Повозки и экипажи взмыли в воздух; возчики взяли верёвки и замерли в ожидании сигнала. Вармус, чьи ушибы и вывихи помешали ему идти, решил ехать на «Аввентуре». Кугель пошёл было за ним, но Вармус остановил его.— Нам нужен только один дозорный, человек, который доказал своё хладнокровие, и это Шилко. Если бы я не хромал, то с радостью потащил бы корабль, но эта обязанность теперь должна лечь на вас. Возьмите верёвку, Кугель, и ведите караван по дороге, и как можно быстрее.Сознавая бесполезность возражений, Кугель схватил верёвку и зашагал по дороге, таща за собой «Аввентуру».На закате все повозки и коляски спустили вниз и разбили лагерь. Славой, главный возчик, под руководством Вармуса установил защитную изгородь; разожгли костёр, и Вармус приказал раздать вина, чтобы подбодрить упавшую духом компанию.Вармус произнёс краткое обращение:—Произошла серьёзная неприятность, и нашему каравану нанесён огромный урон. И все же не имеет смысла указывать обвиняющим перстом. Я сделал расчёты и посоветовался с доктором Лаланком. Полагаю, что через четыре дня мы дойдём в Каспара-Витатуса, где можно будет сделать ремонт. А до тех пор я надеюсь, что никто не терпит чрезмерного неудобства. Последнее замечание. Сегодняшние события уже в прошлом, но на нас тяжёлым камнем лежат ещё две загадки — исчезновение Иванелло и Эрмолде. Пока эти тайны не будут раскрыты, все должны быть осторожны! Никуда не ходите в одиночку! Если заметите какое-нибудь подозрительное обстоятельство, немедленно ставьте меня в известность.Накрыли ужин, и компанию охватила атмосфера какого-то почти неистового веселья. Саш, Сказья и Рлайс продемонстрировали странный танец, состоявший из прыжков и скачков, и через некоторое время стало ясно, что они изображали ветряных дьяволов.Клиссума вино привело в приподнятое настроение.— Разве не чудесно? — воскликнул он. — Это превосходное вино стимулирует деятельность всех трех частей моего разума, так что пока одна из них смотрит на это пламя и Илдишскую Пустошь за ним, другая сочиняет восхитительные оды, тогда как третья сплетает гирлянды из воображаемых цветов, чтобы прикрыть наготу пробегающих мимо нимф, также воображаемых!Экклезиарх Гольф Раби выслушал слова Клиссума с очевидным неодобрением и влил в своё собственное вино четыре, а не три, как обычно, капли аспергантиума.— Неужели необходимо вдаваться в такие неумеренные крайности?Клиссум поднял трясущийся палец.— Если цветы самые что ни на есть свежие, а нимфы уступчивые, то ответ — решительное да!Гольф Раби строго сказал:— В Коллегии мы полагаем, что созерцание даже небольшого числа бесконечностей — само по себе достаточная стимуляция, по меньшей мере, для культурного и тактичного человека.Он отвернулся и возобновил свой разговор с Перруквилом. Клиссум озорно посыпал спину Гольфа Раби какими-то сильно пахнущими сухими духами, что вызвало у аскетического экклезиарха огромное замешательство.Но по мере того, как затухали угли, настроение всей компании снова стало падать, и спать они отправились с большой неохотой.Вармус и Шилко теперь занимали на «Аввентуре» койки исчезнувших Иванелло и Эрмолде, а Кугель так и остался в своей палатке.Ночь была тиха. Кугель, несмотря на всю свою усталость, не мог уснуть. Наконец наступила полночь, отмеченная приглушённым боем корабельных часов.Кугель задремал. Прошло некоторое время.Кугель проснулся от какого-то звука, сразу же заставившего его насторожиться. Минуту он пролежал, вглядываясь в ночную тьму; затем, сжав меч, пополз к выходу из палатки.Топовые огни едва освещали палубу. Кугель не увидел ничего необычного. До него не доносилось ни звука. Что же его разбудило?Ещё десять минут Кугель, скорчившись, сидел у выхода из палатки, затем медленно улёгся на подушку.Он не спал… Едва слышный звук коснулся его ушей: щелчок, скрип, скрежет… Кугель снова выполз из палатки.Топовый огонь отбрасывал множество теней. Одна из них шевельнулась и украдкой проскользнула по палубе. Кугелю показалось, что тень несёт какой-то тюк.При виде этого Кугель почувствовал, что по его шее ползёт зловещий холодок. Тень метнулась к ограждению и очень странным движением выкинула свою ношу за борт. Кугель на ощупь забрался в свою палатку за мечом, затем выполз на бак.Он услышал царапанье. Тень слилась с другими тенями и сделалась неразличимой. Кугель сжался в темноте, и через некоторое время ему показалось, что он различил слабый крик, резко оборвавшийся.Звук больше не повторился.Через некоторое время Кугель забился обратно в свою палатку и бодрствовал в ней, не решаясь шевельнуться и страдая от холода… Он заснул с открытыми глазами. Малиновый луч восходящего солнца ударил прямо в его открытые глаза, заставив резко очнуться.Постанывая от боли в затёкших мышцах, Кугель выпрямился, облачился в свой плащ и шляпу, привесил к поясу меч и поковылял вниз на главную палубу.Вармус только что слез со своей койки, когда в его дверь заглянул Кугель.— Что вам нужно? — буркнул Вармус. — Неужели мне не дадут времени даже поправить одежду?Кугель сказал:— Прошлой ночью я кое-что видел и слышал. Боюсь, что мы можем обнаружить ещё одну пропажу.Вармус издал стон и чертыхнулся.— Кто?— Не знаю.Вармус натянул башмаки.— Что вы видели и слышали?— Я видел тень. Она бросила в заросли какой-то тюк. Я слышал какой-то щелчок и скрежет двери. Потом раздался крик.Вармус надел свою грубую накидку, затем нахлобучил поверх золотистых кудрей плоскую широкополую шляпу и похромал на палубу.— Полагаю, что прежде всего надо пересчитать присутствующих.— Всему своё время, — сказал Кугель. — Давайте сначала заглянем в тюк, который может сказать нам многое или ничто.— Как хотите.Двое спустились на землю.— Ну, где же те заросли?— Вот здесь, за корпусом. Если бы я не увидел этого броска, мы бы ни о чем не узнали.Они обогнули корабль, и Кугель, раздвигая чёрные ветки, углубился в заросли. Почти сразу же он обнаружил тюк и осторожно вытащил его на открытое место. Они стояли, глядя на предмет, завёрнутый в мягкую голубую материю. Кугель тронул его носком башмака.— Узнаете материал?— Да. Это любимый плащ Перруквила.Они молча глядели на свёрток. Кугель промолвил:— Теперь мы знаем, кто пропал.— Разверните свёрток, — проворчал Вармус.— Разверните сами, если хотите, — ответил Кугель.— Ну же, Кугель, — возразил Вармус. — Вы ведь знаете, что ходьба причиняет мне боль.Кугель поморщился. Пригнувшись, он дёрнул за узел. Складки плаща распахнулись, обнажая два человеческих скелета, переплетённых так, чтобы они занимали как можно меньше места.— Поразительно! — прошептал Вармус. — Здесь или магия, или явный парадокс. Как иначе можно было сцепить череп с тазом таким замысловатым образом?Кугель был несколько более критичен.— Не слишком-то это безупречно! Заметьте, череп Иванелло вставлен в таз Эрмолде; точно так же с черепом Эрмолде и тазом Иванелло. Уж Иванелло особенно был бы недоволен такой небрежностью.Вармус пробормотал:— Теперь мы знаем худшее. Мы должны принять меры.Они оба разом посмотрели на корпус корабля. В иллюминаторе заднего салона что-то мелькнуло, как будто подняли занавес, и на миг на них уставился горящий глаз. Затем занавес подняли, и все стало, как прежде.Вармус с Кугелем пошли назад вокруг корабля. Вармус мрачно сказал:— Вы как капитан «Аввентуры», несомненно, захотите произвести решительные действия. Я, разумеется, буду всячески содействовать вам.Кугель задумался.— Сначала нужно удалить всех пассажиров с корабля. Затем вы приведёте на корабль команду вооружённых мужчин и поставите её у двери, где предъявите ультиматум. Я буду стоять наготове неподалёку.Вармус поднял руку.— По причине больных ног я не могу предъявить такой ультиматум.Ну и что же вы предлагаете?Вармус подумал минуту-другую, затем выдвинул план, по которому Кугель, используя все полномочия своего чина, должен подобраться к двери и даже, при необходимости, ворваться в неё — план, который Кугель отклонил по техническим причинам.Наконец они вдвоём разработали схему, которую оба сочли приемлемой. Кугель пошёл отдать пассажирам приказ сойти на землю. Как он и ожидал, Перруквила среди них не было.Вармус собрал команду и отдал ей приказания. Шилко, вооружённого мечом, поставили сторожить дверь, пока Кугель добирался до кормы. Пара обученных плотников забралась на столы и залезла в иллюминаторы, а остальные заколотили дверь досками, перекрыв выход.В озере черпали ведра воды, которые по цепочке передавали на корму, откуда воду через отдушину заливали в каюту.В каюте царила тишина. Через некоторое время послышалось негромкое шипение и щелчки, а за ними яростный шёпот:— Что за безобразие! Уберите воду!Шилко перед тем, как встать в караул, наведался в камбуз и приложился к бутылке, чтобы разогреть кровь. Выпятив грудь и размахивая перед дверью мечом, он воскликнул:— Чёрная ведьма, твоё время пришло! Ты утонешь, как крыса в мешке!На некоторое время звуки внутри затихли, и, кроме плеска воды, ничего не было слышно. Затем снова раздалось зловещее шипение, щелчки и какие-то скрежещущие звуки.Шилко, которому вино и доски, перекрывавшие выход, придали смелости, закричал:— Вонючая колдунья! Тони потише, а не то я, Шилко, отрежу оба твоих языка!Он взмахнул мечом и принялся изображать, как он будет исполнять свою угрозу. Все это время в отдушину заливали все новые и новые ведра воды.Изнутри каюты что-то налегло на дверь, но доски держали надёжно. Снова донёсся сильный удар; доски затрещали, и сквозь трещины начала сочиться вода. Затем последовал третий толчок, и доски разлетелись в щепки. Омерзительно пахнущая вода хлынула на палубу; за ней появилась Ниссифер. На ней не было ни платья, ни вуали, и оказалось, что под ними скрывалось толстое чёрное создание с пучком тёмного меха между глаз, странная помесь — наполовину сим, наполовину базиль. Из-под рыжевато-чёрной грудной клетки свисало кольчатое осиное брюшко, на спине виднелась хитиноподобная оболочка чёрных надкрыльев. Четыре тоненькие чёрные руки заканчивались длинными и худыми человеческими ладонями; тощие голени из чёрного хитина и странно раздутые ступни поддерживали грудную клетку со свисающим вниз брюшком.Странное существо шагнуло вперёд. Шилко испустил сдавленный вопль и, попятившись назад, споткнулся и упал на палубу. Создание в один прыжок наступило ему на руку, затем, присев, вонзило своё жало ему в грудь. Шилко пронзительно вскрикнул, никем не остановленный, он покатился по палубе, сделал несколько сумасшедших кульбитов в воздухе, упал на землю, слепо нырнул в пруд и начал там метаться туда-сюда. Наконец он затих, и практически сразу же его тело начало распухать.На «Аввентуре» существо, называвшее себя Ниссифер, развернулось и направилось обратно в каюту, довольное тем отпором, которое оказало своим неприятелям. Кугель, стоявший на корме, ударил мечом, и лезвие, оставив за собой облако из тысячи золотистых пылинок, вонзилось в левый глаз Ниссифер и застряло в груди. Ниссифер зашипела от изумления и боли и отступила назад, чтобы получше разглядеть своего обидчика. Она прохрипела:— Ах, это Кугель! Ты сделал мне больно; ты умрёшь от вони!С шумом хлопая надкрыльями, Ниссифер вспрыгнула на корму. Кугель в панике отступил за нактоуз. Ниссифер приближалась, её кольчатое брюшко изогнулось вперёд и вверх между тонкими чёрными ногами, обнажая длинное жёлтое жало.Кугель схватил одно из пустых вёдер и швырнул его в лицо Ниссифер; затем, пока она боролась с ведром, Кугель прыгнул вперёд и, размахнувшись, рассёк перемычку, отрубив брюшко от груди.Брюшко, упав на палубу, начало дёргаться, извиваться и вскоре покатилось вниз по межпалубной лестнице на палубу.Ниссифер, точно не заметив увечья, продолжала неумолимо двигаться вперёд, истекая густой жёлтой жидкостью. Она, шатаясь, дошла до нактоуза и вытянула длинные чёрные руки. Кугель отскочил, перерубив ей руки. Ниссифер вскрикнула и, бросившись вперёд, выбила меч у Кугеля из руки.Пощёлкивая надкрыльями, она шагнула вперёд и, схватив Кугеля, подтащила его поближе.— А теперь, Кугель, ты узнаешь, что такое зловоние.Кугель нагнул голову и ткнул приколотым к шляпе «Фейерверком» прямо в грудь Ниссифер.Когда Вармус с мечом в руке взобрался по межпалубной лестнице, он обнаружил Кугеля, бессильно прислонившегося к гакаборту.Вармус оглядел корму.— А где Ниссифер?— Ниссифер больше нет.Через четыре дня караван спустился с холмов к берегам озера Заол. За его мерцающими водами восемь белых башен, полускрытых в розовой дымке, указывали местоположение Каспара-Витатуса, иногда известного как «Город памятников».Караван обошёл озеро и приблизился к городу по аллее Династий. Пройдя мимо больше чем сотни памятников, караван добрался до центра города. Вармус показал дорогу к тому месту, где он обычно останавливался — трактиру Канбо, и изнурённые путешественники приготовились восстановить свои силы.Приводя в порядок каюту Ниссифер, Кугель наткнулся на кожаный мешок с сотней терциев, который он взял себе. Вармус, однако, настоял на том, чтобы помочь Кугелю разобрать пожитки Иванелло, Эрмолде и Перруквила. Они нашли ещё триста терциев, которые поделили пополам. Вармус завладел гардеробом Иванелло, а Кугелю досталась та самая серьга с молочным опалом, на который он с самого начала положил глаз.Кугель также предложил уступить Вармусу за пятьсот терциев все права на «Аввентуру».— Это небывало выгодная сделка! Где ещё вы найдёте крепкое судно, полностью снаряжённое и хорошо оборудованное, за такую цену?Вармус лишь рассмеялся.— Если бы вы предложили мне зоб огромного размера за десять терциев, была бы это выгодная сделка или нет?— Это предложение совершенно иного рода, — заметил Кугель.— Ба! Магия ослабевает. Каждый день корабль все более сильно оседает к земле. Зачем мне посередине пустыни корабль, который и по воздуху не летит, и по песку не плывёт? Нет уж, даже при всей моей отчаянности могу предложить всего сто терциев, не больше.— Какая нелепость! — фыркнул Кугель, и тем дело и закончилось.Вармус вышел проследить за тем, как продвигается ремонт повозок. Он обнаружил пару рыбаков, с большим интересом разглядывающих «Аввентуру». Вармусу удалось добиться от них твёрдого заказа на судно за шестьсот двадцать пять терциев.Кугель тем временем попивал пиво в трактире Канбо. Он сидел, задумавшись, и в этот момент в общий зал вошла группа из семи человек с суровыми лицами и грубыми голосами. Кугель взглянул на их предводителя дважды, затем в третий раз и наконец узнал капитана Вискиша, прежнего владельца «Аввентуры». Капитан Вискиш, очевидно, напал на след судна и пустился в погоню за своей собственностью.Кугель спокойно вышел из общего зала и отправился на поиски Вармуса, который по совпадению тоже искал Кугеля. Они встретились перед трактиром. Вармус хотел выпить пива в общем зале, но Кугель убедил его присесть на скамейке на противоположной стороне аллеи, откуда они могли видеть, как солнце садится в озеро Заол.Через некоторое время речь зашла об «Аввентуре», и с ошеломляющей лёгкостью согласие было достигнуто. Вармус заплатил двести пятьдесят терциев за полные права на «Аввентуру». Они расстались, как нельзя более довольные друг другом. Вармус отправился разыскивать рыбаков, а Кугель, переодевшись в плащ с капюшоном и наклеив фальшивую бороду, поселился в гостинице «Зелёная звезда» под именем Тиченора, поставщика могильных плит.Вечером посетители «Зеленой звезды» услышали громкий шум и крики, доносившиеся сперва откуда-то от доков, затем от трактира Канбо. В бузотёрах признали группу местных рыбаков, подравшихся с шайкой приезжих путешественников. В стычку случайно оказались замешаны Вармус со своими возчиками.Наконец порядок был восстановлен. Вскоре после этого в общий зал «Зеленой звезды» заглянули двое мужчин. Один крикнул грубым голосом:— Есть здесь кто-нибудь по имени Кугель?Другой сказал более сдержанно:— Нам срочно нужен Кугель. Если он здесь, пусть выйдет вперёд.Утром Кугель пошёл в ближайшую конюшню, где купил скакуна для путешествия на юг. Мальчишка-конюх проводил Кугеля в магазин, где тот купил новый кошелёк и пару седельных сумок. В них он упаковал все, что требовалось для путешествия. Элегантная шляпа Кугеля уже обтрепалась и, кроме того, ужасно воняла после соприкосновения с Ниссифер.Кугель снял «Фейерверк», завернул его в плотный материал и спрятал в свой новенький кошелёк. После этого он купил себе темно-зеленую бархатную кепку с коротким козырьком. Хотя далеко не шикарная, она все же пленила Кугеля своей строгой элегантностью.Он расплатился терциями из кожаного мешка, найденного в каюте Ниссифер; мешок тоже издавал нестерпимую вонь. Кугель собрался было купить ещё и новый мешок, но его остановил мальчишка-конюх.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38