О да, конечно, Лесной Маг предастся с ней любовным утехам с превеликим удовольствием, вот только вряд ли после этого он с таким же пылом бросится за неё в бой с сильным противником. Карисса отметила полубессознательную попытку обольщения со стороны Катри и её потребительскую окраску — слишком уж избалован этот местный Маг поклонением женщин. А потому Карисса напрочь проигнорировала осторожный флирт Властелина и решила добиваться своего иным способом.
— Помочь мне — это прежде всего в твоих же собственных интересах, Неведомый Маг. Ты нарушитель Принципа Равновесия — надеюсь, бесспорность этого факта не вызывает у тебя никакого сомнения. Передача магических знаний обитателям Юного Мира и изменение естественного хода развития этой расы Носителей Разума слишком серьёзная вещь, чтобы мы, Хранительницы Жизни, не придали бы этому соответствующего значения и оставили бы всё так, как есть, без внимания и… — Карисса медленно сделала глоток вина, — …без вмешательства. Кроме того, ты, судя по всему, Маг из Высших, — скорее всего изгой Янтарных (поэтому, быть может, ты не слишком желаешь выступать против Торфина), и очень вероятно, что по каким-то причинам (не хочу ими интересоваться — пока не хочу) тебе нет дороги назад. Так вот, Лесной Маг: или ты поможешь мне, или очень скоро я вернусь сюда — но уже не одна, и мило беседовать и распивать вино (очень хорошее, кстати!) мы с тобой уже не будем. Ты силён, я чувствую, однако силы для тебя слишком неравны. Несколько сотен твоих магов из людей не выстоят против тысяч и тысяч Воительниц моего домена — Настоящих Волшебниц. Ты неизбежно потерпишь поражение, а уж кто ты такой на самом деле, мы сможем узнать из твоей памяти (ты можешь, конечно, стереть её, но ведь это для тебя равносильно самоубийству) — если мне будет интересно. Да, я проиграю свою игру, а Хетта выиграет, но ты-то, Катри, проиграешь гораздо больше!
— Хорошо, прекрасная, ты очень убедительно расписывала мне неотвратимость наказания, а вот как насчёт вознаграждения? Про кнут я наслушался, хотелось бы также узнать кое-что по поводу пряника.
— А разве возможность продолжения твоего образа существования здесь не будет для тебя наилучшей наградой? Ну, и кроме того… — Волшебница метнула на Эндара быстрый взгляд из-под полуопущенных густых ресниц. — Я думаю, что ни одна из моих младших сестёр, Владычиц малых доменов, не сочтёт неинтересной возможность разделить с тобой и ложе, и трон.
— Твои сёстры ? А ты сама, Владычица Карисса? Пограничный Мир тесен для меня — думаю, что ты уже поняла это.
— Я сама? Ты не в том положении, Неведомый Маг, чтобы претендовать на слишком уж многое. Хотя…
Карисса лукавила. Уж чем-чем, а властью делиться с этим хищником Звёздная Владычица отнюдь не собиралась. Но зачем говорить об этом так сразу?
— Итак, Властелин Пограничного Мира, что ты мне ответишь?
* * *
Эндар выговорил у ледяноглазой гостьи отсрочку ответа — правда, совсем незначительную, всего несколько часов, — до заката солнца. У Мага оставался ещё один, наиболее приемлемый для него выход: бежать, но… Организованный широкомасштабный Исход тысяч и тысяч людей из Пограничного Мира требовал значительного времени для подготовки, а его-то предусмотрительная Голубая Хранительница Эндару как раз и не оставила. Тщательный отбор наиболее ценных (причём их число не должно было быть меньше определённого минимума, необходимого с точки зрения правила элементарного биологического выживания популяции высокоорганизованных существ — не два-три десятка в любом случае); плетение сложного заклятия для реализации коллективного перехода через Барьер Миров такой массы людей, не слишком сведущих в магии; да ещё и отыскание нового Мира, пригодного по очень многим параметрам, — всё это не осуществишь впопыхах. Бегство же с кучкой аколитов выглядело достаточно бесперспективным — Сообщество Свободных Магов не создашь из ничего. Придётся снова вовлекать в сферу своих интересов какую-нибудь Юную Расу, а это будет простым повторением того, что Катри уже пытался сделать здесь, в Пограничном Мире. Нетрудно предвидеть, чем такая попытка закончится — к нему снова заявится какая-нибудь местная Карисса или Хетта и предъявит обвинения в пресловутом нарушении Равновесия и естественного хода событий и порядка вещей. Сильный Маг слишком серьёзная и значимая величина, чтобы оставаться всецело вне порядка Мироздания и вне той или иной структуры. Похоже, Крылатый был прав — ну не получится у Эндара существование по принципу «сам по себе».
Сопротивляться атаке Голубых Амазонок бессмысленно — шансов у Катри нет, тут Карисса абсолютно права. Раздраженная провалом своих планов и крушением властных амбиций Владычица уничтожит Лесного Мага, более того, она постарается стереть саму память о нём. Погибнет много людей, прежде всего аколиты и прямые потомки Властелина, а также все те, чей уровень чародейных знаний превышает естественный для Пограничного Мира. Хурру и Видящие будут отброшены назад, к своему исходному состоянию, в коем они пребывали до появления Катри в Хамахере — равновесие восстановится.
Эндару давно уже стало ясно, что ему придётся соглашаться на предложение Кариссы и стать её наёмником поневоле. Отсрочку он требовал только лишь для сохранения лица , а также для того, чтобы ещё раз оценить расстановку сил и вероятные варианты развития событий. Маг отнюдь не обольщался по поводу искренности матримониальных обещаний Волшебницы — скорее наоборот. Нет, он вполне допускал, что может стать консортом одного из малых доменов, но вот что касается королевского титула… За время краткого знакомства с Кариссой Катри сумел в полной мере оценить жёсткую властность Волшебницы и её способность пренебрегать несущественными (с точки зрения самой Хранительницы) деталями. Не верил Эндар и в то, что Владычица потерпит в своём будущем королевстве существование независимого и малопонятного Неведомого Мага — тем более нарушителя Равновесия. Роль же соправителя (вероятнее всего, чисто номинального ) малого домена Катри совсем не прельщала, тем более что независимым доменам суждено было сделаться не более чем фратриями нового объединения Голубых Хранительниц. Не для того бывший Капитан Ордена Воителей снял алый плащ, чтобы надеть голубой.
Почему-то вспомнился погибший Гейртар, убивший себя друг. Его выбор в такой ситуации был бы однозначным — если бы, конечно, здесь присутствовала Карантэйя. Но Карантэйи не было — как не было и Натэны. И не было Гейртара, а был бывший Капитан Алых Эндар, со своей Судьбой и со своей Дорогой.
Маг отбросил некстати всплывшие воспоминания. Время шло, а ему ещё следовало обдумать суть предстоящего поединка с Янтарным Искателем по имени Торфин. Основываясь на собственном опыте и некоторых косвенных намёках Кариссы, Катри мог сделать заключение об отношении обеих соперниц и к Торфину, и к самому Эндару. Оба Мага были не более чем орудиями, пущенными в ход в острой борьбе за Власть. Для Звёздных Владычиц кровь и даже сама жизнь Золотого Бродяги (а некоего Неведомого Мага — тем более) не представляла такой ценности, как кровь и жизни собственно представителей Расы Голубых Волшебниц. Принципы же борьбы за власть на уровне Магов не очень отличались от таковых, принятых в средневековье Пограничного Мира, да и вообще где бы то ни было, то есть — все средства хороши. Карисса сказала, что задачей Катри будет всего лишь оказаться сильнее, чем Викинг. Но что значит сильнее ? Где та граница, которую не следует переступать? Ослеплённый любовью к Инь-Ворожее Янтарный будет идти до конца, а что в таком случае остаётся делать Катри — ведь у него на карту поставлено собственное существование? Карисса вполне разумно предположила, что мотивация Неведомого Мага окажется более сильной: любовь, тем более для долгоживущего Мага, категория многоразовая , а вот само физическое воплощение… Да, конечно, Душа Властелина вновь сойдёт в Круг Бытия, но вот что-то случаи, когда Маги спешат прервать очередную инкарнацию (не имея в виду Уход — это статья особая), не слишком часты.
Что же касается магических способностей подставных бойцов, то здесь Карисса оказалась предусмотрительнее Хетты. Если последняя просто рассчитывала на обычные колдовские таланты Янтарного Чародея в ранге Тана (величина, в принципе известная среди Высших Рас), то первая рисковала — ведь Неведомый Маг был «тёмной лошадкой». Поэтому она устроила Катри своеобразную проверку.
Звёздная Владычица проговорилась при встрече с Лесным Магом — или, быть может, сделала это умышленно. Оказалось, что вторжение Чёрных Разрушителей, в результате которого погибло племя ан-мо-куну, произошло не без попустительства домена Кариссы, через территорию которого и прорывались Несущие Зло. Первая попытка Проникновения Тёмных Колдунов в Пограничный Мир, последовавшая почти сразу же после гибели Сердца Пустыни, была пресечена Воительницами Хетты — экспедицию Чёрных перехватили и разгромили полностью ещё на подходе. Второй раз взвод Разрушителей окружили боевые семёрки Кариссы, была схватка, двое Черных Магов погибли, двое вынужденно вернулись, но пятерым позволено было прорваться. Хранительница Карисса просто желала узнать, на что же способен Неведомый Маг в бою. Такой образ действий несколько не соответствовал основной Задаче Голубых — охране Жизни, но Владычица легко успокоила свою совесть: если Властелину Пограничного Мира будет не под силу справиться с Чёрными, что ж, их добьют Амазонки. А некоторые жертвы среди людей как раз и были для Голубой Волшебницы теми самыми несущественными деталями, которые Карисса с такой лёгкой небрежностью не принимала в расчёт — ведь речь шла о короне одного из первых королевств, создаваемых Голубой Расой.
Скорее всего, Владычица сообщила Катри об этом вполне сознательно: просто для того, чтобы Неведомый Маг знал, чего от него ждут — если уж его магические возможности прошли проверку боем. Случайность выглядела очень маловероятной для Волшебницы такого высокого ранга — тем более, что во время встречи ни Катри, ни Карисса даже не пытались проникнуть в сознание друг друга; следовательно, один из них мог узнать от другого что-то только с ведома и согласия последнего.
Итак, вывод напрашивался сам собой — обе Владычицы вполне допускают гибель одного из Магов как окончательный итог бескомпромиссного состязания. Схватки с Янтарным Магом Эндар не очень опасался, — в среднем Тан Искателей слабее Капитана Алых — хотя и не склонен был недооценивать противника (с учётом того, что отнюдь не в интересах Властелина афишировать свою былую расовую принадлежность и показывать всё, на что он способен — особенно алый оттенок боевой магии). У Викингов строгие рыцарские представления о чести воина; и вряд ли можно ожидать, что Торфин выйдет на бой в окружении ватаги своих Магов-бойцов, тем более на глазах дамы сердца. Нет, это будет единоборство — с этим ясно. Причём Катри очень надеялся не доводить поединок до смертельного исхода — по мере возможности. К Золотым вообще и к Тану Торфину в частности Эндар не испытывал ни малейшей неприязни, Бродяги Вселенной никогда не становились Воителям поперёк Дороги Миров. Вот с кем Катри скрестил бы мечи с искренним удовольствием, так это с самой Кариссой. Или с Хеттой, неважно. Или с обеими Владычицами сразу. Хотя нет, с двумя Волшебницами такого уровня одновременно ему не справиться — эта парочка запросто разложит всю структуру тел Мага на первоэлементы. И вообще, незачем занимать сознание размышлениями о малореальном.
Гораздо более важным представлялось другое — как всё-таки вырваться из цепкой хватки изящных ручек Кариссы после всего того, что должно будет произойти. И при этом желательно сохранить голову на плечах в целости и сохранности. Хаос бы побрал всех этих новоявленных королев… Хотят дотянуться до вожделенной короны чужими руками! Почему бы им не решить этот наболевший вопрос самим, лично? Забросали бы друг друга голубыми молниями или чем-нибудь ещё похлеще, и всё стало бы на свои места. Так ведь нет, подавай им интригу позаковыристее! Властитель Хамахеры Хаур-Волк, небось, собственноручно орудовал клинком, прорубаясь к трону — поневоле начнёшь уважать простые нравы сделавшегося родным Пограничного Мира… А Хранительницы Жизни прежде всего бережно относятся к жизни собственной, не стесняясь при случае, подпадающем — по их воззрениям — под понятие необходимый , устраивать настоящие гекатомбы обитателям Юных Миров, сопровождая свои действия простейшим пояснением: врач, де, без колебаний ампутирует больной орган ради сохранения жизнеспособности всего организма.
Время шло. Решение принято, остались кое-какие мелочи — например, подобрать себе свиту из лучших аколитов Отряда, человек десять-двенадцать. Для них это будет первое путешествие за пределы Пограничного Мира (остаётся надеяться, что не последнее), а без почётного эскорта Властелин не будет выглядеть Властелином под испытующими взглядами сотен и тысяч Голубых Волшебниц (решающий выбор вассальных Владычиц может ведь быть сделан и до начала поединка). Ладно, займёмся этим — и ещё надо оставить кое-какие распоряжения на время отсутствия Властелина Пограничного Мира, которое может затянуться. Да, и не забыть сообщить Кариссе, что Неведомый Маг принимает предложение Звёздной Владычицы.
Как бы то ни было, Неведомый Маг должен выиграть поединок — для начала. Вряд ли Карисса (она слишком умна) тут же расправится с тем, кто фактически прокладывает ей дорогу к трону. Новорождённое королевство на первых порах наверняка будет не слишком устойчивым структурным образованием, с многочисленными болевыми точками и узлами противоречий. Да и Хетта, если она потерпит поражение, так просто оружия не сложит. Физическое же устранение соперниц — это прямая дорога к братоубийственной (точнее, сестроубийственной ) войне. Значит, надо всячески поддерживать образ мудрой и справедливой правительницы, а поспешное уничтожение союзника с этим образом как-то не стыкуется. У Властелина должно остаться достаточно времени на поиски выхода. А сейчас главное — победить Золотого Викинга.
И кроме того, его спутники: двенадцать Лучших из Отряда, дравшихся с ним бок о бок и в Пустыне, и в Лесу. Четыре девушки и восемь мужчин (Маг уже сделал выбор и послал им приказ ), безоглядно верящих Лесному Магу и готовых бестрепетно умереть за него. Они не сумеют сами пересечь Барьер Миров и вернуться домой. Алые Воители не бросают своих, не сделает этого и Катри. Аколиты могут возвратиться только вместе с ним — значит, у Неведомого Мага есть и ещё одна причина для того, чтобы победить.
* * *
Лучшие не обманули надежд Катри — переход в Астрал прошёл гладко. Эндару на миг показалось даже, что вернулось то время, когда за ним, за Ведущим, шла его испытанная синтагма (во всяком случае, воинов было столько же). Магов из рода людей потрясло увиденное ими. Конечно, они знали от Властелина о множественности Миров, о Тонких Мирах, о невероятном многообразии Познаваемой Вселенной, о магическом естестве Мироздания. Но одно дело слышать (и даже верить услышанному), а совсем другое — увидеть воочью (причём вторым зрением ) подтверждение сказанного. Однако аколиты из Юной Расы оправились от потрясения и освоились быстро — людям, живущим в мире легенд и суеверий легче воспринять ожившую сказку . Эндар подумал даже, что какому-нибудь прагматику от техногенной цивилизации с его рационалистическим мышлением пришлось бы не в пример тяжелее.
В гиперпространстве их никто не потревожил — Катри уловил в тени сознания своих учеников подобие некоторого сожаления. Вероятно, ребятишкам очень хотелось взглянуть хоть одним глазком на невероятных чудищ псевдомира — какие они?
Кортеж Неведомого Мага ждали. Карисса получила послание Властелина с его согласием и подготовила встречу — в хаотичной псевдореальности Астрала обозначился светившийся мягким зелёным светом овал. Воины Отряда не подкачали и на этот раз — чётко (можно даже сказать изящно) вошли в обозначенное окно перехода в некий Параллельный Мир Голубых Волшебниц, лежавший на стыке доменов Кариссы и Хетты, и оказались на своеобразной нейтральной территории, словно специально предназначенной быть местом для ведения переговоров, улаживания конфликтов и разрешения спорных вопросов.
Нейтральный Мир оказался не самым уютным местом. Каменистая безжизненная равнина стелилась до горизонта, скрывающегося в плотной пелене тумана, перемешанного с паром гейзеров и дымом бесчисленных огнедышащих гор. Вязкие потоки густой полузастывшей лавы медленно ползли по россыпи громадных вулканических бомб, заполняя змеившиеся тут и там глубокие чёрные трещины и светясь зловещим оттенком тёмно-вишнёвого.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75
— Помочь мне — это прежде всего в твоих же собственных интересах, Неведомый Маг. Ты нарушитель Принципа Равновесия — надеюсь, бесспорность этого факта не вызывает у тебя никакого сомнения. Передача магических знаний обитателям Юного Мира и изменение естественного хода развития этой расы Носителей Разума слишком серьёзная вещь, чтобы мы, Хранительницы Жизни, не придали бы этому соответствующего значения и оставили бы всё так, как есть, без внимания и… — Карисса медленно сделала глоток вина, — …без вмешательства. Кроме того, ты, судя по всему, Маг из Высших, — скорее всего изгой Янтарных (поэтому, быть может, ты не слишком желаешь выступать против Торфина), и очень вероятно, что по каким-то причинам (не хочу ими интересоваться — пока не хочу) тебе нет дороги назад. Так вот, Лесной Маг: или ты поможешь мне, или очень скоро я вернусь сюда — но уже не одна, и мило беседовать и распивать вино (очень хорошее, кстати!) мы с тобой уже не будем. Ты силён, я чувствую, однако силы для тебя слишком неравны. Несколько сотен твоих магов из людей не выстоят против тысяч и тысяч Воительниц моего домена — Настоящих Волшебниц. Ты неизбежно потерпишь поражение, а уж кто ты такой на самом деле, мы сможем узнать из твоей памяти (ты можешь, конечно, стереть её, но ведь это для тебя равносильно самоубийству) — если мне будет интересно. Да, я проиграю свою игру, а Хетта выиграет, но ты-то, Катри, проиграешь гораздо больше!
— Хорошо, прекрасная, ты очень убедительно расписывала мне неотвратимость наказания, а вот как насчёт вознаграждения? Про кнут я наслушался, хотелось бы также узнать кое-что по поводу пряника.
— А разве возможность продолжения твоего образа существования здесь не будет для тебя наилучшей наградой? Ну, и кроме того… — Волшебница метнула на Эндара быстрый взгляд из-под полуопущенных густых ресниц. — Я думаю, что ни одна из моих младших сестёр, Владычиц малых доменов, не сочтёт неинтересной возможность разделить с тобой и ложе, и трон.
— Твои сёстры ? А ты сама, Владычица Карисса? Пограничный Мир тесен для меня — думаю, что ты уже поняла это.
— Я сама? Ты не в том положении, Неведомый Маг, чтобы претендовать на слишком уж многое. Хотя…
Карисса лукавила. Уж чем-чем, а властью делиться с этим хищником Звёздная Владычица отнюдь не собиралась. Но зачем говорить об этом так сразу?
— Итак, Властелин Пограничного Мира, что ты мне ответишь?
* * *
Эндар выговорил у ледяноглазой гостьи отсрочку ответа — правда, совсем незначительную, всего несколько часов, — до заката солнца. У Мага оставался ещё один, наиболее приемлемый для него выход: бежать, но… Организованный широкомасштабный Исход тысяч и тысяч людей из Пограничного Мира требовал значительного времени для подготовки, а его-то предусмотрительная Голубая Хранительница Эндару как раз и не оставила. Тщательный отбор наиболее ценных (причём их число не должно было быть меньше определённого минимума, необходимого с точки зрения правила элементарного биологического выживания популяции высокоорганизованных существ — не два-три десятка в любом случае); плетение сложного заклятия для реализации коллективного перехода через Барьер Миров такой массы людей, не слишком сведущих в магии; да ещё и отыскание нового Мира, пригодного по очень многим параметрам, — всё это не осуществишь впопыхах. Бегство же с кучкой аколитов выглядело достаточно бесперспективным — Сообщество Свободных Магов не создашь из ничего. Придётся снова вовлекать в сферу своих интересов какую-нибудь Юную Расу, а это будет простым повторением того, что Катри уже пытался сделать здесь, в Пограничном Мире. Нетрудно предвидеть, чем такая попытка закончится — к нему снова заявится какая-нибудь местная Карисса или Хетта и предъявит обвинения в пресловутом нарушении Равновесия и естественного хода событий и порядка вещей. Сильный Маг слишком серьёзная и значимая величина, чтобы оставаться всецело вне порядка Мироздания и вне той или иной структуры. Похоже, Крылатый был прав — ну не получится у Эндара существование по принципу «сам по себе».
Сопротивляться атаке Голубых Амазонок бессмысленно — шансов у Катри нет, тут Карисса абсолютно права. Раздраженная провалом своих планов и крушением властных амбиций Владычица уничтожит Лесного Мага, более того, она постарается стереть саму память о нём. Погибнет много людей, прежде всего аколиты и прямые потомки Властелина, а также все те, чей уровень чародейных знаний превышает естественный для Пограничного Мира. Хурру и Видящие будут отброшены назад, к своему исходному состоянию, в коем они пребывали до появления Катри в Хамахере — равновесие восстановится.
Эндару давно уже стало ясно, что ему придётся соглашаться на предложение Кариссы и стать её наёмником поневоле. Отсрочку он требовал только лишь для сохранения лица , а также для того, чтобы ещё раз оценить расстановку сил и вероятные варианты развития событий. Маг отнюдь не обольщался по поводу искренности матримониальных обещаний Волшебницы — скорее наоборот. Нет, он вполне допускал, что может стать консортом одного из малых доменов, но вот что касается королевского титула… За время краткого знакомства с Кариссой Катри сумел в полной мере оценить жёсткую властность Волшебницы и её способность пренебрегать несущественными (с точки зрения самой Хранительницы) деталями. Не верил Эндар и в то, что Владычица потерпит в своём будущем королевстве существование независимого и малопонятного Неведомого Мага — тем более нарушителя Равновесия. Роль же соправителя (вероятнее всего, чисто номинального ) малого домена Катри совсем не прельщала, тем более что независимым доменам суждено было сделаться не более чем фратриями нового объединения Голубых Хранительниц. Не для того бывший Капитан Ордена Воителей снял алый плащ, чтобы надеть голубой.
Почему-то вспомнился погибший Гейртар, убивший себя друг. Его выбор в такой ситуации был бы однозначным — если бы, конечно, здесь присутствовала Карантэйя. Но Карантэйи не было — как не было и Натэны. И не было Гейртара, а был бывший Капитан Алых Эндар, со своей Судьбой и со своей Дорогой.
Маг отбросил некстати всплывшие воспоминания. Время шло, а ему ещё следовало обдумать суть предстоящего поединка с Янтарным Искателем по имени Торфин. Основываясь на собственном опыте и некоторых косвенных намёках Кариссы, Катри мог сделать заключение об отношении обеих соперниц и к Торфину, и к самому Эндару. Оба Мага были не более чем орудиями, пущенными в ход в острой борьбе за Власть. Для Звёздных Владычиц кровь и даже сама жизнь Золотого Бродяги (а некоего Неведомого Мага — тем более) не представляла такой ценности, как кровь и жизни собственно представителей Расы Голубых Волшебниц. Принципы же борьбы за власть на уровне Магов не очень отличались от таковых, принятых в средневековье Пограничного Мира, да и вообще где бы то ни было, то есть — все средства хороши. Карисса сказала, что задачей Катри будет всего лишь оказаться сильнее, чем Викинг. Но что значит сильнее ? Где та граница, которую не следует переступать? Ослеплённый любовью к Инь-Ворожее Янтарный будет идти до конца, а что в таком случае остаётся делать Катри — ведь у него на карту поставлено собственное существование? Карисса вполне разумно предположила, что мотивация Неведомого Мага окажется более сильной: любовь, тем более для долгоживущего Мага, категория многоразовая , а вот само физическое воплощение… Да, конечно, Душа Властелина вновь сойдёт в Круг Бытия, но вот что-то случаи, когда Маги спешат прервать очередную инкарнацию (не имея в виду Уход — это статья особая), не слишком часты.
Что же касается магических способностей подставных бойцов, то здесь Карисса оказалась предусмотрительнее Хетты. Если последняя просто рассчитывала на обычные колдовские таланты Янтарного Чародея в ранге Тана (величина, в принципе известная среди Высших Рас), то первая рисковала — ведь Неведомый Маг был «тёмной лошадкой». Поэтому она устроила Катри своеобразную проверку.
Звёздная Владычица проговорилась при встрече с Лесным Магом — или, быть может, сделала это умышленно. Оказалось, что вторжение Чёрных Разрушителей, в результате которого погибло племя ан-мо-куну, произошло не без попустительства домена Кариссы, через территорию которого и прорывались Несущие Зло. Первая попытка Проникновения Тёмных Колдунов в Пограничный Мир, последовавшая почти сразу же после гибели Сердца Пустыни, была пресечена Воительницами Хетты — экспедицию Чёрных перехватили и разгромили полностью ещё на подходе. Второй раз взвод Разрушителей окружили боевые семёрки Кариссы, была схватка, двое Черных Магов погибли, двое вынужденно вернулись, но пятерым позволено было прорваться. Хранительница Карисса просто желала узнать, на что же способен Неведомый Маг в бою. Такой образ действий несколько не соответствовал основной Задаче Голубых — охране Жизни, но Владычица легко успокоила свою совесть: если Властелину Пограничного Мира будет не под силу справиться с Чёрными, что ж, их добьют Амазонки. А некоторые жертвы среди людей как раз и были для Голубой Волшебницы теми самыми несущественными деталями, которые Карисса с такой лёгкой небрежностью не принимала в расчёт — ведь речь шла о короне одного из первых королевств, создаваемых Голубой Расой.
Скорее всего, Владычица сообщила Катри об этом вполне сознательно: просто для того, чтобы Неведомый Маг знал, чего от него ждут — если уж его магические возможности прошли проверку боем. Случайность выглядела очень маловероятной для Волшебницы такого высокого ранга — тем более, что во время встречи ни Катри, ни Карисса даже не пытались проникнуть в сознание друг друга; следовательно, один из них мог узнать от другого что-то только с ведома и согласия последнего.
Итак, вывод напрашивался сам собой — обе Владычицы вполне допускают гибель одного из Магов как окончательный итог бескомпромиссного состязания. Схватки с Янтарным Магом Эндар не очень опасался, — в среднем Тан Искателей слабее Капитана Алых — хотя и не склонен был недооценивать противника (с учётом того, что отнюдь не в интересах Властелина афишировать свою былую расовую принадлежность и показывать всё, на что он способен — особенно алый оттенок боевой магии). У Викингов строгие рыцарские представления о чести воина; и вряд ли можно ожидать, что Торфин выйдет на бой в окружении ватаги своих Магов-бойцов, тем более на глазах дамы сердца. Нет, это будет единоборство — с этим ясно. Причём Катри очень надеялся не доводить поединок до смертельного исхода — по мере возможности. К Золотым вообще и к Тану Торфину в частности Эндар не испытывал ни малейшей неприязни, Бродяги Вселенной никогда не становились Воителям поперёк Дороги Миров. Вот с кем Катри скрестил бы мечи с искренним удовольствием, так это с самой Кариссой. Или с Хеттой, неважно. Или с обеими Владычицами сразу. Хотя нет, с двумя Волшебницами такого уровня одновременно ему не справиться — эта парочка запросто разложит всю структуру тел Мага на первоэлементы. И вообще, незачем занимать сознание размышлениями о малореальном.
Гораздо более важным представлялось другое — как всё-таки вырваться из цепкой хватки изящных ручек Кариссы после всего того, что должно будет произойти. И при этом желательно сохранить голову на плечах в целости и сохранности. Хаос бы побрал всех этих новоявленных королев… Хотят дотянуться до вожделенной короны чужими руками! Почему бы им не решить этот наболевший вопрос самим, лично? Забросали бы друг друга голубыми молниями или чем-нибудь ещё похлеще, и всё стало бы на свои места. Так ведь нет, подавай им интригу позаковыристее! Властитель Хамахеры Хаур-Волк, небось, собственноручно орудовал клинком, прорубаясь к трону — поневоле начнёшь уважать простые нравы сделавшегося родным Пограничного Мира… А Хранительницы Жизни прежде всего бережно относятся к жизни собственной, не стесняясь при случае, подпадающем — по их воззрениям — под понятие необходимый , устраивать настоящие гекатомбы обитателям Юных Миров, сопровождая свои действия простейшим пояснением: врач, де, без колебаний ампутирует больной орган ради сохранения жизнеспособности всего организма.
Время шло. Решение принято, остались кое-какие мелочи — например, подобрать себе свиту из лучших аколитов Отряда, человек десять-двенадцать. Для них это будет первое путешествие за пределы Пограничного Мира (остаётся надеяться, что не последнее), а без почётного эскорта Властелин не будет выглядеть Властелином под испытующими взглядами сотен и тысяч Голубых Волшебниц (решающий выбор вассальных Владычиц может ведь быть сделан и до начала поединка). Ладно, займёмся этим — и ещё надо оставить кое-какие распоряжения на время отсутствия Властелина Пограничного Мира, которое может затянуться. Да, и не забыть сообщить Кариссе, что Неведомый Маг принимает предложение Звёздной Владычицы.
Как бы то ни было, Неведомый Маг должен выиграть поединок — для начала. Вряд ли Карисса (она слишком умна) тут же расправится с тем, кто фактически прокладывает ей дорогу к трону. Новорождённое королевство на первых порах наверняка будет не слишком устойчивым структурным образованием, с многочисленными болевыми точками и узлами противоречий. Да и Хетта, если она потерпит поражение, так просто оружия не сложит. Физическое же устранение соперниц — это прямая дорога к братоубийственной (точнее, сестроубийственной ) войне. Значит, надо всячески поддерживать образ мудрой и справедливой правительницы, а поспешное уничтожение союзника с этим образом как-то не стыкуется. У Властелина должно остаться достаточно времени на поиски выхода. А сейчас главное — победить Золотого Викинга.
И кроме того, его спутники: двенадцать Лучших из Отряда, дравшихся с ним бок о бок и в Пустыне, и в Лесу. Четыре девушки и восемь мужчин (Маг уже сделал выбор и послал им приказ ), безоглядно верящих Лесному Магу и готовых бестрепетно умереть за него. Они не сумеют сами пересечь Барьер Миров и вернуться домой. Алые Воители не бросают своих, не сделает этого и Катри. Аколиты могут возвратиться только вместе с ним — значит, у Неведомого Мага есть и ещё одна причина для того, чтобы победить.
* * *
Лучшие не обманули надежд Катри — переход в Астрал прошёл гладко. Эндару на миг показалось даже, что вернулось то время, когда за ним, за Ведущим, шла его испытанная синтагма (во всяком случае, воинов было столько же). Магов из рода людей потрясло увиденное ими. Конечно, они знали от Властелина о множественности Миров, о Тонких Мирах, о невероятном многообразии Познаваемой Вселенной, о магическом естестве Мироздания. Но одно дело слышать (и даже верить услышанному), а совсем другое — увидеть воочью (причём вторым зрением ) подтверждение сказанного. Однако аколиты из Юной Расы оправились от потрясения и освоились быстро — людям, живущим в мире легенд и суеверий легче воспринять ожившую сказку . Эндар подумал даже, что какому-нибудь прагматику от техногенной цивилизации с его рационалистическим мышлением пришлось бы не в пример тяжелее.
В гиперпространстве их никто не потревожил — Катри уловил в тени сознания своих учеников подобие некоторого сожаления. Вероятно, ребятишкам очень хотелось взглянуть хоть одним глазком на невероятных чудищ псевдомира — какие они?
Кортеж Неведомого Мага ждали. Карисса получила послание Властелина с его согласием и подготовила встречу — в хаотичной псевдореальности Астрала обозначился светившийся мягким зелёным светом овал. Воины Отряда не подкачали и на этот раз — чётко (можно даже сказать изящно) вошли в обозначенное окно перехода в некий Параллельный Мир Голубых Волшебниц, лежавший на стыке доменов Кариссы и Хетты, и оказались на своеобразной нейтральной территории, словно специально предназначенной быть местом для ведения переговоров, улаживания конфликтов и разрешения спорных вопросов.
Нейтральный Мир оказался не самым уютным местом. Каменистая безжизненная равнина стелилась до горизонта, скрывающегося в плотной пелене тумана, перемешанного с паром гейзеров и дымом бесчисленных огнедышащих гор. Вязкие потоки густой полузастывшей лавы медленно ползли по россыпи громадных вулканических бомб, заполняя змеившиеся тут и там глубокие чёрные трещины и светясь зловещим оттенком тёмно-вишнёвого.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75