И Царапка с Веснянкой тоже…
Ч Не говори ерунды! Ч оборвал его Огнегрив, чувствуя внезапный прилив з
лости на Крутобока его шашни с Серебрянкой. Ни один воин не имеет права та
к безобразно относиться к своему ученику! Ч Ты делаешь большие успехи,
Ч приободрил он малыша. Ч Если хочешь, можешь сегодня пойти на охоту со
мной. Ч Спасибо! Ч повеселел Папоротник.
Ч И я с вами! Ч объявила Песчаная Буря, торопливо проглатывая последний
кусочек своего завтрака. Быстро облизнувшись, она первой бросилась к па
поротниковому туннелю, ведущему из лагеря в лес.
Ч Ну-ка, Папоротник! Ч окликнул малыша Огнегрив, когда они очутились во
зле оврага для тренировок. Ч Скажи-ка мне, где лучше всего искать дичь? Ч
Под деревьями! Ч отчеканил Папоротник и подтвердил свои слова взмахом
хвоста. Ч Там можно найти мышей и белок! Они часто ищут на земле орехи или
семена. Ч Отлично! Ч похвалил Огнегрив. Ч Давай-ка проверим, так ли это?
Все трое двинулись вдоль оврага. По дороге они наткнулись на Чернобурку.
Королева любовалась своими котятами, резвящимися в снегу.
Ч Малышам полезно размять лапки, Ч пояснила Чернобурка. Ч Из-за этого
снегопада они долго сидели взаперти и совсем извелись!
Облачко гордо стоял под тисовым деревом и с важным видом объяснял своим
приемным братишкам, что красные ягодки называются смерть-ягодами, поэто
му их никогда-никогда нельзя брать в рот. Огнегрив едва сдержал смех и быс
тро пробежал мимо, на ходу поздоровавшись с малышами.
На вершине холма снега было гораздо меньше, чем внизу, а под корнями дерев
ьев то тут, то там темнели клочки бурой глины. Трое охотников припали к зем
ле, и Огнегрив сразу же услышал шорох крошечных лапок. Пахло мышкой. Он вес
ь подобрался и скользнул вперед, едва касаясь лапами земли, чтобы не спуг
нуть добычу. Ничего не подозревающая мышка сидела спиной к охотнику и бе
спечно грызла упавшее семечко. Приблизившись на длину одного хвоста, Огн
егрив прыгнул Ч и торжествующе обернулся к друзьям, сжимая в пасти свою
добычу.
Ч Славный удар! Ч одобрила Песчаная Буря. Огнегрив забросал убитую мыш
ку землей, чтобы забрать попозже, и посмотрел на Папоротника.
Ч Ты следующий! Папоротник гордо поднял голову и двинулся вперед, рыска
я глазами по сторонам. Огнегрив сразу заметил черного дрозда, деловито к
левавшего ягоды возле кустика остролиста, но решил промолчать. К счастью
, Папоротник сам заметил добычу. Медленно, шажок за шажком, он начал прибли
жаться к кусту и, наконец, замер, выжидая. Огнегрив видел, как колышется от
напряжения рыжий загривок котика, и понял, что пауза слишком затянулась.
Дрозд почуял опасность и взлетел, но Папоротник все же успел прыгнуть ем
у вслед и сильным ударом сбил на землю.
Прижав добычу лапой, он виновато повернулся к Огнегриву. Ч Я плохо рассч
итал, Ч признал он. Ч Слишком долго выжидал, да?
Ч Пожалуй, Ч кивнул Огнегрив. Ч Но не расстраивайся! Ты поймал его, это
главное! Ч Когда вернемся, отнеси своего дрозда старейшинам, Ч вставил
а Песчаная Буря. Папоротник просиял.
Ч Конечно! Я… Ч начал было он, но тут из оврага донесся чей-то громкий исп
уганный визг.
Ч Похоже, кричит котенок! Ч подпрыгнул Огнегрив.
Не разбирая дороги, он бросился на крик. Папоротник и Песчаная Буря несли
сь следом за ним. Вылетев из-за деревьев, Огнегрив вскарабкался на гребен
ь холма и посмотрел вниз.
Ч Великое Звездное племя! Ч выдохнула Песчаная Буря. Прямо под ними, на
дне оврага шевелился какой-то огромный черно-белый зверь. В следующую се
кунду в нос ударил резкий барсучий запах. Никогда прежде Огнегриву не до
водилось видеть барсука, зато он часто слышал, как хищник шумно возится в
кустах. Теперь же чудище было совсем близко. Запустив огромную лапу с крю
чковатыми когтями в расщелину скалы, барсук пытался выцарапать оттуда г
ромко верещавшего Облачко! Ч Огнегрив! Ч вопил котенок. Ч На помощь! Др
ожь пробежала по телу Огнегрива, поднимая дыбом каждую шерстинку. Не раз
думывая, он прыгнул в овраг, присел и взметнул вверх передние лапы, пригот
овившись к бою. Краем глаза он успел заметить бегущих вниз по склону друз
ей. Размахнувшись, он полоснул барсука когтями по боку. Огромный зверь вз
ревел от боли и обернулся, оскалив страшные зубы. Несмотря на свою грузно
сть, барсук оказался очень проворен и непременно поймал бы Огнегрива, ес
ли бы подоспевший Папоротник не подскочил к нему сбоку и не ударил когтя
ми по морде, стараясь выцарапать глаза. Барсук бросился на обидчика, но Пе
счаная Буря уже повисла на нем, впившись зубами в заднюю лапу. Барсук с сил
ой рванулся, сбросил с себя кошку и перекувырнулся через голову.
Огнегрив был уже наготове. Выпустив когти, он снова ударил зверя в бок. На
снег закапали первые алые капли. Барсук заревел и попятился. Песчаная Бу
ря поднялась с земли и зашипела. Этого барсук уже не выдержал. Резко повер
нувшись, он бросился наутек, сильно хромая на прокушенную ногу. Огнегрив
бросился к Облачку.
Ч Как ты? Ранен? Весь дрожа, малыш кое-как выбрался из расщелины. Ч Н-нет.
Огнегрив с облегчением вздохнул.
Ч Что случилось? Где Чернобурка? Ч Не знаю! Сначала мы играли, потом я пов
ернулся Ч вокруг никого нет! Тогда я решил пойти поискать тебя, а там вдру
г Ч барсук… Ч Котенок испуганно пискнул и сжался в комочек, уронив голо
ву на лапки.
Огнегрив вытянул шею, чтобы облизать малыша, но услышал взволнованный го
лос Песчаной Бури:
Ч Смотри, Огнегрив! Он обернулся. Папоротник неподвижно лежал на боку. Кр
овь текла из его задней лапы, окрашивая снег.
Ч Ничего страшного, Ч простонал он, пытаясь подняться.
Ч Лежи! Мы сейчас посмотрим! Ч велела Песчаная Буря. Огнегрив подбежал
к ученику и быстро осмотрел рану. К счастью, она оказалась длинной, но не г
лубокой, а кровотечение почти прекратилось.
Ч Звездное племя хранит тебя! Ч с облегчением вздохнул Огнегрив. Ч Ты
спас меня от зубов этого вонючки! Ты настоящий храбрец, Папоротник!
Глаза маленького ученика вспыхнули от радости.
Ч Какой я храбрец! Ч смутился он. Ч Я даже подумать ни о чем не успел!
Ч Ты поступил, как настоящий воин! Ч поддержала Песчаная Буря. Ч Но отк
уда барсук мог взяться здесь среди бела дня? Они ведь охотятся по ночам!
Ч Наверное, оголодал, как и мы, Ч предположил Огнегрив. Ч Иначе он ни за
что не напал бы на такого крупного зверька, как наш Облачко. Ч Он поверну
лся к котенку и бережно поставил его на лапы. Ч Пошли в лагерь! Песчаная Б
уря помогла Папоротнику подняться с земли и пошла рядом, дожидаясь, пока
он вскарабкается вверх по склону. Огнегрив шел с Облачком, который, вопре
ки обыкновению, старался держаться как можно ближе к нему.
Взобравшись на холм, они увидели Чернобурку. Королева металась возле лаг
еря, отчаянно выкрикивая имя своего приемыша. Встревоженные криками, ей
навстречу стали высыпать и другие коты. Огнегрив успел заметить Ветрого
на и Дыма, и тут же привычно замер, увидев вылезающего из папоротников Ког
тя.
Чернобурка подбежала к Облачку и принялась горячо вылизывать его, взвол
нованно повторяя.
Ч Где ты был? Я искала тебя повсюду! Я с ног сбилась! Разве можно убегать от
мамы?! Ч Я вовсе не убегал! Ч возразил котенок.
Ч Что тут происходит? Ч рявкнул Коготь, протискиваясь вперед.
Пока Огнегрив рассказывал о нападении барсука, Чернобурка продолжала я
ростно приглаживать языком растрепанную шерстку Облачка.
Ч Мы его прогнали, Ч закончил Огнегрив. Ч Папоротник вел себя, как наст
оящий воин.
Коготь по-прежнему не сводил с него горящих желтых глаз, но Огнегрив спок
ойно выдержал его взгляд. На этот раз ему нечего было стыдиться и он не чув
ствовал себя виноватым.
Ч Отправляйся к Щербатой и покажи ей свою лапу, Ч велел глашатай Папоро
тнику. Ч Что же касается тебя… Ч он обернулся и угрожающе смерил глазам
и Облачко. Ч Как ты смел подвергать себя такой опасности?! Или ты считаеш
ь, что у наших воинов нет других дел, кроме как спасать тебя?! Облачко робко
прижал ушки к голове.
Ч Прости меня, Коготь. Я не хотел…
Ч Не хотел он! Неужели тебя до сих пор не научили чему-нибудь более полез
ному, чем постоянно ввязываться во всякие неприятности?
Ч Он еще совсем малыш, Ч ласково возразила Чернобурка, укоризненно гля
дя на глашатая своими светлыми зелеными глазами. Коготь ощерил зубы и за
шипел. Ч Малыш! Да от этого малыша больше неприятностей, чем от всех оста
льных котят, вместе взятых! Ч заорал он. Ч Пришло время преподать ему хо
роший урок! Давно пора приставить его к какому-нибудь полезному делу! Огн
егрив открыл рот, чтобы броситься на защиту племянника. Во-первых, Облачк
о попал в беду случайно, а во-вторых, пережитый ужас стал ему хорошим урок
ом за непослушание. Не хватит ли с малыша? Но Коготь не дал ему и слова вста
вить.
Ч С сегодняшнего дня будешь ухаживать за старейшинами! Ч приказал он О
блачку. Ч Будешь выносить грязные постели и приносить свежий мох на нов
ые подстилки. Проверяй, довольно ли у них еды, вытаскивай клещей из шерсти
…
Ч Клещей?! Ч воскликнул Облачко, от отвращения забыв о страхе перед гла
шатаем. Ч С какой стати я должен этим заниматься? Почему они сами не могу
т искать своих клещей!
Ч Потому что они старейшины, Ч прошипел Коготь. Ч Если ты хочешь когда-
нибудь стать учеником, тебе придется хорошенько усвоить законы племени.
Ч Он гневно посмотрел на Облачко и закончил: Ч Отправляйся немедленно.
И не смей оставлять работу без моего разрешения!
Облачко дерзко поднял голову, но не посмел второй раз возразить глашатаю
. Выдержав грозный взгляд Когтя, он повернулся и кинулся в туннель. Черноб
урка с горестным криком бросилась вслед за ним.
Ч Я всегда был против того, чтобы приносить в племя домашних котят! Ч фы
ркнул Коготь. Он обращался к Дыму, но при этом не сводил глаз с Огнегрива, я
вно вызывая его на спор. Огнегрив отвернулся. Ч Пошли, Папоротник, Ч тих
о сказал он, подавляя гнев. Сейчас он не мог позволить себе открыто сцепит
ься с Когтем. Ч Я помогу тебе дойти до Щербатой.
Ч А я вернусь и подберу нашу добычу! Ч предложила Песчаная Буря. Ч Наде
юсь, вы не хотите, чтобы этот барсучище нашел ее и слопал?
С этими словами она кинулась вверх по склону.
Ч Спасибо! Ч крикнул ей вслед Огнегрив и повел Папоротника в лагерь. С к
аждым шагом ученик хромал все сильнее и выглядел очень измученным. Подой
дя к туннелю, Огнегрив изумленно попятился. Из лагеря, в сопровождении Ще
рбатой, медленно выходил Хвостолом. Охранявшие его Частокол и Долгохвос
т бежали сзади, сердито переговариваясь между собой.
Ч Должно быть, мы спятили, если разрешаем ему такие вольности! Ч ворчал
Долгохвост. Ч А ну как он сбежит?
Ч Куда он сбежит?! Ч прикрикнула на него Щербатая. Ч Скорее ежи полетят
! Что за безмозглый комок шерсти! Ч проворчала она, осторожно сгребая сне
г с гладкого камня. Расчистив площадку, она подвела к ней Хвостолома. Тот м
олча сел, подставив солнцу ослепшую морду, и жадно втянул ноздрями зимни
й воздух.
Ч Сегодня хороший денек, Ч приговаривала старуха, тесно прижимаясь к н
ему, и голос ее дрожал от нежности: Ч Скоро снежок-то растает и начнется с
езон Юных Листьев. В лесу будет полным-полно жирной и вкусной дичи. Вот то
гда-то ты совсем поправишься, верно?
Слушая ее ласковое бормотание, Огнегрив вспомнил о том, о чем не знал ни од
ин кот. Даже сам Хвостолом не догадывался, что старая целительница прихо
дится ему родной матерью. Бывший предводитель неподвижно сидел на камне
, безучастный к добрым словам Щербатой. Заглянув в глаза старухи, Огнегри
в прочел в них такую боль, что невольно вздрогнул. Закон запрещает целите
лям иметь детей, поэтому в свое время Щербатой пришлось отказаться от св
оего сына и отдать его на воспитание другой королеве. А совсем недавно, ко
гда шайка Звездолома напала на лагерь Грозовых котов, Щербатая выцарапа
ла сыну глаза, спасая себя и свое племя.
И все же она продолжала любить Хвостолома, хотя понимала, что значит для н
его не больше, чем любая другая кошка из Грозового племени! Поняв это, Огне
грив едва не расплакался от жалости к старухе.
Ч Я все расскажу Когтю! Ч возбужденно крикнул Частокол, взбираясь на ка
мень, на котором сидел слепой кот. Ч Он не велел разрешать пленнику покид
ать лагерь! Огнегрив одним прыжком очутился возле вопящего кота, так, что
его морда почти коснулась усов Частокола, и зашипел:
Ч Насколько я помню, нашу предводительницу до сегодняшнего дня звали С
иней Звездой! Как ты думаешь, чье слово для нее будет значить больше Ч тво
е или целительницы племени?! Частокол сел на задние лапы, губы его раздвин
улись, обнажив десны. Огнегрив услышал за спиной предостерегающее шипен
ие Папоротника и напрягся, ожидая нападения Долгохвоста. Однако Щербата
я не позволила им устроить драку.
Ч Это что вы тут затеяли? Что стряслось с Папоротником? Ч встревоженно
спросила она, свешивая с края скалы свою плоскую полосатую морду.
Ч Его барсук поцарапал! Ч объяснил Огнегрив, бросив последний злобный
взгляд на Частокола. Старая кошка тяжело спрыгнула со скалы и принялась
тщательно осматривать и обнюхивать раненую лапу.
Ч Жить будешь! Ч выдохнула она наконец. Ч Отправляйся к моей пещере. На
йдешь там свою сестру, она даст тебе трав, чтобы сделать примочку. Ч Спас
ибо, Щербатая, Ч мяукнул Папоротник и захромал прочь.
Огнегрив пошел за ним, но перед самым входом в туннель что-то заставило ег
о оглянуться. Щербатая снова вскарабкалась на скалу, уселась возле Хвост
олома и принялась нежно вылизывать ему шерсть. Огнегрив даже расслышал т
ихое бормотание, с каким кошка мурлычет над своими котятами.
Но Хвостолом оставался по-прежнему безучастен. Он даже не повернулся к с
тарухе и не попытался лизнуть ее в ответ.
Грустно вздохнув, Огнегрив нырнул в туннель. Он знал, что на свете не много
найдется уз, прочнее тех, что связывают мать с ее детьми. Щербатая до сих п
ор чувствует связь с сыном, несмотря на все страдания, которые принес ей Х
востолом. Он убил своего отца, он был кровавым кошмаром для собственного
племени, он возглавил шайку бродяг и напал на Грозовое племя Ч и тем не ме
нее в каком-то уголке души он до сих пор остается для матери маленьким люб
имым котенком. Так каким же образом Камень и Невидимка оказались отлучен
ы от матери? Что заставило Желудя принести их в Речное племя? И, самое глав
ное, почему в Грозовом племени не пытались разыскать их?
Глава IX
В пещере Щербатой Пепелюшка принялась колдовать над раной Папоротника,
а Огнегриву пришлось вновь повторить историю с барсуком. Наконец Пепелю
шка ушла и вернулась с травами для припарок.
Ч Тебе лучше переночевать здесь, Ч сказала она брату. Ч Но ты не волнуй
ся, через пару деньков твоя лапка будет как новенькая!
Она говорила это от чистого сердца, без тени сожаления о собственной лап
е, которой уже никогда не суждено стать «новенькой». Повернувшись к Огне
гриву, Пепелюшка сообщила:
Ч Только что сюда забегал Облачко. Сказал, что ему велели вытаскивать кл
ещей у стариков. Я дала ему немного мышиной желчи.
Ч Это еще для чего? Ч поразился Огнегрив.
Ч Капнешь на клеща, он и отвалится! Ч пояснила Пепелюшка, и в ее голубых г
лазах заплясали веселые искорки. Ч Только потом не советую облизывать
лапки! Жуткая гадость! Ч Надеюсь, Облачко будет в восторге, Ч сморщился
Огнегрив. Ч Мне так неприятно, что Коготь наказал его! Разве он виноват в
том, что барсук напал на него?
Ч Ты же знаешь, что с Когтем спорить бесполезно! Ч повела плечиками Пеп
елюшка.
Ч Это точно, Ч кивнул Огнегрив. Ч Ладно, пойду погляжу, как он там.
Едва он сунул голову в пещеру старейшин, как в нос ему ударил едкий запах м
ышиной желчи. Старый Безух лежал на боку, а Облачко копался в его шкуре, вы
искивая клещей. Когда котенок случайно пролил несколько капель желчи на
внутреннюю поверхность стариковского бедра, тот недовольно дернулся и
заворчал:
Ч Полегче, малыш! Когти-то подбирай!
Ч Убрал, убрал! Ч буркнул котенок, перекосившись от отвращения. Ч Сейч
ас, потерпи чуть-чуть. Все, Безух. Больше нет.
Старая Рябинка, внимательно наблюдавшая за процедурой, подняла голову и
посмотрела на Огнегрива.
Ч Шустрый у тебя племянничек, Огнегрив, Ч прошамкала она. Ч Нет, мне тво
их услуг не требуется! Ч отрезала она, когда малыш направился к ней с кус
ком мха, пропитанным желчью. Ч У меня, спасибо Звездному племени, клещей
не водится! И на твоем месте я бы не будила Кривулю, Ч добавила она, кивнув
на старуху, прикорнувшую у поваленного ствола. Ч Она-то тебе точно спаси
бо не скажет!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28
Ч Не говори ерунды! Ч оборвал его Огнегрив, чувствуя внезапный прилив з
лости на Крутобока его шашни с Серебрянкой. Ни один воин не имеет права та
к безобразно относиться к своему ученику! Ч Ты делаешь большие успехи,
Ч приободрил он малыша. Ч Если хочешь, можешь сегодня пойти на охоту со
мной. Ч Спасибо! Ч повеселел Папоротник.
Ч И я с вами! Ч объявила Песчаная Буря, торопливо проглатывая последний
кусочек своего завтрака. Быстро облизнувшись, она первой бросилась к па
поротниковому туннелю, ведущему из лагеря в лес.
Ч Ну-ка, Папоротник! Ч окликнул малыша Огнегрив, когда они очутились во
зле оврага для тренировок. Ч Скажи-ка мне, где лучше всего искать дичь? Ч
Под деревьями! Ч отчеканил Папоротник и подтвердил свои слова взмахом
хвоста. Ч Там можно найти мышей и белок! Они часто ищут на земле орехи или
семена. Ч Отлично! Ч похвалил Огнегрив. Ч Давай-ка проверим, так ли это?
Все трое двинулись вдоль оврага. По дороге они наткнулись на Чернобурку.
Королева любовалась своими котятами, резвящимися в снегу.
Ч Малышам полезно размять лапки, Ч пояснила Чернобурка. Ч Из-за этого
снегопада они долго сидели взаперти и совсем извелись!
Облачко гордо стоял под тисовым деревом и с важным видом объяснял своим
приемным братишкам, что красные ягодки называются смерть-ягодами, поэто
му их никогда-никогда нельзя брать в рот. Огнегрив едва сдержал смех и быс
тро пробежал мимо, на ходу поздоровавшись с малышами.
На вершине холма снега было гораздо меньше, чем внизу, а под корнями дерев
ьев то тут, то там темнели клочки бурой глины. Трое охотников припали к зем
ле, и Огнегрив сразу же услышал шорох крошечных лапок. Пахло мышкой. Он вес
ь подобрался и скользнул вперед, едва касаясь лапами земли, чтобы не спуг
нуть добычу. Ничего не подозревающая мышка сидела спиной к охотнику и бе
спечно грызла упавшее семечко. Приблизившись на длину одного хвоста, Огн
егрив прыгнул Ч и торжествующе обернулся к друзьям, сжимая в пасти свою
добычу.
Ч Славный удар! Ч одобрила Песчаная Буря. Огнегрив забросал убитую мыш
ку землей, чтобы забрать попозже, и посмотрел на Папоротника.
Ч Ты следующий! Папоротник гордо поднял голову и двинулся вперед, рыска
я глазами по сторонам. Огнегрив сразу заметил черного дрозда, деловито к
левавшего ягоды возле кустика остролиста, но решил промолчать. К счастью
, Папоротник сам заметил добычу. Медленно, шажок за шажком, он начал прибли
жаться к кусту и, наконец, замер, выжидая. Огнегрив видел, как колышется от
напряжения рыжий загривок котика, и понял, что пауза слишком затянулась.
Дрозд почуял опасность и взлетел, но Папоротник все же успел прыгнуть ем
у вслед и сильным ударом сбил на землю.
Прижав добычу лапой, он виновато повернулся к Огнегриву. Ч Я плохо рассч
итал, Ч признал он. Ч Слишком долго выжидал, да?
Ч Пожалуй, Ч кивнул Огнегрив. Ч Но не расстраивайся! Ты поймал его, это
главное! Ч Когда вернемся, отнеси своего дрозда старейшинам, Ч вставил
а Песчаная Буря. Папоротник просиял.
Ч Конечно! Я… Ч начал было он, но тут из оврага донесся чей-то громкий исп
уганный визг.
Ч Похоже, кричит котенок! Ч подпрыгнул Огнегрив.
Не разбирая дороги, он бросился на крик. Папоротник и Песчаная Буря несли
сь следом за ним. Вылетев из-за деревьев, Огнегрив вскарабкался на гребен
ь холма и посмотрел вниз.
Ч Великое Звездное племя! Ч выдохнула Песчаная Буря. Прямо под ними, на
дне оврага шевелился какой-то огромный черно-белый зверь. В следующую се
кунду в нос ударил резкий барсучий запах. Никогда прежде Огнегриву не до
водилось видеть барсука, зато он часто слышал, как хищник шумно возится в
кустах. Теперь же чудище было совсем близко. Запустив огромную лапу с крю
чковатыми когтями в расщелину скалы, барсук пытался выцарапать оттуда г
ромко верещавшего Облачко! Ч Огнегрив! Ч вопил котенок. Ч На помощь! Др
ожь пробежала по телу Огнегрива, поднимая дыбом каждую шерстинку. Не раз
думывая, он прыгнул в овраг, присел и взметнул вверх передние лапы, пригот
овившись к бою. Краем глаза он успел заметить бегущих вниз по склону друз
ей. Размахнувшись, он полоснул барсука когтями по боку. Огромный зверь вз
ревел от боли и обернулся, оскалив страшные зубы. Несмотря на свою грузно
сть, барсук оказался очень проворен и непременно поймал бы Огнегрива, ес
ли бы подоспевший Папоротник не подскочил к нему сбоку и не ударил когтя
ми по морде, стараясь выцарапать глаза. Барсук бросился на обидчика, но Пе
счаная Буря уже повисла на нем, впившись зубами в заднюю лапу. Барсук с сил
ой рванулся, сбросил с себя кошку и перекувырнулся через голову.
Огнегрив был уже наготове. Выпустив когти, он снова ударил зверя в бок. На
снег закапали первые алые капли. Барсук заревел и попятился. Песчаная Бу
ря поднялась с земли и зашипела. Этого барсук уже не выдержал. Резко повер
нувшись, он бросился наутек, сильно хромая на прокушенную ногу. Огнегрив
бросился к Облачку.
Ч Как ты? Ранен? Весь дрожа, малыш кое-как выбрался из расщелины. Ч Н-нет.
Огнегрив с облегчением вздохнул.
Ч Что случилось? Где Чернобурка? Ч Не знаю! Сначала мы играли, потом я пов
ернулся Ч вокруг никого нет! Тогда я решил пойти поискать тебя, а там вдру
г Ч барсук… Ч Котенок испуганно пискнул и сжался в комочек, уронив голо
ву на лапки.
Огнегрив вытянул шею, чтобы облизать малыша, но услышал взволнованный го
лос Песчаной Бури:
Ч Смотри, Огнегрив! Он обернулся. Папоротник неподвижно лежал на боку. Кр
овь текла из его задней лапы, окрашивая снег.
Ч Ничего страшного, Ч простонал он, пытаясь подняться.
Ч Лежи! Мы сейчас посмотрим! Ч велела Песчаная Буря. Огнегрив подбежал
к ученику и быстро осмотрел рану. К счастью, она оказалась длинной, но не г
лубокой, а кровотечение почти прекратилось.
Ч Звездное племя хранит тебя! Ч с облегчением вздохнул Огнегрив. Ч Ты
спас меня от зубов этого вонючки! Ты настоящий храбрец, Папоротник!
Глаза маленького ученика вспыхнули от радости.
Ч Какой я храбрец! Ч смутился он. Ч Я даже подумать ни о чем не успел!
Ч Ты поступил, как настоящий воин! Ч поддержала Песчаная Буря. Ч Но отк
уда барсук мог взяться здесь среди бела дня? Они ведь охотятся по ночам!
Ч Наверное, оголодал, как и мы, Ч предположил Огнегрив. Ч Иначе он ни за
что не напал бы на такого крупного зверька, как наш Облачко. Ч Он поверну
лся к котенку и бережно поставил его на лапы. Ч Пошли в лагерь! Песчаная Б
уря помогла Папоротнику подняться с земли и пошла рядом, дожидаясь, пока
он вскарабкается вверх по склону. Огнегрив шел с Облачком, который, вопре
ки обыкновению, старался держаться как можно ближе к нему.
Взобравшись на холм, они увидели Чернобурку. Королева металась возле лаг
еря, отчаянно выкрикивая имя своего приемыша. Встревоженные криками, ей
навстречу стали высыпать и другие коты. Огнегрив успел заметить Ветрого
на и Дыма, и тут же привычно замер, увидев вылезающего из папоротников Ког
тя.
Чернобурка подбежала к Облачку и принялась горячо вылизывать его, взвол
нованно повторяя.
Ч Где ты был? Я искала тебя повсюду! Я с ног сбилась! Разве можно убегать от
мамы?! Ч Я вовсе не убегал! Ч возразил котенок.
Ч Что тут происходит? Ч рявкнул Коготь, протискиваясь вперед.
Пока Огнегрив рассказывал о нападении барсука, Чернобурка продолжала я
ростно приглаживать языком растрепанную шерстку Облачка.
Ч Мы его прогнали, Ч закончил Огнегрив. Ч Папоротник вел себя, как наст
оящий воин.
Коготь по-прежнему не сводил с него горящих желтых глаз, но Огнегрив спок
ойно выдержал его взгляд. На этот раз ему нечего было стыдиться и он не чув
ствовал себя виноватым.
Ч Отправляйся к Щербатой и покажи ей свою лапу, Ч велел глашатай Папоро
тнику. Ч Что же касается тебя… Ч он обернулся и угрожающе смерил глазам
и Облачко. Ч Как ты смел подвергать себя такой опасности?! Или ты считаеш
ь, что у наших воинов нет других дел, кроме как спасать тебя?! Облачко робко
прижал ушки к голове.
Ч Прости меня, Коготь. Я не хотел…
Ч Не хотел он! Неужели тебя до сих пор не научили чему-нибудь более полез
ному, чем постоянно ввязываться во всякие неприятности?
Ч Он еще совсем малыш, Ч ласково возразила Чернобурка, укоризненно гля
дя на глашатая своими светлыми зелеными глазами. Коготь ощерил зубы и за
шипел. Ч Малыш! Да от этого малыша больше неприятностей, чем от всех оста
льных котят, вместе взятых! Ч заорал он. Ч Пришло время преподать ему хо
роший урок! Давно пора приставить его к какому-нибудь полезному делу! Огн
егрив открыл рот, чтобы броситься на защиту племянника. Во-первых, Облачк
о попал в беду случайно, а во-вторых, пережитый ужас стал ему хорошим урок
ом за непослушание. Не хватит ли с малыша? Но Коготь не дал ему и слова вста
вить.
Ч С сегодняшнего дня будешь ухаживать за старейшинами! Ч приказал он О
блачку. Ч Будешь выносить грязные постели и приносить свежий мох на нов
ые подстилки. Проверяй, довольно ли у них еды, вытаскивай клещей из шерсти
…
Ч Клещей?! Ч воскликнул Облачко, от отвращения забыв о страхе перед гла
шатаем. Ч С какой стати я должен этим заниматься? Почему они сами не могу
т искать своих клещей!
Ч Потому что они старейшины, Ч прошипел Коготь. Ч Если ты хочешь когда-
нибудь стать учеником, тебе придется хорошенько усвоить законы племени.
Ч Он гневно посмотрел на Облачко и закончил: Ч Отправляйся немедленно.
И не смей оставлять работу без моего разрешения!
Облачко дерзко поднял голову, но не посмел второй раз возразить глашатаю
. Выдержав грозный взгляд Когтя, он повернулся и кинулся в туннель. Черноб
урка с горестным криком бросилась вслед за ним.
Ч Я всегда был против того, чтобы приносить в племя домашних котят! Ч фы
ркнул Коготь. Он обращался к Дыму, но при этом не сводил глаз с Огнегрива, я
вно вызывая его на спор. Огнегрив отвернулся. Ч Пошли, Папоротник, Ч тих
о сказал он, подавляя гнев. Сейчас он не мог позволить себе открыто сцепит
ься с Когтем. Ч Я помогу тебе дойти до Щербатой.
Ч А я вернусь и подберу нашу добычу! Ч предложила Песчаная Буря. Ч Наде
юсь, вы не хотите, чтобы этот барсучище нашел ее и слопал?
С этими словами она кинулась вверх по склону.
Ч Спасибо! Ч крикнул ей вслед Огнегрив и повел Папоротника в лагерь. С к
аждым шагом ученик хромал все сильнее и выглядел очень измученным. Подой
дя к туннелю, Огнегрив изумленно попятился. Из лагеря, в сопровождении Ще
рбатой, медленно выходил Хвостолом. Охранявшие его Частокол и Долгохвос
т бежали сзади, сердито переговариваясь между собой.
Ч Должно быть, мы спятили, если разрешаем ему такие вольности! Ч ворчал
Долгохвост. Ч А ну как он сбежит?
Ч Куда он сбежит?! Ч прикрикнула на него Щербатая. Ч Скорее ежи полетят
! Что за безмозглый комок шерсти! Ч проворчала она, осторожно сгребая сне
г с гладкого камня. Расчистив площадку, она подвела к ней Хвостолома. Тот м
олча сел, подставив солнцу ослепшую морду, и жадно втянул ноздрями зимни
й воздух.
Ч Сегодня хороший денек, Ч приговаривала старуха, тесно прижимаясь к н
ему, и голос ее дрожал от нежности: Ч Скоро снежок-то растает и начнется с
езон Юных Листьев. В лесу будет полным-полно жирной и вкусной дичи. Вот то
гда-то ты совсем поправишься, верно?
Слушая ее ласковое бормотание, Огнегрив вспомнил о том, о чем не знал ни од
ин кот. Даже сам Хвостолом не догадывался, что старая целительница прихо
дится ему родной матерью. Бывший предводитель неподвижно сидел на камне
, безучастный к добрым словам Щербатой. Заглянув в глаза старухи, Огнегри
в прочел в них такую боль, что невольно вздрогнул. Закон запрещает целите
лям иметь детей, поэтому в свое время Щербатой пришлось отказаться от св
оего сына и отдать его на воспитание другой королеве. А совсем недавно, ко
гда шайка Звездолома напала на лагерь Грозовых котов, Щербатая выцарапа
ла сыну глаза, спасая себя и свое племя.
И все же она продолжала любить Хвостолома, хотя понимала, что значит для н
его не больше, чем любая другая кошка из Грозового племени! Поняв это, Огне
грив едва не расплакался от жалости к старухе.
Ч Я все расскажу Когтю! Ч возбужденно крикнул Частокол, взбираясь на ка
мень, на котором сидел слепой кот. Ч Он не велел разрешать пленнику покид
ать лагерь! Огнегрив одним прыжком очутился возле вопящего кота, так, что
его морда почти коснулась усов Частокола, и зашипел:
Ч Насколько я помню, нашу предводительницу до сегодняшнего дня звали С
иней Звездой! Как ты думаешь, чье слово для нее будет значить больше Ч тво
е или целительницы племени?! Частокол сел на задние лапы, губы его раздвин
улись, обнажив десны. Огнегрив услышал за спиной предостерегающее шипен
ие Папоротника и напрягся, ожидая нападения Долгохвоста. Однако Щербата
я не позволила им устроить драку.
Ч Это что вы тут затеяли? Что стряслось с Папоротником? Ч встревоженно
спросила она, свешивая с края скалы свою плоскую полосатую морду.
Ч Его барсук поцарапал! Ч объяснил Огнегрив, бросив последний злобный
взгляд на Частокола. Старая кошка тяжело спрыгнула со скалы и принялась
тщательно осматривать и обнюхивать раненую лапу.
Ч Жить будешь! Ч выдохнула она наконец. Ч Отправляйся к моей пещере. На
йдешь там свою сестру, она даст тебе трав, чтобы сделать примочку. Ч Спас
ибо, Щербатая, Ч мяукнул Папоротник и захромал прочь.
Огнегрив пошел за ним, но перед самым входом в туннель что-то заставило ег
о оглянуться. Щербатая снова вскарабкалась на скалу, уселась возле Хвост
олома и принялась нежно вылизывать ему шерсть. Огнегрив даже расслышал т
ихое бормотание, с каким кошка мурлычет над своими котятами.
Но Хвостолом оставался по-прежнему безучастен. Он даже не повернулся к с
тарухе и не попытался лизнуть ее в ответ.
Грустно вздохнув, Огнегрив нырнул в туннель. Он знал, что на свете не много
найдется уз, прочнее тех, что связывают мать с ее детьми. Щербатая до сих п
ор чувствует связь с сыном, несмотря на все страдания, которые принес ей Х
востолом. Он убил своего отца, он был кровавым кошмаром для собственного
племени, он возглавил шайку бродяг и напал на Грозовое племя Ч и тем не ме
нее в каком-то уголке души он до сих пор остается для матери маленьким люб
имым котенком. Так каким же образом Камень и Невидимка оказались отлучен
ы от матери? Что заставило Желудя принести их в Речное племя? И, самое глав
ное, почему в Грозовом племени не пытались разыскать их?
Глава IX
В пещере Щербатой Пепелюшка принялась колдовать над раной Папоротника,
а Огнегриву пришлось вновь повторить историю с барсуком. Наконец Пепелю
шка ушла и вернулась с травами для припарок.
Ч Тебе лучше переночевать здесь, Ч сказала она брату. Ч Но ты не волнуй
ся, через пару деньков твоя лапка будет как новенькая!
Она говорила это от чистого сердца, без тени сожаления о собственной лап
е, которой уже никогда не суждено стать «новенькой». Повернувшись к Огне
гриву, Пепелюшка сообщила:
Ч Только что сюда забегал Облачко. Сказал, что ему велели вытаскивать кл
ещей у стариков. Я дала ему немного мышиной желчи.
Ч Это еще для чего? Ч поразился Огнегрив.
Ч Капнешь на клеща, он и отвалится! Ч пояснила Пепелюшка, и в ее голубых г
лазах заплясали веселые искорки. Ч Только потом не советую облизывать
лапки! Жуткая гадость! Ч Надеюсь, Облачко будет в восторге, Ч сморщился
Огнегрив. Ч Мне так неприятно, что Коготь наказал его! Разве он виноват в
том, что барсук напал на него?
Ч Ты же знаешь, что с Когтем спорить бесполезно! Ч повела плечиками Пеп
елюшка.
Ч Это точно, Ч кивнул Огнегрив. Ч Ладно, пойду погляжу, как он там.
Едва он сунул голову в пещеру старейшин, как в нос ему ударил едкий запах м
ышиной желчи. Старый Безух лежал на боку, а Облачко копался в его шкуре, вы
искивая клещей. Когда котенок случайно пролил несколько капель желчи на
внутреннюю поверхность стариковского бедра, тот недовольно дернулся и
заворчал:
Ч Полегче, малыш! Когти-то подбирай!
Ч Убрал, убрал! Ч буркнул котенок, перекосившись от отвращения. Ч Сейч
ас, потерпи чуть-чуть. Все, Безух. Больше нет.
Старая Рябинка, внимательно наблюдавшая за процедурой, подняла голову и
посмотрела на Огнегрива.
Ч Шустрый у тебя племянничек, Огнегрив, Ч прошамкала она. Ч Нет, мне тво
их услуг не требуется! Ч отрезала она, когда малыш направился к ней с кус
ком мха, пропитанным желчью. Ч У меня, спасибо Звездному племени, клещей
не водится! И на твоем месте я бы не будила Кривулю, Ч добавила она, кивнув
на старуху, прикорнувшую у поваленного ствола. Ч Она-то тебе точно спаси
бо не скажет!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28