Доминирующим был грязный буро-рыжий цвет, деревья потеряли все листья и плоды, обильно украшавшие ветви в нескольких метрах кругом; ветви поскручивало так, словно в последние мгновения жизни они испытывали адские муки. На левой руке у юноши вспыхнул рубиновый огонек и под шлемом зазвенел тревожный сигнал; системы сьютера отключили фильтры и в костюм пошла первая порция кислорода из баллонов за спиной — чувствительные детекторы зарегистрировали в окружающей среде нечто слишком опасное, чтобы доверить хрупкое человеческое существо воздействию этого «нечто». Посмотрев на непрерывно работающий детектор, Джеймс склонился над ямой — и понял почти все!
Два маленький килрачских генератора силового поля висели друг напротив друга в нескольких сантиметрах от края ямы, а дно усеивала куча земли смешанной с ветвями и листьями. Все органика находившаяся в яме была в таком же состояние, как и окружающая ловушку фауна — почерневшие ветки, покрытые бурым налетом, полностью безжизненные. А точно по центру ямы лежали остатки трех раздавленной капсулы из зеленоватого стекла.
Джеймс осторожно обошел яму, внимательно изучая землю и стволы деревьев окружающих яму. Через пару метров он нашел то, что искал, а пройдя еще несколько метров дальше, наткнулся на чьи-то следы. Следы человека, одетого в сапоги пилота Конфедерации…
В искусстве следопыта Джеймс не достиг особых успехов, несмотря на все объяснения Паладина, который, как и все солдаты Серигуана прошел серьезную подготовку по этой части. Но, едва увидев следы, Джеймс понял, что Жанна была здесь — отпечатки были явно женскими; радостно усмехнувшись, он присел на корточки и коснулся их рукой — ведь это были первые следы девушки, которые он нашел, и первое доказательство того, что она не погибла во время падения. Однако, разобравшись в следах, Джеймс помрачнел: похоже, что девушка сперва подошла к ловушке и некоторое время стояла рядом с ней: земля была истоптана и примята. Автоматически отметив лежащую кривую палку, несущую следы долгой дороги, Джеймс двинулся дальше по следам ведущим на запад. Тут Жанна бежала от ямы, бежала, не разбирая дороги, подумал юноша, обойдя сломанные стебли гибкой травы и примечая смазанные отпечатки — и кое-где следы падения. Очевидно, какое-то количество ядовитого газа попало ей в легкие — ничем иначе объяснить паническое бегство было невозможно.
Газ «улок» кроме своей основной функции имел и ряд побочных. Одной из этих побочных функций было воздействие на психику, вызывавшее сильное состояние паники и на некоторое время человек терял контроль над собою. Возможность того, что девушка вдохнула смертельную дозу, Джеймс отбросил сразу — «улок» если убивал, то убивал мгновенно. Лично его больше беспокоило, как бы Жанна не попала в какую-либо беду, спасаясь бегством через дикие и полные опасностей джунгли.
Ускорив шаг, Джеймс почти бежал по следам Жанны, поминутно чертыхаясь. Точно определить время, когда она прошла тут, он не мог, но, судя по следам, их разделяет около десяти — пятнадцати минут. Если его ничего серьезного не задержит, то возможно в течение ближайшего получаса он должен догнать ее!
Следы девушки совершили несколько извилистых петель и вывели его на просеку явно рукотворного происхождения. Переводя дух, Джеймс оглянулся и сердито выругался: на плотно утрамбованном грунте все следы исчезали. Несколько мгновений юноша мучительно размышлял и, в конце концов, повернул на юг.
Шагать по тропе было одно удовольствие, но Джеймса беспокоила как раз эта легкость. Территория, на которой он и Жанна находились, принадлежала Империи Килрач, и трудно было рассчитывать, что они прорубили дорогу сквозь джунгли и оставили ее без присмотра. Учитывая, что меньше чем в километре от нее была смертельно опасная для всего живого ловушка, Джеймс решил, что будет более благоразумно, если он пойдет не по дороге, а немного в стороне. Пройдя сотню-другую метров, он понял, что его решение было действительно благоразумным.
Еще одна крокодилоподобная тварь, превратившаяся в обуглившиеся головешки, лежала на середине просеки. Трехметровые стебли травы по обе стороны тропы носили следы бластерного огня, в воздухе еще держались темные струйки дыма от спаленной туши. Подкравшись к краю просеки, Джеймс приподнял стекло шлема и поморщился, уловив запах жженой кожи. Но к этому добавился и слабый кисловатый запах, природы которого он не мог уяснить. Пару секунд он размышлял про это, одновременно рассматривая мертвое животное. Наконец, когда ему это надоело, юноша крадучись двинулся дальше, стараясь производить как можно меньше шума.
Килрачи вряд ли были здесь, размышлял он, спускаясь в небольшую прогалину. Следы Жанны вели сюда и, если бы это они расстреляли тварь на просеке, то, несомненно, последовали за ней. Но других следов, кроме отпечатков девушки, он не видел, следовательно, на тропе стояла самострельная бластерная установка. Девушка была здесь в тот момент, когда крокодил-переросток выскочил на просеку и бластера расстреляли сперва его, а Жанна успела убраться из зоны поражения. Холодная дрожь на секунду охватила его, при мысли, что бездушный компьютер в качестве первой цели мог выбрать девушку; на этот раз она спаслась только чудом, но повезет ли ей так же в следующий раз? Скрипнув зубами, он снова опустил защитный щиток на лицо, перевел гаусс-пистолет в режим стрельбы бронебойными патронами и, плюнув на любую осторожность, побежал по ее следам.
Экваториальные джунгли, сорок восьмой сектор, квадрат А-127. Тот же день, 20:07 (13:37 по местному времени).
Едва не теряя рассудок от жуткой боли, Жанна брела вперед, почти не обращая внимания на окружающий ее мир. Костюм представлял весьма печальное зрелище, особенно на спине, где разряды бластера, опалив кожу, попутно сожгли и большую часть сьютера. Каждый шаг отзывался нестерпимым жжением в горле, которым девушка неосторожно вдохнула раскаленный, сильно ионизированный воздух, желудок то и дело скручивало в тугие узлы. Пышные огненно-рыжие волосы сбились в жалкие космы, прилипнув к измазанному грязью лицу, которое превратилось в ужасную маску из пепла, крови и слез. Бывали моменты, когда девушке хотелось просто лечь на землю и больше не вставать, но нечто более сильное, чем простое осознание опасности подобного поступка двигало непослушные ноги. Страстное желание жить и выжить черпало из потаенных источников все новые и новые силы, вливая их в измученное тело, укрепляло дрогнувшую волю.
Всхлипывая на ходу, Жанна перебралась через груду валунов и, не удержавшись на ногах, покатилась вниз.
Холм, с которого она скатывалась, был невелик: метров пять-шесть высотой, но вслед за ним начинался очередной узкий и глубокий овраг, покрытый скользкой и липкой грязью. В отчаянии раскинув в стороны руки, она попыталась ухватиться хоть за что-то, но тщетно — реакция ослабела, и она то и дело промахивалась. В конце концов, левая рука скользнула по нависающим над землей лентам лиан, затем ударилась об оказавшееся на пути дерево. От сильного рывка разряд острой боли прострелил от кисти к голове, она на мгновение замерла на месте, но то, за что она было вцепилась, с хрустом оторвалось, и Жанна продолжила скользить вниз, правда с гораздо меньшей скоростью. Наконец, ударившись боком об прогнивший пень почти на самом дне ложбины, она остановилась.
Вытирая слезы, девушка с трудом поднялась на ноги, опираясь о пень, выступивший в роли своеобразного — и весьма болезненного — тормоза. Теперь ко всем ее страданиям прибавилась тупая боль в боку и предплечье. Второй рукой она хотела поправить разорванный рукав, но тут заметила, что все еще держит предмет, благодаря которому ей удалось на несколько мгновений замедлить спуск.
С первого взгляда он напоминал крупную, размером с кулак картофелину, всю в бурых пятнах. Предмет явно сотворила не природа, решила Жанна, разглядев тонкий шов идущий по боку картофелины; на стороне, которой он крепился к дереву, девушка заметила изящное клеймо. Наклонив голову, она прищурила глаза, пытаясь разобрать рисунок, — и с проклятием отшвырнула «картофелину» в сторону. Отшвырнула, потому что, во-первых, клеймо было стилизированым изображением страшноватой шестиногой рептилии с длинной шеей и двумя хвостами окруженной в белоснежным кольцом — общеизвестный герб Империи Килрач, а во-вторых, предмет (или, вернее сказать, детектор движения) внезапно засвистел, как два предыдущих: около ямы и на просеке. Девушка уже собиралась броситься вверх, как по земле прокатилась мощная судорога, а за ней вторая, третья… Разогнавшиеся в полную силу резонансные мины, создавали нешуточное землетрясение в шесть-восемь баллов, полностью захватив весь овраг.
Черная трещина, шириной в несколько метров рассекла почву за спиной Жанны. С оглушительным хрустом и треском, увлекая рыхлый слой почвы, туда рухнуло оказавшееся на краю многометровое дерево, по пути разламываясь на несколько частей. Холм трясло, груды земли и камней маленькими лавинами скатывались с его склонов, земля лопалась с неописуемым грохотом. Тучи пыли висели в воздухе, превратив ясный день в тусклые серые сумерки. Подземные удары выворачивали с корнями деревья, размалывали в порошок крепчайшие гранитные глыбы, заставляли землю колыхаться, словно морские волны. Увернувшись от катящегося на нее крупного камня размером с два «Ворона», Жанна рванулась было к северному склону, как невероятной ширины трещина разверзлась прямо под ее ногами. Взмахнув руками, девушка подалась назад, но почва не выдержала и она с криком полетела в пропасть.
Сквозь окутавший сознание туман ей почудилось, что кто-то совсем рядом выкрикнул ее имя. В следующий миг что-то сжало правую руку около запястья и рвануло вверх, едва не выворачивая кость из сустава. Из-под плотно зажмуренных глаз посыпались искры, дыхание на миг перехватило, в очередной раз разряды боли отдались в теле, но вместо бесконечной пустоты она ощутила плотную и надежную землю под ногами…
Что-то с силой ударило ее по голове.
Экваториальные джунгли планеты Изольда, квадрат А-127, тоже время. Семь километров к югу от оврага-ловушки.
Группа из двенадцати килрачей, быстро передвигающаяся по лесу, замерла по команде переднего. Командующий взводом бушар внимательно прислушался к доносившемуся с севера шуму, и тихо засмеялся. Достав голографическую карту, он несколько секунд рассматривал ее, удовлетворенно клацая клыками.
— Слушайте внимательно! Вы пятеро пойдете со мною. Вы, — он кивнул на оставшуюся шестерку, — разбейтесь на пары и начинайте прочесывать лес — дистанция до ста метров. Связь поддерживайте с интервалом в двадцать минут, боеготовность — номер один.
Глянув на стоящее в зените солнце, он еще раз клацнул клыками:
— Если встретите людей — стрелять без предупреждения; живыми они нам не нужны. И не забывайте — это тагар'т шаафс удо Кунна'а Хенса, поэтому не теряйте бдительности!
Молча поклонившись, килрачи растворились в густой зелени леса.
Глава 3.
Экваториальные джунгли, сорок восьмой сектор, квадрат А-127, место посадки «Стрелы» Джеймса. 2384.31.12, 7:05-8:31 (0:35-2:01 по местному времени). Девяносто два километра к югу от ближайшей базы Конфедерации.
Положив вялое тело девушки на землю в тени широкого крыла «Стрелы», Джеймс рухнул рядом с ней, морщась от тягучей боли в освободившихся мускулах рук и пояснице: последние пять километров он шел как автомат, проглотив, одну за другой, три таблетки стимуляторов. До этого он бежал, ориентируясь по оставленным им зарубкам, но под конец совершенно выбился из сил. Жанна так и не пришла в себя, и ему пришлось нести ее на руках все время почти без остановок, а она, такая легкая в начале, казалось, тяжелела с каждым пройденным километром.
Вытащив из рюкзака пластмассовую бутыль с водой, юноша тяжело вздохнул, печально глядя на жалкие остатки жидкости на дне. Отвинтив крышку, он сделал один скупой глоток, а остальное бережно влил Жанне в рот. Дождавшись, пока она проглотит живительную влагу, сдобренную богатым набором витаминов и нервных релаксантов, Джеймс положил ей на шею около сонной артерии извлеченный из ручной аптечки маленький кубик, наполненный ярко-алою жидкостью. Пока лекарство впитывалось и усваивалось ее организмом, юноша открыл багажный отсек истребителя, и принялся рассматривать беспорядочно сваленную груду вещей.
«Паладин и Бабай неплохо потрудились» — хмыкнул он, заметив цилиндрический предмет покрытый предупредительными надписями на лингвосе и языке Серигуана. Невзрачное устройство без особых проблем могло превратить несколько квадратных километров в пылающие развалины. Уважительно присвистнув, Джеймс одновременно почувствовал легкую зависть к таланту Бабая — несмотря на то, что снаряжать космолет им пришлось в крайней спешке, они загрузили именно жизненно необходимые для подобной спасательной операции вещи: оружие, средства связи, продовольствие и лекарства. Даже несколько джеттеров не забыли, хотя по поводу целесообразности их использования в густых лесах Джеймс имел большие сомнения.
Покопавшись в отсеке с пять минут, он достал громоздкий диагностический анализатор и покрытый амортизирующей оболочкой ящик с медикаментами. Разложив все рядом с Жанной, Джеймс бросил озабоченный взгляд на часы, затем на пробивающийся сквозь плотную пелену листьев над головой отраженный от двух спутников планеты свет. Недовольно покачав головой, юноша торопливо принялся подлаживать анализатор к биоритму ее организма.
Раньше ему никогда не приходилось работать с такой аппаратурой — на занятиях им дали всего лишь краткий курс обращения с диагностическими системами. Ко всему прочему Шонт умудрился выбрать самую новую модель, а все они довольно сильно отличались одна от другой с каждым поколением. Впрочем, ученые и техники Конфедерации придерживались в проектировании любого устройства, будь то бластер или космический корабль, одного принципа: чем проще в управлении — тем лучше. Вот и сейчас, повозившись несколько минут над контрольной панелью диагностического анализатора, Джеймс с чистой совестью мог подключать его датчики к девушке.
Убрав с шеи Жанны опустевший кубик, он расстегнул на ее груди сьютер (защитный комбинезон у нее был полностью изодран, и Джеймсу пришлось натянуть на девушку свой). Гибкие жгуты самостоятельно отыскали нужные места на теле Анджел, анализатор тихо загудел. Неяркое сияние обволокло сам прибор вместе с подключенным к нему человеком. Несколько мгновений критического наблюдения за процессом уверили Джеймс в его надежности, и он встал с земли, утирая капающий на глаза пот.
Ящик с лекарствами начал разгерметизироваться, а он с вздохом достал еще одну таблетку нервного стимулятора. Копнув носком ботинка горку спекшейся почвы, юноша направился к космолету. Необходимо было связаться с «Гетманом Хмельницким», а ему почему-то казалось, что кроме командора будет достаточно желающих послушать этот разговор. Насколько он помнил, в отсеке были некоторые вещи, которые могли затруднить обнаружение точки передачи килрачами. Пока руки механически распаковывали нужное оборудование, Джеймс мысленно возвращался к пути сквозь лес, подбирая подходящие места для его установки.
Медицинский аппарат слегка изменил тональность, привлекая его внимание. Сбросив все в одну кучу рядом с хвостовыми дюзами, Джеймс наклонился над дисплеем анализатора, разбирая выдаваемые им данные. Ничего тревожного он не увидел, за исключением того, что для завершения работы требовалось приблизительно сорок минут, хотя юноша рассчитывал на несколько меньший срок. Но, учитывая, что нужно было установить вытащенное им оборудованием, на что могло уйти около часа, Джеймс был не очень огорчен задержкой. Включив радар и подсоединив его к сигнализатору, он направился в джунгли, сгибаясь под тяжестью тюков с техникой.
Место посадки «Стрелы». Пятьдесят минут спустя.
Результаты диагностического обследования оказались лучше тех, на которые надеялся Джеймс. Жанна немного пострадала от газа «улок», сильный ожог бластером повредил связки левого предплечья, но не лишил руку подвижности. Тревожиться стоило разве что из-за головы: сначала неудачная посадка, потом булыжником по затылку… Пролома и трещин в черепе не было, однако юноша опасался сильного сотрясения мозга, и, хоть диаграмма мозговой активности не отклонялась от нормы, прогноз компьютера был благоприятным, все же Джеймс ввел ей некоторое количество нервных релаксантов.
Если не врал анализатор, то девушка должна была прийти в себя через десять-двадцать минут, но в путь ей можно было отправляться не раньше, чем взойдет солнце.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42
Два маленький килрачских генератора силового поля висели друг напротив друга в нескольких сантиметрах от края ямы, а дно усеивала куча земли смешанной с ветвями и листьями. Все органика находившаяся в яме была в таком же состояние, как и окружающая ловушку фауна — почерневшие ветки, покрытые бурым налетом, полностью безжизненные. А точно по центру ямы лежали остатки трех раздавленной капсулы из зеленоватого стекла.
Джеймс осторожно обошел яму, внимательно изучая землю и стволы деревьев окружающих яму. Через пару метров он нашел то, что искал, а пройдя еще несколько метров дальше, наткнулся на чьи-то следы. Следы человека, одетого в сапоги пилота Конфедерации…
В искусстве следопыта Джеймс не достиг особых успехов, несмотря на все объяснения Паладина, который, как и все солдаты Серигуана прошел серьезную подготовку по этой части. Но, едва увидев следы, Джеймс понял, что Жанна была здесь — отпечатки были явно женскими; радостно усмехнувшись, он присел на корточки и коснулся их рукой — ведь это были первые следы девушки, которые он нашел, и первое доказательство того, что она не погибла во время падения. Однако, разобравшись в следах, Джеймс помрачнел: похоже, что девушка сперва подошла к ловушке и некоторое время стояла рядом с ней: земля была истоптана и примята. Автоматически отметив лежащую кривую палку, несущую следы долгой дороги, Джеймс двинулся дальше по следам ведущим на запад. Тут Жанна бежала от ямы, бежала, не разбирая дороги, подумал юноша, обойдя сломанные стебли гибкой травы и примечая смазанные отпечатки — и кое-где следы падения. Очевидно, какое-то количество ядовитого газа попало ей в легкие — ничем иначе объяснить паническое бегство было невозможно.
Газ «улок» кроме своей основной функции имел и ряд побочных. Одной из этих побочных функций было воздействие на психику, вызывавшее сильное состояние паники и на некоторое время человек терял контроль над собою. Возможность того, что девушка вдохнула смертельную дозу, Джеймс отбросил сразу — «улок» если убивал, то убивал мгновенно. Лично его больше беспокоило, как бы Жанна не попала в какую-либо беду, спасаясь бегством через дикие и полные опасностей джунгли.
Ускорив шаг, Джеймс почти бежал по следам Жанны, поминутно чертыхаясь. Точно определить время, когда она прошла тут, он не мог, но, судя по следам, их разделяет около десяти — пятнадцати минут. Если его ничего серьезного не задержит, то возможно в течение ближайшего получаса он должен догнать ее!
Следы девушки совершили несколько извилистых петель и вывели его на просеку явно рукотворного происхождения. Переводя дух, Джеймс оглянулся и сердито выругался: на плотно утрамбованном грунте все следы исчезали. Несколько мгновений юноша мучительно размышлял и, в конце концов, повернул на юг.
Шагать по тропе было одно удовольствие, но Джеймса беспокоила как раз эта легкость. Территория, на которой он и Жанна находились, принадлежала Империи Килрач, и трудно было рассчитывать, что они прорубили дорогу сквозь джунгли и оставили ее без присмотра. Учитывая, что меньше чем в километре от нее была смертельно опасная для всего живого ловушка, Джеймс решил, что будет более благоразумно, если он пойдет не по дороге, а немного в стороне. Пройдя сотню-другую метров, он понял, что его решение было действительно благоразумным.
Еще одна крокодилоподобная тварь, превратившаяся в обуглившиеся головешки, лежала на середине просеки. Трехметровые стебли травы по обе стороны тропы носили следы бластерного огня, в воздухе еще держались темные струйки дыма от спаленной туши. Подкравшись к краю просеки, Джеймс приподнял стекло шлема и поморщился, уловив запах жженой кожи. Но к этому добавился и слабый кисловатый запах, природы которого он не мог уяснить. Пару секунд он размышлял про это, одновременно рассматривая мертвое животное. Наконец, когда ему это надоело, юноша крадучись двинулся дальше, стараясь производить как можно меньше шума.
Килрачи вряд ли были здесь, размышлял он, спускаясь в небольшую прогалину. Следы Жанны вели сюда и, если бы это они расстреляли тварь на просеке, то, несомненно, последовали за ней. Но других следов, кроме отпечатков девушки, он не видел, следовательно, на тропе стояла самострельная бластерная установка. Девушка была здесь в тот момент, когда крокодил-переросток выскочил на просеку и бластера расстреляли сперва его, а Жанна успела убраться из зоны поражения. Холодная дрожь на секунду охватила его, при мысли, что бездушный компьютер в качестве первой цели мог выбрать девушку; на этот раз она спаслась только чудом, но повезет ли ей так же в следующий раз? Скрипнув зубами, он снова опустил защитный щиток на лицо, перевел гаусс-пистолет в режим стрельбы бронебойными патронами и, плюнув на любую осторожность, побежал по ее следам.
Экваториальные джунгли, сорок восьмой сектор, квадрат А-127. Тот же день, 20:07 (13:37 по местному времени).
Едва не теряя рассудок от жуткой боли, Жанна брела вперед, почти не обращая внимания на окружающий ее мир. Костюм представлял весьма печальное зрелище, особенно на спине, где разряды бластера, опалив кожу, попутно сожгли и большую часть сьютера. Каждый шаг отзывался нестерпимым жжением в горле, которым девушка неосторожно вдохнула раскаленный, сильно ионизированный воздух, желудок то и дело скручивало в тугие узлы. Пышные огненно-рыжие волосы сбились в жалкие космы, прилипнув к измазанному грязью лицу, которое превратилось в ужасную маску из пепла, крови и слез. Бывали моменты, когда девушке хотелось просто лечь на землю и больше не вставать, но нечто более сильное, чем простое осознание опасности подобного поступка двигало непослушные ноги. Страстное желание жить и выжить черпало из потаенных источников все новые и новые силы, вливая их в измученное тело, укрепляло дрогнувшую волю.
Всхлипывая на ходу, Жанна перебралась через груду валунов и, не удержавшись на ногах, покатилась вниз.
Холм, с которого она скатывалась, был невелик: метров пять-шесть высотой, но вслед за ним начинался очередной узкий и глубокий овраг, покрытый скользкой и липкой грязью. В отчаянии раскинув в стороны руки, она попыталась ухватиться хоть за что-то, но тщетно — реакция ослабела, и она то и дело промахивалась. В конце концов, левая рука скользнула по нависающим над землей лентам лиан, затем ударилась об оказавшееся на пути дерево. От сильного рывка разряд острой боли прострелил от кисти к голове, она на мгновение замерла на месте, но то, за что она было вцепилась, с хрустом оторвалось, и Жанна продолжила скользить вниз, правда с гораздо меньшей скоростью. Наконец, ударившись боком об прогнивший пень почти на самом дне ложбины, она остановилась.
Вытирая слезы, девушка с трудом поднялась на ноги, опираясь о пень, выступивший в роли своеобразного — и весьма болезненного — тормоза. Теперь ко всем ее страданиям прибавилась тупая боль в боку и предплечье. Второй рукой она хотела поправить разорванный рукав, но тут заметила, что все еще держит предмет, благодаря которому ей удалось на несколько мгновений замедлить спуск.
С первого взгляда он напоминал крупную, размером с кулак картофелину, всю в бурых пятнах. Предмет явно сотворила не природа, решила Жанна, разглядев тонкий шов идущий по боку картофелины; на стороне, которой он крепился к дереву, девушка заметила изящное клеймо. Наклонив голову, она прищурила глаза, пытаясь разобрать рисунок, — и с проклятием отшвырнула «картофелину» в сторону. Отшвырнула, потому что, во-первых, клеймо было стилизированым изображением страшноватой шестиногой рептилии с длинной шеей и двумя хвостами окруженной в белоснежным кольцом — общеизвестный герб Империи Килрач, а во-вторых, предмет (или, вернее сказать, детектор движения) внезапно засвистел, как два предыдущих: около ямы и на просеке. Девушка уже собиралась броситься вверх, как по земле прокатилась мощная судорога, а за ней вторая, третья… Разогнавшиеся в полную силу резонансные мины, создавали нешуточное землетрясение в шесть-восемь баллов, полностью захватив весь овраг.
Черная трещина, шириной в несколько метров рассекла почву за спиной Жанны. С оглушительным хрустом и треском, увлекая рыхлый слой почвы, туда рухнуло оказавшееся на краю многометровое дерево, по пути разламываясь на несколько частей. Холм трясло, груды земли и камней маленькими лавинами скатывались с его склонов, земля лопалась с неописуемым грохотом. Тучи пыли висели в воздухе, превратив ясный день в тусклые серые сумерки. Подземные удары выворачивали с корнями деревья, размалывали в порошок крепчайшие гранитные глыбы, заставляли землю колыхаться, словно морские волны. Увернувшись от катящегося на нее крупного камня размером с два «Ворона», Жанна рванулась было к северному склону, как невероятной ширины трещина разверзлась прямо под ее ногами. Взмахнув руками, девушка подалась назад, но почва не выдержала и она с криком полетела в пропасть.
Сквозь окутавший сознание туман ей почудилось, что кто-то совсем рядом выкрикнул ее имя. В следующий миг что-то сжало правую руку около запястья и рвануло вверх, едва не выворачивая кость из сустава. Из-под плотно зажмуренных глаз посыпались искры, дыхание на миг перехватило, в очередной раз разряды боли отдались в теле, но вместо бесконечной пустоты она ощутила плотную и надежную землю под ногами…
Что-то с силой ударило ее по голове.
Экваториальные джунгли планеты Изольда, квадрат А-127, тоже время. Семь километров к югу от оврага-ловушки.
Группа из двенадцати килрачей, быстро передвигающаяся по лесу, замерла по команде переднего. Командующий взводом бушар внимательно прислушался к доносившемуся с севера шуму, и тихо засмеялся. Достав голографическую карту, он несколько секунд рассматривал ее, удовлетворенно клацая клыками.
— Слушайте внимательно! Вы пятеро пойдете со мною. Вы, — он кивнул на оставшуюся шестерку, — разбейтесь на пары и начинайте прочесывать лес — дистанция до ста метров. Связь поддерживайте с интервалом в двадцать минут, боеготовность — номер один.
Глянув на стоящее в зените солнце, он еще раз клацнул клыками:
— Если встретите людей — стрелять без предупреждения; живыми они нам не нужны. И не забывайте — это тагар'т шаафс удо Кунна'а Хенса, поэтому не теряйте бдительности!
Молча поклонившись, килрачи растворились в густой зелени леса.
Глава 3.
Экваториальные джунгли, сорок восьмой сектор, квадрат А-127, место посадки «Стрелы» Джеймса. 2384.31.12, 7:05-8:31 (0:35-2:01 по местному времени). Девяносто два километра к югу от ближайшей базы Конфедерации.
Положив вялое тело девушки на землю в тени широкого крыла «Стрелы», Джеймс рухнул рядом с ней, морщась от тягучей боли в освободившихся мускулах рук и пояснице: последние пять километров он шел как автомат, проглотив, одну за другой, три таблетки стимуляторов. До этого он бежал, ориентируясь по оставленным им зарубкам, но под конец совершенно выбился из сил. Жанна так и не пришла в себя, и ему пришлось нести ее на руках все время почти без остановок, а она, такая легкая в начале, казалось, тяжелела с каждым пройденным километром.
Вытащив из рюкзака пластмассовую бутыль с водой, юноша тяжело вздохнул, печально глядя на жалкие остатки жидкости на дне. Отвинтив крышку, он сделал один скупой глоток, а остальное бережно влил Жанне в рот. Дождавшись, пока она проглотит живительную влагу, сдобренную богатым набором витаминов и нервных релаксантов, Джеймс положил ей на шею около сонной артерии извлеченный из ручной аптечки маленький кубик, наполненный ярко-алою жидкостью. Пока лекарство впитывалось и усваивалось ее организмом, юноша открыл багажный отсек истребителя, и принялся рассматривать беспорядочно сваленную груду вещей.
«Паладин и Бабай неплохо потрудились» — хмыкнул он, заметив цилиндрический предмет покрытый предупредительными надписями на лингвосе и языке Серигуана. Невзрачное устройство без особых проблем могло превратить несколько квадратных километров в пылающие развалины. Уважительно присвистнув, Джеймс одновременно почувствовал легкую зависть к таланту Бабая — несмотря на то, что снаряжать космолет им пришлось в крайней спешке, они загрузили именно жизненно необходимые для подобной спасательной операции вещи: оружие, средства связи, продовольствие и лекарства. Даже несколько джеттеров не забыли, хотя по поводу целесообразности их использования в густых лесах Джеймс имел большие сомнения.
Покопавшись в отсеке с пять минут, он достал громоздкий диагностический анализатор и покрытый амортизирующей оболочкой ящик с медикаментами. Разложив все рядом с Жанной, Джеймс бросил озабоченный взгляд на часы, затем на пробивающийся сквозь плотную пелену листьев над головой отраженный от двух спутников планеты свет. Недовольно покачав головой, юноша торопливо принялся подлаживать анализатор к биоритму ее организма.
Раньше ему никогда не приходилось работать с такой аппаратурой — на занятиях им дали всего лишь краткий курс обращения с диагностическими системами. Ко всему прочему Шонт умудрился выбрать самую новую модель, а все они довольно сильно отличались одна от другой с каждым поколением. Впрочем, ученые и техники Конфедерации придерживались в проектировании любого устройства, будь то бластер или космический корабль, одного принципа: чем проще в управлении — тем лучше. Вот и сейчас, повозившись несколько минут над контрольной панелью диагностического анализатора, Джеймс с чистой совестью мог подключать его датчики к девушке.
Убрав с шеи Жанны опустевший кубик, он расстегнул на ее груди сьютер (защитный комбинезон у нее был полностью изодран, и Джеймсу пришлось натянуть на девушку свой). Гибкие жгуты самостоятельно отыскали нужные места на теле Анджел, анализатор тихо загудел. Неяркое сияние обволокло сам прибор вместе с подключенным к нему человеком. Несколько мгновений критического наблюдения за процессом уверили Джеймс в его надежности, и он встал с земли, утирая капающий на глаза пот.
Ящик с лекарствами начал разгерметизироваться, а он с вздохом достал еще одну таблетку нервного стимулятора. Копнув носком ботинка горку спекшейся почвы, юноша направился к космолету. Необходимо было связаться с «Гетманом Хмельницким», а ему почему-то казалось, что кроме командора будет достаточно желающих послушать этот разговор. Насколько он помнил, в отсеке были некоторые вещи, которые могли затруднить обнаружение точки передачи килрачами. Пока руки механически распаковывали нужное оборудование, Джеймс мысленно возвращался к пути сквозь лес, подбирая подходящие места для его установки.
Медицинский аппарат слегка изменил тональность, привлекая его внимание. Сбросив все в одну кучу рядом с хвостовыми дюзами, Джеймс наклонился над дисплеем анализатора, разбирая выдаваемые им данные. Ничего тревожного он не увидел, за исключением того, что для завершения работы требовалось приблизительно сорок минут, хотя юноша рассчитывал на несколько меньший срок. Но, учитывая, что нужно было установить вытащенное им оборудованием, на что могло уйти около часа, Джеймс был не очень огорчен задержкой. Включив радар и подсоединив его к сигнализатору, он направился в джунгли, сгибаясь под тяжестью тюков с техникой.
Место посадки «Стрелы». Пятьдесят минут спустя.
Результаты диагностического обследования оказались лучше тех, на которые надеялся Джеймс. Жанна немного пострадала от газа «улок», сильный ожог бластером повредил связки левого предплечья, но не лишил руку подвижности. Тревожиться стоило разве что из-за головы: сначала неудачная посадка, потом булыжником по затылку… Пролома и трещин в черепе не было, однако юноша опасался сильного сотрясения мозга, и, хоть диаграмма мозговой активности не отклонялась от нормы, прогноз компьютера был благоприятным, все же Джеймс ввел ей некоторое количество нервных релаксантов.
Если не врал анализатор, то девушка должна была прийти в себя через десять-двадцать минут, но в путь ей можно было отправляться не раньше, чем взойдет солнце.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42