После согласования списка пленных с обеих сторон везли к границе, где и происходил обмен. И килрачи, и люди прекрасно понимали, что в случае исчезновения налаженных линий связи первыми пострадают те, кто и поныне находится в плену у враждующих сторон, поэтому никаких недоразумений не возникало. В общем, такое тайное сотрудничество устраивало всех: и килрачей, и людей, и командование приграничными секторами с обеих сторон — ведь пленных следовало кормить, обеспечивать всем необходимым и следить, чтобы они не подняли мятеж.
— И кто про это знает? — спросил притихший Паладин: серигуанину все это не очень нравилось, но наличие логики в словах килрача приходилось признать.
— Председатель ГКСК, Военный Совет, секторальное командование, мы и военный губернатор Сенай. В других секторах даже не догадываются, зачем мы иногда требуем тех или иных военнопленных — они лишь выполняют приказ. А с их стороны…
— А у нас про это знает Артх'хдеа Мезуту'а Холл, Руал, все тушд-руалы и еашш-руалы приграничных секторов, — коротко проинформировал их килрач.
— А почему этим занимаемся мы, а не кто-то из секторального командования?
— Так решили в Военном Совете, — пожал плечами Джон. — Да и какая разница, кто это будет — лишь бы дело делалось! Знаете, давайте про это поговорим потом, а сейчас сделаем то, ради чего прилетели — тем более это не долго. Вы готовы, Карр'эг? — оказывается, у этого килрача еще и имя есть! Жанна сердито мотнула головой, не зная, что ей делать: злиться дальше или подождать, но тут килрач резко взмахнул рукой над столом. Что-то загудело, и перед удивленной молодой девушкой воздух сгустился, превращаясь в вертикальный экран: еще одна из неразгаданных килрачских технологий, про которую Жанна много слышала, но никогда не видела в действии. Тонкая линия разделила экран на две половины. На нижней появились столбики имен; верхняя осталась чистой.
— Наш список, — объяснил и без того понятную вещь килрач. Шонт кивнул, положил свой миникомп на прозрачную пластину вмонтированную в стол, подождав пару секунд и набрал ряд команд. Спустя секунду в верхней части экрана зеленым горели человеческие имена и фамилии. Большая же часть имен килрачей внизу окрасилась в красный цвет, а десять или двенадцать — побелели; аналогичная метаморфоза произошла и со списком Шонта, разве что выделенных белым имен было больше — около двадцати штук.
— Что с ними случилось? — мрачно поинтересовался Шонт. — По нашим сведениям, они попали к вам в плен живыми!
— Многие были в очень плохом состоянии. Эти, — коготь килрача отметил с дюжину имен, — умерли вскоре после пленения; эти четверо — решили бежать и были убиты, — в голосе килрача не было и намека на сожаление: он просто констатировал факты. — В отношении остальных — их в нашей базе данных нет. Возможно, они не были в состоянии говорить, и мы не знаем их имен; возможно, они остались на поле боя. Если желаете, я отошлю запрос на все наши планеты-тюрьмы, чтобы нам прислали более точную информацию. В следующий раз, мы будем точно знать, живы они или нет!
Шонт недовольно кивнул, нехотя соглашаясь с доводами килрача:
— Ладно! Мы сделаем то же самое. Пок…
Договорить ему не дал Паладин, резко наклонившийся к призрачному экрану:
— Анджел, смотри! — его палец указывал на последнее имя в списке Шонта: Джеймс Ли Твист. В отличие от остальных, оно было не белым, красным или зеленым — оно было светло-серым.
— Господи! Он жив?! Что с ним?! — крикнула Жанна, в груди которой взволнованно заколотилось сердце. Килрач как-то странно глянул на нее, потом посмотрел на экран:
— Это имя было в нашей базе данных, но три дня назад его стерли!
— Стерли?! — не менее возбужденный, чем Жанна, Шонт стукнул кулаком по столу. — То есть как это — стерли? Где он?
Но Карр'эг лишь развел руками, показывая, что больше ничего он не знает. И он не врал людям: он действительно не знал, где СЕЙЧАС Ли Твист, но, не без оснований полагая, что вскоре они сами про все узнают, не стал развивать эту тему далее.
— Я думаю, мы все сделали, что должны были, — Карр'эг поднял руку, прерывая сердитые нападки Жанны: как ни странно, его гости подчинились и притихли. — Ваши данные будут отправлены на планеты-тюрьмы; как и раньше, пленные будут на месте обмена через неделю. Вы можете идти… кроме нее! — палец килрача показывал на Жанну.
Шонт, с лица которого не успел сойти гнев, прищурился:
— Что?
— Она присоединится к вам через пару минут, — сухо сказал килрач.
— Я должен кое-что сказать ей!
— Мне?! — Жанне только и оставалось, что ошеломленно моргать. — Котяра, ты меня ж впервые видишь!
— И, тем не менее, это именно для тебя, — проигнорировав очередное оскорбление, заявил он. — Не волнуйтесь, с ней ничего не случится! Разумеется, я могу заставить вас, но не хочу этого делать. Подождите за дверью!
Трудно сказать, чтобы у Паладина и Шонта был выбор: словно черти из табакерки появились ребята из контрразведки и вежливо, но решительно выпроводили их наружу. Килрач подождал, пока закроется дверь, и обратился к девушке:
— У меня есть приказ передать тебе вот это! — из складок оранжевого балахона килрач достал тоненькую брошюру. Созданный из силового поля экран миникомпа погас, когда он бросил брошюру девушке, отчаянно пытавшейся хоть что-нибудь понять в происходящем.
— Внимательно прочти ее — возможно, в недалеком будущем это поможет тебе! — совет показался девушке совершенно бессмысленным: откуда «котам» знать ее будущее? Впрочем, Жанна ничего не сказала по этому поводу: сейчас все ее мысли занимало лишь одно:
— Скажите, где Ли Твист? — тихо спросила она, сама не заметив, как в голосе проскользнула едва слышимая мольба. — Где он?!
Карр'эг устало покачал головой, опускаясь в свое кресло, и махнул рукой в сторону выхода:
— Идите. Это все!
— Но… — килрач поднял голову и коротко посмотрел на нее. И все, что она хотела сказать, исчезло, растаяло под этим взглядом. На миг девушка ощутила себя беспомощной школьницей перед суровым учителем, и вместе с тем пришла уверенность, что килрача надо слушаться — мягкий эмпатический сигнал донес до нее то, чего Карр'эг не хотел говорить вслух. Неловко мусоля брошюру в руках, она вышла в коридор, где с нетерпением ее поджидали Шонт и Паладин. Вопреки ожиданиям, коллеги-пилоты лишь глянули на лицо девушки и ничего не сказали.
Молча они спустились в гостиную, где их ждал «безликий» человек в деловом костюме с уже знакомыми лентами в руке.
— Ваше оружие и интеркомы мы вернем вам в машине! А сейчас — оденьте это!
Дом Карр'эга, то же время.
Карр'эг, стоявший у окна, не волновался, что его заметят: если бы кто-то посмотрел с улицы в середину (что само по себе было затруднительно, учитывая расположение дома), то ничего не увидел бы. Килрача больше занимало происходящее во дворе: охранники коттеджа усаживали в машину двух людей и одного серигуанина — всех с повязками на глазах.
В комнату бесшумно зашел еще один килрач в оранжевой мантии, раза в четыре уступавший Карр'эгу в возрасте. Приблизившись к окну, он сперва глянул вниз, а потом посмотрел на своего наставника:
— Это она?
— Да, она. Вы должны готовится к полету на Шенарот, так как прямая связь отсюда слишком рискованна. Артх'хдеа Мезуту'а Холл должен знать, что мы нашли ее и выполнили его приказ.
— А тот, второй?..
— Он бежал с Тагар Дусит два дня назад. Если ничего не случилось — он вот-вот должен прибыть сюда. Впрочем, это к делу не относится!
Молодой килрач согласно поклонился:
— Как скажете! Но я хотел бы знать, кто они, и какое отношение к ним имеет Пророчества Райее, про которое упоминал Артх'хдеа Мезуту'а Холл?
— Я не знаю, — задумчиво покачал головой Карр'эг. — И, боюсь, Артх'хдеа Мезуту'а Холл так же не знает этого. Но Ушедшие указали на них — кто мы такие, чтобы противиться Их воле?!
Машина с людьми и серигуанином медленно выехала со двора, и через несколько секунд влилась в поток других машин, направляясь к центральному космопорту Порт-сити.
Порт-сити, космопорт. Спустя тринадцать минут.
Их высадили вблизи космопорта, под рев взлетавшего грузового челнока — на взлетно-посадочном поле оставался лишь один транспортник класса «А» и парочка «Воронов». Преимущественно корабли прибывали в Порт-сити вечером, чтобы с утра отправиться в обратный путь.
Впрочем, Паладин, Жанна и Джон не обращали внимания на окружавший их мир. Пилоты растерянно переглядывались, и каждый ждал, чтобы кто-то другой начнет говорить первым: Паладину хотелось получить более детальные пояснения, нежели данные килрачем; Шонта интересовало то, про что Карр'эг говорил с Жанной, а Жанна… А она и сама не знала, что ей хотелось услышать! Надежда, родившаяся, после рассказа серигуанина про цель их пребывания на Сенай, исчезла: если Джеймс и был жив, его следы исчезали в бескрайних глубинах Империи Килрач, откуда еще никто и никогда сам не возвращался. Бывали случаи, когда люди бежали из приграничных систем Оариис-с или Боисса, но из отдаленных секторов, из глубин Империи не возвращался никто!
— Что ж, наверное, вы ждете объяснений? — Шонт решил не тянуть с разговором.
— Не помешало бы! — сухо заметил Паладин. — Джон, я не виню тебя, но ты вполне мог бы нас предупре… Что такое?!
Но это уже слышали все: над космопортом бешено взвыла сирена, а из административного корпуса на противоположной стороне поля высыпались солдаты местного гарнизона. Пилоты «Гетмана Хмельницкого», преодолев первоначальное удивление, дружно рванули к высокому блондину, командовавшему размещением солдат. Шонт знал его еще по предыдущим визитам на Сенай, а Жанна с Паладином видели его в день прибытия на планету, и даже слышали имя: Капитан Веллис, начальник гарнизона Порт-сити.
— Герберт! — крикнул Джон. Блондин обернулся, заметил их и резко махнул рукой, приказывая пригнуться. — Герберт, что у вас тут за балаган?
— Привет, Шонт! Сканеры зафиксировали один Сунк'кх, вышедший из гиперпространства над планетой.
— Сунк'кх?! Килрачский тяжелый перехватчик высшего класса? Какого лешего он хочет?
— Кажется, собирается просто сесть сюда. Нам приказали организовать встречу с оркестром, и вообще, перекрыть каждую дыру: мало ли… А вот и он! Всем внимание! — бросил Веллис в интерком, снимая вейер с предохранителя. — Боевая готовность один! Без приказа не стрелять! Контрольная башня — активировать защитный экран!
Поднятый генераторами поля ветер растрепал волосы девушки, залегшей вместе с Паладином и Шонтом за стабилизатором единственного транспортника. В сорока метрах от них переливалась всеми оттенками лимонного цвета колонна силового поля, поддерживающая медленно опускающийся Сунк'кх.
— Что показывает сканер?
— Там только одно живое существо. Какого-либо опасного излучения мы не заметили, защитное поле отключено, подачи энергии на орудия не наблюдается.
— Он может взорвать его?
— Может аварийно подорвать реактор, — беззаботно пожал плечами Веллис, — но вокруг посадочного поля установлен защитный экран. А он выдержит намного больше, чем взрыв одного перехватчика!
Пока они разговаривали, космолет опустился; плавно из-под днища высунулись опоры и Сунк'кх прочно сел на землю. Мерный гул двигателей стих и единственным звуком над полем был свист ветра.
Со стуком съехала вниз дверь, превратившаяся в удобный трап, а из темноты открывшегося проема вылетел небольшой предмет. Ударившись об поверхность бетона, он прокатился несколько метров и замер.
— Что это? — присмотрелся Веллис, крепче сжимая приклад вейера. — Граната?
— Нет, это килрачский бластер, — ответил Паладин, чье зрение было самым лучшим среди них всех. — Похоже, он хочет выйти и не хочет, чтобы его расстреляли.
— Ну, так пусть выходит!
— Что он и делает! — Веллис первым заметил движение в люке. — Всем приготовиться!
Фигура, появившаяся на свет, была низка для килрача — это заметили все! Сняв шлем, она замахала над головой руками, показывая, что в них нет оружия.
— Это не килрач, — тихо сказал Шонт, опуская бластер. — Это человек!
— Но одет он как килрач… — возразил Веллис. — Капитан Констильон, что с вами?!
Жанна, не веря своим глазам, смотрела на человека, прихрамывающего от перехватчика к ним. Упал на землю ее бластер, рядом что-то просвистел на родном языке Паладин, пораженный не меньше девушки. «Это невозможно, этого не может быть!..» — шептала она, а ноги сами несли ее вперед. Сзади с проклятием вскочил Веллис, но Шонт схватил его за руку, останавливая.
— Джеймс! — закричала на бегу Жанна во всю силу легких. — Джеймс, Боже, это ты!!!
Человек вздрогнул, точно от удара, и еще поспешнее заковылял вперед:
— Жанна?! — голос его был хриплым и слабым. Споткнувшись, он едва не упал, но вовремя подоспевшая девушка сжала его в объятиях. Горячие слезы радости прожгли дорожки на ее щеках, смывая всю горечь последнего времени, весь груз разочарований и боль утрат. Запрокинув голову, она всмотрелась в изможденное лицо юноши и, поддавшись внезапному порыву, сколь неожиданному, столь же прекрасному, крепко поцеловала его.
Вокруг, словно чувствуя буйство чувств в их душах, торжествующе пел ветер.
Несколькими кварталами далее килрач Карр'эг отключил монитор, который показывал веселую суматоху в космопорту. Задумчиво покачав головой, он сделал короткую пометку в докладе Главе своего Клана, и возвратился к описанию подробностей сегодняшней встречи с людьми.
Над Порт-сити продолжала яростно реветь сирена!
КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ.
Часть 3: Изольда.
(Семь месяцев спустя).
«Мы здесь реально существуем — Смеемся, плачем, пьем и спим. Сейчас война — и мы воюем, И непременно победим…»
Глава 1.
Боевая база «Гетман Хмельницкий» на геостационарной орбите над планетой Изольда, система Куросао, сектор Фито-12. 17 часов после разгрома сил Конфедерации в сражении на границах системы, 2384.29.12, 15:30.
Положив вилку рядом с тарелкой, Джеймс поднял взгляд на сидящего напротив Снежка. Темнокожий пилот усердно полировал ствол своего бластера кусочком замызганной тряпки, время от времени прищелкивая языком и напевая малопонятную мелодию. С ними обедала Анджел, а Паладин и насупившийся Маньяк присоединились к ним минут двадцать назад.
Остальные либо отсыпались после двух дней беспрерывных вылетов, либо патрулировали вокруг базы, либо помогали в эвакуации наземных баз на Изольде. И именно потому в баре царила непривычная пустота и затишье.
— Ну, хорошо, Стивен! — Джеймсу, честно говоря, уже надоел этот разговор, но, поскольку остальные то и дело возвращались к нему, приходилось терпеть. — Скажи мне, что мы еще могли сделать там? Таранить все их корабли?!
— Мы могли победить, — упрямо возразил Снежок, ни на секунду не прерывая своего занятия. — Мы могли их там всех уделать!
— Господи! — юноша театральным жестом всплеснул руками и посмотрел на серигуанина, который так спокойно потягивал пиво, словно разговор его совсем не интересовал. — Паладин, ну а ты что скажешь?
— А что говорить? — чуть не расплескав на сидящую рядом Анджел пиво, он правой верхней рукой провел по безволосому черепу. — Они победили, мы проиграли. На этот раз… — осторожно добавил серигуанин, покосившись на сердито глядящую на него девушку: мол, нечего напоминать.
— Нам нужно было еще больше кораблей, пушек, истребителей, — глотая окончания, выпалил Адам. Стукнув пустой чашкой по столу, он с вызовом посмотрел на скептически смотревшую на него Жанну.
— «Больше» — это сколько? — поинтересовался Джеймс. — Мы и так приволокли туда почти полторы дивизии, оторвав корабли от охраны Оркоса и Ригеля; даже нас вызвали из Дакоты вместе с соединением Этвуда. Откуда еще можно было взять войска — с Земли, с Цереры? Может, нужно было послать письмо в Альянс? Или одолжить парочку крейсеров у килрачей: «Мы немного постреляем, а потом обязательно вернем!»?
Маньяк вспыхнул, сраженный иронией, звучавшей в словах Джеймса. Недовольно скривившись, он уставился вглубь своей чашки, словно ища там ответы.
— Я не считаю, что у нас была возможность безоговорочно победить в этом сражении: килрачи долго доминируют в секторе Фито-12 — нельзя скидывать это со счетов, — осторожно начал Паладин. Похоже, произошедшая перепалка не очень понравилась серигуанину. — Но и нельзя забывать о том, что мы выигрывали и при более неблагоприятных обстоятельствах. Просто… — он замялся, подыскивая слова.
— Просто на этот раз удача улыбнулась им, — закончила за него Жанна. — Стивен, Джеймс — как мне кажется, это единственное, что нам остается признать. Маньяк, а ты не забывай, что количество кораблей не показатель в битве, хотя парочка лишних крейсеров нам, действительно, не помешала бы.
— Может быть, — буркнул Адам, посмотрев предварительно на остальных исподлобья. С шумом отодвигая стул, он поднялся из-за стола.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42
— И кто про это знает? — спросил притихший Паладин: серигуанину все это не очень нравилось, но наличие логики в словах килрача приходилось признать.
— Председатель ГКСК, Военный Совет, секторальное командование, мы и военный губернатор Сенай. В других секторах даже не догадываются, зачем мы иногда требуем тех или иных военнопленных — они лишь выполняют приказ. А с их стороны…
— А у нас про это знает Артх'хдеа Мезуту'а Холл, Руал, все тушд-руалы и еашш-руалы приграничных секторов, — коротко проинформировал их килрач.
— А почему этим занимаемся мы, а не кто-то из секторального командования?
— Так решили в Военном Совете, — пожал плечами Джон. — Да и какая разница, кто это будет — лишь бы дело делалось! Знаете, давайте про это поговорим потом, а сейчас сделаем то, ради чего прилетели — тем более это не долго. Вы готовы, Карр'эг? — оказывается, у этого килрача еще и имя есть! Жанна сердито мотнула головой, не зная, что ей делать: злиться дальше или подождать, но тут килрач резко взмахнул рукой над столом. Что-то загудело, и перед удивленной молодой девушкой воздух сгустился, превращаясь в вертикальный экран: еще одна из неразгаданных килрачских технологий, про которую Жанна много слышала, но никогда не видела в действии. Тонкая линия разделила экран на две половины. На нижней появились столбики имен; верхняя осталась чистой.
— Наш список, — объяснил и без того понятную вещь килрач. Шонт кивнул, положил свой миникомп на прозрачную пластину вмонтированную в стол, подождав пару секунд и набрал ряд команд. Спустя секунду в верхней части экрана зеленым горели человеческие имена и фамилии. Большая же часть имен килрачей внизу окрасилась в красный цвет, а десять или двенадцать — побелели; аналогичная метаморфоза произошла и со списком Шонта, разве что выделенных белым имен было больше — около двадцати штук.
— Что с ними случилось? — мрачно поинтересовался Шонт. — По нашим сведениям, они попали к вам в плен живыми!
— Многие были в очень плохом состоянии. Эти, — коготь килрача отметил с дюжину имен, — умерли вскоре после пленения; эти четверо — решили бежать и были убиты, — в голосе килрача не было и намека на сожаление: он просто констатировал факты. — В отношении остальных — их в нашей базе данных нет. Возможно, они не были в состоянии говорить, и мы не знаем их имен; возможно, они остались на поле боя. Если желаете, я отошлю запрос на все наши планеты-тюрьмы, чтобы нам прислали более точную информацию. В следующий раз, мы будем точно знать, живы они или нет!
Шонт недовольно кивнул, нехотя соглашаясь с доводами килрача:
— Ладно! Мы сделаем то же самое. Пок…
Договорить ему не дал Паладин, резко наклонившийся к призрачному экрану:
— Анджел, смотри! — его палец указывал на последнее имя в списке Шонта: Джеймс Ли Твист. В отличие от остальных, оно было не белым, красным или зеленым — оно было светло-серым.
— Господи! Он жив?! Что с ним?! — крикнула Жанна, в груди которой взволнованно заколотилось сердце. Килрач как-то странно глянул на нее, потом посмотрел на экран:
— Это имя было в нашей базе данных, но три дня назад его стерли!
— Стерли?! — не менее возбужденный, чем Жанна, Шонт стукнул кулаком по столу. — То есть как это — стерли? Где он?
Но Карр'эг лишь развел руками, показывая, что больше ничего он не знает. И он не врал людям: он действительно не знал, где СЕЙЧАС Ли Твист, но, не без оснований полагая, что вскоре они сами про все узнают, не стал развивать эту тему далее.
— Я думаю, мы все сделали, что должны были, — Карр'эг поднял руку, прерывая сердитые нападки Жанны: как ни странно, его гости подчинились и притихли. — Ваши данные будут отправлены на планеты-тюрьмы; как и раньше, пленные будут на месте обмена через неделю. Вы можете идти… кроме нее! — палец килрача показывал на Жанну.
Шонт, с лица которого не успел сойти гнев, прищурился:
— Что?
— Она присоединится к вам через пару минут, — сухо сказал килрач.
— Я должен кое-что сказать ей!
— Мне?! — Жанне только и оставалось, что ошеломленно моргать. — Котяра, ты меня ж впервые видишь!
— И, тем не менее, это именно для тебя, — проигнорировав очередное оскорбление, заявил он. — Не волнуйтесь, с ней ничего не случится! Разумеется, я могу заставить вас, но не хочу этого делать. Подождите за дверью!
Трудно сказать, чтобы у Паладина и Шонта был выбор: словно черти из табакерки появились ребята из контрразведки и вежливо, но решительно выпроводили их наружу. Килрач подождал, пока закроется дверь, и обратился к девушке:
— У меня есть приказ передать тебе вот это! — из складок оранжевого балахона килрач достал тоненькую брошюру. Созданный из силового поля экран миникомпа погас, когда он бросил брошюру девушке, отчаянно пытавшейся хоть что-нибудь понять в происходящем.
— Внимательно прочти ее — возможно, в недалеком будущем это поможет тебе! — совет показался девушке совершенно бессмысленным: откуда «котам» знать ее будущее? Впрочем, Жанна ничего не сказала по этому поводу: сейчас все ее мысли занимало лишь одно:
— Скажите, где Ли Твист? — тихо спросила она, сама не заметив, как в голосе проскользнула едва слышимая мольба. — Где он?!
Карр'эг устало покачал головой, опускаясь в свое кресло, и махнул рукой в сторону выхода:
— Идите. Это все!
— Но… — килрач поднял голову и коротко посмотрел на нее. И все, что она хотела сказать, исчезло, растаяло под этим взглядом. На миг девушка ощутила себя беспомощной школьницей перед суровым учителем, и вместе с тем пришла уверенность, что килрача надо слушаться — мягкий эмпатический сигнал донес до нее то, чего Карр'эг не хотел говорить вслух. Неловко мусоля брошюру в руках, она вышла в коридор, где с нетерпением ее поджидали Шонт и Паладин. Вопреки ожиданиям, коллеги-пилоты лишь глянули на лицо девушки и ничего не сказали.
Молча они спустились в гостиную, где их ждал «безликий» человек в деловом костюме с уже знакомыми лентами в руке.
— Ваше оружие и интеркомы мы вернем вам в машине! А сейчас — оденьте это!
Дом Карр'эга, то же время.
Карр'эг, стоявший у окна, не волновался, что его заметят: если бы кто-то посмотрел с улицы в середину (что само по себе было затруднительно, учитывая расположение дома), то ничего не увидел бы. Килрача больше занимало происходящее во дворе: охранники коттеджа усаживали в машину двух людей и одного серигуанина — всех с повязками на глазах.
В комнату бесшумно зашел еще один килрач в оранжевой мантии, раза в четыре уступавший Карр'эгу в возрасте. Приблизившись к окну, он сперва глянул вниз, а потом посмотрел на своего наставника:
— Это она?
— Да, она. Вы должны готовится к полету на Шенарот, так как прямая связь отсюда слишком рискованна. Артх'хдеа Мезуту'а Холл должен знать, что мы нашли ее и выполнили его приказ.
— А тот, второй?..
— Он бежал с Тагар Дусит два дня назад. Если ничего не случилось — он вот-вот должен прибыть сюда. Впрочем, это к делу не относится!
Молодой килрач согласно поклонился:
— Как скажете! Но я хотел бы знать, кто они, и какое отношение к ним имеет Пророчества Райее, про которое упоминал Артх'хдеа Мезуту'а Холл?
— Я не знаю, — задумчиво покачал головой Карр'эг. — И, боюсь, Артх'хдеа Мезуту'а Холл так же не знает этого. Но Ушедшие указали на них — кто мы такие, чтобы противиться Их воле?!
Машина с людьми и серигуанином медленно выехала со двора, и через несколько секунд влилась в поток других машин, направляясь к центральному космопорту Порт-сити.
Порт-сити, космопорт. Спустя тринадцать минут.
Их высадили вблизи космопорта, под рев взлетавшего грузового челнока — на взлетно-посадочном поле оставался лишь один транспортник класса «А» и парочка «Воронов». Преимущественно корабли прибывали в Порт-сити вечером, чтобы с утра отправиться в обратный путь.
Впрочем, Паладин, Жанна и Джон не обращали внимания на окружавший их мир. Пилоты растерянно переглядывались, и каждый ждал, чтобы кто-то другой начнет говорить первым: Паладину хотелось получить более детальные пояснения, нежели данные килрачем; Шонта интересовало то, про что Карр'эг говорил с Жанной, а Жанна… А она и сама не знала, что ей хотелось услышать! Надежда, родившаяся, после рассказа серигуанина про цель их пребывания на Сенай, исчезла: если Джеймс и был жив, его следы исчезали в бескрайних глубинах Империи Килрач, откуда еще никто и никогда сам не возвращался. Бывали случаи, когда люди бежали из приграничных систем Оариис-с или Боисса, но из отдаленных секторов, из глубин Империи не возвращался никто!
— Что ж, наверное, вы ждете объяснений? — Шонт решил не тянуть с разговором.
— Не помешало бы! — сухо заметил Паладин. — Джон, я не виню тебя, но ты вполне мог бы нас предупре… Что такое?!
Но это уже слышали все: над космопортом бешено взвыла сирена, а из административного корпуса на противоположной стороне поля высыпались солдаты местного гарнизона. Пилоты «Гетмана Хмельницкого», преодолев первоначальное удивление, дружно рванули к высокому блондину, командовавшему размещением солдат. Шонт знал его еще по предыдущим визитам на Сенай, а Жанна с Паладином видели его в день прибытия на планету, и даже слышали имя: Капитан Веллис, начальник гарнизона Порт-сити.
— Герберт! — крикнул Джон. Блондин обернулся, заметил их и резко махнул рукой, приказывая пригнуться. — Герберт, что у вас тут за балаган?
— Привет, Шонт! Сканеры зафиксировали один Сунк'кх, вышедший из гиперпространства над планетой.
— Сунк'кх?! Килрачский тяжелый перехватчик высшего класса? Какого лешего он хочет?
— Кажется, собирается просто сесть сюда. Нам приказали организовать встречу с оркестром, и вообще, перекрыть каждую дыру: мало ли… А вот и он! Всем внимание! — бросил Веллис в интерком, снимая вейер с предохранителя. — Боевая готовность один! Без приказа не стрелять! Контрольная башня — активировать защитный экран!
Поднятый генераторами поля ветер растрепал волосы девушки, залегшей вместе с Паладином и Шонтом за стабилизатором единственного транспортника. В сорока метрах от них переливалась всеми оттенками лимонного цвета колонна силового поля, поддерживающая медленно опускающийся Сунк'кх.
— Что показывает сканер?
— Там только одно живое существо. Какого-либо опасного излучения мы не заметили, защитное поле отключено, подачи энергии на орудия не наблюдается.
— Он может взорвать его?
— Может аварийно подорвать реактор, — беззаботно пожал плечами Веллис, — но вокруг посадочного поля установлен защитный экран. А он выдержит намного больше, чем взрыв одного перехватчика!
Пока они разговаривали, космолет опустился; плавно из-под днища высунулись опоры и Сунк'кх прочно сел на землю. Мерный гул двигателей стих и единственным звуком над полем был свист ветра.
Со стуком съехала вниз дверь, превратившаяся в удобный трап, а из темноты открывшегося проема вылетел небольшой предмет. Ударившись об поверхность бетона, он прокатился несколько метров и замер.
— Что это? — присмотрелся Веллис, крепче сжимая приклад вейера. — Граната?
— Нет, это килрачский бластер, — ответил Паладин, чье зрение было самым лучшим среди них всех. — Похоже, он хочет выйти и не хочет, чтобы его расстреляли.
— Ну, так пусть выходит!
— Что он и делает! — Веллис первым заметил движение в люке. — Всем приготовиться!
Фигура, появившаяся на свет, была низка для килрача — это заметили все! Сняв шлем, она замахала над головой руками, показывая, что в них нет оружия.
— Это не килрач, — тихо сказал Шонт, опуская бластер. — Это человек!
— Но одет он как килрач… — возразил Веллис. — Капитан Констильон, что с вами?!
Жанна, не веря своим глазам, смотрела на человека, прихрамывающего от перехватчика к ним. Упал на землю ее бластер, рядом что-то просвистел на родном языке Паладин, пораженный не меньше девушки. «Это невозможно, этого не может быть!..» — шептала она, а ноги сами несли ее вперед. Сзади с проклятием вскочил Веллис, но Шонт схватил его за руку, останавливая.
— Джеймс! — закричала на бегу Жанна во всю силу легких. — Джеймс, Боже, это ты!!!
Человек вздрогнул, точно от удара, и еще поспешнее заковылял вперед:
— Жанна?! — голос его был хриплым и слабым. Споткнувшись, он едва не упал, но вовремя подоспевшая девушка сжала его в объятиях. Горячие слезы радости прожгли дорожки на ее щеках, смывая всю горечь последнего времени, весь груз разочарований и боль утрат. Запрокинув голову, она всмотрелась в изможденное лицо юноши и, поддавшись внезапному порыву, сколь неожиданному, столь же прекрасному, крепко поцеловала его.
Вокруг, словно чувствуя буйство чувств в их душах, торжествующе пел ветер.
Несколькими кварталами далее килрач Карр'эг отключил монитор, который показывал веселую суматоху в космопорту. Задумчиво покачав головой, он сделал короткую пометку в докладе Главе своего Клана, и возвратился к описанию подробностей сегодняшней встречи с людьми.
Над Порт-сити продолжала яростно реветь сирена!
КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ.
Часть 3: Изольда.
(Семь месяцев спустя).
«Мы здесь реально существуем — Смеемся, плачем, пьем и спим. Сейчас война — и мы воюем, И непременно победим…»
Глава 1.
Боевая база «Гетман Хмельницкий» на геостационарной орбите над планетой Изольда, система Куросао, сектор Фито-12. 17 часов после разгрома сил Конфедерации в сражении на границах системы, 2384.29.12, 15:30.
Положив вилку рядом с тарелкой, Джеймс поднял взгляд на сидящего напротив Снежка. Темнокожий пилот усердно полировал ствол своего бластера кусочком замызганной тряпки, время от времени прищелкивая языком и напевая малопонятную мелодию. С ними обедала Анджел, а Паладин и насупившийся Маньяк присоединились к ним минут двадцать назад.
Остальные либо отсыпались после двух дней беспрерывных вылетов, либо патрулировали вокруг базы, либо помогали в эвакуации наземных баз на Изольде. И именно потому в баре царила непривычная пустота и затишье.
— Ну, хорошо, Стивен! — Джеймсу, честно говоря, уже надоел этот разговор, но, поскольку остальные то и дело возвращались к нему, приходилось терпеть. — Скажи мне, что мы еще могли сделать там? Таранить все их корабли?!
— Мы могли победить, — упрямо возразил Снежок, ни на секунду не прерывая своего занятия. — Мы могли их там всех уделать!
— Господи! — юноша театральным жестом всплеснул руками и посмотрел на серигуанина, который так спокойно потягивал пиво, словно разговор его совсем не интересовал. — Паладин, ну а ты что скажешь?
— А что говорить? — чуть не расплескав на сидящую рядом Анджел пиво, он правой верхней рукой провел по безволосому черепу. — Они победили, мы проиграли. На этот раз… — осторожно добавил серигуанин, покосившись на сердито глядящую на него девушку: мол, нечего напоминать.
— Нам нужно было еще больше кораблей, пушек, истребителей, — глотая окончания, выпалил Адам. Стукнув пустой чашкой по столу, он с вызовом посмотрел на скептически смотревшую на него Жанну.
— «Больше» — это сколько? — поинтересовался Джеймс. — Мы и так приволокли туда почти полторы дивизии, оторвав корабли от охраны Оркоса и Ригеля; даже нас вызвали из Дакоты вместе с соединением Этвуда. Откуда еще можно было взять войска — с Земли, с Цереры? Может, нужно было послать письмо в Альянс? Или одолжить парочку крейсеров у килрачей: «Мы немного постреляем, а потом обязательно вернем!»?
Маньяк вспыхнул, сраженный иронией, звучавшей в словах Джеймса. Недовольно скривившись, он уставился вглубь своей чашки, словно ища там ответы.
— Я не считаю, что у нас была возможность безоговорочно победить в этом сражении: килрачи долго доминируют в секторе Фито-12 — нельзя скидывать это со счетов, — осторожно начал Паладин. Похоже, произошедшая перепалка не очень понравилась серигуанину. — Но и нельзя забывать о том, что мы выигрывали и при более неблагоприятных обстоятельствах. Просто… — он замялся, подыскивая слова.
— Просто на этот раз удача улыбнулась им, — закончила за него Жанна. — Стивен, Джеймс — как мне кажется, это единственное, что нам остается признать. Маньяк, а ты не забывай, что количество кораблей не показатель в битве, хотя парочка лишних крейсеров нам, действительно, не помешала бы.
— Может быть, — буркнул Адам, посмотрев предварительно на остальных исподлобья. С шумом отодвигая стул, он поднялся из-за стола.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42