Они будут окружены заботой
и любовью.
Ч Разве мы плохо заботимся о них? Ч не выдержал Огнегрив.
Оцелотка посмотрела на него, но ничего не ответила, продолжая обращаться
к Синей Звезде: Ч Метеор послал нас за котятами, Ч заявила она, и в ее спо
койном голосе прозвучала непреклонная решимость. Было очевидно, что она
не сомневается в справедливости требований своего предводителя.
Ч Кроме того, Ч вставила Невидимка, Ч котята уже немного подросли. Они
легко перенесут путешествие до нашего лагеря.
Ч Да! Ч кивнула Оцелотка, одобрительно посмотрев на молодую королеву.
Ч Мы могли бы забрать их и раньше, но ждали, пока они окрепнут. Мы не меньше
вашего беспокоимся об их здоровье!
Синяя Звезда поднялась. Она все еще выглядела очень измученной и двигала
сь с некоторым усилием, но с первого взгляда было видно, что к ней уже верн
улась спокойная властность истинной предводительницы.
Ч Эти котята наполовину принадлежат Грозовому племени, Ч напомнила о
на Оцелотке. Ч Я уже говорила тебе, что сообщу свое решение на следующем
Совете.
Ч Не тебе принимать решение о судьбе наших детей! Ч отрезала глашатая Р
ечного племени, и голос ее прозвучал холодно и непреклонно.
Собравшиеся коты возмущенно загудели.
Ч Какая наглость! Ч взорвалась Песчаная Буря, сидевшая рядом с Огнегри
вом. Ч Что она о себе возомнила, хотела бы я знать? Является в наш лагерь и
объявляет, что мы должны делать! Огнегрив подошел к Синей Звезде и тихо ск
азал ей на ухо:
Ч Синяя Звезда, это котята Крутобока. Ты не должна отдавать их!
Синяя Звезда повела ушами.
Ч Передайте Метеору, Ч спокойно ответила она делегатам, Ч что Грозово
е племя будет сражаться за этих котят.
Губы Оцелотки поползли вверх, она тихо зарычала, а Грозовые коты громким
воем приветствовали решение своей предводительницы.
И вдруг над толпой пронесся громкий крик: Ч Нет! У Огнегрива зашевелилас
ь шерсть на загривке. Он узнал голос Крутобока.
Здоровенный серый воин встал и начал прокладывать себе дорогу через тол
пу к предводительнице. Огнегрив мучительно сморщился, глядя, как Грозовы
е коты провожают его подозрительными взглядами и брезгливо отодвигают
ся, давая ему дорогу. Но Крутобок, похоже, уже привык к их враждебности. Он п
осмотрел сначала на Речных котов, потом перевел взгляд на своих товарище
й и сказал:
Ч Оцелотка права. Котята принадлежат племени своей матери. Я считаю, что
мы должны отдать их.
Огнегрив оцепенел. Он хотел закричать, но не находил слов. Все вокруг тоже
молчали, лишь Щербатая громко пробормотала: Ч Бедолага совсем тронулся
умом!
Ч Хорошенько подумай, Крутобок, Ч предупредила Синяя Звезда. Ч Если я
позволю Оцелотке забрать котят, ты навсегда потеряешь их. Они вырастут в
другом племени. Они не будут знать о том, кто их отец. Настанет день и тебе, в
озможно, придется сражаться против собственных детей.
Говоря это, предводительница не сводила глаз с Камня и Невидимки. Стольк
о затаенной горечи и печального знания было в ее голосе, что Огнегрив на м
гновение поразился тому, как слепы и глухи коты, если не понимают, что Синя
я Звезда говорит не только о Крутобоке, но и о себе!
Ч Я все понимаю, Синяя Звезда, Ч кивнул Крутобок. Ч Но я и так принес сли
шком много горя своему племени. Я не могу допустить, чтобы мои товарищи ср
ажались за моих котят. Если Синяя Звезда позволит, то на закате я сам прине
су котят к каменной гряде. Клянусь.
Ч Крутобок, не надо! Ч взмолился Огнегрив.
Крутобок повернул голову и как-то странно посмотрел на него. В его желтых
глазах Огнегрив увидел не только боль и безутешную тоску, но какую-то отч
аянную решимость совершить что-то, чего Огнегрив не мог до конца понять.

Ч Не делай этого… Ч беспомощно повторил он, но Крутобок даже не ответил.

Песчаная Буря ткнулась носом в бок Огнегрива и что-то ласково зашептала,
но он словно оглох и онемел. Каким-то краем сознания он заметил, как Пепел
юшка тихо склонилась к Песчаной Буре и прошептала:
Ч Не сейчас. Слова тут не помогут… Оставь его. Синяя Звезда склонила голо
ву и надолго замолчала. Огнегрив прекрасно видел, как быстро тают ее насп
ех собранные силы, и понимал, что больше всего предводительница сейчас н
уждается в отдыхе.
Ч Ты уверен в своем решении, Крутобок? Ч спросила она наконец.
Ч Да! Ч поднял голову тот. Ч В таком случае, Ч начала Синяя Звезда, Ч я
готова выполнить ваше требование. На закате Крутобок принесет котят к ка
менной гряде.
Казалось, Оцелотка была озадачена такой легкой победой. Она быстро перег
лянулась с Черным Когтем, словно хотела спросить, не видит ли он тут каког
о-то подвоха.
Ч Мы полагаемся на ваше слово, Ч ответила она, вновь поворачиваясь к пр
едводительнице Грозового племени. Ч И пусть Звездное племя будет тому
свидетелем!
С этими словами она снова поклонилась Синей Звезде и повела своих котов
к выходу. Огнегрив проводил их взглядом и обернулся к Крутобоку. Он хотел
еще раз попробовать переубедить его, пока не стало поздно, но друг уже скр
ылся в детской.
Когда солнце скатилось за верхушки деревьев, Огнегрив уже стоял у папоро
тников. Перистые листья шумели над его головой, воздух благоухал запахам
и поздних Юных Листьев, но Огнегрив ничего не замечал. Все мысли его были о
Крутобоке. Он не мог не предпринять последнюю попытку убедить друга ост
авить котят у себя.
Наконец из детской показался Крутобок. Перед ним ковыляли на нетвердых л
апках два крошечных котенка. С первого взгляда было видно, что темно-серы
й малыш вырастет в крепкого и сильного воина, а его серебристая сестричк
а станет такой же красивой и ловкой, какой была ее мать.
Златошейка провожала малышей до самого выхода. У порога она наклонила го
лову и нежно дотронулась носом до каждого:
Ч Прощайте, мои любимые, Ч печально вздохнула она.
Котята испуганно запищали, когда Крутобок погнал их вперед, а Златошейки
ны дети крепче прижались к матери, словно хотели успокоить ее.
Ч Крутобок… Ч начал Огнегрив, выступая вперед.
Ч Не надо ничего говорить, Ч оборвал его друг. Ч Скоро ты все поймешь. П
роводишь меня до каменной гряды? Я хотел бы… хотел бы, чтобы ты помог мне н
ести котят!
Ч Разумеется, раз ты так хочешь! Огнегрив готов был согласиться на что уг
одно, лишь бы получить хоть малейшую возможность поговорить с другом и п
опытаться отговорить его.
Они отправились в лес, держась рядом, как раньше. Каждый нес в зубах по кот
енку, крошечные комочки вертелись и брыкались Ч им явно хотелось идти с
амостоятельно. Огнегрив боялся подумать о том, как друг перенесет расста
вание с детьми. Но ведь Синяя Звезда когда-то прошла через это…
Что она чувствовала, когда в последний раз смотрела на своих котят, котор
ые навсегда ушли вместе с Желудем?
Когда они подошли к каменной гряде, алый закат начал блекнуть. Взошла лун
а, превратив реку в серебристую ленту отраженного света. Воздух наполнил
ся влажным лепетом волн, длинная прибрежная трава приятно холодила уста
лые лапы.
Огнегрив положил своего котенка на травяную кочку, и Крутобок последова
л его примеру. Затем он неуверенно отошел в сторону и мотнул головой, подз
ывая к себе Огнегрива.
Ч Ты был прав, Ч сказал он. Ч Я не смогу расстаться со своими котятами.
Ликующая радость охватила Огнегрива. Крутобок передумал! Сейчас они заб
ерут котят, отнесут их домой и с честью встретят любую угрозу со стороны Р
ечного племени! Но следующие слова Крутобока превратили его сердце в кус
ок льда:
Ч Я ухожу вместе с ними, Огнегрив. Котята Ч это единственное, что остало
сь от моей Серебрянки. Она просила меня заботиться о них. Я умру, если расс
танусь с ними.
Огнегрив так и застыл с разинутым ртом.
Ч Что? Нет, ты не можешь! Ч выдавил он. Ч Ты принадлежишь Грозовому плем
ени!
Крутобок грустно покачал головой.
Ч Уже нет… Все отвернулись от меня, как только узнали правду обо мне и Се
ребрянке. Они никогда больше не будут доверять мне, Огнегрив. А самое ужас
ное, что я и сам уже не знаю, нужно ли мне их доверие. Похоже, во мне больше не
осталось ни чести, ни преданности.
Каждое его слово острее вражеских когтей вонзалось в живот Огнегрива, ра
зрывая его на части.
Ч Крутобок… Что ты, Крутобок, Ч беспомощно бормотал он. Ч А как же я? Я-то
хочу, чтобы ты остался! Я верю тебе, я до самой смерти буду тебе верить, я ни
когда не предам тебя! Желтые глазищи Крутобока затуманились грустью.
Ч Я знаю, Ч тихо сказал он. Ч Ни у кого на свете нет такого друга, как у ме
ня. Я отдам за тебя жизнь, Огнегрив. Ты знаешь это, и не забывай никогда.
Ч Тогда останься в Грозовом племени!
Ч Я не могу. Это единственное, чего я не могу сделать для тебя. Я принадлеж
у своим детям, а они принадлежат Речному племени. Ах, Огнегрив, Огнегрив…
Ч голос его взлетел, превратившись в душераздирающий вопль. Ч Я словно
разрываюсь пополам!
Огнегрив подошел к нему ближе и начал вылизывать серые уши друга, чувств
уя дрожь, сотрясавшую все его сильное тело. Сколько пережили они вместе! К
рутобок был первым котом, с которым когда-то заговорил перепуганный, заб
лудившийся в лесу домашний котенок Ч будущий Огнегрив. Крутобок стал ег
о первым другом в Грозовом племени. Они вместе тренировались и вместе ст
али воинами. Они вместе охотились и в жаркие дни Зеленых Листьев, когда во
здух полон медовой сладостью и звенит от пчелиного гула, и в жестокую пор
у Голых Деревьев, когда весь мир замерзает. Вместе они узнали правду о Ког
те, рискуя навлечь на себя гнев Синей Звезды…
И вот теперь всему пришел конец. И ужаснее всего было то, что Огнегрив не н
аходил слов, чтобы переубедить друга. Он прекрасно знал, что Грозовое пле
мя не простило Крутобоку преступной любви к Серебрянке, и не было никако
й надежды на то, что лесные коты когда-нибудь признают его незаконнорожд
енных детей. Если за котят придется сражаться, воины сделают это Ч но тол
ько ради чести племени. Положа лапу на сердце, Огнегрив понимал, что у котя
т нет будущего в Грозовом племени.
Крутобок молча отстранился и пошел назад, громко окликая своих котят. Ма
лыши, тоненько попискивая, заковыляли ему навстречу.
Ч Пора, Ч мягко сказал Крутобок Огнегриву. Ч Увидимся на Совете.
Ч Это будет совсем по-другому! Крутобок долго смотрел на него.
Ч Да, Ч наконец сказал он. Ч Теперь все будет совсем по-другому.
Он повернулся, подхватил одного котенка и побрел вниз, к каменной гряде. О
н ловко перепрыгивал с камня на камень, а малыш болтался у него в пасти. Ко
гда Крутобок достиг противоположного берега, из камыша выскользнула се
рая кошечка и бросилась ему навстречу. Она подхватила котенка, а Крутобо
к вернулся обратно, чтобы забрать второго малыша.
Присмотревшись, Огнегрив узнал в кошечке Невидимку, лучшую подругу Сере
брянки. Он знал, что Невидимка будет любить котят, как родных. Но кто будет
любить Крутобока сильнее, чем любит его Огнегрив?!
«Все кончено! Ч исходило болью его сердце. Ч Больше не будет патрулей, ш
утливой борьбы, дружеского вылизывания в пещере после долгого дня… Не бу
дет ни общего веселья, ни общей опасности. Ничего не будет!»
Ему нечего было сказать, он ничего не мог сделать. Он стоял и беспомощно см
отрел, как Крутобок подходит к противоположному берегу, держа в зубах вт
орого котенка. Невидимка ласково потерлась носом о нос серого воина и ск
лонилась над котятами. Не говоря ни слова, они с Крутобоком взяли каждый п
о малышу и скрылись в зарослях камыша.
Огнегрив еще долго сидел в траве, глядя, как лижут берег серебристые речн
ые волны. Только когда над деревьями поднялась луна, он заставил себя под
няться и побрел обратно в лес.
Никогда еще он не испытывал такой тоски и одиночества, но одновременно о
ткуда-то из глубины его души поднималась незнакомая прежде сила. Он раск
рыл правду о Когте и не позволил глашатаю погубить Грозовое племя. Синяя
Звезда оказала ему великую честь, назначив глашатаем, вторым котом в пле
мени. Теперь он должен идти вперед, под руководством Синей Звезды, под при
смотром Пестролистой, под взглядами котов Звездного племени.
Поступь его незаметно стала тверже, и к холму он приблизился уже бегом. Он
бежал, и его огненно-рыжая шерстка пятном мелькала в лиловых сумерках.
Впереди его ждала новая жизнь Ч жизнь глашатая Грозового племени, и он б
ыл готов к ней.


1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28