— Егерь, я не могу стряхнуть его! — в панике закричал Джеймс, срывая голос: килрачский тяжелый истребитель, словно приклеенный завис за ним и лупил из пушек, что есть духу.
Егерь ответил не сразу, а когда ответил, Джеймса удивило несказанное спокойствие в голосе пилота: словно за эти краткие секунды Роджер что-то решил для себя и все остальное теряло свое значение, по сравнению с этим.
— Тигр, по моей команде отваливай в сторону и иди к рассеивателю — любой ценой надо взорвать эту дрянь. Ты понял?!
— Но что ты…
— Нет времени! Приготовься… По моей команде: три, два, один… пошел, ПОШЕЛ!!!
Послушно юноша наклонил истребитель вниз и направо, а мимо него к врагу рвались очереди плазмы. Вынырнувший откуда-то снизу Егерь бил по Фухт-фухтахе, во всю опустошая аккумуляторы излучателей, а занятый преследованием Джеймса килрач заметил его слишком поздно. И пятый или шестой залп пробил и защитное поле, и броню «Бабочки» над кабиной пилота.
— Есть! Готов! — радостно заорал Джеймс. Впереди приближался шпиль рассеивателя, система наведения работала на полную катушку и рука уже стискивала гашетку пусковой установки, когда под шлем ворвался скрежещущий нечеловеческий голос. И холодным клинком по сердцу резанули слова: «Умри, человек!..».
«Стрела» Кортнела, тоже время.
— …Готов! — кричал Джеймс, и Роджер в последние мгновения своей жизни слабо улыбнулся горячему энтузиазму напарника. Его же «Стрела» мчалась по прямой, и он даже не пытался уклониться от пикирующего на него Бурквикса: придя на помощь Джеймсу, он лишил себя всех путей к отступлению. И вопли навигационного компьютера лишь подтверждали то, про что говорил ему богатый опыт пилота-истребителя:
— ТРЕВОГА ПЕРВОГО УРОВНЯ! ЗАВЕРШЕНО АКТИВНОЕ НАВЕДЕНИЕ НА ТЫЛОВОЙ ЭКРАН! УКЛОНЕНИЕ НЕВОЗМОЖНО! УКЛОНЕНИЕ НЕВОЗМ…
Вокруг Роджера вспыхнуло все: металл, пластик, синтетика сьютера, его собственное тело… Короткий удар, нанесенный с хирургической точностью, разорвал в клочья броню, прожег оболочку реактора, разворотил в пыль ходовой отсек космолета. Обжигающая боль подобно молнии пронзила гаснущее сознание человека, и последнее, что слышал он, был хриплый торжествующий голос килрача: «Умри, человек!…».
И одинокой искрой на фоне титанического взрыва, уничтожившего рассеиватель, сверкнула вспышка там, где секундой раньше был истребитель Роджера Кортнела; сверкнула и погасла!
Счет убитых Бурквиксом возрос еще на одного…
Боевая база «Гетман Хмельницкий», командорский мостик, тоже время.
— Новые данные имеются? — Фарбах резко склонился над плечом радиста.
— Нет, сэр, — виновато покачал головой молодой парень, скидывая на затылок наушники и быстро делая в подручном миникомпе записи. — Помехи и только, но…
— Что «но»?
— Помехи… они какие-то странные, — похоже, сам парень ничего не понимал и не хотел проявлять свое невежество перед командиром; Фарбах стиснул кулаки и приложил всю силу воли, чтобы не наорать на ни в чем не виноватого радиста. — Видите ли, сэр, такое впечатление, что там находится источник, вырабатывающий огромный объем энергии. И эта энергия сконцентрирована в относительно небольшом объеме. В принципе, похожие помехи создает белый карлик. Но ведь там нет никаких карликов!
— Нет, — медленно ответил Фарбах, потирая подбородок. — Там спокойный район, за время нашего дежурства там не было даже следа килрачей, только астероиды.
— Что бы произвести такое количество энергии, нужны тысячи кораблей, — уверенно уточнил радист. — А мы бы, не говоря по станции наблюдения, зарегистрировали бы их движение сквозь гиперпространство.
Это что-то иное, сэр!
— Иное… Что же это за «иное»! — рассеяно проговорил Фарбах. — Что, во имя всех святых, там происходит?..
Зона астероидов вблизи границы сектора Дакота. Три минуты спустя.
Увернувшись от осколка каменной глыбы, Джеймс передвинул рычаг регулировки скорости до предела. Туман перед глазами рассеялся, и голова работала как нельзя четко, но теперь ее затуманивала бешеная ярость, ярость, обращенная на слабо поблескивающий среди астероидов истребитель Бурквикса.
— Сволочь! — прошептал юноша, стискивая рукоять управления до ломоты в пальцах. — Сволочь проклятая! Ну, подожди же, сейчас я с тобой разберусь, тварь килрачская!
Горечь потери, усталость, напряжение последних минут, мимолетное упоение боем — все ушло бесследно. Осталось единственное желание, сжигавшее его ярким пламенем, — отомстить за Егеря, отомстить за друга, пожертвовавшего своей жизнью ради того, чтобы дать ему возможность выполнить задание и спасти от неминуемого разрушения «Гетман Хмельницкий». И безжалостно уничтоженного в неравном бою.
— Тигр, Тигр! — в ушах звенели, переплетаясь, голоса Шонта и Жанны. — Тигр, что с тобой? Возвращайся немедленно, реактор сейчас взорвется! Возвращайся…
«Какой реактор, куда возвращаться?» Сейчас Джеймс не мог даже понять, где он находиться, не то, чтобы внять словам, доносящимся до него. Весь мир сжался до тонкого перекрестия прицела, и врага, постепенно приближавшегося к зоне поражения.
— Тигр, возвращайся, это приказ, повто… — локоть с треском развалил на куски рацию, заставив голоса умолкнуть. С улыбкой, способной напугать до смерти любого тигра, Джеймс врубил на всю оставшуюся мощность ускоритель.
Противоположный край астероидного поля, патруль Анджел-Бабай. Сорок секунд до взрыва реактора.
— Анджел, он отключил рацию, — Бабай ловко обошел потерявший управление крейсер килрачей и пролетел мимо двух небольших камней. Позади них трясся от распирающей его энергии реактор, окруженный беснующимся пламенем, что с каждой секундой пожирало все новые и новые участки пространства. До мига, когда весь рабочий объем энергии высвободится в одном всплеске, оставались считанные мгновения и, прекрасно это понимая, пилоты не тратили время на бесполезную перестрелку с охваченными паникой килрачами. Все равно судьба «котов» была уже известна как им, так и самим килрачам: вышедшие из-под контроля энергетические процессы реактора не позволяли запустить гипердвигатель, а субпространственным приводом тяжелые корабли не были оборудованы.
— Господи, что же делать?! — девушка чуть не плакала, ведя свой космолет прочь. К счастью, повреждения у «Воронов» были не существенны, и скорость оставалась прежней.
— Здесь мы ничего не сделаем, — даже у вечно невозмутимого пилота сдала выдержка. — Если мы не уйдем до взрыва, то погибнем. Быть может, он еще успеет…
Сам Шонт в это не очень-то верил и сказал лишь для того, чтобы успокоить девушку. Мягко загудели субсветовые двигатели, звезды вытянулись в длинные тонкие линии и спасительный провал субпространства раскрылся перед ними. Безотчетный возглас «Джеймс, прости!» вырвался у Жанны за секунду до того, как они исчезли там.
Позади, подобно сверхновой, вспыхнул реактор!
На выходе из астероидного поля. Взрыв реактора.
Бурквикс так и не понял, откуда к нему пришла смерть. Опытный пилот не мог даже предположить, что кто-то броситься за ним в самоубийственный рейд сквозь астероидное поле, и этот маленький просчет стоил ему жизни. Последнее, что слышал он — это чудовищный рев перегруженных под яростной атакой протонных торпед генераторов защитного поля и скрежет раздираемого в клочья зарядами плазмы металла. Гибель Бурквикса, лучшего пилота-истребителя Империи Килрач, была мгновенной и яркой.
Таким же ярким был и огненный вал, прокатившийся по месту его гибели секундой спустя, и подмявший под себя все: астероиды, обломки металла и одинокую «Стрелу», запускающую субпространственный двигатель.
Когда океан огня унесся вдаль, на этом месте не осталось ничего: ни астероидов, ни кораблей, ни следов сражения.
Словно их никогда и не было!
Боевая база «Гетман Хмельницкий», место взрыва реактора, капитанский мостик. Спустя девять часов.
В нарушении правил распорядка на базе все пилоты «Черных дьяволов» столпились на капитанском мостике, жадно вглядываясь в черную бездну за экранами. И не только они: весь офицерский состав, свободный от несения службы, навигаторы, чьи услуги не требовались в данный момент, командиры расчетов турель-батарей — все прильнули к свободным мониторам в тщетной надежде найти хоть малейший след пропавшего без вести пилота. Но безрезультатно — если уж чуткие и неизмеримо более мощные электронные «глаза» «Гетмана Хмельницкого» не смогли сделать этого, то куда было тягаться людям. Боевая база уже в третий раз прочесывала прилегающее к району взрыва пространство объемом примерно тысячу — полторы кубических кликов, но без малейшего успеха.
— Пусто, сэр, — устало произнес оператор систем слежения, потирая виски. Боевая база завершила третий проход исследуемой территории. — Похоже, здесь мы ничего не найдем.
Разочарованный шепот пронесся по рядам собравшихся здесь людей. Командор медленно поднял голову, словно выходя из столбняка, и обвел взглядов присутствовавших. Затем он встал со своего кресла, где неподвижно просидел все время поиска.
— Всем, кроме персонала текущей вахты, покинуть капитанский мостик, — медленно, через силу выдавил Фарбах. — Навигаторам рассчитать прыжок в систему Дакота, ориентировочное время старта — три часа сорок минут; остальным — выполнять задачи по боевому расписанию. Похоронная церемония для Кортнела будет проведена немедленно по прибытию в систему Дакоты. Все свободны.
Едва слышно всхлипывая, Жанна на не гнущихся ногах с трудом выбралась из помещения, поминутно вытирая рукавом глаза. И только опершись о холодную металлическую стенку коридора, она позволила беспамятству заполонить свой разум, спасаясь от терзающей душу и сердце боли.
Приграничная территория сектора Оариис-с, двенадцать световых лет от места гибели группы еашш-руала Трэддаша. 11:43, 2383.12.12.
Одинокий космолет рассекал бескрайние пространства космоса. Земные кода и цвета Конфедерации почти полностью исчезли под проплешинами расплавленного металла, покрывавшими всю броню, и выжженными неприятельским оружием дырами. Фонаря уже не существовала, только несколько обломков металла свидетельствовали о том, что он когда-то тут был. Сквозь дыру в кабине виднелась безжизненно распростершаяся на панели управления фигура в сьютере, сжимавшая правой рукой рукоять управления. Левая рука была неестественно вывернута из сустава и заведена назад. Посеребренное изморозью стекло шлема позволяло с трудом разглядеть залитое засохшей кровью бледное лицо с закрытыми глазами. Над бровями лоб пересекала глубокая ссадина, в некоторых местах обнажавшая белую кость черепа, тоненькая красная струйка вилась змейкой из уголка рта к подбородку, где исчезала среди слипшихся в грубые колтуны густых черных волос.
Потерявший управление, полуразрушенный истребитель Конфедерации класса «Стрела» беспомощно дрейфовал вглубь сектора Оариис-с, принадлежащего Империи Килрач!
Глава 5.
(Прошло шесть месяцев).

Военная крепость Тагар Дусит, сектор Оариис-с, 2384.15.4, 11:27.
В полной тишине Марраша'атах почтительно склонился перед спускающимся по трапу Вентдарром, Эмиссаром Внутреннего Круга Империи. Широкие полы ярко-красного плаща языком пламени взметнулись за спиной могучей фигуры, неторопливо и со знанием своей силы ступившей на металл посадочной палубы одного из полутысячи ангаров Тагар Дусит; тяжелая голова, поседевшая от времени, благосклонно кивнула, принимая приветствие.
— Встаньте, командор, — у Эмиссара был странноватый для килрачей голос — низкий, едва слышимый, похожий на шипение змеи. И мало кто знал, что это было последствие столкновения с воином Илраша, рассекшего голосовые связки Вентдарру. Лекари спасли ему жизнь, но вернуть прежний голос оказалось не под силу даже выдающимся биоинженерам Империи. — Воля Руала говорит и приказывает вам.
«Сила Руала…» Не подавая вида, в душе Марраша'атах проклял последними словами все и вся. Руал прислал Эмиссара с официальным выражением своего недовольства происходящим в секторе. И то, что это случилось аж полгода спустя после сражения с Кунна'а Хенса, лишний раз подтверждало это.
— Я внемлю великой силе и покорно жду суда ее, — по традиции ответил Марраша'атах, еще раз преклонив голову. Вытянув из ножен клинок, он протянул его Эмиссару рукояткой вперед. — Прошу вас следовать за мною в ваши апартаменты, Эмиссар.
— Оставьте эти любезности, — сухо ответил Вентдарр, даже не взглянув на оружие. Шагнув мимо командора, он мельком оглядел небольшую свиту командора — в Империи не было обычая встречать кого-либо, кроме Руала, членов его семьи и Глав Кланов пышными парадами. — Я жду вашего немедленного доклада, командор, и объяснения прискорбному… м-мм… прискорбному инциденту, произошедшему полгода назад. Имперский Клан и Руал весьма недоволен всем этим!
— Прошу простить меня, но я послал сразу по завершению следствия личный рапорт на Зорас'стриа, — ситуация ухудшалась с каждой секундой, хотя еще не стала бесповоротно плохой. — Неужели у Руала возникли сомнения достоверности описанных там событий?
— Ваш рапорт внимательно изучили, командор, — Вентдарр, словно не заметивший вопроса, шел рядом с Марраша'атахом. Помощники командора военной крепости, в том числе и его заместитель, когор'руал Фашар, следовали за ними на почтительном расстоянии. — И сомнения возникли скорее у Та'ах-сартара. Тушд-руал собирался лично прибыть сюда, но некоторые события заставили его остаться в зоне конфликта с Конгломератом. Поэтому я здесь и говорю от имени Внутреннего Круга.
Марраша'атах понял, что отвертеться от допроса вряд ли удастся. И, хотя он не горел особым желанием отвечать Эмиссару (тот мог задать такие вопросы, ответ на которые доставил бы большие затруднения ему), особого выбора у командора Тагар Дусит не было.
— Эмиссар, еашш-руал Трэддаш появился на Тагар Дусит с просьбой о предоставлении в его распоряжение наших верфей и ремонтных подбаз. Я не видел причин отказывать ему и вскоре начался монтаж планетарного реактора. К тому времени я понял, что еашш-руал готовит какую-то акцию против Кунна'а Хенса, акцию, про которую я не был извещен ни через каналы Имперской коллегии, ни через военные каналы Имперского Клана. Я немедленно послал запрос вместе с собственными рекомендациями на Зорас'стриа, но, прежде чем пришел ответ, еашш-руал завершил монтаж реактора и отдал приказ своим силам атаковать приграничные районы сектора Конфедерации. Сам, во главе пяти тяжелых крейсеров с планетарным реактором, он приступил к выполнению своего плана, но в сражении с истребителями Кунна'а Хенса не смог предотвратить разрушение и взрыв реактора. Сразу после этого я отдал приказ всем войскам Империи покинуть вражескую территорию и отойти на базовые позиции.
— А что ж вы, глава тайной разведки Империи? — с иронией хмыкнул сил Эмиссар. — Как вы могли пропустить ТАКОЕ мимо своего внимания?
— Я понял план еашш-руала, когда было слишком поздно, — тихо, но с достоинством ответил командор. Они вышли на одну из наблюдательных галерей и, отослав охрану с помощниками, Марраша'атах вспомнил, как они с Трэддашем обсуждали план предстоящей атаки; судя по всему, он тогда малость переоценил себя! — Как только я узнал о том, что большая часть нашего флота рискует быть втянута в крупное сражение с непредвиденным исходом, я немедленно отправился к месту боя — но, к сожалению, опоздал. Все, что нам удалось — захватить в плен одного из человеческих пилотов, который ответственен за гибель Трэддаша, и отозвать назад флот.
Вентдарр слегка склонил голову: о пленении человеческого солдата, да еще с Кунна'а Хенса в рапорте Руалу не было ни слова.
— Значит у вас тагар'т шаафс? И что же вы с ним сделали?
— Ничего!
— Ничего? Вы, что ж, хотите мне сказать, что сознательно нарушили пятый пункт указа Имперской коллегии касательно военнопленных?
— Именно, Эмиссар! — деланно безразлично кивнул головой Марраша'атах, пристально смотря в изумрудные зрачки Эмиссара.
В молчании два килрача стояли друг напротив друга: один, грозно поджавший губы и обнаживший молочно-белые клыки, и другой, внешне расслабленный и спокойный.
— Я надеюсь, у вас были на то веские причины, командор, — просвистел Эмиссар. Прекратив сверлить взглядом Марраша'атаха, он шагнул к прозрачной стене галереи, смыкая руки за спиной. — И желаю услышать эти причины. А так же хочу немедленно увидеть этого… тагар'т шаафс!
— Как прикажете, Эмиссар. Система транспортации: тюремный блок А11! — с торжеством в душе бросил в пространство Марраша'атах, наконец-то переводя дух. Вокруг них беззвучно сомкнулся белесый смерч, и на килрачей повеяло со всех сторон ледяным холодом: заключенные в кокон хронополя они призраками пронзили многочисленные переборки, палубы и туннели военной крепости — и сердце не успело ударить во второй раз, как молочный полог хронополя рассеялся, возвращая их в обычное время Тагар Дусит.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42