Облачко мгновенно приободрился и расправил плечи. В пещере
стариков больше не было!
Ч Значит, я могу идти? Ч с надеждой спросил он. Ч Займешься Кривулей, ко
гда она проснется, Ч разочаровал его Огнегрив. Ч А пока надо вытащить о
тсюда грязные подстилки. Давай я тебе помогу. Ч И смотрите, чтобы мох был
сухой! Ч проворчал им вслед Безух.
Вдвоем они вытащили из пещеры кучи старого мха и вереска и в несколько за
ходов выволокли все это за пределы лагеря. В лесу Огнегрив велел малышу к
ак следует потереть лапки о снег, чтобы смыть следы желчи.
Ч А теперь пойдем нарвем свежего мха, Ч сказал он. Ч Пошли! Я знаю хорош
ее местечко.
Ч Я устал! Ч хныкал Облачко, послушно плетясь вслед за Огнегривом. Ч И н
е хочу заниматься всякой гадостью!
Ч Тем хуже для тебя! Ч отрезал Огнегрив. Ч Выше нос! Бывает и похуже. Я не
рассказывал тебе, как в бытность учеником мне пришлось в одиночку ухажив
ать за Щербатой?
Ч Да ну?! Ч вытаращил глаза Облачко. Ч Она ведь такая злюка! Наверное, ца
рапала тебя? Ч Только языком, Ч рассмеялся Огнегрив. Ч Он у нее острый,
как колючка!
Облачко коротко хмыкнул, и Огнегрив с облегчением вздохнул. Малыш перест
ал жаловаться, помог выкопать из-под снега свежий мох и, внимательно погл
ядывая на Огнегрива, стряхнул избыток влаги с зеленых пушинок.
Когда они возвращались в лагерь с полными пастями мха, Огнегрив заметил,
что какой-то кот выскользнул из папоротников и бросился вверх по склону.
Судя по огромным размерам и полосатой шкуре, это был не кто иной, как Когот
ь!
Огнегрив сощурил глаза. Глашатай вел себя очень странно. У выхода из тунн
еля он помедлил, воровато огляделся и со всех лап бросился бежать вверх п
о склону. Огнегрив почувствовал, как у него слабеют лапы. Что-то тут было н
е так!
Ч Облачко! Ч подозвал он, опуская свою охапку мха на землю. Ч Отнеси ста
рикам свой мох, потом возвращайся и забери мой. Я должен кое-что сделать. Т
ы понял? Облачко мяукнул, не выпуская мох из пасти, и побежал к туннелю. Ког
да он скрылся, Огнегрив повернулся и побежал по склону к тому месту, за кот
орым только что исчез Коготь.
Глашатай уже скрылся из глаз, но по сильному запаху и цепочке следов на сн
егу Огнегрив без труда определил направление. Главное, соблюдать осторо
жность и не дать Когтю заподозрить слежку.
Дорожка следов вела через Высокие Сосны, мимо оврага, где жил страшный Др
евогрыз. Внезапно Огнегрив понял, что глашатай направляется к землям Дву
ногих! Он даже задохнулся от страха. Что если Коготь ищет Принцессу, сестр
у Огнегрива?! Может быть, он так разозлился на Облачко, что решил напасть н
а его мать? Огнегрив никогда никому не рассказывал, где живет Принцесса, н
о такому опытному воину, как Коготь, ничего не стоит найти кошку по запаху
, сохранившемуся на ее котенке! Огнегрив замедлил шаг, стараясь идти как м
ожно медленнее.
Пробегая мимо куста утесника, он краешком глаза заметил какое-то быстро
е движение в зарослях. Приглядевшись внимательней, он заметил копошившу
юся под кустом мышку.
Огнегрив не хотел останавливаться, но мышка сама просилась ему в лапы. Не
раздумывая, он сжался в комок и прыгнул на добычу, прибив ее лапой к земле.
Пришлось еще немного задержаться, чтобы закопать мышку в снег, и только п
осле этого продолжить преследование Когтя. Он ускорил бег, боясь, что из-з
а мышки пропустил что-то очень важное.
Обогнув ствол поваленного дерева, Огнегрив почти нос к носу столкнулся с
возвращавшимся Когтем.
Глашатай изумленно отпрянул.
Ч Безмозглый мышонок! Ч зашипел он. Ч Что ты здесь делаешь?! Первым чувс
твом Огнегрива было огромное облегчение. Совершенно очевидно, что за так
ое короткое время Коготь никак не мог добраться до Принцессы и причинить
ей зло. Но в следующую секунду он увидел, что в янтарных глазах глашатая г
орит какое-то страшное подозрение. «Но он же не мог догадаться, что я за ни
м следил!» Ч испуганно подумал Огнегрив.
Ч Я? Я… пошел подыскать для Облачка хороший мох на подстилки! Ч выпалил
он. Ч А заодно решил немного поохотиться!
Ч Я не встретил тут никакой дичи! Ч прорычал Коготь.
Ч А я нашел и даже закопал по дороге, Ч ответил Огнегрив, мотнув головой
в сторону, откуда только что пришел.
Ч А ну-ка покажи! Ч прищурился глашатай. Взбешенный недоверием глашата
я, Огнегрив по запаху вернулся назад и раскопал снег над спрятанной мышк
ой.
Ч Доволен? Глашатай насупился, но промолчал. Видно было, что ему очень хо
чется придраться к чему-нибудь, но он пока не может придумать, к чему.
Ч Ладно, Ч неохотно фыркнул он. Потом нагнул голову, поднял оставленную
Огнегривом мышку и, не говоря ни слова, пошел к лагерю.
Огнегрив проводил его взглядом и возвратился к цепочке запахов. Ему не т
ерпелось узнать, куда именно ходил Коготь. Время от времени он насторажи
вал уши, опасаясь, что Коготь может вернуться и выследить его, однако вокр
уг все оставалось спокойно, и Огнегрив понемногу расслабился. Запах глаш
атая привел к ограде, окружавшей жилища Двуногих. Огнегрив несколько раз
прошелся взад-вперед, тщательно обнюхивая землю. Снег был истоптан множ
еством кошачьих лап. Следов было так много, что Огнегрив никак не мог в них
разобраться. Однако он учуял какой-то странный запах, и запах этот ему ре
шительно не понравился. Ясно одно Ч совсем недавно в этом месте побывал
о множество очень странных котов! Все запахи были незнакомые, все Ч кром
е запаха Когтя!
Огнегрив брезгливо повел носом. Чужие коты воняли падалью и какой-то дря
нью из помоек Двуногих! Он в задумчивости уселся на снег и принялся вылиз
ывать лапки. Зачем Коготь приходил сюда? По запаху нельзя было определит
ь, встречался глашатай с этими котами или просто пробежал по их следам. Ог
негрив уже собрался возвращаться в лагерь, как вдруг услышал громкий окл
ик за спиной:
Огнегрив! Огнегрив!
Вскочив, он резко обернулся. В самом дальнем конце сада Двуногих, на оград
е сидела Принцесса. Огнегрив стремительно бросился к изгороди, подпрыгн
ул и уселся рядом.
Принцесса издала глубокое горловое урчание и потерлась щекой о щеку бра
та. Ч Какой же ты стал худющий! Ч воскликнула она, отодвигаясь от него.
Ч Ты хорошо питаешься?
Ч Нет… У нас сейчас плохо с едой, Ч признался Огнегрив. Ч Из-за холода и
снегопада вся дичь попряталась.
Ч Так ты голодный? Ч допытывалась сестра. Ч А у меня дома полная миска е
ды! Хочешь, принесу тебе поесть?
Огнегрив заколебался. При одной мысли о еде, за которой не придется долго
охотиться, рот его сразу наполнился слюной. Но здравый смысл в конце конц
ов взял верх над голодом. Во-первых, он не сможет вернуться в лагерь, если в
есь пропахнет запахами Двуногих, а самое главное, честь воина требовала
сначала накормить племя, а уж потом позаботиться о собственном желудке.
Ч Спасибо, Принцесса, но я не могу! Ч отказался он.
Ч Но я надеюсь, мой Облачко не голодает? Ч встревожилась Принцесса. Ч Я
уже несколько дней жду тебя, а ты все не приходишь! Как там мой малыш?
Ч Отлично! Ч заверил ее Огнегрив. Ч Скоро станет учеником.
Принцесса гордо вскинула голову, и Огнегрив невольно поежился. Он прекра
сно понимал, что значило для сестры отдать своего первенца в племя, поэто
му не посмел огорчать ее своими сомнениями и тревогами.
Ч Облачко очень сильный и храбрый, Ч сказал он. Ч И умный.
«А еще он заносчивый, непослушный, избалованный и не уважает старших, Ч м
рачно подумал он про себя. Ч Но он исправится, как только получше узнает
законы жизни племени!»
Ч Я не сомневаюсь, что из него вырастет прекрасный воин! Ч добавил Огне
грив.

Принцесса довольно замурлыкала. Ч Разумеется, тем более что у него буде
т такой наставник, как ты! Огнегрив смущенно пошевелил ушами. Принцесса п
олагает, что ему очень просто быть воином! Она ничего не знает о тех пробле
мах, которые существуют внутри племени, не представляет, как тяжело прин
ять правильное решение тогда, когда случается что-то, противоречащее за
конам и принципам жизни племени!
Ч Я лучше побегу! Ч мяукнул он. Ч Как-нибудь загляну еще разок! А в сезон
Юных Листьев приведу с собой Облачко! Ч пообещал Огнегрив. Он быстро лиз
нул сестру и спрыгнул с забора, слыша за спиной громкое урчание Принцесс
ы. Видимо, мысль о скорой встрече с любимым котенком обрадовала ее еще сил
ьней, чем будущее свидание с братом!
По запаху Когтя Огнегрив бросился обратно, не забывая поглядывать по сто
ронам в поисках дичи. После того как он сказал Когтю, что охотится, лучше б
удет не возвращаться в лагерь без добычи! Внезапно до него донесся какой-
то незнакомый звук. Огнегрив остановился и прислушался. Где-то неподале
ку капала вода! Повертев головой, Огнегрив увидел серебристую каплю, пов
исшую на колючей веточке. Капля росла на глазах и весело сверкала на солн
це, а потом вдруг сорвалась с ветки и упала, растаяв в крошечной лунке на с
негу.
Огнегрив задрал голову. Отовсюду слышался веселый перезвон капели, тепл
ый влажный ветерок ерошил шерстку. Ликующая радость затопила сердце. Лют
ый сезон Голых Деревьев подходит к концу! Скоро придет время Юных Листье
в, и лес снова наполнится дичью! Начинается оттепель!

Глава X


Вернувшись в лагерь, Огнегрив сразу наткнулся на Синюю Звезду, выходившу
ю из детской. Он быстро положил свою добычу в общую кучу и подбежал к предв
одительнице.
Ч В чем дело, Огнегрив? Ч спросила Синяя Звезда. Голос ее звучал спокойн
о, но в нем не было и следа привычной теплоты. «Она так и не простила мне рас
спросов о пропавших котятах!» Ч уныло подумал Огнегрив. Он почтительно
склонил голову и сообщил: Ч Синяя Звезда, я охотился возле жилища Двуног
их и…
Ч Почему именно там? Ч перебила его предводительница. Ч Огнегрив, пор
ой мне кажется, что ты слишком много вертишься возле Двуногих! Ч Я… Я про
сто подумал, что там может быть побольше дичи! Ч попытался оправдаться О
гнегрив. Ч Так вот, я почуял там запах каких-то незнакомых котов! Ч Синяя
Звезда сразу посерьезнела. Она насторожила уши и внимательно посмотрел
а в глаза Огнегриву.
Ч Сколько их? К какому племени они принадлежат?
Ч Не могу сказать точно, сколько их там, Ч признался Огнегрив. Ч Думаю,
штук пять или шесть. Судя по запаху, они не принадлежат ни к одному из лесн
ых племен, Ч он брезгливо повел носом, вспомнив вонь от следов. Ч Они пах
ли падалью… значит, это были взрослые коты, а не котята!
Синяя Звезда задумчиво посмотрела на него, и Огнегрив с облегчением увид
ел, что из ее глаз исчезли следы неприязни.
Ч Запах старый или свежий?
Ч Довольно свежий. Но никаких котов я там не видел, Ч ответил Огнегрив.

«Кроме Когтя», Ч добавил он про себя, так и не решившись рассказать предв
одительнице всю правду. Во-первых, Синяя Звезда явно не в настроении высл
ушивать новые обвинения против глашатая, а во-вторых, обвинять Когтя пок
а не в чем. Возможно, он вовсе не встречался с этими котами, а просто пробеж
ал по их следам!
Ч Возможно, это шайка бродяг с территории Двуногих! Ч задумчиво протян
ула Синяя Звезда. Ч Спасибо, Огнегрив. Я распоряжусь, чтобы дозорные не с
пускали глаз с этого места. Не думаю, что эти попрошайки посмеют атаковат
ь Грозовое племя, но осторожность никогда не помешает.
Огнегрив возвращался в лагерь с полевкой в зубах. В ослепительно-голубо
м небе ярко сияло солнце. Прошло всего два дня после встречи с Принцессой,
а снег уже почти полностью растаял. На ветках быстро набухали почки, дере
вья подернулись зеленоватой дымкой. Но самое главное Ч в лесу опять поя
вилась дичь. Хранилища племени вновь были полны, и впервые за много лун ко
ты, наконец, смогли наесться досыта.
Выйдя на поляну, Огнегрив увидел, как королевы вытаскивают из детской ст
арые подстилки. Положив полевку в общую кучу, Огнегрив побежал на помощь,
радуясь тому, что Облачко тоже принимает участие в общей работе.
Ч Я хочу показать Чернобуркиным котятам лучшее место для сбора мха! Ч г
ордо сообщил котенок, пробегая мимо Огнегрива с охапкой старых подстило
к. Ч Молодец! Ч похвалил Огнегрив. Несмотря на то что Коготь давно освоб
одил малыша от повинности по уходу за старейшинами, Облачко продолжал до
бровольно помогать старикам. Это было приятным симптомом. Возможно, у не
поседы наконец-то пробуждается чувство долга по отношению к принявшему
его племени. Ч Только постарайся держаться подальше от барсуков! Из пещ
еры тяжело выкатилась Златошейка, толкая перед собой кучу грязного мха.
По ее заметно округлившемуся животу было ясно, что в племени вот-вот появ
ятся новые котята.
Ч Привет, Огнегрив! Ч поздоровалась королева. Ч Как приятно вновь пог
реться на солнышке, правда? Огнегрив дружелюбно лизнул ее в плечо.
Ч Совсем скоро придет сезон Юных Листьев! Ч проурчал он. Ч Твои малыши
отлично подгадали время для появления на свет! А когда… Ч Он резко оберн
улся, услышав за спиной громкий окрик Когтя.
Ч Огнегрив! Если тебе нечем заняться, кроме как чесать язык с королевами
, то у меня есть для тебя полезное дело! Огнегрив едва сдержался, чтобы не о
грызнуться. Он охотился с раннего утра и лишь на минутку остановился пер
екинуться словом с Златошейкой! Ч Возглавь дозор вдоль границы с Речны
м племенем! Ч продолжал глашатай. Ч Там уже несколько дней никто не пат
рулировал, а после того как сошел снег, нужно как можно скорее обновить ме
тки. Заодно посмотри, не охотились ли Речные коты на наших территориях. Ес
ли увидишь, что они опять принялись за старое, поступай, как положено!
Ч Да, Коготь, Ч кивнул Огнегрив. Не иначе у ежей выросли крылья, раз глаша
тай снизошел до того, чтобы поставить его командиром патруля! Впрочем, ск
орее всего, Когтем движет тонкий расчет. Глашатай слишком умен, чтобы пуб
лично демонстрировать свою ненависть к Огнегриву, поэтому при свидетел
ях ему приходится относиться к нему так же, как ко всем остальным воинам. «
Но я все равно не доверяю тебе!» Ч упрямо подумал Огнегрив, а вслух спроси
л:
Ч Кого мне взять с собой?
Ч Кого пожелаешь! Или ты хочешь, чтобы я еще и этим занимался? Ч брезглив
о фыркнул глашатай.
Ч Нет, Коготь, Ч послушно отозвался Огнегрив, еле сдерживаясь, чтобы не
вцепиться когтями в покрытую шрамами морду глашатая. Быстро попрощавши
сь со Златошейкой, он понесся к пещере воинов и заглянул внутрь. Песчаная
Буря лежала на боку и вылизывалась, а Крутобок болтал с Ветрогоном.
Ч Кто пойдет со мной в дозор? Ч спросил Огнегрив. Ч Коготь велел провер
ить границу с Речным племенем. При упоминании о Речном племени, Крутобок
тут же вскочил на лапы. Ветрогон чуть помедлил и тоже присоединился к нем
у. Песчаная Буря перестала умываться и страдальчески посмотрела на Огне
грива:
Ч Только хотела немного передохнуть! Ч пожаловалась она. Ч С рассвета
не присела, все охотилась! Ч Голос ее звучал насмешливо, но в нем не было и
следа той враждебности, с которой она относилась к Огнегриву раньше, ког
да он только появился в племени. Огнегрив едва успел подумать об этом, как
кошка уже вскочила с места и побежала к выходу: Ч Так и быть, пойдем! Ч Ты
не возьмешь с собой ученика? Ч спросил Огнегрив Крутобока.
Ч Буран и Кисточка забрали учеников, Ч пояснил Ветрогон. Ч Всех, предс
тавляешь? Они с утра ушли за свежей дичью для старейшин!
Огнегрив повел свой отряд к выходу из лагеря. Взбираясь по склону, он почу
вствовал, как лапы у него словно покалывает от возбуждения. Как здорово в
новь ступать по земле, а не утопать в холодном снегу! Как приятно размять у
ставшие мышцы в хорошем беге!
Ч Сначала к Нагретым Камням! Ч решил он. Ч А оттуда пройдем вдоль грани
цы к Четырем Деревьям.
Он ускорил шаг, стараясь бежать не слишком быстро, чтобы не пропустить пр
имет приближающегося времени Юных Листьев. Все вокруг радовало глаз Ч и
начинающие распускаться ярко-зеленые побеги молодых папоротников, и по
днимающиеся из зелени нежные бутоны первоцветов. Воздух звенел от птичь
его гомона и был полон свежего запаха распускающейся листвы.
Приблизившись к опушке леса, Огнегрив слегка замедлил шаг. Совсем рядом
шумела река, радуясь освобождению от ледяного плена.
Ч Почти пришли, Ч пробормотал Огнегрив. Ч Теперь надо идти осторожно
и держать ухо востро. Кто знает, нет ли здесь котов Речного племени!
Крутобок остановился и приоткрыл рот, ловя свежий ветерок.
Ч Нет тут никого! Ч доложил он, и Огнегриву показалось, что в голосе друг
а ясно прозвучало разочарование. Неужели он надеялся повстречать здесь
Серебрянку? Ч Вообще-то, теперь, когда река оттаяла, им нет необходимост
и охотиться на наших землях, Ч рассудительно продолжал Крутобок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28