Ц Мы хотим лишь, чтобы Каганести оставили в покое, чтобы нам снова предос
тавили свободу; мы не хотим иметь ничего общего с правителями, которые пр
евратили наши земли в поле боя! Ц Эльф произнес это задыхаясь, с неожидан
ной страстностью, пытаясь сесть, но Сюзина уложила его обратно на койку.

Ц Если император Эргота будет плохо обращаться с нами после того, как вы
играет войну, мы с такой же яростью будем сражаться против него! Но до тех
пор армия людей Ц это наша единственная надежда, с ее помощью мы хотим из
бавиться от гнета Сильванести!
Сюзину сильно взволновало заявление эльфа Ц рассказы о несправедливо
сти и дискриминации не соответствовали образу Кит-Канана, созданному ее
воображением. Конечно, он и понятия не имеет о том, как обращаются с Каган
ести его соотечественники!
Таким образом, женщина убедила себя в его неведении и жалела эльфов Кага
нести. Она дружелюбно относилась к тем, кто присоединялся к армии людей, и
пыталась облегчить их страдания.
Охранники открыли завесу, закрывающую вход в ее палатку, позволили ей во
йти и безмолвно остались снаружи. Они будут стоять на страже до рассвета,
пока их не сменят. Как обычно, это давало Сюзине чувство безопасности, и он
а, совершенно без сил, легла, пытаясь ненадолго уснуть.
Но Сюзина не могла заснуть. Ее охватило странное возбуждение, и вдруг она
поднялась, взволнованная и недоумевающая.
Инстинктивно Сюзина направилась к своему зеркалу, достала его и постави
ла на туалетный столик. Сначала в зеркале было видно лишь отражение; зате
м она сконцентрировалась, стараясь отключиться от окружающего.
И тут перед ней появилось это прекрасное эльфийское лицо Ц она не видел
а его почти восемь месяцев. Сердце едва не выскочило у нее из груди, она по
давила вздох. Это был Кит-Канан.
Волосы развевались у него за спиной, словно навстречу ему дул сильный ве
тер. Она вспомнила грифона Ц но на этот раз он не покидал ее, он возвращал
ся!
Она вглядывалась в зеркало, затаив дыхание. Она должна немедленно сообщи
ть об этом генералу. Эльфийский главнокомандующий возвращается в свою к
репость!
Но в то же время она почувствовала, что решение ее созрело. Возвращение Ки
т-Канана глубоко взволновало ее. Он выглядел величественным, гордым, тор
жествующим. Как непохож он на генерала Гиарну! Она поняла, что ничего не ра
сскажет об увиденном.
Торопливо, с виноватым видом она спрятала зеркало обратно в обитую барха
том шкатулку. Чуть ли не хлопнув второпях резной крышкой из слоновой кос
ти, она спрятала шкатулку на дно сундука с одеждой и вернулась в постель.

Едва Сюзина успела вытянуться на кровати, все еще дрожа от возбуждения, к
ак почувствовала на лице дуновение ветра и услышала, что в палатку кто-то
вошел, хотя в кромешной тьме нельзя было ничего разглядеть.
Ее охватил страх. Эльфы-часовые не пропустили бы к ней никого, но одного ч
еловека они не могли, не осмелились бы остановить Ц их жизни находились
в его руках.
Гиарна, подойдя к кровати, прикоснулся к женщине. Прикосновение обожгло
ее, словно удар. как будто он нанес ей невидимую рану.
Как она его ненавидела! Все, что было связано с ним, вызывало у нее отвраще
ние. Он был главным убийцей. Она ненавидела его за то, что он пользовался е
ю, пользовался всеми окружающими.
Но теперь Сюзина могла скрывать это отвращение Ц она видела светловоло
сого эльфа и его гордого крылатого коня, и даже сейчас, с генералом Гиарно
й, она находила утешение в своем тайном знании.
Кит-Канан направлял Аркубаллиса сквозь кромешную тьму, высматривая огн
и Ситэлбека. Он миновал тысячи лагерных костров, выдававших расположени
е вражеской армии, и знал, что эльфийская крепость находится где-то непод
алеку. Он должен попасть в Ситэлбек до рассвета, иначе люди узнают о его во
звращении.
Вот он! Во тьме светился огонек. И еще один!
Он велел Аркубаллису снижаться, и грифон плавно пошел вниз. Они сделали к
руг, и Кит-Канан разглядел три мерцавших на крыше огонька, расположенных
в виде правильного треугольника. Это был знак, сигнал, указывавший ему пу
ть в казармы, Ц он приказал Парнигару зажигать эти огни.
И в самом деле, когда грифон, расправив крылья, мягко приземлился на верши
не башни, Кит-Канан заметил своего верного заместителя с фонарем в руке. Д
ва других фонаря держали старый учитель Кенкатедрус и преданный ему эль
ф Каганести по имени Белый Локон.
Офицеры быстро отдали честь, затем горячо сжали командира в объятиях.
Ц Клянусь богами, господин, я рад снова видеть тебя! Ц хрипло произнес П
арнигар.
Ц Это счастье и облегчение для нас. Мы ужасно беспокоились! Ц Кенкатедр
ус не мог удержаться от упрека.
Ц У меня есть уважительная причина. А теперь мы с Аркубаллисом должны ск
рыться, пока не начало светать. Я не хочу, чтобы воины узнали о моем возвра
щении Ц пока, по крайней мере.
Офицеры с любопытством взглянули на него, но удержались от расспросов и
приказали управляющему конюшнями разместить Аркубаллиса в закрытом ст
ойле. Тем временем Кит-Канан, закутавшись в широкий, плотный плащ, проскол
ьзнул в комнаты Кенкатедруса, где остался ждать двоих воинов. Они присое
динились к нему, когда на востоке показались первые лучи рассвета.
Кит-Канан поведал им о поисках грифонов, описал полк летающей кавалерии
и союзников-гномов и подробно рассказал о плане предстоящей битвы.
Ц Значит, две недели? Ц переспросил Парнигар, едва сдерживая возбужден
ие.
Ц Верно, друг мой, Ц наконец-то.
Кит-Канан понимал, сколь многое довелось пережить этим эльфам. Он и сам пр
ошел через суровые испытания. И все же энергичным воинам пришлось хуже
Ц они вынуждены были провести зиму, весну и начало лета взаперти в стена
х крепости.
Ц Свежие подкрепления уже направляются к Ситэлбеку. Крылатые Всадники
выступят на запад через неделю. Гномы Торбардина также готовятся занять
позиции.
Ц Но ты хочешь, чтобы твое прибытие осталось в тайне? Ц уточнил Кенкате
друс.
Ц До тех пор, пока все не будет готово к битве. Я не желаю, чтобы враги запо
дозрили об изменениях в нашей тактике. Я хочу, чтобы эта атака оказалась с
амым большим сюрпризом в их жизни.
Ц Надеюсь, это будет последний сюрприз, Ц буркнул Парнигар.
Ц Я пробуду здесь неделю, затем отправлюсь на восток Ц договориться о д
еталях нашей встречи с войсками из Сильваноста. Когда я вернусь, мы начне
м бой. До того времени продолжайте действовать, как и прежде. Просто не дав
айте им пробить брешь в стене.
Ц Эти старые стены держатся крепко, Ц заметил Парнигар. Ц Люди нескол
ько раз пытались взять их приступом, но мы каждый раз отбрасывали их наза
д, на кучу мертвецов.
Ц Однако весенние бури причинили нам больше вреда, чем все вражеские вы
лазки, Ц добавил Кенкатедрус.
Ц Я несколько раз попадал в грозы, когда летел сюда, Ц сказал Кит-Канан,
Ц и Дунбарт тоже жаловался на погоду.
Ц Град пробил крыши двух коровников. Мы потеряли много рогатого скота.
Ц Кенкатедрус пустился перечислять убытки. Ц Прошло два смерча, немно
го повредив внешнюю стену.
Парнигар мрачно усмехнулся:
Ц Немного повредило бревенчатую стену Ц и смело множество вражеских п
алаток!
Ц Верно. Снаружи разрушения оказались еще большими, чем в крепости. Я ник
огда не видел, чтобы стихия так бушевала.
Ц Так бывает каждый год, Ц объяснил Парнигар, много времени проживший н
а равнинах, Ц но эта весна была более яростной, чем обычно. Старые эльфы р
ассказывают о буре, случившейся триста лет назад, когда с запада с ревом п
римчалась сотня циклонов. Тогда разнесло вдребезги все фермы на протяже
нии тысяч миль.
Кит-Канан покачал головой, пытаясь представить себе это. По сравнению с б
уйством стихий даже война казалась игрушечной! Он обратился мыслями к др
угим предметам.
Ц А что слышно о численности вражеской армии? Смогли ли они возместить с
вои потери? Увеличилась она или уменьшилась?
Ц Насколько нам известно… Ц начал было Парнигар, но бывший учитель Кит
-Канана оборвал его.
Ц У них появилось одно пополнение, о котором мне стыдно говорить! Ц ряв
кнул Кенкатедрус. Парнигар, слушая старого воина, печально кивнул. Ц Эль
фы! Из лесов! По-видимому, они довольны, служа захватчикам, и нимало не бесп
окоятся, что воюют против своего народа! Ц Эльф, родившийся и выросший ср
еди башен Сильваноста, не мог понять такого подлого предательства.
Ц Я слышал об этом и очень удивился. Почему они переходят на сторону враг
а? Ц спросил Кит-Канан у Парнигара.
Офицер Гончих пожал плечами:
Ц Некоторым не нравится, что далекая столица взимает с них налоги, а долж
ников забирают в рабство на рудники клана Дубовых Листьев. Другие считаю
т, что торговля с людьми выгодна и открывает перед их детьми новые возмож
ности. Существует множество эльфов, которые питают мало любви к трону ил
и вообще не питают ее.
Ц Как бы то ни было, это ужасно. Ц вздохнул Кит-Канан. Проблема беспокоил
а его, но сейчас он не видел выхода.
Ц Тебе нужен отдых, Ц заметил Кенкатедрус. Ц А мы тем временем позабот
имся о мелочах.
Ц Конечно! Ц отозвался Парнигар.
Ц Я знал, что смогу на вас положиться! Ц заявил Кит-Канан, полный благода
рности. Ц Пусть грядущее принесет нам победу и свободу, за которую мы так
отчаянно боролись!
Он воспользовался отдельной койкой, предложенной ему офицерами, и с насл
аждением улегся на матрац Ц впервые за несколько недель. Он сделал все, ч
то мог, и теперь погрузился в чудесный сон, длившийся более двенадцати ча
сов.

Клан Дубовых Листьев

Вход в угольную шахту зиял, словно пасть какого-то ненасытного чудовища,
поглощая почерневших от пыли рабочих: они устало тащились мимо бревенча
тых стен и исчезали в его темных недрах. Рабочие шли длинной колонной, их б
ыло более сотни, и охраняла их дюжина надсмотрщиков с кнутами.
Ситас и лорд Квимант стояли на вершине крутого склона, ведущего вниз, к ру
днику. От шума, доносившегося снизу, почти ничего не было слышно. Прямо под
ними по ленточному конвейеру, который приводили в движение рабы, глыбы п
ороды ползли из ямы к ревущим печам плавильного цеха. Другие невольники
долбили скалу кирками и молотами. Третьи Ц лопатами бросали уголь из ог
ромных черных куч в огненное чрево печей. За плавильным цехом виднелись
извергавшие дым трубы кузниц, где из горячей, только что выплавленной ст
али ковали острые как бритва клинки.
Некоторые из заключенных волочили за собой цепи, сковывавшие их щиколот
ки.
Ц Эти рабы пытались сбежать, Ц пояснил лорд Квимант.
Большинство просто тащились мимо, не нуждаясь в оковах, Ц они уже стали р
абами в душе. Они еле шевелили ногами, уставившись в землю, чуть ли не спот
ыкаясь об идущих впереди.
Ц Большинство из них становятся вполне покорными, Ц продолжал лорд, Ц
после года или двух лет тяжелой работы. Охранники поощряют это. Раба, кото
рый сотрудничает с хозяевами и усердно трудится, обычно оставляют в поко
е, а тех, кто проявляет непокорность или отлынивает от работы, наказывают.

Один из надсмотрщиков хлестнул плетью по спине раба, входящего в шахту. Р
аб немного замедлил шаг, и между ним и шедшим впереди рабочим образовало
сь свободное пространство. Получив удар бича, раб вскрикнул от боли и пош
атнулся. Даже со своего высокого наблюдательного пункта Ситас заметил а
лый рубец, пересекавший его спину.
Торопясь вперед, раб споткнулся и упал, затем с жалким видом попытался по
дняться на ноги под градом ударов, обрушившихся на него.
Ц Остальные теперь прибавят шагу.
И в самом деле, другие рабы поспешно устремились в черную бездну, но Ситас
у не показалось, что подобная жестокость оправдана.
Ц Это человек или эльф? Ц спросил Пророк.
Ц Кто… а, этот лентяй? Ц Квимант пожал плечами. Ц Они покрыты таким слое
м пыли, что я не могу различить. К тому же это не важно. Мы здесь со всеми оди
наково обращаемся.
Ц Мудро ли это? Ц Увиденные жестокости запали в душу Ситаса глубже, чем
он думал.
Лорд Квимант пытался отговорить Ситаса от посещения имений и рудников к
лана Дубовых Листьев, но Пророк твердо решил предпринять трехдневную по
ездку в карете по владениям семьи Квиманта. Теперь он думал, что, возможно
, лорд Квимант был прав, уговаривая его остаться. Многое из увиденного на р
удниках клана Дубовых Листьев тревожило его. Но в то же время Ситас вынуж
ден был признать, что не может обойтись без выплавляемой здесь стали и бе
з мечей, выкованных в здешних кузницах.
Ц Вообще-то, именно люди больше всего досаждают нам. В конце концов, эльф
ы находятся здесь по десять Ц двенадцать лет, в зависимости от тяжести п
реступления. Они знают, что должны вытерпеть этот срок, а затем снова буду
т свободны.
Действительно, Звездный Пророк приговаривал некоторых граждан Сильван
оста к принудительным работам Ц за неуплату налогов, нанесение увечий,
кражи, контрабанду и другие тяжкие преступления. В городе все это было го
раздо проще Ц Ситас мог просто выбросить преступника из головы и никогд
а не вспоминать о нем.
Ц Так вот какова их судьба, Ц тихо произнес он. Квимант продолжал:
Ц Люди, как тебе известно, в любом случае находятся здесь пожизненно Ц и
х жизнь так коротка. И ты знаешь, какие они безрассудные. Да, именно люди до
ставляют нам больше всего проблем. Эльфы, во всяком случае, помогают нам с
держивать их. Мы поощряем мелкие доносы.
Ц Откуда здесь все эти люди? Ц допытывался Ситас. Ц Не может быть, чтобы
их приговорили эльфийские суды.
Ц Конечно же нет! В основном это разбойники и негодяи, бродяги с севера. О
ни беспокоили эльфов и кендеров. живущих там, и мы захватили их в плен и за
ставили работать.
Квимант покачал головой, задумавшись, затем продолжал:
Ц Подумать только Ц жалкие сорок Ц пятьдесят лет на то, чтобы повзросл
еть, найти мужа или жену, попытаться добиться успеха в жизни, родить и восп
итать детей! Удивляюсь, как им это удается, ведь у них так мало времени!
Ц Вернемся в усадьбу, Ц сказал Ситас, внезапно почувствовав сильную ус
талость от созерцания всех этих жестокостей. Вечером Квимант устраивал
великолепный пир, и Ситас был уверен, что, останься они здесь еще ненадолг
о, он совсем потеряет аппетит.
Обратный путь в Сильваност казался Ситасу намного длиннее, чем дорога из
города. Но он почувствовал облегчение, покинув поместья клана Дубовых Л
истьев.
Пир удался на славу. Герматия, гордость семьи, и ее сын Ванести были в цент
ре внимания. Праздник затянулся далеко за полночь, но Квимант и Ситас отп
равились в город рано на следующее утро. Герматия с ребенком остались, на
мереваясь прожить в поместьях еще месяц или два.
Первые два дня казались бесконечными, но теперь настал третий, последний
день пути. Ситас и Квимант путешествовали в роскошном королевском экипа
же. В большой, обитой тканью карете было достаточно места, чтобы лечь и выт
януться во весь рост. Бархатные занавеси защищали от пыли, дождя, и от любо
пытных глаз и ушей. Огромные колеса покоились на рессорах, ослаблявших т
ряску на неровной, каменистой дороге.
Экипаж тащили восемь великолепных пегих лошадей, рослых, с тщательно при
чесанными белыми гривами и длинными щетками за копытами. Полоски чистог
о золота украшали карету, в которой могли уместиться восемь пассажиров.

Господа путешествовали в сопровождении эскорта из сотни эльфов-всадни
ков. Кроме кучера, на крыше кареты сидели, невидимые для пассажиров, четве
ро лучников.
Ситас был в мрачном расположении духа и не мог собраться с мыслями. Он раз
думывал о мерах, принятых для подготовки к контрнаступлению. Обучение Кр
ылатых Всадников почти завершилось. Через несколько дней они должны отп
равиться на запад, чтобы принять участие в решающем бою под командой Кит-
Канана. Последний отряд эльфийской пехоты Ц четыре тысячи эльфов из Сил
ьваноста и близлежащей сельской местности Ц уже отбыли. Они подойдут к
Ситэлбеку одновременно с Крылатыми Всадниками.
Но даже эти перспективы не улучшили настроения Звездного Пророка. Он пре
дставил себе приятную картину Ц посла гномов Тан-Кара, схваченного и пр
иведенного к нему в цепях, но это лишь напомнило ему об узниках рудников к
лана Дубовых Листьев.
Шахты с рабами! С эльфийскими рабами! Он признавал, что рудники необходим
ы. Не будь их, в Сильванести не смогли бы выковать достаточного количеств
а оружия для армии Кит-Канана. Конечно, у них имелись большие склады воору
жения, но за несколько недель ожесточенных боев эти запасы быстро истоща
тся.
Ц Интересно, Ц начал он, удивив самого себя и Квиманта тем, что заговори
л вслух, Ц а что если мы найдем другой источник рабочей силы?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34