Ч Слушай, Ч наконец сказала она. Ч Невидимка сказала тебе, что они с Кам
нем мои дети?
Ч Да, Ч кивнул Огнегрив. Его волнение улеглось, уступив место невольном
у уважению к старой королеве из враждебного племени. Он уже успел почувс
твовать, какая большая мудрость скрывается за ее резким характером. Ч Н
у так вот, Ч рявкнула королева. Ч Моя дочь не знает правды. Я им не мать! Ч
Огнегрив изумленно приоткрыл рот, а королева продолжала: Ч Я с любовью в
ырастила их обоих, но не я дала им жизнь. Однажды, в разгар лютого сезона Го
лых Деревьев, Желудь принес мне двоих крошечных котят. Им было всего неск
олько дней от роду.
Ч Но откуда он взял их?! Ч не веря своим ушам, спросил Огнегрив. Лужица со
щурила глаза.
Ч Сказал, что нашел в лесу. Будто бы их бросила шайка каких-то бродячих ко
тов, Ч недовольно буркнула она. Ч Но меня не так-то легко одурачить! Я ни
когда не жаловалась на нюх. Эти котята действительно пахли лесом, но был н
а них и еще один запах. Запах Грозового племени.

Глава VI

Ч Что ты сказала? Огнегрив был так потрясен, что едва мог говорить. Ты хоч
ешь сказать, что Невидимка и Камень принадлежали Грозовому племени? Ч Д
а! Ч Лужица наклонилась и быстро вылизала свою грудку. Ч Именно об этом
я тебе и говорю. Огнегрив застыл. Ч Но… Значит, Желудь украл их? Ч спросил
он наконец.
Старуха ощетинилась и сердито обнажила зубы. Ч Желудь был доблестным в
оином! Он бы никогда не опустился до такого злодеяния!
Ч Прости меня! Ч поспешно извинился Огнегрив, испуганно прижимая уши.
Ч Я не хотел… Просто это так невероятно! Лужица фыркнула и опустила взды
бленную персть. Огнегрив молчал, потрясенный. Если Желудь не мог украсть
котят, так, может быть, их утащили из лагеря бродячие коты? Но зачем им пона
добились чужие котята?! И почему они бросили их, да еще так быстро, что даже
запах Грозового племени не успел выветриться?!
Ч Но… но если это были котята из Грозового племени, зачем же ты выхаживал
а их? Ч робко спросил он. Ч Какое племя добровольно примет вражеских де
тенышей, да еще в сезон Голых Деревьев, когда каждая мышка на счету?! Ч Пот
ому что Желудь попросил меня, Ч повела плечом Лужица. Ч Тогда он был сов
сем молод… Еще не стал глашатаем, но уже прославился в боях. Я в ту пору как
раз окотилась, да только детки мои все умер ли, кроме одного… Уж больно сур
овая зима была в тот год! Молока у меня было вдоволь, а несчастные малютки
не дожили бы и до рассвета, не позаботься я о них. Что касается запаха Гроз
ового племени, то он скоро выветрился. Вот и все, Ч сказала она. Ч Я понял
а, что Желудь не сказал мне всей правды, но слишком уважала его, чтобы прод
олжать приставать с расспросами. Что сделано Ч то сделано. Мы с Желудем в
ырастили их сильными и смелыми. Наши приемыши стали настоящими воинами,
преданными Речному племени!
Ч А они знают о своем происхождении? Ч спросил Огнегрив.
Ч А теперь слушай внимательно! Ч рявкнула старуха. Ч Камень и Невидим
ка ничего не знают.
Если ты когда-нибудь скажешь им хоть слово из того, что только что услышал
, клянусь, я выпущу тебе кишки и скормлю воронам! Ч При этих словах она вся
подалась вперед и оскалилась, обнажая зубы. Огнегрив даже попятился, заб
ыв о ее почтенном возрасте. Ч Они никогда не сомневались в том, что я их ро
дная мать! Ч продолжала Лужица. Ч Со временем мне все чаще кажется, что о
ни похожи на меня! Ч И тут в мозгу у Огнегрива что-то шевельнулось. Как вет
ерок тихонько трогает палый лист, выдавая спрятавшуюся под ним мышку, та
к и он внезапно почувствовал, что рассказ старой Лужицы каким-то странны
м образом имеет отношение к нему самому. К сожалению, это ощущение промел
ькнуло так быстро, что он не успел поймать его.
Ч Они всегда были преданы нашему племени, Ч горячо заявила Лужица. Ч Я
не хочу, чтобы им пришлось с кем-то делить свою верность! Надеюсь, ты сможе
шь меня понять. Я слышала о тебе… Слухи всякие ходят, Огнегрив. Ты когда-то
был домашним котенком, так что кому, как не тебе, знать, каково это Ч разры
ваться между двумя домами!
Старуха была права. Огнегрив не мог допустить, чтобы кто-нибудь страдал, с
омневаясь в преданности собственному племени. Он прошел через это и слиш
ком хорошо знал, как это тяжело. Ч Я обещаю, что никогда не скажу им ни слов
а! Ч сурово сказал он. Ч Клянусь Звездным племенем! Старая кошка рассла
билась и устало выгнулась, протянув передние лапы и подняв крестец.
Ч Я верю твоему слову, Огнегрив, Ч ответила она. Ч Не знаю, поможет ли те
бе мой рассказ. В любом случае теперь ты знаешь, почему Желудь не мог допус
тить, чтобы коты из Грозового племени поднимали лапу на Камня или Невиди
мку. Пусть он и впрямь не знал, откуда они взялись, но запах-то не мог не учу
ять! Так что если мои детки всецело преданы Речному племени, то Желудь, каж
ется, делил свою верность пополам. Но не нам его судить. Ч Я так благодаре
н тебе! Ч проурчал Огнегрив, стараясь вложить в эти слова все свое уважен
ие. Ч Не знаю, какое это имеет отношение к тому, что мне нужно узнать, но эт
о в любом случае очень важно! Поверь, это как-то касается обоих наших плем
ен! Ч Возможно, Ч буркнула старуха и нахмурилась. Ч А теперь, раз ты все
разузнал, немедленно уходи с нашей территории!
Ч Конечно! Ч вскочил Огнегрив. Ч Считай, меня тут и не было! И, знаешь, что
… Ч он замолчал, продираясь сквозь колючие ветки, а потом обернулся и пос
мотрел в желтые глаза старухи: Ч Спасибо тебе, Лужица!
Огнегрив бросился в лагерь. В голове у него все смешалось. Невидимка и Кам
ень Ч дети Грозового племени! Но теперь они всецело преданы своему плем
ени и даже не подозревают о своем происхождении. Верность родной крови
Ч это одно, а верность племени Ч совсем другое. Сам Огнегрив родился в до
ме у Двуногих, но это нисколько не умаляет его преданности Грозовому пле
мени!
Надо как можно скорее поговорить с Синей Звездой! Невидимка подтвердила
, что Желудь погиб под камнепадом, значит, предводительнице придется пов
ерить в преступление Когтя! Кроме того, надо расспросить ее о детях Лужиц
ы. Может быть, Синяя Звезда вспомнит, пропадали ли в племени двое крошечны
х котят!
Выскочив на поляну, Огнегрив побежал прямо к Высокой Скале. Добежав до пе
щеры предводительницы, он услышал два кошачьих, голоса и уловил сильный
запах Когтя. Он быстро прижался к скале в надежде, что могучий глашатай не
заметит его. В следующую секунду полог из лишайников резко распахнулся,
и Коготь выбрался наружу.
Ч Поведу охотничий патруль к Нагретым Камням! Ч пробасил глашатай, пов
орачивая голову в сторону входа. Ч Там вот уже несколько дней никто не ох
отился.
Ч Отличная мысль! Ч одобрила Синяя Звезда, выходя вслед за ним. Ч Добыч
и по-прежнему слишком мало. Да пошлет нам Звездное племя скорую оттепель!
Коготь что-то согласно буркнул и направился в пещеру воинов, не заметив О
гнегрива, распластавшегося возле скалы.
Когда глашатай скрылся с глаз, Огнегрив торопливо бросился к входу в пещ
еру.
Ч Синяя Звезда! Ч окликнул он, видя, что предводительница собирается ве
рнуться внутрь. Ч Мне нужно поговорить с тобой. Ч Хорошо, Ч кивнула Син
яя Звезда. Ч Заходи. Огнегрив последовал за ней. Полог задернулся, и ярки
й зимний день остался за порогом. Очутившись в полумраке, предводительни
ца села и повернулась к Огнегриву.
Ч В чем дело? Ч спросила она. Огнегрив глубоко вздохнул.
Ч Ты помнишь рассказ Горелого о том, что Коготь убил Ярохвоста в битве у
Нагретых Камней? Синяя Звезда вздрогнула. Ч Огнегрив! Ч сурово рявкнул
а она. Ч Хватит!. Однажды я уже сказала тебе, что у меня есть самые серьезны
е основания не верить ни единому слову Горелого.
Ч Я знаю, Ч почтительно склонил голову Огнегрив. Ч Но я узнал кое-что е
ще. Синяя Звезда промолчала, и Огнегрив растерялся. О чем она думает? Ч Ни
кто не убивал Желудя, Ч начал он, понимая, что отступать уже поздно. Ч Он
умер оттого, что на него обрушилась скала. Это был несчастный случай!
Ч Откуда ты знаешь? Ч нахмурилась Синяя Звезда.
Ч Я… я снова ходил к Горелому, Ч признался Огнегрив. Ч Сразу после прош
лого Совета, Ч тихо добавил он и замолчал, ожидая гнева предводительниц
ы. Но Синяя Звезда оставалась спокойна. Ч Так вот почему ты тогда так поз
дно вернулся, Ч заметила она. Ч Я должен был узнать правду, Ч быстро нач
ал Огнегрив. Ч И я…
Ч Подожди! Ч перебила его Синяя Звезда. Ч На сколько я помню, в прошлый
раз Горелый поведал тебе, что Желудя убил Ярохвост. Теперь он придумал но
вую историю? Ч Нет! Выслушай меня! Ч взмолился Огнегрив. Ч Наверное, в т
от раз я просто неправильно понял его. Он сказал, что Желудь погиб по вине
Ярохвоста, но имел в виду, что Ярохвост толкнул его под накренившуюся ска
лу! Эта скала обрушилась на голову Желудю! Но Ярохвост не знал, что так слу
чится! Он нехотел убивать глашатая Речного племени! Вот почему ты не могл
а поверить в рассказ Горелого! Ч горячо заговорил он. Ч Ты не могла даже
представить, что Ярохвост мог намеренно убить другого кота. Но он…
Ч Что еще? Ч очень спокойно спросила предводительница.
Ч Я перешел реку и говорил с котами из Речного племени, Ч признался Огн
егрив. Ч Просто, чтобы точно убедиться! Они подтвердили, что Желудь погиб
под обвалом. Он опустил глаза на лапы, готовый принять справедливый гнев
предводительницы. Однако, когда он вновь поднял голову, в глазах Синей Зв
езды не было ничего, кроме неподдельного интереса. Она коротко кивнула, и
Огнегрив продолжил: Ч Выходит, теперь мы точно знаем, что Коготь солгал. О
н не убивал Желудя в отместку за смерть Ярохвоста. Желудь погиб под упавш
ей скалой. А раз так, Коготь мог солгать и по поводу смерти самого Ярохвост
а!
По мере того как он говорил, Синяя Звезда выглядела все более и более взво
лнованной. Глаза ее сузились, превратившись в две узкие голубые щелочки.

Ч Все это время Коготь был прекрасным глашатаем, Ч с глубоким вздохом п
ротянула она. Ч Это очень серьезные обвинения, Огнегрив.
Ч Я знаю! Ч тихо согласился он. Ч Но неужели ты не понимаешь, насколько
он опасен?! Синяя Звезда уронила голову на грудь. Молчание длилось так дол
го, что Огнегриву в какой-то момент показалось, будто предводительница в
ышла из пещеры.
Ч И вот еще что, Ч неожиданно выпалил он. Ч Я узнал что-то странное о дву
х воинах из Речного племени! Синяя Звезда вскинула голову и насторожила
уши. Какую-то долю секунды Огнегрив колебался, стоит ли передавать ей рас
сказ, услышанный от вспыльчивой старой Лужицы, однако желание узнать пра
вду взяло верх над осторожностью:
Ч Горелый рассказал мне, что во время битвы у Нагретых Камней Желудь не п
озволил Ярохвосту напасть на Камня. При этом он произнес очень странные
слова. Он сказал, что ни один кот из Грозового племени не имеет права трога
ть Камня! Так получилось, что я… я разговаривал с одной из старейшин Речно
го племени. Она сказала мне, что когда-то давно Желудь принес ей двух мале
ньких котят. Это было в сезон Голых Деревьев, котята умерли бы, если бы о ни
х никто не позаботился. Лужица Ч так зовут эту старейшину, выходила их и в
оспитала, как собственных детей. Теперь они уже большие, их зовут Камень и
Невидимка. И еще Лужица сказала, что эти котята… на них был запах Грозовог
о племени! Неужели это правда, Синяя Звезда? Скажи, разве из нашего лагеря
когда-нибудь пропадали котята?
Ему показалось, что Синяя Звезда не слушает его. Какое-то время она сидела
неподвижно, словно окаменев, потом вдруг вскочила и кинулась к Огнегрив
у.
Ч И ты поверил в эту чушь?! Ч прошипела она.
Ч Но Синяя Звезда! Это же очень важно…
Ч Я не ожидала этого от тебя, Огнегрив! Ч крикнула предводительница. Гл
аза ее метали молнии, шерсть на загривке стояла дыбом. Ч До чего ты докат
ился! Бегаешь на вражескую территорию и собираешь сплетни у старух! Неуж
ели ты поверил в эти россказни? Лучше бы занялся своими прямыми обязанно
стями и перестал морочить мне голову сказками про Когтя! Ч она присталь
но посмотрела на него: Ч Порой мне кажется, Коготь прав, сомневаясь в твое
й преданности племени!
Ч Я… Прости меня, Ч пролепетал Огнегрив, ошарашенный этой неожиданной
вспышкой ярости. Ч Я подумал, Лужица говорит правду! Синяя Звезда глубок
о вздохнула. От ее заинтересованности не осталось и следа, теперь лицо ее
не выражало ничего, кроме холодного разочарования.
Ч Иди, Ч велела она. Ч Постарайся занять себя чем-нибудь полезным Ч а
главное, достойным воина. И никогда Ч ты слышишь? Ч никогда не смей заго
варивать со мной об этом. Ты хорошо меня понял?
Ч Да, Синяя Звезда, Ч пробормотал Огнегрив, пятясь к выходу. Ч Но как же
насчет Когтя? Ведь он…
Ч Вон! Ч взорвалась Синяя Звезда.
Огнегрив стремительно повернулся, взрыв когтями песок на полу. Выскочив
из пещеры, он пронесся по поляне и остановился только тогда, когда отбежа
л на несколько лисьих прыжков от входа. Он был в полном смятении. Он прекра
сно помнил, что вначале Синяя Звезда заинтересовалась его рассказом, но
стоило упомянуть о похищенных котятах, как она тут же пришла в ярость и от
казалась разговаривать с ним.
И тут Огнегрив похолодел от страха. Что если Синяя Звезда догадалась о то
м, как ему удалось поговорить с котами Речного племени?! Неужели она узнал
а о Серебрянке и Крутобоке?! А Коготь? Что же теперь будет? Самое ужасное, чт
о Огнегрив уже почти поверил в то, что ему удастся предостеречь Синюю Зве
зду об опасности, исходящей от глашатая! «Шипы и колючки! Ч удрученно под
умал он. Ч Теперь она не позволит мне и слова худого сказать о Когте. Я все
испортил!»

Глава VII

Расстроенный и несчастный, Огнегрив поплелся в пещеру воинов. Перед вход
ом он немного помедлил. Не хотелось бы нарваться на Когтя, да и чесать язык
ом с приятелями тоже не было настроения. Он повернулся и поплелся куда гл
аза глядят. Лапы привели его к папоротниковому туннелю, ведущему к пещер
е Щербатой. Едва он приблизился к входу, как из туннеля вылетела Пепелюшк
а и с размаху врезалась ему в грудь. От толчка Огнегрив уселся на задние ла
пы, а Пепелюшка резко притормозила, запорошив его облаком снега. Ч Ой, пр
ости, пожалуйста! Ч пропыхтела она. Ч Я тебя не видела! Огнегрив молча от
ряхнул шерстку от снега. При виде Пепелюшки на душе у него отчего-то сразу
стало легче. Сейчас, со своей растрепанной шерсткой и смущенно опущенны
ми голубыми глазами, она вновь напомнила ему прежнюю Пепелюшку, какой он
знал ее до трагедии на Гремящей Тропе. А ведь было время, когда он всерьез
опасался, что та непоседливая егоза навсегда осталась в прошлом.
Ч Куда несешься? Ч спросил он.
Ч В лес! Щербатая послала меня за травами, Ч пояснила Пепелюшка. Ч Из-з
а этого снегопада у нас столько больных, а травы подходят к концу. Мне надо
бежать, чтобы собрать побольше до наступления темноты. Ч Я пойду с тобой
, Ч решил Огнегрив. Синяя Звезда велела ему заняться чем-нибудь полезным
, вот он и займется. Даже сам Коготь не сможет сказать, что племени не нужны
лечебные травы! Ч Вот здорово! Ч радостно воскликнула Пепелюшка.
Держась рядом, они пошли через поляну к выходу из лагеря. Чтобы не утомлят
ь Пепелюшку, Огнегрив постарался идти медленнее. Казалось, Пепелюшка не
обратила внимания на его маневр, а если и заметила, то не подала вида.
Приблизившись к выходу, Огнегрив услышал громкий писк котят. Он резко об
ернулся и уставился на поваленное дерево, валявшееся возле пещеры старе
йшин. Там, в зарослях сухих ветвей, неподвижно лежал слепой Хвостолом.
С тех пор, как Синяя Звезда решила дать приют бывшему разбойнику, он жил от
дельно, под постоянной охраной. Никто из котов никогда не заходил в этот у
голок лагеря, поэтому Огнегрив очень удивился, увидев здесь котят.
Ч Бандит! Предатель! Ч донесся до него возбужденный писк Облачка. Огнег
рив невольно замер, увидев, как белый котенок выскочил вперед, стукнул Хв
остолома лапкой в бок и стремительно отпрыгнул назад. Воодушевленный ег
о примером, к Хвостолому подскочил еще один котенок и громко завопил: Ч Н
е поймаешь, не поймаешь! Ч Частокол, охранявший слепого пленника, даже не
думал останавливать резвящихся сорванцов. Он лежал чуть поодаль, подвер
нув под себя лапы, и с видимым удовольствием наблюдал за котятами.
Хвостолом мучительно крутил головой, но слепота не позволяла ему увидет
ь обидчиков. Его когда-то бурая шерсть вся свалялась и торчала клочками, ш
ирокую морду испещряли шрамы от множества когтей Ч в том числе и от тех, ч
то оставили его без глаз. Теперь никто не узнал бы в нем надменного и крово
жадного Звездолома.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28