И ещё неизвестно, чья ревность опаснее.
Маг посмотрел на чёрное змеиное тело — жёлтое быстрое пламя проглотило тварь и исчезло, оставив на полу лёгкий пепел. Эндар дунул, и пепел исчез без следа — мраморная поверхность снова сделалась девственно чистой.
Девственно… Нет, свою брачную ночь он всё-таки справит. А утром снова будет дело, которое следует делать, даже пренебрегая удовольствиями. Иначе может случиться так, что никаких удовольствий больше не будет вовсе…
* * *
Эндар вытер тыльной стороной ладони обильно выступившие на лбу бисеринки пота. Говорить с Таинственными невероятно трудно, хорошо ещё, что такое вообще сделалось возможным. Диалог состоялся, — хвала Орбу Силы — Маг может задавать вопросы и получать ответы. Правда, общение затруднено тем, что для Сущностей Времени многие понятия, обычные для Носителей Разума из пространственных Миров просто не существуют или не имеют смысла, а некоторые обозначают что-то с точностью до наоборот. И кроме того, следует поспешить — контакт может прерваться в любой момент, Таинственные капризны и непредсказуемы. И не капризны даже, а просто абсолютно иные , и этим всё сказано. И всё-таки…
— Кто вы?
— Мы те, кого вы называете (непонятно). Сами же мы зовём себяДухами Времени…
— Где вы?
— Мы, как и вы, везде. Мы даже не можем понять, где обитаете вы. Ваш Мир для нас непостижим…( целый ряд неясных символов).
— Как вы существуете? Есть ли у вас Предназначение и Цель? Какова система ваших ценностей?
— Мы просто живём. Остальные твои вопросы нам непонятны…
— Можем ли мы быть как-то полезны друг другу?
— …………… (бессмысленный набор знаков).
— Что такое есть Орб Силы? Почему с вами удобнее всего общаться именно здесь, рядом с ним, — я знаю, что многие пытались говорить с вами раньше, и почти всегда безуспешно.
— Это тюрьма… Нас держат здесь могущественные заклинания, силу которых не может побороть наша магия. Но если стены узилища рухнут, и мы вырвемся наружу… (и снова что-то непонятное).
— Кто создал Орб? Мы называем такие вещи артефактами.
— Это было (непонятно, но Катри догадался, что для Духов Времени понятие давно означает далеко )… Была большая война между теми, кого вы зовётеДревними , и теми, которых называете Чуждыми . Нам неясны причины ицели этой войны , но она была , и в ней даже погибали Духи Времени . Впрочем , они гибнут и сейчас , когда вы пускаете в ход (неясное прилагательное) Оружие …(Абсолютное, быть может?). Обе стороны сумели сплести поистинедьявольские заклятия , которые дали им власть над нами . И противникииспользовалитюрьмы — артефакты — как оружие в этой войне , и назвали их темпоральными бомбами… (Эндар даже вздрогнул от того, насколько точным оказался перевод термина, который употребил его незримый собеседник).
— Значит, вы смертны?
— Да, вопрошающий, мы смертны. Бессмертен только Высший Разум.
— Как освободить вас? Разрушить тюрьму?
— Есть два пути — тонкий и грубый, и для каждого свои заклятья. Мы не властны подсказать их тебе, но поскольку ты сумел нас дозваться, то и разгадать тайну этих заклинаний тебе будет под силу. При тонком освобождении Духи Времени истекают без вреда для вашего Мира. А вот при грубом освобождении — вы называете это взрывом…
— Что происходит при взрыве темпоральной бомбы?
— Нам трудно объяснить тебе — не достаёт общих для нас понятий.
— А вы можете показать то, что хранится в памяти вашей расы? Что случилось, например, в том Мире, который мы назвали Мёртвым, и где Технодети разыскали и унесли с собой осколок темпоральной бомбы?
— Ты уверен, что хочешь видеть это ?
— Да, я желаю это видеть…
И он увидел .
В самый первый миг не произошло ровным счётом ничего. Затем всё подёрнулось тончайшей серебристой дымкой, лёгкой и неосязаемой. Раздался короткий звук — как будто лопнула перетянутая струна. Конечно, и зрительные, и слуховые восприятия были псевдореальны — просто обычные органы чувств так реагировали на происходящее. А потом…
Окружающая картина менялась на глазах. "Активация темпоральной бомбы девятого порядка — естественный бег Времени ускоряется в миллиард раз… " — комментировал мыслеголос в сознании. — "Соответственно ускоряется проявление воздействия всех законов, которым подчиняется материя.Смотри …". Нет, в небе не происходило ничего особенного — область взбесившегося, сошедшего с ума времени ограничивалась только планетой, её поверхностью. Но вот на этой самой поверхности…
Эндар находился в центре большого города, заполненного людьми, механизмами и разнообразными строениями. И всё это стремительно старело — ведь одна-единственная секунда вмещала в себя более тридцати лет! Красивые, молодые существа, окружавшие Мага, в считанные мгновения превращались в дряхлых стариков, падали на каменные покрытия улиц и умирали — естественной смертью. Через три-четыре секунды во всём огромном мегаполисе не осталось ни единого живого создания. Плоть осыпалась с мёртвых тел, голые костяки усеивали всё вокруг. Металлические конструкции затягивала рыжая короста ржавчины, стёкла мутнели от толстого слоя мгновенно скапливающейся пыли, стены зданий рассекали змеящиеся зигзагообразные трещины. В первые мгновения апокалипсиса с небес рухнуло несколько летательных аппаратов, пилоты которых умерли, и обратилось в груды распадающихся рваных обломков. Кое-где расцветали и тут же увядали пламенные бутоны пожаров — огонь угасал, пожрав в мгновение ока всю предложенную ему пищу.
Эндар ожидал увидеть зелень буйной дикой растительности, заполняющей вымершие улицы, однако господствующим цветом по-прежнему оставался серый и чёрный. Как Разум на несчастной планете умер, не успев за отведённый ему последний краткий миг даже осознать происходящее, не то чтобы попытаться хоть как-то защититься; так и любая форма органической жизни кончилась, не имея достаточно времени для того, чтобы дать себе продолжение. Как состарились и скончались успевшие покинуть материнскую утробу дети, так и проросшие семена выбросили стебли и увяли — тонкая нить оборвалась. Законы созидания хрупки и уязвимы, Янь не успевал соединиться с Инь, и злосчастный Мир всецело оказался во власти безудержной энтропии.
Всего за каких-то несколько стремительных секунд жизнь на планете исчезла — любая её форма, в любой среде. Уцелевшие примитивные звенья жизни, вроде размножающихся делением простейших, не в силах оказались существовать в одиночку — ведь рухнула вся сложнейшая пирамида взаимосвязанных структур. На пределе слуха Эндар уловил тонкий звенящий вой: вырвавшиеся на свободу после долгого заточения Таинственные бушевали в бешеном танце, даже не замечая гибели, воцарившейся в чуждых и попросту неведомых им измерениях.
Чудовищная картина гибели неведомого Мира завораживала. Древние поистине достигли вершин магии, коль скоро сумели заточить и в какой-то мере подчинить себе такую всесокрушающую мощь. Строения города разваливались, черепа домов с пустыми глазницами окон (стёкла исчезли так быстро, что глаз не успел зафиксировать это событие) оседали грудами щебня, загромождая бесформенными кучами мусора то, что некогда было улицами и площадями. К серому и чёрному цветам добавился жёлтый — в мёртвые руины вползали пески. Жёлтые языки мгновенно исчезали, слизанные яростными порывами набравших силу ветров, неистовый бег которых не задерживали больше густые леса, но появлялись снова и снова. Минут через десять среди каменных останков заголубела вода — поднялся уровень близлежащего моря в результате таяния полярных ледяных шапок. Затем синий цвет исчез, уступая место багрово-красному на чёрном — подземный огонь разорвал земную кору, через дымящиеся расщелины тягуче потекла вязкая магма, тут же застывая и каменея. Фиолетовый контур далёких гор на горизонте исчез — горы распались, подчиняясь всеобщему разрушению. Миновал всего один час (или сто десять тысяч стандартных лет), и планета стала безжизненным каменным шаром, иссеченным глубокими ранами-трещинами. А след небывалой катастрофы намертво впечатался в окружающую плоть Мироздания. Над выжженной, оплавленной твердью бушевал ледяной ветер…
Картина кошмарного видения постепенно начала меркнуть — разрушительная мощь высвободившихся духов иссякала. Таинственные вернулись к привычному для них образу существования, а то, что при этом перестал жить целый Мир, их ни в коей мере не касалось и не волновало. Река времени вошла в нормальное русло, и лишь пронизывающий до костей ветер выл вечный реквием скончавшемуся населённому Миру — отныне этот звук будет почти единственным на злополучной планете.
"Ну, как? Впечатляет? " — Эндар помотал головой, чисто физическим движением изгоняя из сознания гаснущие обрывки видения вместе с мыслеголосом своего иномерного собеседника. "А Орб Силы — это ловушка-тюрьма одиннадцатого порядка, выше двенадцатого такие структуры существовать просто не могут. Слишком мала устойчивость — артефакт разорвёт в момент создания. Этот закон не удалось обойти Древним, и вряд ли кому-нибудь когда-нибудь удастся… " — Таинственный умолк, замкнулся и ушёл в себя . У Эндара не осталось ни сил, ни желания вызывать его снова. Но одна мысль в его сознании сформировалась чётко и ясно — Орб Силы (или темпоральная бомба) ни под каким видом не должен оказаться в распоряжении Серебряных, тем более в руках такого фанатика, как Епископ. Плевать на все его обещания! Алый Маг сам в состоянии добиться всего того, чего он пожелает. А Всеведущие… Если уж им так невтерпёж окунуться до назначенного срока в лоно Вечнотворящего, то пусть уж ныряют туда сами, не прихватывая с собой ни в чём не повинные сонмы Носителей Разума, которым идея Слияния абсолютно чужда. Даже Чёрным Разрушителям не пришло бы в голову пустить в ход такое страшное оружие — у них концепция несколько иная.
И кроме того, на мощи Орба Силы во многом основана магия Хурру. Кто может сказать точно, насколько она ослабнет, если лишиться своего источника и поддержки? А магия Храма — это его, Катри, магия, его арсенал для борьбы.
А Таинственные, или Духи Времени… Вряд ли они смогут стать союзниками — слишком глубока пропасть, разделившая привычную и совсем непривычную формы проявления воплощённого Разума. Но полученное от пленённых Духов знание поистине бесценно (бесполезных знаний вообще не бывает), и кто знает, как Катри сможет применить его в будущем. Ведь Будущее всего лишь вероятностно…
* * *
Эндар имел основания быть довольным. Первую часть его плана по созданию боеспособного магического Отряда, способного противостоять в открытом бою Магам Высших Рас, можно было считать выполненной. Восемь десятков магов-бойцов — конечно, батальон Чёрных или дружина Искателей их сомнут, но вот с шайкой Детей Хаоса или со взводом Магов-Разрушителей они управятся. Особенно если возглавлять Отряд будет бывший Капитан Ордена Алых Воителей…
Что дальше? Отдавать в руки своих подопечных секреты наиболее разрушительных и действенных заклятий Эндар пока совсем не спешил — оружие должно привыкнуть , притерпеться к руке хозяина , а не то и порезаться недолго. Катри с интересом наблюдал тот неприкрытый восторг, с которым Властитель Хаур и Верховный Хурру, присутствовавшие на демонстрации , следили за разворачивающимся перед ними чародейством.
В подземелье Храма, вместилище Орба, в святая святых, доступ имели немногие. И сейчас здесь находились, кроме самого Катри и его учеников, только лишь Верховный Хурру с несколькими жрецами высшего уровня посвящения и Волк с десятком отборных военачальников и приближённых. Кстати, совсем ещё недавно Властитель и помыслить не мог о том, что он тут окажется. Отношения между жрецами Храма и Властителями веками балансировали на тончайшей грани между открытой войной и временным перемирием, и эта ситуация в корне переменилась лишь с появлением Лесного Мага. Эндар прекрасно понимал, что при наличии постоянной — и непредсказуемой — внешней угрозы сущим безумием было бы допускать какие бы то ни было конфликты внутри самого Пограничного Мира.
Зрелище демонстрации магических возможностей воинов Отряда впечатляло. Эндар специально отобрал для показа наиболее эффектные с точки зрения зрелищности заклятья. По подземелью хлестали плети молний, в щебень разнося каменные мишени, сложенные из тяжких плит. Призрачные силуэты магов-бойцов мгновенно перемещались , возникая в самых неожиданных местах и вновь исчезая. Аколиты Отряда принимали грудью пущенные в них стрелы и пропускали их сквозь тело безвредно. Заклятье Проницаемости — хорошая штука, особенно против механического оружия Молодых Миров. И заключительным аккордом стало сотворение соединёнными усилиями отвратительного монстра, под грузной поступью которого трескались каменные плиты пола. Позволив почётным гостям вдоволь налюбоваться исполинской мощью чудовища, ученики Эндара проворно искромсали закованную в роговую броню тушу сверкающими клинками. Чёрная кровь потоками хлестала во все стороны, пачкая стены, но когда псевдоящер издох, аколиты Катри так же споро убрали все следы побоища — громадные куски кровоточащей серой плоти и лужи липкой крови словно истаяли в воздухе. Властелин долго колебался, стоит ли вооружать своих подопечных магическими мечами, подобными его собственному, но всё же пошёл на это. Средневековый воин привык к ощущению рукояти холодного оружия в ладони, а творить волшебные лезвия каждый раз заново бойцам Отряда явно не под силу. Что же касается опасения, что острия мечей могут быть повёрнуты против самого Лесного Мага, — такую возможность нельзя было сбрасывать со счетов — то чародей принял определённые меры для обеспечения собственной безопасности.
А надо всем происходящим ровно светился Орб Силы, словно бы удовлетворённый тем, что творилось в его присутствии и с его помощью.
Когда всё завершилось, и аколиты расположились по периметру подземелья, сев на пятки согнутых в коленях ног в позах восстановительно-расслабляющей медитации, Волк повернулся к Лесному Магу. Эндар поднял ладонь, предупреждая незаданный вопрос Властителя.
— Я знаю, о чём ты хочешь спросить, Властитель Хамахеры: почему, располагая такой мощью, мы не посылаем наши войска на юг, для завоевания и покорения Изобильных Земель? Верно?
— Ты прав как всегда, Великий Маг (Волк избегал называть Катри Властелином, лелея иллюзию собственной исключительности).
— Так вот, Волк, — войны между континентами не будет. Она просто не нужна и не имеет смысла. И кроме того, твой флот владеет морями, но армии Юга сильнее твоего войска. Вспомни побоище у Хорских Ворот — разве у тебя найдётся что противопоставить страшным лучникам южан? Отряды арбалетчиков? Да их выкосят начисто, прежде чем твои солдаты успеют хотя бы десяток раз разрядить свои самострелы в противника! А магия применяться не будет — в моём Отряде и Хурру, и Видящие.
Эндар не счёл нужным объяснять Хауру, что стрелки Короля смогли так эффективно опустошать ряды Детей Пустыни — лук всё-таки не пулемёт , оружие молодых техногенных Миров, и не бластер галактиан, — только благодаря чарам. Лесной Маг в принципе сделал то же самое, что и при штурме Шемреза: вмешался в допустимых пределах . Старший-из-Видящих колдовства Катри не заметил, и Волку знать об этом совсем не следует.
— И самое главное, повторю, война эта совершенно бессмысленна. В этом Мире один Властелин — я, запомни это. Тебе мало власти? Тогда продвигайся вглубь Великого Леса, завоёвывай новые земли с новыми данниками. Посмотри на те же Изобильные Земли — полки Короля начали наступление на Пустыню. Так кто мешает тебе поступить так же? И ещё — каждому Судьбой (тебе так будет понятнее) отмеряно определённое место, чёткий уровень, которого он может достигнуть. Ты своего достиг. Попытаешься забраться выше — сломаешь шею, если не сам, так тебе помогут.
Хаур промолчал, но в жёлтых волчьих глазах его плясало неукротимое пламя. Эндар сознательно провоцировал Властителя — открывшийся враг гораздо менее опасен, чем враг таящийся. Однако Катри не сомневался — у владыки Хамахеры хватит здравого смысла не бросать вызов силе, одолеть которую он не сможет. Волк хорошо помнил и завоевание островов, и разрушение Сердца Пустыни, и самую первую свою встречу с Лесным Магом в своём собственном дворце. И даже гибель Катри не пошла бы Хауру на пользу — ведь тогда он остался бы один на один против невероятно возросшей магической мощи Храма Хурру.
От Верховного жреца Храма Эндар также не ждал удара в спину. Хурру из Отряда выполняют приказы Катри, и только его. Высший иерарх Храма не обладает более никакой реальной властью над ними. А на что бывшие Хурру теперь способны, жрец только что видел своими собственными глазами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75
Маг посмотрел на чёрное змеиное тело — жёлтое быстрое пламя проглотило тварь и исчезло, оставив на полу лёгкий пепел. Эндар дунул, и пепел исчез без следа — мраморная поверхность снова сделалась девственно чистой.
Девственно… Нет, свою брачную ночь он всё-таки справит. А утром снова будет дело, которое следует делать, даже пренебрегая удовольствиями. Иначе может случиться так, что никаких удовольствий больше не будет вовсе…
* * *
Эндар вытер тыльной стороной ладони обильно выступившие на лбу бисеринки пота. Говорить с Таинственными невероятно трудно, хорошо ещё, что такое вообще сделалось возможным. Диалог состоялся, — хвала Орбу Силы — Маг может задавать вопросы и получать ответы. Правда, общение затруднено тем, что для Сущностей Времени многие понятия, обычные для Носителей Разума из пространственных Миров просто не существуют или не имеют смысла, а некоторые обозначают что-то с точностью до наоборот. И кроме того, следует поспешить — контакт может прерваться в любой момент, Таинственные капризны и непредсказуемы. И не капризны даже, а просто абсолютно иные , и этим всё сказано. И всё-таки…
— Кто вы?
— Мы те, кого вы называете (непонятно). Сами же мы зовём себяДухами Времени…
— Где вы?
— Мы, как и вы, везде. Мы даже не можем понять, где обитаете вы. Ваш Мир для нас непостижим…( целый ряд неясных символов).
— Как вы существуете? Есть ли у вас Предназначение и Цель? Какова система ваших ценностей?
— Мы просто живём. Остальные твои вопросы нам непонятны…
— Можем ли мы быть как-то полезны друг другу?
— …………… (бессмысленный набор знаков).
— Что такое есть Орб Силы? Почему с вами удобнее всего общаться именно здесь, рядом с ним, — я знаю, что многие пытались говорить с вами раньше, и почти всегда безуспешно.
— Это тюрьма… Нас держат здесь могущественные заклинания, силу которых не может побороть наша магия. Но если стены узилища рухнут, и мы вырвемся наружу… (и снова что-то непонятное).
— Кто создал Орб? Мы называем такие вещи артефактами.
— Это было (непонятно, но Катри догадался, что для Духов Времени понятие давно означает далеко )… Была большая война между теми, кого вы зовётеДревними , и теми, которых называете Чуждыми . Нам неясны причины ицели этой войны , но она была , и в ней даже погибали Духи Времени . Впрочем , они гибнут и сейчас , когда вы пускаете в ход (неясное прилагательное) Оружие …(Абсолютное, быть может?). Обе стороны сумели сплести поистинедьявольские заклятия , которые дали им власть над нами . И противникииспользовалитюрьмы — артефакты — как оружие в этой войне , и назвали их темпоральными бомбами… (Эндар даже вздрогнул от того, насколько точным оказался перевод термина, который употребил его незримый собеседник).
— Значит, вы смертны?
— Да, вопрошающий, мы смертны. Бессмертен только Высший Разум.
— Как освободить вас? Разрушить тюрьму?
— Есть два пути — тонкий и грубый, и для каждого свои заклятья. Мы не властны подсказать их тебе, но поскольку ты сумел нас дозваться, то и разгадать тайну этих заклинаний тебе будет под силу. При тонком освобождении Духи Времени истекают без вреда для вашего Мира. А вот при грубом освобождении — вы называете это взрывом…
— Что происходит при взрыве темпоральной бомбы?
— Нам трудно объяснить тебе — не достаёт общих для нас понятий.
— А вы можете показать то, что хранится в памяти вашей расы? Что случилось, например, в том Мире, который мы назвали Мёртвым, и где Технодети разыскали и унесли с собой осколок темпоральной бомбы?
— Ты уверен, что хочешь видеть это ?
— Да, я желаю это видеть…
И он увидел .
В самый первый миг не произошло ровным счётом ничего. Затем всё подёрнулось тончайшей серебристой дымкой, лёгкой и неосязаемой. Раздался короткий звук — как будто лопнула перетянутая струна. Конечно, и зрительные, и слуховые восприятия были псевдореальны — просто обычные органы чувств так реагировали на происходящее. А потом…
Окружающая картина менялась на глазах. "Активация темпоральной бомбы девятого порядка — естественный бег Времени ускоряется в миллиард раз… " — комментировал мыслеголос в сознании. — "Соответственно ускоряется проявление воздействия всех законов, которым подчиняется материя.Смотри …". Нет, в небе не происходило ничего особенного — область взбесившегося, сошедшего с ума времени ограничивалась только планетой, её поверхностью. Но вот на этой самой поверхности…
Эндар находился в центре большого города, заполненного людьми, механизмами и разнообразными строениями. И всё это стремительно старело — ведь одна-единственная секунда вмещала в себя более тридцати лет! Красивые, молодые существа, окружавшие Мага, в считанные мгновения превращались в дряхлых стариков, падали на каменные покрытия улиц и умирали — естественной смертью. Через три-четыре секунды во всём огромном мегаполисе не осталось ни единого живого создания. Плоть осыпалась с мёртвых тел, голые костяки усеивали всё вокруг. Металлические конструкции затягивала рыжая короста ржавчины, стёкла мутнели от толстого слоя мгновенно скапливающейся пыли, стены зданий рассекали змеящиеся зигзагообразные трещины. В первые мгновения апокалипсиса с небес рухнуло несколько летательных аппаратов, пилоты которых умерли, и обратилось в груды распадающихся рваных обломков. Кое-где расцветали и тут же увядали пламенные бутоны пожаров — огонь угасал, пожрав в мгновение ока всю предложенную ему пищу.
Эндар ожидал увидеть зелень буйной дикой растительности, заполняющей вымершие улицы, однако господствующим цветом по-прежнему оставался серый и чёрный. Как Разум на несчастной планете умер, не успев за отведённый ему последний краткий миг даже осознать происходящее, не то чтобы попытаться хоть как-то защититься; так и любая форма органической жизни кончилась, не имея достаточно времени для того, чтобы дать себе продолжение. Как состарились и скончались успевшие покинуть материнскую утробу дети, так и проросшие семена выбросили стебли и увяли — тонкая нить оборвалась. Законы созидания хрупки и уязвимы, Янь не успевал соединиться с Инь, и злосчастный Мир всецело оказался во власти безудержной энтропии.
Всего за каких-то несколько стремительных секунд жизнь на планете исчезла — любая её форма, в любой среде. Уцелевшие примитивные звенья жизни, вроде размножающихся делением простейших, не в силах оказались существовать в одиночку — ведь рухнула вся сложнейшая пирамида взаимосвязанных структур. На пределе слуха Эндар уловил тонкий звенящий вой: вырвавшиеся на свободу после долгого заточения Таинственные бушевали в бешеном танце, даже не замечая гибели, воцарившейся в чуждых и попросту неведомых им измерениях.
Чудовищная картина гибели неведомого Мира завораживала. Древние поистине достигли вершин магии, коль скоро сумели заточить и в какой-то мере подчинить себе такую всесокрушающую мощь. Строения города разваливались, черепа домов с пустыми глазницами окон (стёкла исчезли так быстро, что глаз не успел зафиксировать это событие) оседали грудами щебня, загромождая бесформенными кучами мусора то, что некогда было улицами и площадями. К серому и чёрному цветам добавился жёлтый — в мёртвые руины вползали пески. Жёлтые языки мгновенно исчезали, слизанные яростными порывами набравших силу ветров, неистовый бег которых не задерживали больше густые леса, но появлялись снова и снова. Минут через десять среди каменных останков заголубела вода — поднялся уровень близлежащего моря в результате таяния полярных ледяных шапок. Затем синий цвет исчез, уступая место багрово-красному на чёрном — подземный огонь разорвал земную кору, через дымящиеся расщелины тягуче потекла вязкая магма, тут же застывая и каменея. Фиолетовый контур далёких гор на горизонте исчез — горы распались, подчиняясь всеобщему разрушению. Миновал всего один час (или сто десять тысяч стандартных лет), и планета стала безжизненным каменным шаром, иссеченным глубокими ранами-трещинами. А след небывалой катастрофы намертво впечатался в окружающую плоть Мироздания. Над выжженной, оплавленной твердью бушевал ледяной ветер…
Картина кошмарного видения постепенно начала меркнуть — разрушительная мощь высвободившихся духов иссякала. Таинственные вернулись к привычному для них образу существования, а то, что при этом перестал жить целый Мир, их ни в коей мере не касалось и не волновало. Река времени вошла в нормальное русло, и лишь пронизывающий до костей ветер выл вечный реквием скончавшемуся населённому Миру — отныне этот звук будет почти единственным на злополучной планете.
"Ну, как? Впечатляет? " — Эндар помотал головой, чисто физическим движением изгоняя из сознания гаснущие обрывки видения вместе с мыслеголосом своего иномерного собеседника. "А Орб Силы — это ловушка-тюрьма одиннадцатого порядка, выше двенадцатого такие структуры существовать просто не могут. Слишком мала устойчивость — артефакт разорвёт в момент создания. Этот закон не удалось обойти Древним, и вряд ли кому-нибудь когда-нибудь удастся… " — Таинственный умолк, замкнулся и ушёл в себя . У Эндара не осталось ни сил, ни желания вызывать его снова. Но одна мысль в его сознании сформировалась чётко и ясно — Орб Силы (или темпоральная бомба) ни под каким видом не должен оказаться в распоряжении Серебряных, тем более в руках такого фанатика, как Епископ. Плевать на все его обещания! Алый Маг сам в состоянии добиться всего того, чего он пожелает. А Всеведущие… Если уж им так невтерпёж окунуться до назначенного срока в лоно Вечнотворящего, то пусть уж ныряют туда сами, не прихватывая с собой ни в чём не повинные сонмы Носителей Разума, которым идея Слияния абсолютно чужда. Даже Чёрным Разрушителям не пришло бы в голову пустить в ход такое страшное оружие — у них концепция несколько иная.
И кроме того, на мощи Орба Силы во многом основана магия Хурру. Кто может сказать точно, насколько она ослабнет, если лишиться своего источника и поддержки? А магия Храма — это его, Катри, магия, его арсенал для борьбы.
А Таинственные, или Духи Времени… Вряд ли они смогут стать союзниками — слишком глубока пропасть, разделившая привычную и совсем непривычную формы проявления воплощённого Разума. Но полученное от пленённых Духов знание поистине бесценно (бесполезных знаний вообще не бывает), и кто знает, как Катри сможет применить его в будущем. Ведь Будущее всего лишь вероятностно…
* * *
Эндар имел основания быть довольным. Первую часть его плана по созданию боеспособного магического Отряда, способного противостоять в открытом бою Магам Высших Рас, можно было считать выполненной. Восемь десятков магов-бойцов — конечно, батальон Чёрных или дружина Искателей их сомнут, но вот с шайкой Детей Хаоса или со взводом Магов-Разрушителей они управятся. Особенно если возглавлять Отряд будет бывший Капитан Ордена Алых Воителей…
Что дальше? Отдавать в руки своих подопечных секреты наиболее разрушительных и действенных заклятий Эндар пока совсем не спешил — оружие должно привыкнуть , притерпеться к руке хозяина , а не то и порезаться недолго. Катри с интересом наблюдал тот неприкрытый восторг, с которым Властитель Хаур и Верховный Хурру, присутствовавшие на демонстрации , следили за разворачивающимся перед ними чародейством.
В подземелье Храма, вместилище Орба, в святая святых, доступ имели немногие. И сейчас здесь находились, кроме самого Катри и его учеников, только лишь Верховный Хурру с несколькими жрецами высшего уровня посвящения и Волк с десятком отборных военачальников и приближённых. Кстати, совсем ещё недавно Властитель и помыслить не мог о том, что он тут окажется. Отношения между жрецами Храма и Властителями веками балансировали на тончайшей грани между открытой войной и временным перемирием, и эта ситуация в корне переменилась лишь с появлением Лесного Мага. Эндар прекрасно понимал, что при наличии постоянной — и непредсказуемой — внешней угрозы сущим безумием было бы допускать какие бы то ни было конфликты внутри самого Пограничного Мира.
Зрелище демонстрации магических возможностей воинов Отряда впечатляло. Эндар специально отобрал для показа наиболее эффектные с точки зрения зрелищности заклятья. По подземелью хлестали плети молний, в щебень разнося каменные мишени, сложенные из тяжких плит. Призрачные силуэты магов-бойцов мгновенно перемещались , возникая в самых неожиданных местах и вновь исчезая. Аколиты Отряда принимали грудью пущенные в них стрелы и пропускали их сквозь тело безвредно. Заклятье Проницаемости — хорошая штука, особенно против механического оружия Молодых Миров. И заключительным аккордом стало сотворение соединёнными усилиями отвратительного монстра, под грузной поступью которого трескались каменные плиты пола. Позволив почётным гостям вдоволь налюбоваться исполинской мощью чудовища, ученики Эндара проворно искромсали закованную в роговую броню тушу сверкающими клинками. Чёрная кровь потоками хлестала во все стороны, пачкая стены, но когда псевдоящер издох, аколиты Катри так же споро убрали все следы побоища — громадные куски кровоточащей серой плоти и лужи липкой крови словно истаяли в воздухе. Властелин долго колебался, стоит ли вооружать своих подопечных магическими мечами, подобными его собственному, но всё же пошёл на это. Средневековый воин привык к ощущению рукояти холодного оружия в ладони, а творить волшебные лезвия каждый раз заново бойцам Отряда явно не под силу. Что же касается опасения, что острия мечей могут быть повёрнуты против самого Лесного Мага, — такую возможность нельзя было сбрасывать со счетов — то чародей принял определённые меры для обеспечения собственной безопасности.
А надо всем происходящим ровно светился Орб Силы, словно бы удовлетворённый тем, что творилось в его присутствии и с его помощью.
Когда всё завершилось, и аколиты расположились по периметру подземелья, сев на пятки согнутых в коленях ног в позах восстановительно-расслабляющей медитации, Волк повернулся к Лесному Магу. Эндар поднял ладонь, предупреждая незаданный вопрос Властителя.
— Я знаю, о чём ты хочешь спросить, Властитель Хамахеры: почему, располагая такой мощью, мы не посылаем наши войска на юг, для завоевания и покорения Изобильных Земель? Верно?
— Ты прав как всегда, Великий Маг (Волк избегал называть Катри Властелином, лелея иллюзию собственной исключительности).
— Так вот, Волк, — войны между континентами не будет. Она просто не нужна и не имеет смысла. И кроме того, твой флот владеет морями, но армии Юга сильнее твоего войска. Вспомни побоище у Хорских Ворот — разве у тебя найдётся что противопоставить страшным лучникам южан? Отряды арбалетчиков? Да их выкосят начисто, прежде чем твои солдаты успеют хотя бы десяток раз разрядить свои самострелы в противника! А магия применяться не будет — в моём Отряде и Хурру, и Видящие.
Эндар не счёл нужным объяснять Хауру, что стрелки Короля смогли так эффективно опустошать ряды Детей Пустыни — лук всё-таки не пулемёт , оружие молодых техногенных Миров, и не бластер галактиан, — только благодаря чарам. Лесной Маг в принципе сделал то же самое, что и при штурме Шемреза: вмешался в допустимых пределах . Старший-из-Видящих колдовства Катри не заметил, и Волку знать об этом совсем не следует.
— И самое главное, повторю, война эта совершенно бессмысленна. В этом Мире один Властелин — я, запомни это. Тебе мало власти? Тогда продвигайся вглубь Великого Леса, завоёвывай новые земли с новыми данниками. Посмотри на те же Изобильные Земли — полки Короля начали наступление на Пустыню. Так кто мешает тебе поступить так же? И ещё — каждому Судьбой (тебе так будет понятнее) отмеряно определённое место, чёткий уровень, которого он может достигнуть. Ты своего достиг. Попытаешься забраться выше — сломаешь шею, если не сам, так тебе помогут.
Хаур промолчал, но в жёлтых волчьих глазах его плясало неукротимое пламя. Эндар сознательно провоцировал Властителя — открывшийся враг гораздо менее опасен, чем враг таящийся. Однако Катри не сомневался — у владыки Хамахеры хватит здравого смысла не бросать вызов силе, одолеть которую он не сможет. Волк хорошо помнил и завоевание островов, и разрушение Сердца Пустыни, и самую первую свою встречу с Лесным Магом в своём собственном дворце. И даже гибель Катри не пошла бы Хауру на пользу — ведь тогда он остался бы один на один против невероятно возросшей магической мощи Храма Хурру.
От Верховного жреца Храма Эндар также не ждал удара в спину. Хурру из Отряда выполняют приказы Катри, и только его. Высший иерарх Храма не обладает более никакой реальной властью над ними. А на что бывшие Хурру теперь способны, жрец только что видел своими собственными глазами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75