Деревья внизу кланялись ветвями, но вот одно из них… Да, конечно, это существо было сродни зелени леса, и тем не менее оно не являлось растением.
Одним движением Маг оказался рядом с загадочным созданием и ощутил биение Разума под пышной лиственной кроной. Фея? Нет — женщина!
— Кто ты, и что ты здесь делаешь? — вопрос упал резко, как удар меча.
Женщина помолчала, а потом ответила тихо (не мыслью, речью):
— Ты заблудился в лесу ласковых женских рук, Эн, и вряд ли помнишь даже моё имя, хотя когда-то ты предлагал мне брачный союз…
Опала листва, тонкие ветви обернулись волной густых светлых волос, и прямо в душу Мага в упор взглянули пронзительно-знакомые зелёные глаза.
— Шоэр! — полувыговорил-полувыдохнул ошеломлённый Эндар. — Так это была ты, тогда, на арене Энтераона…
— Я, Неведомый Маг. Не скрою, мне приятно, что ты вспомнил меня, хотя я всего лишь одна из тех тысяч Созданий Инь, с кем ты делил ложе любви за эти долгие годы. Но ты уж будь столь добр позволить мне называть тебя так, как я привыкла делать это давным-давно, чуть ли не сотню солнечных кругов тому назад…
— Я никогда не забывал тебя, Шоэр. А ты, Инь-Ворожея, должна понимать разницу для мужчины между женщиной и Женщиной . И конечно, называть меня ты можешь так, как тебе хочется — как ты привыкла. Но как ты здесь оказалась?
— Это довольно долгая история, но я изложу её вкратце, потому что времени у нас — у тебя — очень мало. Вам всем надо бежать, так как наконец-то сёстры пришли к соглашению, и с тобой решено покончить. Нельзя дурачить одновременно такое количество Волшебниц, Эн.
— Погоди, откуда тебе это известно? И вообще, ты так и не ответила, как ты…
— Всё очень просто — и очень сложно, Эн. Вечная борьба между Жизнью и Смертью, как между Добром и Злом. Листья моей ветви сеяли семена Жизни и Разума во многих Мирах. Помнишь Третью планету Жёлтой звезды на окраине Галактики? Мы с тобой встретились именно там… Твоя синтагма гонялась за шайками Пожирателей Разума, а мой лист и ещё несколько других листьев одной ветви бережно лелеяли и пестовали посеянный на планете Разум. Тогда нам улыбнулась большая удача: на планете был создан и уже успешно развивался Человек Настоящий, совсем не похожий на своих сородичей-обезьян, которые были пробными ступенями Эксперимента Посева. Славное было время. Потом… Потом была Работа в других Мирах, когда удачная, когда не очень. Мироздание поистине необъятно, Эн, и почти везде в нём найдётся место для Жизни и для Разума. Только вот и эта Жизнь, и этот Разум слишком часто получаются очень-очень разными… Я стала уже Инь-Ворожеей и Опорой ветви, и в нескольких Мирах растут мои собственные биологические дети. Ты уж не обижайся…
— Какие могут быть обиды, Шоэр? Ты же прекрасно знаешь, Инь-Ворожея, что Маги свободны в своих чувствах и привязанностях, иначе они перестали бы быть Магами.
— Да, да, конечно, ты прав — как всегда, мудрый мой Маг. Но я несколько отвлеклась, а время, повторяю, уходит. Последний раз мы сеяли Разум уже не так далеко от Миров Шести Доменов, и случилось нечто поистине ужасное. Я не знаю, что было тому причиной — отголосок Лавины, влияние Чёрных Разрушителей или просто какая-то дикая неслучайная случайность, но всходы наш посев дал страшные. Порождённый нами Разум, привитый странной расе полулюдей-полузмей, сделался одержимым , одержимым смертью. Мы не сумели выправить это искривление . Всё случилось так быстро… Как бы тебе объяснить попонятнее… Если ребёнок, только что покинувший выносившее его материнское чрево, тут же вонзает нож в кормящую его грудь, а потом бросается на ещё подгибающихся ножках с этим окровавленным ножом резать всё живое кругом… Примерно так… Мы дали нашим чадам зачатки магических знаний, а они очень быстро усовершенствовали их — в сторону Зла. И первыми их жертвами сделались именно мы, Дарители Жизни. Весь Змеиный Мир захлестнуло кровавой волной. Погибла вся моя ветвь — восемьдесят Зелёных Магов! Уцелела одна я — и то до сих пор не могу понять, как… Меня подобрали Хранительницы. Следует отдать им должное: при всех своих иногда малоприятных качествах имени своему — Хранительницы Жизни — они соответствуют вполне. Змеелюдей стерли в порошок, до состояния первоэлементов, а меня Владычицы выходили. Я осталась с ними, у Кариссы. Я была им благодарна, и кроме того, — и это главное — я поняла, что уже никогда не смогу снова стать Зелёной Матерью. Я прижилась у Звёздных Владычиц и даже научилась убивать — когда этого требовала охрана Жизни от Смерти. Помнишь наш давний разговор, ну, о том, что ты убийца, а я породительница, и поэтому наши Дороги Миров расходятся? Теперь я бы так не сказала. Только не подумай, что я напрашиваюсь тебе в жёны!
— Не надо так, Шоэр… И вообще, почему ты не пришла раньше, ведь прошло столько времени с тех пор, как ты узнала меня в Энтераоне?! — от изумления, вызванного столь неожиданной встречей, Эндар оправился с похвальной — даже для Мага — быстротой.
— А ты разве не догадываешься? Мы, Зелёные Маги, обладаем тем, что с известным приближением можно назвать даром Предвидения или, скорее, Предощущения. То, что тебе угрожает вполне реальная и серьёзная опасность, я поняла в тот самый миг, когда увидела тебя входящим в Кров Согласия. Ты же яблоко раздора , Эн! Если бы ты только знал, сколько дебатов ведётся вокруг твоей буйной головы среди Глав фратрий и Владычиц доменов! И какие интересные предложения выдвигаются: от настоятельного требования немедленно тебя развоплотить до экзотического варианта сделать из тебя коллективного мужа, этакого элитного производителя общего пользования! Нравиться последний сюжет? Автор — Ирэа или нет, Марин. Так что мне пришлось оставаться там, с ними — встретиться с тобой я смогла бы только один раз, после этого Карисса наверняка поняла бы, что мы знакомы давно, а значит, моё поведение по отношению к тебе — и к планам Королевы, в той или иной степени тебя касающихся, — непредсказуемо. Ты же понимаешь, что за тобой следят всё время, и следят достаточно тщательно. Вот и сейчас… — Инь-Ворожея окинула быстрым взглядом окружавшие их заросли. — Хотя я и приняла определённые меры предосторожности.
— Тогда понятно. Спасибо, Шоэр. Ты помнишь…
— Давай оставим сейчас воспоминания, ладно? О главном: Совет Владычиц доменов закончился только что. Карисса непревзойдённый мастер интриги — она никогда не допустит брака любой из других Владычиц с тобой. Тебя она видит насквозь и прекрасно понимает, что сделайся ты мужем любой из её сестёр-соперниц, в Королевстве тут же заполыхает мятеж, а её власть зашатается. Поэтому она весьма искусно перессорила остальных, используя их взаимную ревность из-за тебя, женский ты любимец… Могущественные Волшебницы спорили до хрипоты, словно торговки на рыбном базаре. Зрелище… Хетта открыто потребовала твоей головы — смерти Торфина она тебе не простила и не простит. Однако Дагга и прочие не согласились — запал ты им всё-таки в души. Тебя просто отпустят с дружиной на все измерения и Миры, но независимого правления Пограничным Миром тебе не видать. Вердикт прост — нарушение естественного хода событий и Равновесия. Заодно припомнили, кстати, и мою трагедию с расой людей-змей — в качестве поучительного примера. А тебя тут ещё немного придержат, пока карательные отряды Звёздных Валькирий не наведут порядок в твоём любимом Пограничном Мире — так, как они это понимают. Надеюсь, тебе ясно, что это означает?
— Ясно, — глухо бросил Эндар.
— Вот так вот… А знаю я всё это по той простой причине, что состою в гвардии Кариссы и присутствовала на этом самом Совете — и не только в охране. Меня пожелали дополнительно заслушать: о том, что творилось в Змеином Мире, когда была вырезана вся моя ветвь. Я-то понимаю, что это совершенно разные вещи, но на Совет моя история впечатление произвела. Как ты, надеюсь, понимаешь, лукавить я не имела возможности, но известить тебя обо всём этом немедля могла и хотела. И не спрашивай, почему хотела.
— Я не буду спрашивать этого. Я всё понимаю, Шоэр, и я зову тебя пойти с нами.
— С вами? Куда?
— В мой Мир — в Пограничный. Ты была Зелёной Матерью и поймёшь меня: я не могу бросить своих детей, детей в прямом и переносном смысле слова. Я выпестовал этот Мир, одарил его магией, научил жить лучше и свободнее, без непрерывных междоусобных войн и нашествий варварских орд, без лишней крови и лишних слёз. Я не Бог, конечно, но я в какой-то мере старался быть им — причём Богом добрым. Я просто хотел жить в своём собственном свободном Мире! Не получается… Я понимаю, что открытой борьбы с Королевством Шести Доменов мне не выиграть, но надеюсь, что моё присутствие удержит Звёздных Владычиц от расправ, пока я не организую Исход — для этого потребуется всего-то несколько дней. Ты идешь со мной, Шоэр?
— Я иду с тобой, Эн, — эхом отозвалась бывшая Дарительница Жизни, — но нам надо поторопиться, иначе ты рискуешь вернуться уже на пепелище. Я знаю кратчайший путь перехода отсюда в Пограничный Мир. Торопись…
Властелин бросил в ночь короткий мыслеприказ своим — таиться уже не имело смысла. После этого он взял Шоэр за руку (удивившись мимолётно холоду её узкой ладони), и они оказались внутри виллы, окружённые встревоженными Янтарными Бродягами и Молодыми Магами. Надо было выстраивать Кольцо для броска через гиперпространство.
* * *
Шоэр умирала. Тонкое изломанное тело Зелёной Колдуньи бессильно распростёрлось на густой траве у стены дворца Властелина в Хамахере в такой неестественно-причудливой позе, что казалось каким-то нелепым, гротескным произведением сумасшедшего скульптора, понятия не имеющего о пропорциях и грации, о красоте. Волосы Шоэр так плотно переплелись со стеблями травы, что было непонятно, то ли трава внезапно побелела, то ли волосы умирающей женщины имеют странный зелёный цвет. Она ещё дышала, грудь её прерывисто вздрагивала, но всё реже и реже. Вечная Хозяйка Сущего — Смерть вот-вот должна была завладеть своей добычей.
Единственное, что сейчас мог сделать Эндар — это крепко сжимать холодеющие запястья Инь-Ворожеи, удерживая Душу Чародейки на самой грани Ухода. Даже могущественные Маги не всесильны — можно регенерировать разрушенную биологическую оболочку, физическое тело, но когда смяты и разорваны структурные связи Тонких Тел, сдвинуты и перекручены иномерные составляющие того сложнейшего существа, которое определяется кратким и таким ёмким понятием Маг , тогда уже всё поздно…
Их накрыло на переходе, когда сомкнутая дружина Катри скользила в псевдореальности Астрала. Скорее всего, Звёздные Владычицы достаточно быстро заметили бегство Неведомого Мага и поняли, куда именно он направляется. Не одна Шоэр, конечно же, знала кратчайшую тропку между Миром Кариссы и Пограничным Миром. Вряд ли беглецов хотели уничтожить, скорее их требовалось задержать, а ещё лучше — завернуть обратно.
Настигшее дружину Эндара заклятье было изощрённым и очень мощным: в плетении его одновременно принимали участие сотни или даже тысячи опытнейших Голубых Воительниц. Звёздные Валькирии выворачивали гиперпространство, смещая относительно друг друга его бесчисленные измерения. Астрал вскипел , время и пространство сходили с ума, сменяясь в лихорадочном бесноватом танце. Оперируя понятиями Привычного Мира, это выглядело так, как если бы крадущийся узким подземным ходом отряд угодил в зону сильнейшего землетрясения, сопровождаемого многочисленными обвалами и сдвигами слоёв земной коры.
Воины Катри не дрогнули, не разорвали плотного строя Кольца, упрямо прорываясь сквозь взбесившееся гиперпространство. Вот только никто из них не мог уже сказать, ближе к цели становились они в своём упорном движении или же, наоборот, всё дальше и дальше от неё.
Спасла их всех Шоэр. Знавшая дорогу , она сумела углядеть в сумасшедшей круговерти ту самую крысиную нору , которая единственно могла вывести их из-под магического удара. Колдунья обрушила на стремительно сужавшийся лаз всю запасённую ею чародейную силу, вскрыла отнорок и держала его до тех пор, пока последний из отряда Неведомого Мага не ступил на твердь Хамахеры. А вот сама… Сама она приняла на себя чудовищной силы удар смыкавшихся слоёв Астрала, и Эндар, даже используя совокупную колдовскую мощь всех своих бойцов, едва сумел вырвать Шоэр из гиперпространства в Пограничный Мир — но уже истекающую жизнью …
И вот теперь он держал её за руки на теплой земле своего Мира и бессильно провожал . И сам Властелин, и стоявшие в молчании рядом Молодые Маги и Золотые Искатели прекрасно понимали, что сделать уже нельзя ничего.
А в голубом сияющем небе Пограничного Мира замелькали ещё более голубые искорки — подходили карательные отряды Звёздных Амазонок.
Глаза Эндара хищно сузились. «Хранительницы Жизни, больше всего вы цените ваши собственные жизни. Но сегодня я возьму с вас именно эту плату — за всё! И мне не важно, сколько вас там — чем больше, тем лучше, я успею убить многих, прежде чем умру сам…».
И тут же, словно отвечая на его мысль, в сознание Катри ворвался властный голос Кариссы — Королева явилась сюда собственной персоной.
Не делай глупостей, Неведомый Маг. Поверь, мне искренне жаль, что так получилось. Ты и твои люди — по твоему выбору — вольны уйти отсюда куда тебе угодно. Мы подождём, пока ты подготовишь Исход, мы даже не ступим на твердь Пограничного Мира — пока. Но ты сложи оружие. Нас слишком много, не заставляй нас выжигать весь этот твой Мир вместе со всеми его обитателями. Ты знаешь, на что мы способны.
Властелин не стал отвечать. Тем более что Маг видел — его обманывают. Первые боевые шестёрки Голубых Волшебниц уже опустились на Южном континенте. Пылал Эдерканн, и рушились белые стены Алтаря Видящих. Спасать южан было поздно. Но здесь, в Хамахере, в Храме Хурру…
Приказы Властелина привычно сделались коротки и точны, словно взмахи остро отточенного боевого лезвия — он принял решение.
Всего через несколько мгновений под сводами Храма были собраны все, которые — по мнению Катри — были наиболее боеспособными (с точки зрения возможности сопротивления) и наиболее ценными (с точки зрения магической и общечеловеческой). Остальных, к сожалению, пришлось оставить вне защиты — срабатывал жестокий закон войны: в случае нехватки времени и сил жертвы неизбежны. А голубая волна накатывалась стремительно и неотвратимо, падая с распахнувшихся небес гневом взъярившихся Богов (точнее, Богинь).
Однако первые ветвящиеся плети голубых молний, хлестанувшие по крепости Храма, распались-рассыпались бессильной и безвредной пылью, очень похожей на ту, что клубится над рушащейся в бездну с отвесной скалы могучей лавиной водопада. Эндар выставил над куполом и башнями святыни Хурру магический щит: уж чего-чего, а Силы-то у него хватало — в Храме находилось несколько тысяч приверженцев Властелина. Хотя к настоящим Магам можно было отнести всего чуть более сотни из них (Янтарных Викингов и магов-людей Отряда), но любой из аколитов-неофитов в первую очередь обучался искусству качать разлитую по Мирозданию колдовскую энергию. И если ещё учесть природные магические особенности Пограничного Мира, его насыщенность чародейскими потоками и податливость их воздействию Разума, то становится понятным, что даже удар, нанесённый одновременно несколькими сотнями Звёздных Амазонок, Катри отбил достаточно легко. Правда, отразить все молнии, падавшие на другие точки столицы, Эндар уже не мог — слишком их было много, и слишком часто они били. В Хамахере загорелись дома и начали рушиться стены и башни городских укреплений.
Привычная холодная боевая ярость заполняла сознание бывшего Капитана Ордена Алых Магов-Воителей, а ныне Властелина собственного Мира, который он был готов защищать до конца. Эндар не стал дожидаться второго удара Хранительниц — он атаковал сам, атаковал всей подвластной ему магической мощью. Пришло время раскрыться — любую боевую способность стоит таить лишь до определённого предела. Всё равно, рано или поздно, его противницы поймут, кто же он такой на самом деле. Так пусть уж лучше Королева Карисса и её подданные увидят это в бою, чем выжмут из его пленённого разума.
Ослепительный свет яркого солнца Пограничного Мира померк, съеденный гораздо более слепящим длинным языком белого огня, выхлестнувшего навстречу накатывающимся на кажущийся обречённым город стройным рядам Голубых Чародеек. Эндар почти физически услышал исполненный ужаса многоголосый крик, исторгнутый сотнями ошеломлённых Воительниц — Звёздные Валькирии поняли, с чем они столкнулись, и кто им противостоит.
Наверное, впервые за бессчётные века Хранительницы испытали на себе, что такое Абсолютное Оружие;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75
Одним движением Маг оказался рядом с загадочным созданием и ощутил биение Разума под пышной лиственной кроной. Фея? Нет — женщина!
— Кто ты, и что ты здесь делаешь? — вопрос упал резко, как удар меча.
Женщина помолчала, а потом ответила тихо (не мыслью, речью):
— Ты заблудился в лесу ласковых женских рук, Эн, и вряд ли помнишь даже моё имя, хотя когда-то ты предлагал мне брачный союз…
Опала листва, тонкие ветви обернулись волной густых светлых волос, и прямо в душу Мага в упор взглянули пронзительно-знакомые зелёные глаза.
— Шоэр! — полувыговорил-полувыдохнул ошеломлённый Эндар. — Так это была ты, тогда, на арене Энтераона…
— Я, Неведомый Маг. Не скрою, мне приятно, что ты вспомнил меня, хотя я всего лишь одна из тех тысяч Созданий Инь, с кем ты делил ложе любви за эти долгие годы. Но ты уж будь столь добр позволить мне называть тебя так, как я привыкла делать это давным-давно, чуть ли не сотню солнечных кругов тому назад…
— Я никогда не забывал тебя, Шоэр. А ты, Инь-Ворожея, должна понимать разницу для мужчины между женщиной и Женщиной . И конечно, называть меня ты можешь так, как тебе хочется — как ты привыкла. Но как ты здесь оказалась?
— Это довольно долгая история, но я изложу её вкратце, потому что времени у нас — у тебя — очень мало. Вам всем надо бежать, так как наконец-то сёстры пришли к соглашению, и с тобой решено покончить. Нельзя дурачить одновременно такое количество Волшебниц, Эн.
— Погоди, откуда тебе это известно? И вообще, ты так и не ответила, как ты…
— Всё очень просто — и очень сложно, Эн. Вечная борьба между Жизнью и Смертью, как между Добром и Злом. Листья моей ветви сеяли семена Жизни и Разума во многих Мирах. Помнишь Третью планету Жёлтой звезды на окраине Галактики? Мы с тобой встретились именно там… Твоя синтагма гонялась за шайками Пожирателей Разума, а мой лист и ещё несколько других листьев одной ветви бережно лелеяли и пестовали посеянный на планете Разум. Тогда нам улыбнулась большая удача: на планете был создан и уже успешно развивался Человек Настоящий, совсем не похожий на своих сородичей-обезьян, которые были пробными ступенями Эксперимента Посева. Славное было время. Потом… Потом была Работа в других Мирах, когда удачная, когда не очень. Мироздание поистине необъятно, Эн, и почти везде в нём найдётся место для Жизни и для Разума. Только вот и эта Жизнь, и этот Разум слишком часто получаются очень-очень разными… Я стала уже Инь-Ворожеей и Опорой ветви, и в нескольких Мирах растут мои собственные биологические дети. Ты уж не обижайся…
— Какие могут быть обиды, Шоэр? Ты же прекрасно знаешь, Инь-Ворожея, что Маги свободны в своих чувствах и привязанностях, иначе они перестали бы быть Магами.
— Да, да, конечно, ты прав — как всегда, мудрый мой Маг. Но я несколько отвлеклась, а время, повторяю, уходит. Последний раз мы сеяли Разум уже не так далеко от Миров Шести Доменов, и случилось нечто поистине ужасное. Я не знаю, что было тому причиной — отголосок Лавины, влияние Чёрных Разрушителей или просто какая-то дикая неслучайная случайность, но всходы наш посев дал страшные. Порождённый нами Разум, привитый странной расе полулюдей-полузмей, сделался одержимым , одержимым смертью. Мы не сумели выправить это искривление . Всё случилось так быстро… Как бы тебе объяснить попонятнее… Если ребёнок, только что покинувший выносившее его материнское чрево, тут же вонзает нож в кормящую его грудь, а потом бросается на ещё подгибающихся ножках с этим окровавленным ножом резать всё живое кругом… Примерно так… Мы дали нашим чадам зачатки магических знаний, а они очень быстро усовершенствовали их — в сторону Зла. И первыми их жертвами сделались именно мы, Дарители Жизни. Весь Змеиный Мир захлестнуло кровавой волной. Погибла вся моя ветвь — восемьдесят Зелёных Магов! Уцелела одна я — и то до сих пор не могу понять, как… Меня подобрали Хранительницы. Следует отдать им должное: при всех своих иногда малоприятных качествах имени своему — Хранительницы Жизни — они соответствуют вполне. Змеелюдей стерли в порошок, до состояния первоэлементов, а меня Владычицы выходили. Я осталась с ними, у Кариссы. Я была им благодарна, и кроме того, — и это главное — я поняла, что уже никогда не смогу снова стать Зелёной Матерью. Я прижилась у Звёздных Владычиц и даже научилась убивать — когда этого требовала охрана Жизни от Смерти. Помнишь наш давний разговор, ну, о том, что ты убийца, а я породительница, и поэтому наши Дороги Миров расходятся? Теперь я бы так не сказала. Только не подумай, что я напрашиваюсь тебе в жёны!
— Не надо так, Шоэр… И вообще, почему ты не пришла раньше, ведь прошло столько времени с тех пор, как ты узнала меня в Энтераоне?! — от изумления, вызванного столь неожиданной встречей, Эндар оправился с похвальной — даже для Мага — быстротой.
— А ты разве не догадываешься? Мы, Зелёные Маги, обладаем тем, что с известным приближением можно назвать даром Предвидения или, скорее, Предощущения. То, что тебе угрожает вполне реальная и серьёзная опасность, я поняла в тот самый миг, когда увидела тебя входящим в Кров Согласия. Ты же яблоко раздора , Эн! Если бы ты только знал, сколько дебатов ведётся вокруг твоей буйной головы среди Глав фратрий и Владычиц доменов! И какие интересные предложения выдвигаются: от настоятельного требования немедленно тебя развоплотить до экзотического варианта сделать из тебя коллективного мужа, этакого элитного производителя общего пользования! Нравиться последний сюжет? Автор — Ирэа или нет, Марин. Так что мне пришлось оставаться там, с ними — встретиться с тобой я смогла бы только один раз, после этого Карисса наверняка поняла бы, что мы знакомы давно, а значит, моё поведение по отношению к тебе — и к планам Королевы, в той или иной степени тебя касающихся, — непредсказуемо. Ты же понимаешь, что за тобой следят всё время, и следят достаточно тщательно. Вот и сейчас… — Инь-Ворожея окинула быстрым взглядом окружавшие их заросли. — Хотя я и приняла определённые меры предосторожности.
— Тогда понятно. Спасибо, Шоэр. Ты помнишь…
— Давай оставим сейчас воспоминания, ладно? О главном: Совет Владычиц доменов закончился только что. Карисса непревзойдённый мастер интриги — она никогда не допустит брака любой из других Владычиц с тобой. Тебя она видит насквозь и прекрасно понимает, что сделайся ты мужем любой из её сестёр-соперниц, в Королевстве тут же заполыхает мятеж, а её власть зашатается. Поэтому она весьма искусно перессорила остальных, используя их взаимную ревность из-за тебя, женский ты любимец… Могущественные Волшебницы спорили до хрипоты, словно торговки на рыбном базаре. Зрелище… Хетта открыто потребовала твоей головы — смерти Торфина она тебе не простила и не простит. Однако Дагга и прочие не согласились — запал ты им всё-таки в души. Тебя просто отпустят с дружиной на все измерения и Миры, но независимого правления Пограничным Миром тебе не видать. Вердикт прост — нарушение естественного хода событий и Равновесия. Заодно припомнили, кстати, и мою трагедию с расой людей-змей — в качестве поучительного примера. А тебя тут ещё немного придержат, пока карательные отряды Звёздных Валькирий не наведут порядок в твоём любимом Пограничном Мире — так, как они это понимают. Надеюсь, тебе ясно, что это означает?
— Ясно, — глухо бросил Эндар.
— Вот так вот… А знаю я всё это по той простой причине, что состою в гвардии Кариссы и присутствовала на этом самом Совете — и не только в охране. Меня пожелали дополнительно заслушать: о том, что творилось в Змеином Мире, когда была вырезана вся моя ветвь. Я-то понимаю, что это совершенно разные вещи, но на Совет моя история впечатление произвела. Как ты, надеюсь, понимаешь, лукавить я не имела возможности, но известить тебя обо всём этом немедля могла и хотела. И не спрашивай, почему хотела.
— Я не буду спрашивать этого. Я всё понимаю, Шоэр, и я зову тебя пойти с нами.
— С вами? Куда?
— В мой Мир — в Пограничный. Ты была Зелёной Матерью и поймёшь меня: я не могу бросить своих детей, детей в прямом и переносном смысле слова. Я выпестовал этот Мир, одарил его магией, научил жить лучше и свободнее, без непрерывных междоусобных войн и нашествий варварских орд, без лишней крови и лишних слёз. Я не Бог, конечно, но я в какой-то мере старался быть им — причём Богом добрым. Я просто хотел жить в своём собственном свободном Мире! Не получается… Я понимаю, что открытой борьбы с Королевством Шести Доменов мне не выиграть, но надеюсь, что моё присутствие удержит Звёздных Владычиц от расправ, пока я не организую Исход — для этого потребуется всего-то несколько дней. Ты идешь со мной, Шоэр?
— Я иду с тобой, Эн, — эхом отозвалась бывшая Дарительница Жизни, — но нам надо поторопиться, иначе ты рискуешь вернуться уже на пепелище. Я знаю кратчайший путь перехода отсюда в Пограничный Мир. Торопись…
Властелин бросил в ночь короткий мыслеприказ своим — таиться уже не имело смысла. После этого он взял Шоэр за руку (удивившись мимолётно холоду её узкой ладони), и они оказались внутри виллы, окружённые встревоженными Янтарными Бродягами и Молодыми Магами. Надо было выстраивать Кольцо для броска через гиперпространство.
* * *
Шоэр умирала. Тонкое изломанное тело Зелёной Колдуньи бессильно распростёрлось на густой траве у стены дворца Властелина в Хамахере в такой неестественно-причудливой позе, что казалось каким-то нелепым, гротескным произведением сумасшедшего скульптора, понятия не имеющего о пропорциях и грации, о красоте. Волосы Шоэр так плотно переплелись со стеблями травы, что было непонятно, то ли трава внезапно побелела, то ли волосы умирающей женщины имеют странный зелёный цвет. Она ещё дышала, грудь её прерывисто вздрагивала, но всё реже и реже. Вечная Хозяйка Сущего — Смерть вот-вот должна была завладеть своей добычей.
Единственное, что сейчас мог сделать Эндар — это крепко сжимать холодеющие запястья Инь-Ворожеи, удерживая Душу Чародейки на самой грани Ухода. Даже могущественные Маги не всесильны — можно регенерировать разрушенную биологическую оболочку, физическое тело, но когда смяты и разорваны структурные связи Тонких Тел, сдвинуты и перекручены иномерные составляющие того сложнейшего существа, которое определяется кратким и таким ёмким понятием Маг , тогда уже всё поздно…
Их накрыло на переходе, когда сомкнутая дружина Катри скользила в псевдореальности Астрала. Скорее всего, Звёздные Владычицы достаточно быстро заметили бегство Неведомого Мага и поняли, куда именно он направляется. Не одна Шоэр, конечно же, знала кратчайшую тропку между Миром Кариссы и Пограничным Миром. Вряд ли беглецов хотели уничтожить, скорее их требовалось задержать, а ещё лучше — завернуть обратно.
Настигшее дружину Эндара заклятье было изощрённым и очень мощным: в плетении его одновременно принимали участие сотни или даже тысячи опытнейших Голубых Воительниц. Звёздные Валькирии выворачивали гиперпространство, смещая относительно друг друга его бесчисленные измерения. Астрал вскипел , время и пространство сходили с ума, сменяясь в лихорадочном бесноватом танце. Оперируя понятиями Привычного Мира, это выглядело так, как если бы крадущийся узким подземным ходом отряд угодил в зону сильнейшего землетрясения, сопровождаемого многочисленными обвалами и сдвигами слоёв земной коры.
Воины Катри не дрогнули, не разорвали плотного строя Кольца, упрямо прорываясь сквозь взбесившееся гиперпространство. Вот только никто из них не мог уже сказать, ближе к цели становились они в своём упорном движении или же, наоборот, всё дальше и дальше от неё.
Спасла их всех Шоэр. Знавшая дорогу , она сумела углядеть в сумасшедшей круговерти ту самую крысиную нору , которая единственно могла вывести их из-под магического удара. Колдунья обрушила на стремительно сужавшийся лаз всю запасённую ею чародейную силу, вскрыла отнорок и держала его до тех пор, пока последний из отряда Неведомого Мага не ступил на твердь Хамахеры. А вот сама… Сама она приняла на себя чудовищной силы удар смыкавшихся слоёв Астрала, и Эндар, даже используя совокупную колдовскую мощь всех своих бойцов, едва сумел вырвать Шоэр из гиперпространства в Пограничный Мир — но уже истекающую жизнью …
И вот теперь он держал её за руки на теплой земле своего Мира и бессильно провожал . И сам Властелин, и стоявшие в молчании рядом Молодые Маги и Золотые Искатели прекрасно понимали, что сделать уже нельзя ничего.
А в голубом сияющем небе Пограничного Мира замелькали ещё более голубые искорки — подходили карательные отряды Звёздных Амазонок.
Глаза Эндара хищно сузились. «Хранительницы Жизни, больше всего вы цените ваши собственные жизни. Но сегодня я возьму с вас именно эту плату — за всё! И мне не важно, сколько вас там — чем больше, тем лучше, я успею убить многих, прежде чем умру сам…».
И тут же, словно отвечая на его мысль, в сознание Катри ворвался властный голос Кариссы — Королева явилась сюда собственной персоной.
Не делай глупостей, Неведомый Маг. Поверь, мне искренне жаль, что так получилось. Ты и твои люди — по твоему выбору — вольны уйти отсюда куда тебе угодно. Мы подождём, пока ты подготовишь Исход, мы даже не ступим на твердь Пограничного Мира — пока. Но ты сложи оружие. Нас слишком много, не заставляй нас выжигать весь этот твой Мир вместе со всеми его обитателями. Ты знаешь, на что мы способны.
Властелин не стал отвечать. Тем более что Маг видел — его обманывают. Первые боевые шестёрки Голубых Волшебниц уже опустились на Южном континенте. Пылал Эдерканн, и рушились белые стены Алтаря Видящих. Спасать южан было поздно. Но здесь, в Хамахере, в Храме Хурру…
Приказы Властелина привычно сделались коротки и точны, словно взмахи остро отточенного боевого лезвия — он принял решение.
Всего через несколько мгновений под сводами Храма были собраны все, которые — по мнению Катри — были наиболее боеспособными (с точки зрения возможности сопротивления) и наиболее ценными (с точки зрения магической и общечеловеческой). Остальных, к сожалению, пришлось оставить вне защиты — срабатывал жестокий закон войны: в случае нехватки времени и сил жертвы неизбежны. А голубая волна накатывалась стремительно и неотвратимо, падая с распахнувшихся небес гневом взъярившихся Богов (точнее, Богинь).
Однако первые ветвящиеся плети голубых молний, хлестанувшие по крепости Храма, распались-рассыпались бессильной и безвредной пылью, очень похожей на ту, что клубится над рушащейся в бездну с отвесной скалы могучей лавиной водопада. Эндар выставил над куполом и башнями святыни Хурру магический щит: уж чего-чего, а Силы-то у него хватало — в Храме находилось несколько тысяч приверженцев Властелина. Хотя к настоящим Магам можно было отнести всего чуть более сотни из них (Янтарных Викингов и магов-людей Отряда), но любой из аколитов-неофитов в первую очередь обучался искусству качать разлитую по Мирозданию колдовскую энергию. И если ещё учесть природные магические особенности Пограничного Мира, его насыщенность чародейскими потоками и податливость их воздействию Разума, то становится понятным, что даже удар, нанесённый одновременно несколькими сотнями Звёздных Амазонок, Катри отбил достаточно легко. Правда, отразить все молнии, падавшие на другие точки столицы, Эндар уже не мог — слишком их было много, и слишком часто они били. В Хамахере загорелись дома и начали рушиться стены и башни городских укреплений.
Привычная холодная боевая ярость заполняла сознание бывшего Капитана Ордена Алых Магов-Воителей, а ныне Властелина собственного Мира, который он был готов защищать до конца. Эндар не стал дожидаться второго удара Хранительниц — он атаковал сам, атаковал всей подвластной ему магической мощью. Пришло время раскрыться — любую боевую способность стоит таить лишь до определённого предела. Всё равно, рано или поздно, его противницы поймут, кто же он такой на самом деле. Так пусть уж лучше Королева Карисса и её подданные увидят это в бою, чем выжмут из его пленённого разума.
Ослепительный свет яркого солнца Пограничного Мира померк, съеденный гораздо более слепящим длинным языком белого огня, выхлестнувшего навстречу накатывающимся на кажущийся обречённым город стройным рядам Голубых Чародеек. Эндар почти физически услышал исполненный ужаса многоголосый крик, исторгнутый сотнями ошеломлённых Воительниц — Звёздные Валькирии поняли, с чем они столкнулись, и кто им противостоит.
Наверное, впервые за бессчётные века Хранительницы испытали на себе, что такое Абсолютное Оружие;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75