — всем было известно трепетное отношение Хранителей к их соблюдению. У Воителей с Валькириями издревле сложились вполне дружеские отношения, они никогда не заступали друг другу Дорогу Миров и никогда не обнажали друг против друга оружия. Поэтому даже в таком незаурядном случае Эндар, прежде чем явиться на зов Магистров, просто обязан был исполнить долг вежливости. Он снёсся с Аргентаром — Маги умели общаться на огромнейших расстояниях, пересылая вести через Миры, пространство и измерения — и получил уточняющее распоряжение: вернуться в свой Исходный Мир сразу по завершении визита к Владычице Тенэйе. Одной же из прибывших синтагм вменялось в обязанность отконвоировать пленника в Цитадель Алого Ордена немедля.
Остальные пленённые Серые Души были законной добычей Голубых Магов, и дюжину астральных пленников уже втянули внутрь сферы одной из боевых семёрок. Синтагмы Эндара и Гейртара замкнули внешний защитный контур вокруг строя Хранителей, готовясь к Переходу. Вероятность боевого столкновения в Астрале ничтожна, — в многомерности гиперпространства противники могли пройти сквозь друг друга, даже не заметив этого, — а что касается дикихсущностей Междумирья, то они, как правило, слишком хорошо знали, на что способны Алые Воители, чтобы связываться с ними. И тем не менее, все возможные меры предосторожности были приняты: жизни почти бессмертных — ценность высшего порядка, да и захваченными пленниками рисковать не стоило. Пленённые Души облеклись плотью — в соответствии с Законом Перехода пересекать Границу Миров по своей воле и усмотрению, с тем, чтобы пройти гиперпространство по выбранному направлению и выйти в Привычный Мир там, где нужно, могли только грубоматериальные объекты. Кроме того, в Астрале достаточно шустрая призрачная сущность имела шанс проскользнуть между стягивающих её энергетических пут и уйти в слои Тонкого Мира для возврата в Круг Реинкарнаций. Конечно, созданные магией зомбеподобные големы, лишённые собственной воли и каких бы то ни было магических способностей, не являлись истинными воплощениями Душ (тайна Инкарнации, Предельная Тайна, не была и не могла быть ведома Магам). Так, временные вместилища, нечто среднее между ожившими мертвецами и биороботами.
Корабли воссоздали — всё из того же излюбленного Магами Абсолютного Металла. Умевшие обходиться безо всего, одной лишь чистой Силой, Маги по мере возможности предпочитали перемещаться в комфортных условиях. Да и дополнительная защита — в очень ответственных делах несущественных мелочей не бывает.
Одна из двух боевых семёрок Звёздных Валькирий пока оставалась здесь для прямого наблюдения за происходящим в Пылающем Мире. По Принципу Равновесия Маги не могли вмешаться непосредственно , — скажем, испепелить армии и флоты агрессора, — но держать руку на пульсе событий они были просто обязаны в полном соответствии с их Задачей.
Но перед тем как объединённый отряд из тридцати двух Алых и Голубых Чародеев с пленными пересёк Барьер Миров, Эндар не смог отказать себе в удовольствии первым вывернуть наизнанку память Серой Души Вожака. Это было его право — право победителя. Вместе с Эленгаром, Ведущим конвойной синтагмы, внутрь симметричного строя которой уже была втянута закованная в магический кокон облёкшаяся плотью призрачная сущность, они расположились напротив распятого на фоне звёздного неба серокожего псевдосущества , сконцентрировались и потянулись цепкими щупальцами Заклятий Познания Истины к тому, что хранилось в тайниках Неизгладимой Памяти Серой Души.
И перед мысленным взором Магов начали разворачиваться удивительные картины. По Закону Реинкарнаций мыслящее существо, как правило, не помнит ровным счётом ничего из своих прошлых жизней, за исключением смутных и бессвязных обрывков. Неизгладимая Память заперта на прочный замок, и нужны специальные методики, владение магическим арсеналом и тренировка сознания, чтобы приподнять хотя бы краешек плотной завесы, окутавшей прошлое (и, конечно же, необходима воля и желание самого Носителя Разума, стремящегося познать). И стократ труднее вскрывать Память насильно, ломая сопротивление не желающего отвечать. Серебряные Всеведущие затратили уйму сил и времени для создания изощрённых заклятий, способных помочь Магу пробиться к Неизгладимой Памяти извне. И кое-чем с Алыми, несмотря на более чем прохладные отношения между этими двумя Высшими Расами, они поделились.
…Серые гранитные скалы, иссеченные паутиной трещин и прошитые жилками блестящего кварца, покрытые коростой бурого мха… Узкое ущелье, похожее на нанесённую исполинским мечом рану. Из этой «раны» тягучей кровью выдавливается светящаяся малиновым раскалённая лава, вязкая, как тесто… Клубы гнилостно-зеленоватого ядовитого тумана заполняют расщелины, ограничивая видимость до нескольких сотен шагов… Кроваво-красное небо, затянутое грязными космами рваных туч и изредка появляющийся в разрывах облаков солнечный диск цвета тусклой меди. Среди туч мелькают чёрные крылья каких-то стремительных летающих существ, источающих злобу ко всему сущему… Заросли уродливых фиолетовых безлистных низкорослых растений вплотную подступают к подножию серых скал… И повсюду — на скалах, среди зарослей, на берегу недальней речушки, в которой течёт ртутеподобная жидкость, — серые бесформенные существа, похожие на громадных амёб. Они сползаются со всех сторон, направляясь к только им одним ведомому месту, охваченные беспокойством и тревогой…
"Исходный Мир… Тот самый Первичный Мир Пожирателей Разума, поиском которого заняты все без исключения Высшие Расы вот уже сколько тысячелетий… Первичный Мир, как минимум миллион солнечных кругов тому назад…" — это понимание вспыхнуло в сознании Мага, придя неизвестно откуда, но не оставляя ни малейшего сомнения в своей истинности. Неясным оставалось только одно, но зато самое главное: где , в какой Реальности находится этот Мир, и как туда добраться…
Картина изменилось. Какой-то горящий город, видимый с высоты птичьего полёта. Стены проломлены в нескольких местах, две башни превращены в груду каменных обломков. Через проломы в город вливается лавина закованных в сталь воинов. Лязг оружия, крики, свист стрел… Крупно — обезумевшие от ужаса глаза, вполне человеческие… Трепещущий призрачный контур… Ближе… Ближе… Плотоядное ощущение насыщающегося хищника — Эндара передёрнуло от омерзения. Он видел, как эта Тварь (неважно, где и когда, в каком из воплощений и измерений) без остатка сожрала, растворила в себе Разумную Душу…
И снова изменившаяся картина из недр Неизгладимой Памяти: чёрное звёздное небо, пространство, кишащее мириадами серых тварей… Взблески Багровых Копий, и такие знакомые вспышки белых солнц Абсолютного Оружия, и ослепительные росчерки Цепных Молний Распада. Это уже, похоже, не так давно… Может быть, Великое Вторжение? Удар — и темнота…
Сменявшиеся картины утратили резкость, стали туманными. Эндар почувствовал, что слабеет, — Тварь была невероятно сильна и сопротивлялась отчаянно, несмотря на всю пущенную в ход могучую магию, — и рывком вышел из медитативного состояния. По лицу обильно струился пот, глаза жгло, всё тело болело, как будто он только что полностью его регенерировал. Эленгар бессильно обмяк рядом в полубессознательном состоянии, и Эндару пришлось помочь ему возвратиться . Маг не обманывал сам себя: он сделал всё, что мог, кое-что узнал, но в целом этот орешек ему явно не по зубам. Здесь нужен Капитан, командир когорты, или даже Командор, начальник фаланги, а ещё лучше — Магистр, командующий легиона. Чародейный уровень Мага-Ведущего недостаточен…
Эленгар очнулся, и Эндар прочитал в его взгляде уважение и невольную хорошую зависть. Это было приятно.
— Быть тебе Капитаном, Эндар, — Эленгар произнёс эту фразу не мысленно, а вслух , словами, на Всеобщем Языке Магов, что подчёркивало её весомость. — Такой бой, без невозвратимых потерь, и такой пленник… До самой Цитадели я не спущу с него чар, а уж там Совет Магистров сумеет выжать Неизгладимую Память Серой Души Пожирателя Разума досуха, до последней капли.
Прощаясь, Ведущие вскинули правые руки в ритуальном жесте. «Спокойного Межмирья, Эленгар!» — «Доброго гостеприимства Хранителей, Эндар!». Миг спустя алый шар каплей живого огня пересёк чёрную, наполненную искрами звёзд пустоту между висевшими в открытом космосе кораблями , играючи прошёл сквозь непробиваемую ни лазерами, ни бластерами техногенных цивилизаций обшивку из Абсолютного Металла; и в центральный отсек корабля, где Эндара уже ждали, Маг вошёл уже в привычном для повседневной жизни облике человека .
А ещё мгновением позже силуэты обоих кораблей начали истаивать, и вот уже снова Первозданный Покой воцарился там, где бушевала эпическая битва, и где было пущено в ход такое количество Силы, которого с избытком хватило бы для того, чтобы превратить в атомарную пыль всю эту планетную систему, включая звезду.
* * *
Переход и короткое путешествие по псевдореальности гиперпространства прошли без каких-либо происшествий и нежелательных встреч. Насторожённые разумы Чародеев несколько раз улавливали следы присутствия поблизости неких сущностей , но те тут же исчезали, и даже нельзя было сказать с достаточной долей уверенности, что они из себя представляли. Астрал был спокоен — полный штиль. Время в гиперпространстве текло несколько по-иному, нежели в Привычном Мире, да и понятие расстояние было абсолютно другим. Поэтому всё путешествие заняло меньше полутора стандартных часов.
Столица домена Звёздной Владычицы Тенэйи находилась относительно недалеко , в закольцованном смежном Мире между системой Пылающего Мира и несколькими другими населёнными Мирами — все они находились под эгидой Тенэйи. Разум в этих Мирах стоял на разных ступенях развития — от бронзовых мечей кочевых племён Мира Косматой Звезды до дредноутов Пылающего Мира. Они ещё не повзрослели, эти Миры, отношение к Магии в них было весьма разнообразным — от религиозных церемоний до снисходительного ярлыка сказка . И Задачей Хранителей как раз и являлось то, чтобы это взросление когда-нибудь наступило, а не было бы прервано тем или иным образом.
Голубые Маги пришли в Закольцованный Мир несколько сотен тысяч лет тому назад, воспользовавшись сведениями, полученными от Вечных Бродяг — Жёлтых Магов-Искателей. Мир этот населяла странная раса полумагических разумных существ, утратившая жизненный потенциал и медленно угасавшая. Вторжение Хранителей встряхнуло их, они даже пытались сопротивляться, но силы оказались слишком неравны. Получив от Всеведущих сведения, что Раса Закольцованного Мира обречена, Голубые Амазонки не колебались: отмирающий орган всё равно надо ампутировать. Аборигены были истреблены начисто, и Закольцованный Мир стал резиденцией новой династии Звёздных Владычиц. Хранители всегда предпочитали селиться в таких вот укромных уголках, избегая нежелательной для них любознательности Развивающихся Рас. Техногенные цивилизации прежде всего осваивали Привычный Мир, используя примитивные звездолёты и продвигаясь вширь , а не вглубь . В Смежные Миры существа этих цивилизаций попадали крайне редко и, как правило, чисто случайно, в результате стихийного возмущения вселенских Сил. Если же, на свою беду, они оказывались в Мире, подобном Закольцованному, то есть населённом Хранителями, назад дороги им не было. Нет, их не уничтожали, просто гости не могли вернуться. Мера вынужденная и необходимая — знания, полученные подростковой цивилизацией до срока, могли оказаться для неё гибельными. В крайне редких случаях непрошеных гостей возвращали домой, предварительно полностью стерев им всю память о посещении Неведомого . Окончательное решение всегда принималось только самой Звёздной Владычицей, правительницей домена, поскольку всегда существовала вероятность того, что умелый Маг сможет прочитать тень памяти — со всеми вытекающими отсюда последствиями.
…Находившийся в расслабленности Эндар даже не заметил момента повторного пересечения Границы Миров. Голубые Маги осуществили его сами, без помощи Алых. Эта была вежливость хозяина, отворяющего двери гостю, однако Воитель не без основания подозревал, что истинная причина совсем в ином: вход в Закольцованный Мир закодирован , и без введения этого кода-заклинания корабль просто оказался бы в Привычном Мире в нескольких десятках парсеков от планетной системы Пылающего Мира. Дружба дружбой, но свои сокровенные секреты имелись у любой из Высших Рас…
Весь перелёт Эндар и Гейртар провели в сотворённом уюте и в приятной светской беседе с Карантэйей, Предводительницей семёрки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75