Может быть, она имела в виду не угрозу наводнения, а котов, которые пе
рейдут реку и нападут на Грозовое племя?
Ч Крепись, Огнегрив, Ч вздохнула Синяя Звезда. Ч В ближайшее время нам
вряд ли угрожает битва. Я выиграла время до Совета. Кто знает, что случится
до следующего полнолуния?
Но Огнегрив не разделял ее уверенности. Он знал, что проблема котят не раз
решится сама собой. Но сейчас он лишь почтительно склонил голову и отоше
л в сторону. В голове его стучала только одна мысль: «Как я смогу рассказат
ь об этом Крутобоку ?»
Когда на небе зажглась Серебряная Полоса, все Грозовое племя уже знало о
том, зачем приходили Речные коты. Огнегрив подозревал, что Коготь подели
лся новостью со своими друзьями, а те разнесли ее по всему лагерю.
Как и предсказывала Синяя Звезда, мнения разделились. Большинство счита
ло, что, чем скорее Грозовое племя избавится от полукровок, тем будет лучш
е. Однако нашлись и те, кто готов был сражаться за котят, лишь бы не уступат
ь требованиям Речного племени.
Крутобок не принимал участия в спорах и почти не покидал пещеру воинов, в
ылезая наружу лишь для того, чтобы наведаться в детскую. Когда Огнегрив п
ринес ему поесть, он молча отвернулся. Он ничего не ел со дня смерти Серебр
янки и казался изможденной тенью прежнего Крутобока.
Ч Ты можешь чем-нибудь помочь ему? Ч спросил Огнегрив у Щербатой, когда
на следующее утро чуть свет прибежал в ней. Ч Он ничего не ест и совсем не
спит…
Ч На свете нет трав, врачующих разбитое сердце, Ч покачала головой стар
ая целительница. Ч Теперь исцелить его может только время…
Ч Я чувствую себя таким беспомощным! Ч признался Огнегрив.
Ч Твоя дружба помогает ему, Ч проскрипела старуха. Ч Возможно, сейчас
он этого не понимает, но потом…
Она замолчала, потому что в пещеру вошла Пепелюшка, держа в пасти травы.
Ч Вот эти? Ч пропыхтела ученица. Щербатая быстро обнюхала связку.
Ч То, что нужно, Ч одобрила она. Ч Ты не должна ничего есть до начала цер
емонии, а я, пожалуй, чуть-чуть перекушу. Стара я стала, чтобы на пустой желу
док проделать путь до Высоких Камней!
Ч До Высоких Камней? Ч перепросил Огнегрив. Ч Церемония? О чем это вы?
Ч Этой ночью луна достигнет своей середины, Ч радостно выпалила Пепел
юшка. Ч Мы со Щербатой отправляемся к Материнскому Истоку, где я смогу ст
ать настоящей ученицей и наследницей целительницы!
Она так и пританцовывала на месте от возбуждения, и Огнегрив с грустным о
блегчением понял, что смерть Серебрянки осталась в прошлом и Пепелюшка в
новь с воодушевлением смотрит в будущее. Ее голубые глаза сияли, как преж
де, но в глубине их Огнегрив прочел незнакомую прежде мудрость.
«Она выросла!» Ч с непонятной тоской понял он. Его живая, непоседливая, ле
гкомысленная ученица превратилась в кошку, наделенную огромным мужест
вом и силой духа. Он понимал, что должен радоваться тому, как твердо она ид
ет по пути, начертанному Звездным племенем, но откуда же тогда эта грусть?
Почему он до сих пор жалеет о том, что им никогда не суждено охотиться вмес
те?
Ч Если хотите, я пойду с вами, Ч сказал он вслух. Ч Провожу вас хотя бы до
Четырех Деревьев.
Ч Правда?! Вот здорово! Спасибо тебе, Ч обрадовалась Пепелюшка.
Ч Но только до Четырех Деревьев! Ч проворчала Щербатая, поднимаясь на л
апы и облизываясь. Ч Сегодня к Материнскому Истоку могут подойти лишь к
оты-целители!
Она встряхнулась и отправилась через папоротники на поляну. Выбежав на п
оляну вслед за Пепелюшкой, Огнегрив увидел Белыша. Малыш сосредоточенно
умывался возле пенька. Завидев Огнегрива, он вскочил и понесся за ним сле
дом.
Ч Ты куда? Ч крикнул он. Ч А мне с тобой можно?
Огнегрив покосился на Щербатую и, видя, что она не возражает, решил: Ч Мож
но. Тебе это будет полезно, а на обратном пути поохотимся.
Поднимаясь по склону вслед за целительницами, он быстро объяснил Белышу
, куда они направляются, и что Щербатая с Пепелюшкой будут делать у Высоки
х Камней. В глубине Материнского Истока лежал Лунный Камень, ослепительн
о сияющий в светлую ночь. Церемония посвящения Пепелюшки должна свершит
ься при лунном свете камня.
Ч А как это будет? Ч не отставал Белыш. Ч Церемония хранится в тайне! Ч
проворчала Щербатая. Ч И не вздумай приставать с расспросами к Пепелюш
ке, когда она вернется в лагерь. Целители не имеют права разглашать тайну
посвящения.
Ч Мы все знаем лишь то, что Звездное племя наделит ее особым могуществом,
Ч пояснил Огнегрив.
Ч Особым могуществом! Ч восхищенно повторил Белыш, во все глаза глядя н
а Пепелюшку, словно ожидая, что она прямо сейчас начнет творить чудеса.
Ч Не обольщайся, я останусь той же старой скучной Пепелюшкой! Ч рассмея
лась ученица целительницы. Ч Ты не заметишь никаких перемен.
По мере того как коты приближались к Четырем Деревьям, солнце начинало п
рипекать все жарче. Огнегрив с наслаждением нырял в густой тенек под дер
евьями, забегал в прохладу высокой травы и в заросли папоротников, ласка
вших его рыжую шерстку. Все чувства его были напряжены до предела, однако
он успевал краем уха прислушиваться к болтовне Белыша, громко сообщавше
го ему о каждом окружающем запахе. У Огнегрива не шло из головы недавнее н
ападение племени Ветра и Сумрачного племени. В тот раз им удалось отбить
атаку, но враги могли в любой момент предпринять новую попытку убить Хво
столома. Теперь к этим угрозам прибавились осложнения с Речным племенем
из-за котят Крутобока! Огнегрив вздохнул. В такое прекрасное утро, когда д
еревья зеленели свежей листвой, а кусты кишели дичью, не хотелось думать
о войне и смерти.
За этими мыслями он и не заметил, как впереди выросли Четыре Дерева. Проти
снувшись сквозь кусты на поляну, Огнегрив догнал тяжело хромающую Пепел
юшку.
Ч Ты уверена в своем решении? Ч тихо спросил он. Ч Это действительно то
, чего ты желаешь?
Ч Неужели ты не понимаешь? Ч в глазах Пепелюшки впервые промелькнула т
ень тревоги. Ч Теперь я просто обязана изучить все, что доступно целител
ьнице, чтобы ни одна кошка не умерла по моей вине, как несчастная Серебрян
ка!
Огнегрив содрогнулся. Он готов был снова и снова повторить, что в смерти С
еребрянки не было Пепелюшкиной вины, но понимал, что это будет бесполезн
о.
Ч И это принесет тебе счастье? Ч спросил он. Ч Хорошо ли ты все обдумала
? Ведь целительницам запрещено иметь котят, Ч сказал он, вспомнив Щербат
ую. В свое время целительница вынуждена была отказаться от своего незако
нного котенка, и теперь никто, кроме Огнегрива, не знал, что ужасный Хвосто
лом приходится ей родным сыном.
Ч Зато все лесные коты станут моими котятами, Ч весело заурчала Пепелю
шка. Ч Даже воины! Щербатая говорит, что у многих храбрецов мозгов не бол
ьше, чем у новорожденных! Ч Пепелюшка прижалась к Огнегриву и ласково по
терлась щекой о его щеку. Ч Но ты всегда будешь моим лучшим другом, Огнег
рив.
Я никогда не забуду то, что ты был моим первым наставником. Огнегрив лизну
л ее в ухо.
Ч Прощай, Пепелюшка, Ч тихо сказал он.
Ч Разве мы расстаемся навсегда? Ч возмутилась она. Ч Я вернусь завтра
на закате! Но Огнегрив прекрасно понимал, что в последний раз видит ее пре
жней. Она вернется другой. Отныне у нее будут новые силы и знания, и обязан
а ими она будет не своей предводительнице, а Звездному племени. Так, бок о
бок, они прошли по поляне мимо четырех огромных дубов и поднялись на скло
н, где их уже ждали Щербатая и Белыш. Перед ними расстилалась бескрайняя п
устошь, легкий ветерок пробегал по морю вереска.
Ч А что если племя Ветра нападет на вас, когда вы пойдете по его земле? Ч
забеспокоился Белыш.
Ч Любой кот неприкосновенен на пути к Высоким Камням, Ч пояснила Щерба
тая. Ч Кроме того, ни один воин не смеет нападать на целителей. Звездное п
лемя запрещает такое злодейство! Ч повернувшись к Пепелюшке, старуха с
просила: Ч Ты готова?
Ч Да, иду! Она в последний раз лизнула Огнегрива и нырнула в заросли высо
кой весенней травы вслед за своей наставницей. Ветерок взъерошил ее серу
ю шерстку, и Пепелюшка, не оглядываясь, поскакала вперед.
С тяжелым сердцем Огнегрив стоял и смотрел ей вслед. Он понимал, что Пепел
юшка стоит на пороге новой счастливой жизни, но продолжал горько оплакив
ать ее несостоявшуюся судьбу.
Ч Коготь требует, чтобы я сегодня же послал Белыша охотиться в одиночку!
Ч сообщил Огнегрив Крутобоку.
Серый увалень с удивлением посмотрел на друга.
Ч А не рано ли? Ведь он только-только стал учеником!
Ч Коготь полагает, что не рано! Ч пожал плечами Огнегрив. Ч Зато он позв
олил мне пойти следом и понаблюдать за его успехами. Может, и ты поможешь м
не?
Они разговаривали на следующее утро после возвращения Пепелюшки. Накан
уне вечером Огнегрив встретил ее, когда она спускалась с холма в лагерь. П
епелюшка ласково поздоровалась с ним, но оба они знали, что все, произошед
шее у Высоких Камней, останется тайной. Лицо Пепелюшки светилось незнако
мым восторгом, и Огнегриву почудилось, будто сама луна смотрит на него из
ее глаз. Он с трудом заставил себя не думать о том, что навсегда потерял св
ою маленькую ученицу.
Теперь он сидел в крапиве и с удовольствием уписывал сочную мышку. Круто
бок пристроился рядом. На земле перед ним лежала сорока, но он почти не при
коснулся к ней.
Ч Нет, спасибо, Ч отказался он. Ч Я обещал Златошейке помочь присмотре
ть за котятами. У них как раз начали открываться глазки! Ч с гордостью со
общил он.
Огнегрив подумал, что Златошейка была бы только рада отдохнуть от Крутоб
ока, но ничего не сказал. Он знал, что никакая сила не заставит друга оторв
аться от своих котят.
Ч Ладно! Ч кивнул он. Ч Увидимся позже, Ч проглотив последний кусочек
мышки, он побежал разыскивать Белыша.
В это утро Коготь был очень занят. Сначала он отправил патруль во главе с Б
ураном обследовать границу с Речным племенем и обновить старые метки, за
тем послал Песчаную Бурю и других воинов охотиться возле Змеиной Горки.
В этой суматохе глашатай совсем забыл назначить Белышу место для испыта
ния, а Огнегрив решил не высовываться с напоминаниями.
Ч Можешь попробовать поохотиться возле жилища Двуногих, Ч посоветова
л он племяннику. Ч Там тебе не будут мешать патрули. Я буду все время неза
метно приглядывать за тобой. Встретимся у Принцессиного забора, идет?
Ч А можно мне будет с ней поговорить?
Ч Можно, но только после того, как наловишь кучу дичи. Запомни Ч я запрещ
аю тебе самому залезать в сад к Двуногим и искать там Принцессу. И не вздум
ай забираться в их дом, ясно?
Ч Не буду, Ч пообещал Белыш. Глазки его сияли, белоснежная шерстка топо
рщилась от еле сдерживаемого восторга. Огнегрив невольно вспомнил, как с
ам он трясся от волнения во время своей первой самостоятельной охоты. Бе
лыш же, напротив, был абсолютно уверен в себе. Ч Ладно, пошли, Ч скомандов
ал Огнегрив. Ч Постарайся добраться туда до полудня! Ч крикнул он, гляд
я вслед убегающему ученику. Ч Береги силы! Дорога долгая!
Но Белыш, не замедляя бега, выскочил из лагеря и скрылся в зарослях утесни
ка. Огнегрив пожал плечами Ч горячность ученика скорее позабавила, неже
ли раздосадовала его. Он поискал глазами Крутобока, но его нигде не было в
идно, лишь полуобъеденная сорока одиноко валялась в кустах крапивы. «Убе
жал в детскую», Ч понял Огнегрив и пошел к выходу из лагеря.
Судя по сильному запаху ученика, Белыш тщательно прочесывал лес в поиска
х добычи. Кучка вырванных перьев указывала на место, где малыш поймал дро
зда, капли крови на траве свидетельствовали о гибели зазевавшейся мышки
. Неподалеку от Высоких Сосен Огнегрив нашел место, где Белыш закопал доб
ычу, чтобы вернуться за ней позднее.
Искренне восхищенный столь быстрыми успехами ученика, Огнегрив прибав
ил шаг, чтобы посмотреть, как малыш будет выслеживать очередную добычу. Н
о не успел он добежать до жилища Двуногих, как увидел Белыша. Ученик со все
х лап мчался обратно по собственному следу, шерсть его стояла дыбом, глаз
а испуганно сверкали.
Ч Белыш! Огнегрив бросился ему навстречу, холодея от непонятного ужаса.
Малыш резко остановился, взрыв когтями сосновые иглы и едва не врезавшис
ь в своего наставника.
Ч Там что-то плохое! Ч выдохнул он.
Ч Что? Ч ледяные когти страха полоснули Огнегрива по животу. Ч Что-то с
Принцессой?! Говори!
Ч Да нет! Совсем не то! Я видел Когтя и каких-то незнакомых котов!
Ч Возле жилища Двуногих? Ч быстро спросил Огнегрив. Ч Там, где мы в прош
лый раз учуяли их запах? Ч Да! Ч повел усами Белыш. Ч Они собрались все в
месте, у самого края опушки. Я хотел подойти поближе, чтобы послушать, о че
м они говорят, но побоялся, что меня выдаст белая шерстка. Тогда я решил ра
зыскать тебя.
Ч Ты все сделал правильно, Ч похвалил Огнегрив, лихорадочно обдумывая
ситуацию. Ч На кого похожи эти коты? Каким племенем пахнут? Белыш нетерпе
ливо замотал головой.
Ч Они не пахнут никаким племенем! Они пахнут падалью!
Ч Ты никогда раньше не видел их? Малыш снова покачал головой.
Ч Они все тощие и голодные. Шерсть у них вся в коросте. Ой, Огнегрив, они пр
осто жуткие!
Ч И тем не менее они разговаривают с Когтем, Ч мрачно пробормотал Огнег
рив. Последнее обстоятельство не на шутку тревожило его. Он подозревал, ч
то незнакомые коты были бывшими воинами Сумрачного племени, отправленн
ыми в изгнание вместе со Звездоломом. Во всей округе больше не было никак
их бродяг, и взяться им было неоткуда. Но что общего у этих негодяев с Когт
ем?!
Ч Ладно! Ч решился он наконец. Ч Иди за мной. Ступай тихо, как будто крад
ешься за мышкой.
Он осторожно двинулся к жилищу Двуногих, сосновые иголки тихонько поскр
ипывали под его бесшумными лапами. До края опушки было еще далеко, когда о
н почуял резкий кошачий запах. Пахло сильно, но он сумел различить лишь от
четливый дух Когтя. Но не успел Огнегрив подумать о глашатае, как Коготь в
ыскочил на поляну, явно направляясь в сторону лагеря.
Под соснами не было ни единого кустика, так что Огнегриву и Белышу ничего
не оставалось, кроме как кинуться на дно одной из глубоких ложбин, промят
ых чудовищным Древогрызом, и молить Звездное племя скрыть их от глаз гла
шатая.
За Когтем трусила кучка тощих котов. Глаза их горели, пасти были жадно раз
инуты. Они были так увлечены погоней, что не заметили Огнегрива и Белыша, л
ежащих почти на виду, всего в нескольких кроличьих прыжках от них.
Когда коты пробежали мимо, Огнегрив поднял голову и посмотрел им вслед. В
первый момент он замер от страха, не в силах поверить собственным глазам.
Котов было слишком много Ч гораздо больше той группки, которая когда-то
покинула Сумрачное племя. Видимо, Коготь сумел навербовать в свою банду
одиночек.
И теперь он вел их в лагерь Грозового племени!
Глава XXVII
Ч Бежим! Ч приказал Огнегрив ученику. Ч Беги, как никогда раньше не бег
ал! И, не оглядываясь на Белыша, он сломя голову бросился в чащу. Надо было т
оропиться, пока оставалась хотя бы слабая надежда опередить бандитов и п
редупредить племя!
«Коготь с раннего утра отослал из лагеря патрули, Ч на бегу подумал Огне
грив. Ч А мне велел приглядывать за Белышом. В лагере не осталось ни одно
го воина. Выходит, он заранее все просчитал!»
Огнегрив бежал и бежал, его сильные мышцы ритмично сжимались и расслабля
лись, неся его вперед. Но добежав до холма, он увидел, как в папоротниковом
туннеле мелькнули задние лапы и хвост последнего разбойника. Опоздал!
Не останавливаясь, Огнегрив помчался по крутому склону вниз, Белыш броси
лся вслед за ним. Набрав в грудь побольше воздуха, Огнегрив что есть силы к
рикнул: Ч Грозовое племя! Враги! Нападают! Он был уже у самого входа в тунн
ель, когда из лагеря послышался другой крик:
Ч Ко мне, Грозовое племя! Это кричал Коготь.
На какой-то миг Огнегрив подумал, что ошибся. Может быть, бродячие коты пр
еследовали Когтя, а вовсе не сопровождали его?!
Он вылетел на поляну как раз в тот момент, когда Коготь смело кинулся на ба
нду разбойников, а бродяги с воем бросились врассыпную. Со стороны могло
показаться, что глашатай вступил в героическое единоборство с огромной
толпой, но Огнегрив прекрасно видел, что предатель даже не выпустил когт
и. Отважная защита лагеря была не более, чем представлением! Коготь приве
л врагов в собственный лагерь, но оказался настолько хитер, что позаботи
лся о прикрытии своего предательства.
Но сейчас было не время для размышлений. Бродячая банда проникла внутрь,
но пока не делала никаких попыток захватить лагерь. Огнегрив стремитель
но обернулся к Белышу:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28
рейдут реку и нападут на Грозовое племя?
Ч Крепись, Огнегрив, Ч вздохнула Синяя Звезда. Ч В ближайшее время нам
вряд ли угрожает битва. Я выиграла время до Совета. Кто знает, что случится
до следующего полнолуния?
Но Огнегрив не разделял ее уверенности. Он знал, что проблема котят не раз
решится сама собой. Но сейчас он лишь почтительно склонил голову и отоше
л в сторону. В голове его стучала только одна мысль: «Как я смогу рассказат
ь об этом Крутобоку ?»
Когда на небе зажглась Серебряная Полоса, все Грозовое племя уже знало о
том, зачем приходили Речные коты. Огнегрив подозревал, что Коготь подели
лся новостью со своими друзьями, а те разнесли ее по всему лагерю.
Как и предсказывала Синяя Звезда, мнения разделились. Большинство счита
ло, что, чем скорее Грозовое племя избавится от полукровок, тем будет лучш
е. Однако нашлись и те, кто готов был сражаться за котят, лишь бы не уступат
ь требованиям Речного племени.
Крутобок не принимал участия в спорах и почти не покидал пещеру воинов, в
ылезая наружу лишь для того, чтобы наведаться в детскую. Когда Огнегрив п
ринес ему поесть, он молча отвернулся. Он ничего не ел со дня смерти Серебр
янки и казался изможденной тенью прежнего Крутобока.
Ч Ты можешь чем-нибудь помочь ему? Ч спросил Огнегрив у Щербатой, когда
на следующее утро чуть свет прибежал в ней. Ч Он ничего не ест и совсем не
спит…
Ч На свете нет трав, врачующих разбитое сердце, Ч покачала головой стар
ая целительница. Ч Теперь исцелить его может только время…
Ч Я чувствую себя таким беспомощным! Ч признался Огнегрив.
Ч Твоя дружба помогает ему, Ч проскрипела старуха. Ч Возможно, сейчас
он этого не понимает, но потом…
Она замолчала, потому что в пещеру вошла Пепелюшка, держа в пасти травы.
Ч Вот эти? Ч пропыхтела ученица. Щербатая быстро обнюхала связку.
Ч То, что нужно, Ч одобрила она. Ч Ты не должна ничего есть до начала цер
емонии, а я, пожалуй, чуть-чуть перекушу. Стара я стала, чтобы на пустой желу
док проделать путь до Высоких Камней!
Ч До Высоких Камней? Ч перепросил Огнегрив. Ч Церемония? О чем это вы?
Ч Этой ночью луна достигнет своей середины, Ч радостно выпалила Пепел
юшка. Ч Мы со Щербатой отправляемся к Материнскому Истоку, где я смогу ст
ать настоящей ученицей и наследницей целительницы!
Она так и пританцовывала на месте от возбуждения, и Огнегрив с грустным о
блегчением понял, что смерть Серебрянки осталась в прошлом и Пепелюшка в
новь с воодушевлением смотрит в будущее. Ее голубые глаза сияли, как преж
де, но в глубине их Огнегрив прочел незнакомую прежде мудрость.
«Она выросла!» Ч с непонятной тоской понял он. Его живая, непоседливая, ле
гкомысленная ученица превратилась в кошку, наделенную огромным мужест
вом и силой духа. Он понимал, что должен радоваться тому, как твердо она ид
ет по пути, начертанному Звездным племенем, но откуда же тогда эта грусть?
Почему он до сих пор жалеет о том, что им никогда не суждено охотиться вмес
те?
Ч Если хотите, я пойду с вами, Ч сказал он вслух. Ч Провожу вас хотя бы до
Четырех Деревьев.
Ч Правда?! Вот здорово! Спасибо тебе, Ч обрадовалась Пепелюшка.
Ч Но только до Четырех Деревьев! Ч проворчала Щербатая, поднимаясь на л
апы и облизываясь. Ч Сегодня к Материнскому Истоку могут подойти лишь к
оты-целители!
Она встряхнулась и отправилась через папоротники на поляну. Выбежав на п
оляну вслед за Пепелюшкой, Огнегрив увидел Белыша. Малыш сосредоточенно
умывался возле пенька. Завидев Огнегрива, он вскочил и понесся за ним сле
дом.
Ч Ты куда? Ч крикнул он. Ч А мне с тобой можно?
Огнегрив покосился на Щербатую и, видя, что она не возражает, решил: Ч Мож
но. Тебе это будет полезно, а на обратном пути поохотимся.
Поднимаясь по склону вслед за целительницами, он быстро объяснил Белышу
, куда они направляются, и что Щербатая с Пепелюшкой будут делать у Высоки
х Камней. В глубине Материнского Истока лежал Лунный Камень, ослепительн
о сияющий в светлую ночь. Церемония посвящения Пепелюшки должна свершит
ься при лунном свете камня.
Ч А как это будет? Ч не отставал Белыш. Ч Церемония хранится в тайне! Ч
проворчала Щербатая. Ч И не вздумай приставать с расспросами к Пепелюш
ке, когда она вернется в лагерь. Целители не имеют права разглашать тайну
посвящения.
Ч Мы все знаем лишь то, что Звездное племя наделит ее особым могуществом,
Ч пояснил Огнегрив.
Ч Особым могуществом! Ч восхищенно повторил Белыш, во все глаза глядя н
а Пепелюшку, словно ожидая, что она прямо сейчас начнет творить чудеса.
Ч Не обольщайся, я останусь той же старой скучной Пепелюшкой! Ч рассмея
лась ученица целительницы. Ч Ты не заметишь никаких перемен.
По мере того как коты приближались к Четырем Деревьям, солнце начинало п
рипекать все жарче. Огнегрив с наслаждением нырял в густой тенек под дер
евьями, забегал в прохладу высокой травы и в заросли папоротников, ласка
вших его рыжую шерстку. Все чувства его были напряжены до предела, однако
он успевал краем уха прислушиваться к болтовне Белыша, громко сообщавше
го ему о каждом окружающем запахе. У Огнегрива не шло из головы недавнее н
ападение племени Ветра и Сумрачного племени. В тот раз им удалось отбить
атаку, но враги могли в любой момент предпринять новую попытку убить Хво
столома. Теперь к этим угрозам прибавились осложнения с Речным племенем
из-за котят Крутобока! Огнегрив вздохнул. В такое прекрасное утро, когда д
еревья зеленели свежей листвой, а кусты кишели дичью, не хотелось думать
о войне и смерти.
За этими мыслями он и не заметил, как впереди выросли Четыре Дерева. Проти
снувшись сквозь кусты на поляну, Огнегрив догнал тяжело хромающую Пепел
юшку.
Ч Ты уверена в своем решении? Ч тихо спросил он. Ч Это действительно то
, чего ты желаешь?
Ч Неужели ты не понимаешь? Ч в глазах Пепелюшки впервые промелькнула т
ень тревоги. Ч Теперь я просто обязана изучить все, что доступно целител
ьнице, чтобы ни одна кошка не умерла по моей вине, как несчастная Серебрян
ка!
Огнегрив содрогнулся. Он готов был снова и снова повторить, что в смерти С
еребрянки не было Пепелюшкиной вины, но понимал, что это будет бесполезн
о.
Ч И это принесет тебе счастье? Ч спросил он. Ч Хорошо ли ты все обдумала
? Ведь целительницам запрещено иметь котят, Ч сказал он, вспомнив Щербат
ую. В свое время целительница вынуждена была отказаться от своего незако
нного котенка, и теперь никто, кроме Огнегрива, не знал, что ужасный Хвосто
лом приходится ей родным сыном.
Ч Зато все лесные коты станут моими котятами, Ч весело заурчала Пепелю
шка. Ч Даже воины! Щербатая говорит, что у многих храбрецов мозгов не бол
ьше, чем у новорожденных! Ч Пепелюшка прижалась к Огнегриву и ласково по
терлась щекой о его щеку. Ч Но ты всегда будешь моим лучшим другом, Огнег
рив.
Я никогда не забуду то, что ты был моим первым наставником. Огнегрив лизну
л ее в ухо.
Ч Прощай, Пепелюшка, Ч тихо сказал он.
Ч Разве мы расстаемся навсегда? Ч возмутилась она. Ч Я вернусь завтра
на закате! Но Огнегрив прекрасно понимал, что в последний раз видит ее пре
жней. Она вернется другой. Отныне у нее будут новые силы и знания, и обязан
а ими она будет не своей предводительнице, а Звездному племени. Так, бок о
бок, они прошли по поляне мимо четырех огромных дубов и поднялись на скло
н, где их уже ждали Щербатая и Белыш. Перед ними расстилалась бескрайняя п
устошь, легкий ветерок пробегал по морю вереска.
Ч А что если племя Ветра нападет на вас, когда вы пойдете по его земле? Ч
забеспокоился Белыш.
Ч Любой кот неприкосновенен на пути к Высоким Камням, Ч пояснила Щерба
тая. Ч Кроме того, ни один воин не смеет нападать на целителей. Звездное п
лемя запрещает такое злодейство! Ч повернувшись к Пепелюшке, старуха с
просила: Ч Ты готова?
Ч Да, иду! Она в последний раз лизнула Огнегрива и нырнула в заросли высо
кой весенней травы вслед за своей наставницей. Ветерок взъерошил ее серу
ю шерстку, и Пепелюшка, не оглядываясь, поскакала вперед.
С тяжелым сердцем Огнегрив стоял и смотрел ей вслед. Он понимал, что Пепел
юшка стоит на пороге новой счастливой жизни, но продолжал горько оплакив
ать ее несостоявшуюся судьбу.
Ч Коготь требует, чтобы я сегодня же послал Белыша охотиться в одиночку!
Ч сообщил Огнегрив Крутобоку.
Серый увалень с удивлением посмотрел на друга.
Ч А не рано ли? Ведь он только-только стал учеником!
Ч Коготь полагает, что не рано! Ч пожал плечами Огнегрив. Ч Зато он позв
олил мне пойти следом и понаблюдать за его успехами. Может, и ты поможешь м
не?
Они разговаривали на следующее утро после возвращения Пепелюшки. Накан
уне вечером Огнегрив встретил ее, когда она спускалась с холма в лагерь. П
епелюшка ласково поздоровалась с ним, но оба они знали, что все, произошед
шее у Высоких Камней, останется тайной. Лицо Пепелюшки светилось незнако
мым восторгом, и Огнегриву почудилось, будто сама луна смотрит на него из
ее глаз. Он с трудом заставил себя не думать о том, что навсегда потерял св
ою маленькую ученицу.
Теперь он сидел в крапиве и с удовольствием уписывал сочную мышку. Круто
бок пристроился рядом. На земле перед ним лежала сорока, но он почти не при
коснулся к ней.
Ч Нет, спасибо, Ч отказался он. Ч Я обещал Златошейке помочь присмотре
ть за котятами. У них как раз начали открываться глазки! Ч с гордостью со
общил он.
Огнегрив подумал, что Златошейка была бы только рада отдохнуть от Крутоб
ока, но ничего не сказал. Он знал, что никакая сила не заставит друга оторв
аться от своих котят.
Ч Ладно! Ч кивнул он. Ч Увидимся позже, Ч проглотив последний кусочек
мышки, он побежал разыскивать Белыша.
В это утро Коготь был очень занят. Сначала он отправил патруль во главе с Б
ураном обследовать границу с Речным племенем и обновить старые метки, за
тем послал Песчаную Бурю и других воинов охотиться возле Змеиной Горки.
В этой суматохе глашатай совсем забыл назначить Белышу место для испыта
ния, а Огнегрив решил не высовываться с напоминаниями.
Ч Можешь попробовать поохотиться возле жилища Двуногих, Ч посоветова
л он племяннику. Ч Там тебе не будут мешать патрули. Я буду все время неза
метно приглядывать за тобой. Встретимся у Принцессиного забора, идет?
Ч А можно мне будет с ней поговорить?
Ч Можно, но только после того, как наловишь кучу дичи. Запомни Ч я запрещ
аю тебе самому залезать в сад к Двуногим и искать там Принцессу. И не вздум
ай забираться в их дом, ясно?
Ч Не буду, Ч пообещал Белыш. Глазки его сияли, белоснежная шерстка топо
рщилась от еле сдерживаемого восторга. Огнегрив невольно вспомнил, как с
ам он трясся от волнения во время своей первой самостоятельной охоты. Бе
лыш же, напротив, был абсолютно уверен в себе. Ч Ладно, пошли, Ч скомандов
ал Огнегрив. Ч Постарайся добраться туда до полудня! Ч крикнул он, гляд
я вслед убегающему ученику. Ч Береги силы! Дорога долгая!
Но Белыш, не замедляя бега, выскочил из лагеря и скрылся в зарослях утесни
ка. Огнегрив пожал плечами Ч горячность ученика скорее позабавила, неже
ли раздосадовала его. Он поискал глазами Крутобока, но его нигде не было в
идно, лишь полуобъеденная сорока одиноко валялась в кустах крапивы. «Убе
жал в детскую», Ч понял Огнегрив и пошел к выходу из лагеря.
Судя по сильному запаху ученика, Белыш тщательно прочесывал лес в поиска
х добычи. Кучка вырванных перьев указывала на место, где малыш поймал дро
зда, капли крови на траве свидетельствовали о гибели зазевавшейся мышки
. Неподалеку от Высоких Сосен Огнегрив нашел место, где Белыш закопал доб
ычу, чтобы вернуться за ней позднее.
Искренне восхищенный столь быстрыми успехами ученика, Огнегрив прибав
ил шаг, чтобы посмотреть, как малыш будет выслеживать очередную добычу. Н
о не успел он добежать до жилища Двуногих, как увидел Белыша. Ученик со все
х лап мчался обратно по собственному следу, шерсть его стояла дыбом, глаз
а испуганно сверкали.
Ч Белыш! Огнегрив бросился ему навстречу, холодея от непонятного ужаса.
Малыш резко остановился, взрыв когтями сосновые иглы и едва не врезавшис
ь в своего наставника.
Ч Там что-то плохое! Ч выдохнул он.
Ч Что? Ч ледяные когти страха полоснули Огнегрива по животу. Ч Что-то с
Принцессой?! Говори!
Ч Да нет! Совсем не то! Я видел Когтя и каких-то незнакомых котов!
Ч Возле жилища Двуногих? Ч быстро спросил Огнегрив. Ч Там, где мы в прош
лый раз учуяли их запах? Ч Да! Ч повел усами Белыш. Ч Они собрались все в
месте, у самого края опушки. Я хотел подойти поближе, чтобы послушать, о че
м они говорят, но побоялся, что меня выдаст белая шерстка. Тогда я решил ра
зыскать тебя.
Ч Ты все сделал правильно, Ч похвалил Огнегрив, лихорадочно обдумывая
ситуацию. Ч На кого похожи эти коты? Каким племенем пахнут? Белыш нетерпе
ливо замотал головой.
Ч Они не пахнут никаким племенем! Они пахнут падалью!
Ч Ты никогда раньше не видел их? Малыш снова покачал головой.
Ч Они все тощие и голодные. Шерсть у них вся в коросте. Ой, Огнегрив, они пр
осто жуткие!
Ч И тем не менее они разговаривают с Когтем, Ч мрачно пробормотал Огнег
рив. Последнее обстоятельство не на шутку тревожило его. Он подозревал, ч
то незнакомые коты были бывшими воинами Сумрачного племени, отправленн
ыми в изгнание вместе со Звездоломом. Во всей округе больше не было никак
их бродяг, и взяться им было неоткуда. Но что общего у этих негодяев с Когт
ем?!
Ч Ладно! Ч решился он наконец. Ч Иди за мной. Ступай тихо, как будто крад
ешься за мышкой.
Он осторожно двинулся к жилищу Двуногих, сосновые иголки тихонько поскр
ипывали под его бесшумными лапами. До края опушки было еще далеко, когда о
н почуял резкий кошачий запах. Пахло сильно, но он сумел различить лишь от
четливый дух Когтя. Но не успел Огнегрив подумать о глашатае, как Коготь в
ыскочил на поляну, явно направляясь в сторону лагеря.
Под соснами не было ни единого кустика, так что Огнегриву и Белышу ничего
не оставалось, кроме как кинуться на дно одной из глубоких ложбин, промят
ых чудовищным Древогрызом, и молить Звездное племя скрыть их от глаз гла
шатая.
За Когтем трусила кучка тощих котов. Глаза их горели, пасти были жадно раз
инуты. Они были так увлечены погоней, что не заметили Огнегрива и Белыша, л
ежащих почти на виду, всего в нескольких кроличьих прыжках от них.
Когда коты пробежали мимо, Огнегрив поднял голову и посмотрел им вслед. В
первый момент он замер от страха, не в силах поверить собственным глазам.
Котов было слишком много Ч гораздо больше той группки, которая когда-то
покинула Сумрачное племя. Видимо, Коготь сумел навербовать в свою банду
одиночек.
И теперь он вел их в лагерь Грозового племени!
Глава XXVII
Ч Бежим! Ч приказал Огнегрив ученику. Ч Беги, как никогда раньше не бег
ал! И, не оглядываясь на Белыша, он сломя голову бросился в чащу. Надо было т
оропиться, пока оставалась хотя бы слабая надежда опередить бандитов и п
редупредить племя!
«Коготь с раннего утра отослал из лагеря патрули, Ч на бегу подумал Огне
грив. Ч А мне велел приглядывать за Белышом. В лагере не осталось ни одно
го воина. Выходит, он заранее все просчитал!»
Огнегрив бежал и бежал, его сильные мышцы ритмично сжимались и расслабля
лись, неся его вперед. Но добежав до холма, он увидел, как в папоротниковом
туннеле мелькнули задние лапы и хвост последнего разбойника. Опоздал!
Не останавливаясь, Огнегрив помчался по крутому склону вниз, Белыш броси
лся вслед за ним. Набрав в грудь побольше воздуха, Огнегрив что есть силы к
рикнул: Ч Грозовое племя! Враги! Нападают! Он был уже у самого входа в тунн
ель, когда из лагеря послышался другой крик:
Ч Ко мне, Грозовое племя! Это кричал Коготь.
На какой-то миг Огнегрив подумал, что ошибся. Может быть, бродячие коты пр
еследовали Когтя, а вовсе не сопровождали его?!
Он вылетел на поляну как раз в тот момент, когда Коготь смело кинулся на ба
нду разбойников, а бродяги с воем бросились врассыпную. Со стороны могло
показаться, что глашатай вступил в героическое единоборство с огромной
толпой, но Огнегрив прекрасно видел, что предатель даже не выпустил когт
и. Отважная защита лагеря была не более, чем представлением! Коготь приве
л врагов в собственный лагерь, но оказался настолько хитер, что позаботи
лся о прикрытии своего предательства.
Но сейчас было не время для размышлений. Бродячая банда проникла внутрь,
но пока не делала никаких попыток захватить лагерь. Огнегрив стремитель
но обернулся к Белышу:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28