Ч Ошибаешься. Твоя родня гора
здо ближе, чем ты думаешь… Я твоя мать, Хвостолом. Слепой воин издал какой-
то странный хриплый звук, словно пытался рассмеяться.
Ч Пауки сплели паутину в твоей пустой башке, старая дура! У целителей не
бывает детей!
Ч Именно поэтому мне пришлось отказаться от тебя, Ч продолжала Щербат
ая, и в каждом ее слове Ч слышалась долго скрываемая горечь. Ч Но я никог
да не переставала любить тебя… никогда. Как я гордилась тобой, когда ты бы
л молодым воином! Ч голос ее сорвался, превратившись в короткое рычание.
Ч А потом ты убил Клок Кометы. Он был твоим отцом. Ты погубил котят нашего
племени, и позор пал на мою голову. Если бы тебя не остановили, ты бы полнос
тью уничтожил свое племя… Пришло время положить конец твоим преступлен
иям.
Ч Конец? Что ты хочешь этим сказать, старуха… Ч Хвостолом попытался под
няться, но лапы его подкосились и он тяжело завалился на бок. Послышался т
онкий жалобный вой, от которого у Огнегрива кровь застыла в жилах. Ч Что
ты наделала? Я не могу… я не чувствую лап… Я не могу вздохнуть…
Ч Я дала тебе смерть-ягоды, Ч Щербатая склонилась над ним, глаза ее прев
ратились в узкие щелки. Ч Это твоя последняя жизнь, Хвостолом. В таких ве
щах целители не ошибаются. Больше ты не сможешь никому причинить зла.
Хвостолом разинул пасть и издал жуткий, полный ужаса крик. Запоздалое со
жаление почудилось Огнегриву в этом предсмертном вопле, но слепой деспо
т так и не сумел облечь свои чувства в слова. Судорога сотрясала его тело,
лапы беспомощно скребли землю, грудь мучительно вздымалась, словно умир
ающему приходилось бороться за каждый глоток воздуха.
Не в силах вынести этого зрелища, Огнегрив попятился назад и замер у нача
ла туннеля. Там он и стоял, весь дрожа, пока не смолкли последние звуки аго
нии. Подождав еще немного, он вспомнил о просьбе Пепелюшки и заставил себ
я вернуться. На этот раз он постарался как можно громче шуметь папоротни
ками, чтобы Щербатая издалека заметила его приближение.
В центре крошечной полянки неподвижно лежал Хвостолом. Старая целитель
ница склонилась над сыном, зарывшись носом в шерсть на его боку. Услышав ш
аги Огнегрива, он подняла голову. В глазах ее застыла боль, она словно пост
арела на глазах и выглядела совсем дряхлой. Но теперь Огнегрив точно зна
л, какая огромная сила живет в этом немощном теле, и не сомневался в том, чт
о целительница сумеет справиться с горем.
Ч Я сделала все, что могла, но он умер, Ч хрипло сообщила Щербатая.
Огнегрив промолчал. Он знал, что никогда никому не расскажет о том, что вид
ел и слышал.
Ч Щербатая, Ч сказал он, стараясь, чтобы голос его звучал спокойно, Ч Пе
пелюшка послала меня к тебе. Она не знает, что делать с расцарапанным язык
ом.
Старуха тяжело поднялась, лапы не слушались ее, словно цепенящее действи
е смерть-ягод подействовало и на саму целительницу.
Ч Скажи ей, что я уже иду, Ч прохрипела она. Ч Мне нужно взять кое-какие т
равы.
Пошатываясь, она медленно двинулась к своей пещере, ни разу не обернувши
сь на безжизненное тело Хвостолома.
Огнегрив был уверен, что не сможет уснуть, однако усталость этого дня ока
залось так велика, что стоило ему свернуться в своем гнезде, как он тут же
провалился в сон. Ему приснилось, что он стоит на какой-то вершине, ветер е
рошит его шерсть, а над головой ледяным огнем полыхают звезды Серебряной
Полосы.
В следующую секунду знакомый теплый запах защекотал его ноздри, и, повер
нув голову, Огнегрив увидел Пестролистую. Она подошла и тихонько дотрону
лась носом до его носа.
Ч Звездное племя призывает тебя, Огнегрив, Ч шепнула целительница. Ч
Ничего не бойся.
С этими словами она исчезла, оставив Огнегрива наедине с ветром и звезда
ми.
«Звездное племя призывает меня ? Ч в недоумении подумал Огнегрив. Ч Зна
чит, я умираю?» Он так испугался, что проснулся и с облегчением перевел дух
, увидев полумрак знакомой пещеры. Когда он попробовал встать, вчерашние
раны болью напомнили о себе, но в целом он чувствовал себя окрепшим. Откуд
а же тогда эта странная дрожь? Неужели Пестролистая предсказала мне скор
ую смерть ?
Потом он понял, что дрожит не только от страха. Пещера, обычно такая теплая
от спящих тел, теперь была пуста и холодна. Снаружи доносились возбужден
ные голоса множества котов. Огнегрив выскочил из пещеры и увидел, что все
племя собралось на поляне, освещенной тусклым предрассветным светом. Из
толпы котов выскочила Песчаная Буря.
Ч Огнегрив! Ч взволнованно крикнула она. Ч Луна взошла и опустилась, а
Синяя Звезда до сих пор не назвала имени нового глашатая!
Ч Что? Ч Огнегрив испуганно уставился на палевую кошечку. «Синяя Звезд
а нарушила воинский устав! Звездное племя разгневается на нас!» Ч проше
птал он.
Ч Нам нужен глашатай! Ч продолжала Песчаная Буря, лихорадочно помахив
ая хвостом. Ч А Синяя Звезда даже не выходит из своей пещеры. Буран пытал
ся поговорить с ней, но она отослала его прочь!
Ч Она потрясена предательством Когтя, Ч пробормотал Огнегрив.
Ч Но она предводительница! Ч возразила Песчаная Буря. Ч Она не имеет п
рава отсиживаться, забыв о собственном племени!
Огнегрив понимал, что подруга права, но сердце его сжималось от жалости к
Синей Звезде. Он один знал, как она доверяла Когтю, как защищала его от обв
инений Огнегрива. Она сама избрала его глашатаем, она не сомневалась в то
м, что он помогает ей управлять племенем… Прозрение оказалось ужасным. О
на ошиблась во всем, и больше никогда не сможет рассчитывать на силу, муже
ство и опыт Когтя.
Ч Она не могла забыть… Ч начал Огнегрив и тут же замолчал.
Синяя Звезда вышла из своей пещеры и с трудом побрела к Высокой Скале. Пос
таревшая и измученная, она устало села перед Скалой, даже не попытавшись
взобраться на вершину.
Ч Коты Грозового племени! Ч хрипло объявила предводительница, и голос
ее был едва слышен в возмущенном ропоте котов. Ч Слушайте все, сейчас я н
азову имя нового глашатая.
Все собрание повернулось к ней, мертвая тишина воцарилась на поляне.
Ч Пусть слышит меня Звездное племя, пусть духи наших предков выслушают
и одобрят мой выбор! Ч Синяя Звезда замолчала и опустила глаза в землю. Т
ишина длилась так долго, что Огнегриву показалось, будто предводительни
ца забыла, зачем пришла на поляну. Или она так и не решила, кого хочет видет
ь своим глашатаем?
В толпе послышались первые перешептывания, но Синяя Звезда резко поднял
а голову, и все снова стихло.
Ч Новым глашатаем станет Огнегрив! Ч четко произнесла Синяя Звезда. Ог
ласив свое решение, она встала и побрела обратно в пещеру, с трудом перест
авляя лапы.
Все племя, казалось, окаменело. Острая игла пронзила сердце Огнегрива. Он
?! Он будет новым глашатаем? Ему хотелось броситься вслед Синей Звезде и за
кричать, что она ошиблась. Он не может быть глашатаем! Он совсем недавно ст
ал воином!
И тут во всеобщей тишине раздался ликующий писк Белыша: Ч Я же говорил! Я
с самого начала знал! Огнегрив! Огнегрив наш новый глашатай!
Где-то совсем рядом презрительно фыркнул Частокол:
Ч Вот как?! Не знаю, как вы, а я не собираюсь исполнять приказы домашнего ко
тика!
Несколько котов подошли к Огнегриву и поздравили его. Первыми это сделал
и Крутобок и Песчаная Буря, за ними приковыляла Пепелюшка и, счастливо ур
ча, лизнула его в нос.
Но большинство котов просто отошли прочь, ничего не сказав. Было очевидн
о, что они не меньше Огнегрива потрясены выбором Синей Звезды.
Так вот что имела в виду Пестролистая, когда говорила, что Звездное племя
призывает его?! Призывает принять на себя ответственность за Грозовое пл
емя? Что же она сказала еще?
Не бойся…Она просила его не бояться.
«Пестролистая! Ч в отчаянии взмолился про себя Огнегрив. Ч Как же мне н
е бояться ?!»
Глава XXX
Ч Слушаю тебя, глашатай! Ч раздался у него над ухом негромкий голос Бур
ана. Ч Какие будут приказания? Огнегрив напрягся, но в голосе белого воин
а не было и тени насмешки. Он искренне предлагал свою помощь, и Огнегрив с
благодарностью посмотрел ему в глаза. Он прекрасно понимал, что могучий
Буран имел полное право сам рассчитывать на пост глашатая, поэтому его п
омощь и поддержку трудно было переоценить.
Ч Сейчас… Сейчас надо… Ч начал он, лихорадочно соображая, какие задачи
нужно решить в первую очередь. Внезапно он с ужасом понял, что думает о том
, что сделал бы на его месте Коготь. Ч Еда. Для начала нам всем нужно поесть
. Белыш, начни разносить еду старейшинам. Позови остальных учеников, пуст
ь покормят королев. Ч Котенок радостно взмахнул хвостиком и поскакал к
куче свежатины. Ч Кисточка, Частокол! Возьмите себе в помощь двух трех во
инов и отправляйтесь на охоту. Разделите территорию между собой. Нам сро
чно нужно пополнить запасы еды. И будьте внимательны! Глядите в оба, не пов
стречаются ли вам следы этих бродяг.
Кисточка спокойно кивнула и удалилась, прихватив с собой Синеглазку. Зат
о Частокол не сразу двинулся с места. Он стоял, злобно глядя на глашатая, и
Огнегрив растерянно подумал, что не знает, как поступить в случае откров
енного неповиновения. Он твердо смотрел в глаза Частокола, пока тот не по
вернулся и не поплелся прочь, подзывая к себе Дыма и Долгохвоста.
Ч Троица сторонников Когтя, Ч пробормотал Буран, провожая их глазами.
Ч Я бы посоветовал тебе не спускать с них глаз!
Ч Да, я знаю, Ч кивнул Огнегрив. Ч Но вчера они все трое доказали, что бол
ьше преданы племени, чем Когтю. Возможно, если я не буду прищемлять им хвос
ты, они рано или поздно признают меня?
Буран неопределенно хмыкнул и ничего не ответил.
Ч Для меня есть задание? Ч подошел Крутобок.
Ч Да! Ч ответил Огнегрив, дружески лизнув его в серое ухо. Ч Иди и отдых
ай, ты весь изранен. Я принесу тебе что-нибудь поесть.
Ч Спасибо, Огнегрив! Ч Крутобок лизнул друга и скрылся в пещере.
Огнегрив неторопливо направился к куче свежей добычи и увидел, как Пепел
юшка выцарапывает из груды большую сороку.
Ч Отнесу-ка я ее Синей Звезде, Ч решила она. Ч Все равно мне надо осмотр
еть ее рану. А потом вернусь и покормлю Щербатую.
Ч Хорошая мысль, Ч одобрил Огнегрив. Сейчас, когда его короткие приказы
вернули жизнь племени в привычное русло, он чувствовал себя гораздо уве
реннее. Ч Передай Щербатой, что если ей нужна помощь в сборе трав, она мож
ет взять с собой Белыша, как только он освободится.
Ч Слушаюсь, Ч хмыкнула Пепелюшка. Ч Умеешь ты, Огнегрив, управляться с
о своими учениками.
Она ухватила сороку зубами и в тот же миг, передернувшись от омерзения, ур
онила ее на землю. Гнилое мясо свалилось с сорочьих костей, внутри все киш
ело белыми червями. Огнегрив сморщился от тошнотворного смрада.
Пепелюшка отшатнулась и уставилась на сгнивший труп, лихорадочно вылиз
ывая ротик языком. Ее темная шерстка стояла дыбом. Голубые глаза округли
лись от ужаса.
Ч Падаль, Ч прошептала она. Ч Падаль в куче свежей еды. Что это значит?
Огнегрив и сам не мог понять, как дохлая сорока оказалась в куче. Ни один к
от не мог положить ее сюда, даже самые неопытные ученики никогда не сдела
ли бы такого!
Ч Что это значит? Ч повторила Пепелюшка. И тут до него, наконец, дошло, чт
о она имеет в виду. Ученица целительницы видела в дохлой сороке какой-то з
ловещий знак!
Ч Ты думаешь, это предзнаменование? Ч прохрипел он. Ч Послание Звездн
ого племени?
Ч Возможно, Ч Пепелюшка содрогнулась и подняла на него бездонные голу
бые глаза. Ч Звездное племя еще ни разу не подавало мне знаков, Огнегрив,
хотя прошло уже столько времени после церемонии… Я не могу знать, знак эт
о или нет, но если это все-таки предзнаменование, то оно предназначено не
мне, а… Ч Синей Звезде, Ч закончил Огнегрив. У него шерсть зашевелилась
при мысли о том, что он видит первый признак нового могущества Пепелюшки.
Ч Ты собиралась отнести сороку ей, верно? Ч Он невольно содрогнулся при
мысли о том, что должен предвещать этот знак. Неужели Звездное племя хоче
т сказать, что правление Синей Звезды подошло к концу, потому что она позв
олила племени прогнить изнутри? Но ведь Коготь только что изгнан, и у плем
ени началась новая жизнь… Ч Нет! Ч решительно сказал он. Ч Все беды Син
ей Звезды остались в прошлом! Просто кто-то из котов проявил беспечность
и притащил в племя падаль. Он не верил ни единому своему слову и видел, что
Пепелюшка думает точно также.
Ч Я спрошу Щербатую, Ч смущенно сказала она. Ч Уж она-то должна знать!
Быстро выхватив из кучи полевку, Пепелюшка захромала в сторону пещеры це
лительницы.
Ч Не говори никому, кроме Щербатой! Ч крикнул ей вслед Огнегрив. Ч Никт
о в племени не должен знать об этом. Я сам закопаю эту гадость. Пепелюшка у
твердительно качнула хвостиком и скрылась в папоротниках.
Огнегрив огляделся, чтобы убедиться, что никто из котов не слышал их разг
овора и не видел дохлой птицы. Борясь с тошнотой, он схватил сороку зубами
за кончик крыла, поволок ее к дальнему краю поляны и успокоился только то
гда, когда хорошенько засыпал мерзкую падаль землей.
Но не так-то просто было похоронить собственные тревоги. Если сгнившая, к
ишащая червями падаль все-таки была знаком, то какие беды она предвещала?
Какие еще несчастья угрожают Грозовому племени и жизни его воинов?
В полдень все племя снова собралось на поляне. Охотники вернулись, нагру
женные добычей, племя досыта наелось, и Огнегрив решил, что настало время
сходить к Синей Звезде и обсудить с ней свои новые обязанности.
Он как раз направлялся к пещере, когда его внимание привлек шорох в папор
отниках. В следующую секунду на поляну выскочили четверо Речных котов Ч
тех самых, что накануне принимали участие в битве с разбойниками. Огнегр
ив сразу узнал Оцелотку, Невидимку, Камня и Черного Когтя.
Свежая рана на плече Оцелотки и надорванное ухо Черного Когтя яснее всяк
их слов говорили о том, какой вклад внесли они во вчерашнюю победу над бро
дягами, атаковавшими Грозовое племя. Огнегриву очень хотелось надеятьс
я, что соседи пришли лишь затем, чтобы узнать, как чувствуют себя воины Гро
зового племени, но он прекрасно понимал, что они явились за Серебрянкины
ми котятами. Стараясь ничем не выдать своей горечи, он медленно подошел к
гостям, остановился перед Оцелоткой и склонил голову. Это был уже не почт
ительный поклон рядового воина, но сдержанное приветствие, которым обме
ниваются равные.
Ч Поздравляю! Ч прищурилась Оцелотка, не в силах скрыть своего удивлен
ия новым статусом Огнегрива. Ч Мы пришли поговорить с вашей предводите
льницей .
Огнегрив замялся, не зная, как объяснить соседям, что произошло в племени.
Целого дня не хватит, чтобы рассказать им о предательстве Когтя, о Хвосто
ломе, о том, как Синяя Звезда выбрала себе нового глашатая! Немного поколе
бавшись, он решил ничего не говорить. Пока Речное племя настроено вполне
дружелюбно и даже помогло соседям изгнать банду разбойников, но кто знае
т, не захотят ли Речные коты воспользоваться слабостью Грозового племен
и, если узнают обо всех последних событиях? Пусть лучше подождут до следу
ющего Совета, когда Грозовое племя оправится от предательства Когтя! Огн
егрив склонил голову и повел гостей к Синей Звезде.
Предводительница заканчивала завтракать. Сейчас она выглядела гораздо
лучше, чем утром, и Огнегрив с облегчением увидел, что к ней начала возвра
щаться привычная уверенность. Когда он переступил порог, Синяя Звезда по
дняла голову, торопливо проглотила последний кусочек еды и сказала, обли
знув языком рот:
Ч Входи, Огнегрив. Нам нужно многое обсудить с тобой.
Ч Да, Синяя Звезда, Ч отозвался новый глашатай, Ч но не теперь. К нам сно
ва пришли воины Речного племени.
Ч Вот как? Ч Синяя Звезда встала и потянулась. Ч Я ожидала, что они верн
утся, но не думала, что это произойдет так скоро.
Она вышла из пещеры и направилась к ожидающим гостям. Подойдя ближе, Огне
грив сразу увидел Крутобока, который о чем-то оживленно беседовал с Неви
димкой, и насторожился. Неужели приятель уже успел разболтать Серебрянк
иной подруге все тайны Грозового племени?!
Потихоньку на поляну начали стягиваться и другие коты, все с любопытство
м поглядывали на гостей, недоумевая, какая нужда привела их сюда на этот р
аз.
После обмена приветствиями Оцелотка начала свою речь:
Ч В своем лагере мы долго обсуждали судьбу Серебрянкиных котят и решил
и, что они принадлежат Речному племени. Двое наших малышей умерли вчера н
очью. Они родились слишком рано и были слишком слабы. Их мать, Первоцветик
, согласилась выкормить Серебрянкиных детей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28
здо ближе, чем ты думаешь… Я твоя мать, Хвостолом. Слепой воин издал какой-
то странный хриплый звук, словно пытался рассмеяться.
Ч Пауки сплели паутину в твоей пустой башке, старая дура! У целителей не
бывает детей!
Ч Именно поэтому мне пришлось отказаться от тебя, Ч продолжала Щербат
ая, и в каждом ее слове Ч слышалась долго скрываемая горечь. Ч Но я никог
да не переставала любить тебя… никогда. Как я гордилась тобой, когда ты бы
л молодым воином! Ч голос ее сорвался, превратившись в короткое рычание.
Ч А потом ты убил Клок Кометы. Он был твоим отцом. Ты погубил котят нашего
племени, и позор пал на мою голову. Если бы тебя не остановили, ты бы полнос
тью уничтожил свое племя… Пришло время положить конец твоим преступлен
иям.
Ч Конец? Что ты хочешь этим сказать, старуха… Ч Хвостолом попытался под
няться, но лапы его подкосились и он тяжело завалился на бок. Послышался т
онкий жалобный вой, от которого у Огнегрива кровь застыла в жилах. Ч Что
ты наделала? Я не могу… я не чувствую лап… Я не могу вздохнуть…
Ч Я дала тебе смерть-ягоды, Ч Щербатая склонилась над ним, глаза ее прев
ратились в узкие щелки. Ч Это твоя последняя жизнь, Хвостолом. В таких ве
щах целители не ошибаются. Больше ты не сможешь никому причинить зла.
Хвостолом разинул пасть и издал жуткий, полный ужаса крик. Запоздалое со
жаление почудилось Огнегриву в этом предсмертном вопле, но слепой деспо
т так и не сумел облечь свои чувства в слова. Судорога сотрясала его тело,
лапы беспомощно скребли землю, грудь мучительно вздымалась, словно умир
ающему приходилось бороться за каждый глоток воздуха.
Не в силах вынести этого зрелища, Огнегрив попятился назад и замер у нача
ла туннеля. Там он и стоял, весь дрожа, пока не смолкли последние звуки аго
нии. Подождав еще немного, он вспомнил о просьбе Пепелюшки и заставил себ
я вернуться. На этот раз он постарался как можно громче шуметь папоротни
ками, чтобы Щербатая издалека заметила его приближение.
В центре крошечной полянки неподвижно лежал Хвостолом. Старая целитель
ница склонилась над сыном, зарывшись носом в шерсть на его боку. Услышав ш
аги Огнегрива, он подняла голову. В глазах ее застыла боль, она словно пост
арела на глазах и выглядела совсем дряхлой. Но теперь Огнегрив точно зна
л, какая огромная сила живет в этом немощном теле, и не сомневался в том, чт
о целительница сумеет справиться с горем.
Ч Я сделала все, что могла, но он умер, Ч хрипло сообщила Щербатая.
Огнегрив промолчал. Он знал, что никогда никому не расскажет о том, что вид
ел и слышал.
Ч Щербатая, Ч сказал он, стараясь, чтобы голос его звучал спокойно, Ч Пе
пелюшка послала меня к тебе. Она не знает, что делать с расцарапанным язык
ом.
Старуха тяжело поднялась, лапы не слушались ее, словно цепенящее действи
е смерть-ягод подействовало и на саму целительницу.
Ч Скажи ей, что я уже иду, Ч прохрипела она. Ч Мне нужно взять кое-какие т
равы.
Пошатываясь, она медленно двинулась к своей пещере, ни разу не обернувши
сь на безжизненное тело Хвостолома.
Огнегрив был уверен, что не сможет уснуть, однако усталость этого дня ока
залось так велика, что стоило ему свернуться в своем гнезде, как он тут же
провалился в сон. Ему приснилось, что он стоит на какой-то вершине, ветер е
рошит его шерсть, а над головой ледяным огнем полыхают звезды Серебряной
Полосы.
В следующую секунду знакомый теплый запах защекотал его ноздри, и, повер
нув голову, Огнегрив увидел Пестролистую. Она подошла и тихонько дотрону
лась носом до его носа.
Ч Звездное племя призывает тебя, Огнегрив, Ч шепнула целительница. Ч
Ничего не бойся.
С этими словами она исчезла, оставив Огнегрива наедине с ветром и звезда
ми.
«Звездное племя призывает меня ? Ч в недоумении подумал Огнегрив. Ч Зна
чит, я умираю?» Он так испугался, что проснулся и с облегчением перевел дух
, увидев полумрак знакомой пещеры. Когда он попробовал встать, вчерашние
раны болью напомнили о себе, но в целом он чувствовал себя окрепшим. Откуд
а же тогда эта странная дрожь? Неужели Пестролистая предсказала мне скор
ую смерть ?
Потом он понял, что дрожит не только от страха. Пещера, обычно такая теплая
от спящих тел, теперь была пуста и холодна. Снаружи доносились возбужден
ные голоса множества котов. Огнегрив выскочил из пещеры и увидел, что все
племя собралось на поляне, освещенной тусклым предрассветным светом. Из
толпы котов выскочила Песчаная Буря.
Ч Огнегрив! Ч взволнованно крикнула она. Ч Луна взошла и опустилась, а
Синяя Звезда до сих пор не назвала имени нового глашатая!
Ч Что? Ч Огнегрив испуганно уставился на палевую кошечку. «Синяя Звезд
а нарушила воинский устав! Звездное племя разгневается на нас!» Ч проше
птал он.
Ч Нам нужен глашатай! Ч продолжала Песчаная Буря, лихорадочно помахив
ая хвостом. Ч А Синяя Звезда даже не выходит из своей пещеры. Буран пытал
ся поговорить с ней, но она отослала его прочь!
Ч Она потрясена предательством Когтя, Ч пробормотал Огнегрив.
Ч Но она предводительница! Ч возразила Песчаная Буря. Ч Она не имеет п
рава отсиживаться, забыв о собственном племени!
Огнегрив понимал, что подруга права, но сердце его сжималось от жалости к
Синей Звезде. Он один знал, как она доверяла Когтю, как защищала его от обв
инений Огнегрива. Она сама избрала его глашатаем, она не сомневалась в то
м, что он помогает ей управлять племенем… Прозрение оказалось ужасным. О
на ошиблась во всем, и больше никогда не сможет рассчитывать на силу, муже
ство и опыт Когтя.
Ч Она не могла забыть… Ч начал Огнегрив и тут же замолчал.
Синяя Звезда вышла из своей пещеры и с трудом побрела к Высокой Скале. Пос
таревшая и измученная, она устало села перед Скалой, даже не попытавшись
взобраться на вершину.
Ч Коты Грозового племени! Ч хрипло объявила предводительница, и голос
ее был едва слышен в возмущенном ропоте котов. Ч Слушайте все, сейчас я н
азову имя нового глашатая.
Все собрание повернулось к ней, мертвая тишина воцарилась на поляне.
Ч Пусть слышит меня Звездное племя, пусть духи наших предков выслушают
и одобрят мой выбор! Ч Синяя Звезда замолчала и опустила глаза в землю. Т
ишина длилась так долго, что Огнегриву показалось, будто предводительни
ца забыла, зачем пришла на поляну. Или она так и не решила, кого хочет видет
ь своим глашатаем?
В толпе послышались первые перешептывания, но Синяя Звезда резко поднял
а голову, и все снова стихло.
Ч Новым глашатаем станет Огнегрив! Ч четко произнесла Синяя Звезда. Ог
ласив свое решение, она встала и побрела обратно в пещеру, с трудом перест
авляя лапы.
Все племя, казалось, окаменело. Острая игла пронзила сердце Огнегрива. Он
?! Он будет новым глашатаем? Ему хотелось броситься вслед Синей Звезде и за
кричать, что она ошиблась. Он не может быть глашатаем! Он совсем недавно ст
ал воином!
И тут во всеобщей тишине раздался ликующий писк Белыша: Ч Я же говорил! Я
с самого начала знал! Огнегрив! Огнегрив наш новый глашатай!
Где-то совсем рядом презрительно фыркнул Частокол:
Ч Вот как?! Не знаю, как вы, а я не собираюсь исполнять приказы домашнего ко
тика!
Несколько котов подошли к Огнегриву и поздравили его. Первыми это сделал
и Крутобок и Песчаная Буря, за ними приковыляла Пепелюшка и, счастливо ур
ча, лизнула его в нос.
Но большинство котов просто отошли прочь, ничего не сказав. Было очевидн
о, что они не меньше Огнегрива потрясены выбором Синей Звезды.
Так вот что имела в виду Пестролистая, когда говорила, что Звездное племя
призывает его?! Призывает принять на себя ответственность за Грозовое пл
емя? Что же она сказала еще?
Не бойся…Она просила его не бояться.
«Пестролистая! Ч в отчаянии взмолился про себя Огнегрив. Ч Как же мне н
е бояться ?!»
Глава XXX
Ч Слушаю тебя, глашатай! Ч раздался у него над ухом негромкий голос Бур
ана. Ч Какие будут приказания? Огнегрив напрягся, но в голосе белого воин
а не было и тени насмешки. Он искренне предлагал свою помощь, и Огнегрив с
благодарностью посмотрел ему в глаза. Он прекрасно понимал, что могучий
Буран имел полное право сам рассчитывать на пост глашатая, поэтому его п
омощь и поддержку трудно было переоценить.
Ч Сейчас… Сейчас надо… Ч начал он, лихорадочно соображая, какие задачи
нужно решить в первую очередь. Внезапно он с ужасом понял, что думает о том
, что сделал бы на его месте Коготь. Ч Еда. Для начала нам всем нужно поесть
. Белыш, начни разносить еду старейшинам. Позови остальных учеников, пуст
ь покормят королев. Ч Котенок радостно взмахнул хвостиком и поскакал к
куче свежатины. Ч Кисточка, Частокол! Возьмите себе в помощь двух трех во
инов и отправляйтесь на охоту. Разделите территорию между собой. Нам сро
чно нужно пополнить запасы еды. И будьте внимательны! Глядите в оба, не пов
стречаются ли вам следы этих бродяг.
Кисточка спокойно кивнула и удалилась, прихватив с собой Синеглазку. Зат
о Частокол не сразу двинулся с места. Он стоял, злобно глядя на глашатая, и
Огнегрив растерянно подумал, что не знает, как поступить в случае откров
енного неповиновения. Он твердо смотрел в глаза Частокола, пока тот не по
вернулся и не поплелся прочь, подзывая к себе Дыма и Долгохвоста.
Ч Троица сторонников Когтя, Ч пробормотал Буран, провожая их глазами.
Ч Я бы посоветовал тебе не спускать с них глаз!
Ч Да, я знаю, Ч кивнул Огнегрив. Ч Но вчера они все трое доказали, что бол
ьше преданы племени, чем Когтю. Возможно, если я не буду прищемлять им хвос
ты, они рано или поздно признают меня?
Буран неопределенно хмыкнул и ничего не ответил.
Ч Для меня есть задание? Ч подошел Крутобок.
Ч Да! Ч ответил Огнегрив, дружески лизнув его в серое ухо. Ч Иди и отдых
ай, ты весь изранен. Я принесу тебе что-нибудь поесть.
Ч Спасибо, Огнегрив! Ч Крутобок лизнул друга и скрылся в пещере.
Огнегрив неторопливо направился к куче свежей добычи и увидел, как Пепел
юшка выцарапывает из груды большую сороку.
Ч Отнесу-ка я ее Синей Звезде, Ч решила она. Ч Все равно мне надо осмотр
еть ее рану. А потом вернусь и покормлю Щербатую.
Ч Хорошая мысль, Ч одобрил Огнегрив. Сейчас, когда его короткие приказы
вернули жизнь племени в привычное русло, он чувствовал себя гораздо уве
реннее. Ч Передай Щербатой, что если ей нужна помощь в сборе трав, она мож
ет взять с собой Белыша, как только он освободится.
Ч Слушаюсь, Ч хмыкнула Пепелюшка. Ч Умеешь ты, Огнегрив, управляться с
о своими учениками.
Она ухватила сороку зубами и в тот же миг, передернувшись от омерзения, ур
онила ее на землю. Гнилое мясо свалилось с сорочьих костей, внутри все киш
ело белыми червями. Огнегрив сморщился от тошнотворного смрада.
Пепелюшка отшатнулась и уставилась на сгнивший труп, лихорадочно вылиз
ывая ротик языком. Ее темная шерстка стояла дыбом. Голубые глаза округли
лись от ужаса.
Ч Падаль, Ч прошептала она. Ч Падаль в куче свежей еды. Что это значит?
Огнегрив и сам не мог понять, как дохлая сорока оказалась в куче. Ни один к
от не мог положить ее сюда, даже самые неопытные ученики никогда не сдела
ли бы такого!
Ч Что это значит? Ч повторила Пепелюшка. И тут до него, наконец, дошло, чт
о она имеет в виду. Ученица целительницы видела в дохлой сороке какой-то з
ловещий знак!
Ч Ты думаешь, это предзнаменование? Ч прохрипел он. Ч Послание Звездн
ого племени?
Ч Возможно, Ч Пепелюшка содрогнулась и подняла на него бездонные голу
бые глаза. Ч Звездное племя еще ни разу не подавало мне знаков, Огнегрив,
хотя прошло уже столько времени после церемонии… Я не могу знать, знак эт
о или нет, но если это все-таки предзнаменование, то оно предназначено не
мне, а… Ч Синей Звезде, Ч закончил Огнегрив. У него шерсть зашевелилась
при мысли о том, что он видит первый признак нового могущества Пепелюшки.
Ч Ты собиралась отнести сороку ей, верно? Ч Он невольно содрогнулся при
мысли о том, что должен предвещать этот знак. Неужели Звездное племя хоче
т сказать, что правление Синей Звезды подошло к концу, потому что она позв
олила племени прогнить изнутри? Но ведь Коготь только что изгнан, и у плем
ени началась новая жизнь… Ч Нет! Ч решительно сказал он. Ч Все беды Син
ей Звезды остались в прошлом! Просто кто-то из котов проявил беспечность
и притащил в племя падаль. Он не верил ни единому своему слову и видел, что
Пепелюшка думает точно также.
Ч Я спрошу Щербатую, Ч смущенно сказала она. Ч Уж она-то должна знать!
Быстро выхватив из кучи полевку, Пепелюшка захромала в сторону пещеры це
лительницы.
Ч Не говори никому, кроме Щербатой! Ч крикнул ей вслед Огнегрив. Ч Никт
о в племени не должен знать об этом. Я сам закопаю эту гадость. Пепелюшка у
твердительно качнула хвостиком и скрылась в папоротниках.
Огнегрив огляделся, чтобы убедиться, что никто из котов не слышал их разг
овора и не видел дохлой птицы. Борясь с тошнотой, он схватил сороку зубами
за кончик крыла, поволок ее к дальнему краю поляны и успокоился только то
гда, когда хорошенько засыпал мерзкую падаль землей.
Но не так-то просто было похоронить собственные тревоги. Если сгнившая, к
ишащая червями падаль все-таки была знаком, то какие беды она предвещала?
Какие еще несчастья угрожают Грозовому племени и жизни его воинов?
В полдень все племя снова собралось на поляне. Охотники вернулись, нагру
женные добычей, племя досыта наелось, и Огнегрив решил, что настало время
сходить к Синей Звезде и обсудить с ней свои новые обязанности.
Он как раз направлялся к пещере, когда его внимание привлек шорох в папор
отниках. В следующую секунду на поляну выскочили четверо Речных котов Ч
тех самых, что накануне принимали участие в битве с разбойниками. Огнегр
ив сразу узнал Оцелотку, Невидимку, Камня и Черного Когтя.
Свежая рана на плече Оцелотки и надорванное ухо Черного Когтя яснее всяк
их слов говорили о том, какой вклад внесли они во вчерашнюю победу над бро
дягами, атаковавшими Грозовое племя. Огнегриву очень хотелось надеятьс
я, что соседи пришли лишь затем, чтобы узнать, как чувствуют себя воины Гро
зового племени, но он прекрасно понимал, что они явились за Серебрянкины
ми котятами. Стараясь ничем не выдать своей горечи, он медленно подошел к
гостям, остановился перед Оцелоткой и склонил голову. Это был уже не почт
ительный поклон рядового воина, но сдержанное приветствие, которым обме
ниваются равные.
Ч Поздравляю! Ч прищурилась Оцелотка, не в силах скрыть своего удивлен
ия новым статусом Огнегрива. Ч Мы пришли поговорить с вашей предводите
льницей .
Огнегрив замялся, не зная, как объяснить соседям, что произошло в племени.
Целого дня не хватит, чтобы рассказать им о предательстве Когтя, о Хвосто
ломе, о том, как Синяя Звезда выбрала себе нового глашатая! Немного поколе
бавшись, он решил ничего не говорить. Пока Речное племя настроено вполне
дружелюбно и даже помогло соседям изгнать банду разбойников, но кто знае
т, не захотят ли Речные коты воспользоваться слабостью Грозового племен
и, если узнают обо всех последних событиях? Пусть лучше подождут до следу
ющего Совета, когда Грозовое племя оправится от предательства Когтя! Огн
егрив склонил голову и повел гостей к Синей Звезде.
Предводительница заканчивала завтракать. Сейчас она выглядела гораздо
лучше, чем утром, и Огнегрив с облегчением увидел, что к ней начала возвра
щаться привычная уверенность. Когда он переступил порог, Синяя Звезда по
дняла голову, торопливо проглотила последний кусочек еды и сказала, обли
знув языком рот:
Ч Входи, Огнегрив. Нам нужно многое обсудить с тобой.
Ч Да, Синяя Звезда, Ч отозвался новый глашатай, Ч но не теперь. К нам сно
ва пришли воины Речного племени.
Ч Вот как? Ч Синяя Звезда встала и потянулась. Ч Я ожидала, что они верн
утся, но не думала, что это произойдет так скоро.
Она вышла из пещеры и направилась к ожидающим гостям. Подойдя ближе, Огне
грив сразу увидел Крутобока, который о чем-то оживленно беседовал с Неви
димкой, и насторожился. Неужели приятель уже успел разболтать Серебрянк
иной подруге все тайны Грозового племени?!
Потихоньку на поляну начали стягиваться и другие коты, все с любопытство
м поглядывали на гостей, недоумевая, какая нужда привела их сюда на этот р
аз.
После обмена приветствиями Оцелотка начала свою речь:
Ч В своем лагере мы долго обсуждали судьбу Серебрянкиных котят и решил
и, что они принадлежат Речному племени. Двое наших малышей умерли вчера н
очью. Они родились слишком рано и были слишком слабы. Их мать, Первоцветик
, согласилась выкормить Серебрянкиных детей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28