Подволакивая ногу, юноша добрался до валуна и грузно опустился на прохладную землю, постанывая от колющей боли в ноге. Бережно подтащив к себе тело Волчонка, он настороженно покрутил головой по сторонам. Его взгляд упал на пять или шесть неподвижных имитаторов под небольшим скоплением гранитных глыб обвитых длинными плетями лиан. Джеймс легко представил, как Волчонок, сразив отряд противника из-за прикрытия, услышал позади шаги, обернулся и получил разряд прямо в грудь, отшвырнувший его на валун, где он и остался лежать. А «килрачи», оставив здесь нескольких охранников, быстренько перебрались в сектор восемь и устроили там засаду Паладину с Мотылем.
Эх, если бы Вольф продержался тут — смяли бы их в восьмом секторе, как часто это делали на тренировках, отбросили тех, кто засел здесь, захватили бы здание…
Сменив обойму, Джеймс положил Ричарда и приподнял голову в поисках притаившихся имитаторов. Вот у соседнего камня мелькнула макушка врага — и белый луч бластера пронзил воздух, высекая искры из каменной поверхности. Противник среагировал моментально — около десяти лучей станеров нарисовали изящный узор над его головой. Не успели затихнуть отзвуки первого залпа, как последовал второй, третий, а за ними и четвертый. Ни один выстрел не достал Джеймса, однако доказал, что шутить с собой враг не позволит.
Еще раз выругавшись, юноша перекинул на колени свой походный рюкзак, расстегнул и достал длинный цилиндр матово-молочного цвета; вслед за ним последовала коробочка детонатора и часовой механизм. Соединив элементы бомбы, Джеймс установил таймер на пять секунд, подключил к таймеру селекционный сканер — это хитроумное устройство регистрировало в зоне действия наличие человека или серигуанина, выполняя в бомбе функцию предохранителя регистрирующий наличие в радиусе действия человека или серигуанина.
Тонко запищав, прибор включился и вместе с Волчонком на спине Джеймс, петляя, побежал к чернеющим перед ним зарослям под почти непрерывным огнем противника, гадая, когда он выйдет из зоны действия детектора и тот активизирует взрывной механизм. Как оказалось, это случилось практически на самой границе леса…
Мощный удар швырнул Джеймса в объятия порядком сожженной дубовой рощи. Чудом не выронив Ричарда, он обернулся и увидел громадное облако пыли, огня, земли взметнувшееся позади. «Чудесная вещь эти мины, — подумал Джеймс, на глаза которому попалась парочка исковерканных имитаторов. — В следующий раз надо будет взять побольше»! Он вздохнул и посмотрел на часы. До встречи с Паладином оставалось почти полтора часа, хотя Джеймс мог поклясться, что прошло гораздо больше времени.
В последний раз оглядев место провала их миссии, Джеймс раздвинул рукой кусты и медленно побрел в лес, где его должен был ждать Паладин.
— Мы подвели вас, — тихо произнес Вольф, не поднимая взгляда от пустой кружки, стоявшей на самом краешке стола. — Из-за нас задание оказалось не выполненным.
Пятерка сидела под прочным куполом тренировочной базы на седьмом спутнике системы Мотор, куда их доставили после возвращении. Рассеянный свет заливал кают-компанию, отражаясь от отполированного до зеркального блеска пола и стеклянных стоек, протянувшихся вдоль стен. Мягкие синтетические ковры под ногами приятно гармонировали с светло-салатовыми обоями. Разнообразные картины висели над каждым столиком, в том числе и над тем, где сидели до смерти уставшие люди и один серигуанин. Шесть месяцев они прекрасно проводили тренировочные миссии одну за другой, теряя максимум одного на три миссии, — и вот такое поражение! От того, что против них выступал кибернетический противник, не наделенный ни смекалкой, ни силой, ни разумом истинных килрачей, и вооруженный парализаторами, было не легче. Так как в обычном бою трое были бы мертвы, а двое выживших — получили бы тяжелые ранения. Поэтому настроение Вольфа разделяли все, в особенности Серж и Рот.
Отхлебнув тягучий темно-зеленый напиток из специально приспособленной для его рук чашки, Паладин внимательно оглядел сидящих рядом и вопросительно посмотрел на Джеймса. Погруженный в раздумья юноша не сразу заметил этот взгляд, а заметив, ответил точно таким же взглядом: мол, чего этот серигуанин от меня хочет?
— А ты что думаешь, Джеймс? — терпеливо произнес Паладин.
— По поводу миссии? Тяжело нам там пришлось, а на следующий раз будет наука.
— Хорошая наука, — фыркнул Серж. — Как вспоминаю, как они меня поймали — до того противно становится. Ведь элементарнейшая засада была, простейшая! — негодуя, он ударил по колену.
Джеймс поморщился и выпрямился в кресле:
— Ладно вам. В конце концов, случившееся — естественный результат нашей беспечности и переоценки собственных сил. Если вас успокоит, то знайте, что я допустил огромную ошибку в планировании операции. Зная, что противник обладает, как минимум, троекратным перевесом, нам следовало не разделяться, а слитно двигаясь, расчищать сектор за сектором; глупостью так же было посылать Паладина с Мотылем в восьмой сектор на разведку. Так что не стремитесь взвалить на себя всю вину — она наша общая.
— Нам нужно меньше полагаться на сводки разведки, — тихо сказал молчавший до сих пор Вильям. — В последний раз это нас очень подвело.
— Да уж, — согласился с ним Паладин, — лучше бы они вообще не давали нам своих «сводок» — пользы было бы больше. Да что теперь говорить?..
— Кое о чем есть, — незаметно подошедший Мак-Кинли с минуту прислушивался к их беседе, прежде чем вмешался. — Разрешите присесть?
— Пожалуйста, — Серж подтащил свободный стул поближе к столу, Джеймс налил в стакан прохладительного напитка и подал Мак-Кинли. — Пришли нас ругать, не правда ли?
— Ругать? — удивленно нахмурил брови и переспросил подполковник. — За что?.. А, вы имеете в виду вашу последнюю миссию. Но за что я должен вас ругать?
— То есть как «за что»? Трое убиты, двое получили серьезные ранения, задание не выполнено. Этого мало?
— Вообще-то, мы не предполагали, что вам удастся дойти до самого бункера. Вам удалось перебить почти пятьдесят процентов сил охраны, дестабилизировать ситуацию. В центре все весьма довольны результатом!
Люди и серигуанин молча переглянулись:
— Вы хотите сказать, что трое убитых — это хорошо?
— Как я сказал, мы рассчитывали, что вы будете полностью «уничтожены» еще на подходах к цели, но вам удалось прорваться с минимальными потерями. Ваша самая серьезная ошибка — вы не двигались единым отрядом, а разделились на группы. Если бы количество противника было меньше, то подобная тактика принесла бы успех, но в этом случае она сыграла против вас самих. Врагов было слишком много.
— Сколько же их там было? — устало поинтересовался Рот.
— Если не считать охраны цели, а это шестнадцать киборгов, то вокруг была рассредоточена треть стандартной дивизии.
— Треть? — переспросил Рот. — Нас послали против восьмидесяти солдат противника вместо предполагаемых двадцати пяти?
— Слушай, Джеймс, — Паладин слегка насмешливо посмотрел на своего напарника (с самого начала они вошли в состав одного крыла), — слушай, как это мы с тобой оттуда ушли живыми?
— Вот про это я и говорю вам, — подхватил Мак-Кинли. — С подобным превосходством противник доложен был смести вас как пылинку, но вы прошли через все оборонительные сооружения, нанеся им существенный урон. Впятером, пусть не полностью, но выполнили задание, которое обязаны были провалить. Это не поражение, как вы считаете, это хорошо завершенная миссия при подобном раскладе. К слову сказать, Толль был ознакомлен с результатами рейда и заявил, что вы сделали прекрасную работу. И такое мнение не только у него одного. Некоторых, в том числе и доктора Макензи, пришлось очень долго убеждать, что это не случайность. Кстати, в их число попал и наш компьютер: он спрогнозировал, что вы не дойдете даже до первой заградительной полосы, а что доберетесь до бункера — такую вероятность он и не рассчитывал. Когда мы ввели в него результаты операции, то первое, что он выдал: «просьба перепроверить результаты», — посмеиваясь, рассказывал Мак-Кинли.
— Но я сюда пришел не из-за этого, — резко сменил тему Мак-Кинли и посерьезнел. — Шутки шутками, но это дело прошлого, а сейчас у вас новое дело на носу, — помолчав для пущего эффекта, он выдал:
— Через два дня у вас финальный тест-миссия.
Джеймс глубоко вздохнул и расплылся в радостной улыбке. Финальный тест! Это значило, что обучение завершено и после сдачи теста их направят по своим боевым местам. Взволнованно загалдев, они насели на Мак-Кинли, но он лишь развел руками.
— Извините, ребята, но сейчас вам я не могу ничего говорить. Таковы правила и вы должны это знать не хуже меня: неожиданность — это один из элементов теста. Впрочем, могу сказать, что задание будет сложным, не чета тому, что раньше предлагалось. Вы будете действовать вместе с четырьмя пятерками из стандартных групп — они тоже завершили обучение. Кто они — пока не знаю даже я.
Встав, Мак-Кинли достал из кармана тонкий листок и протянул его Джеймсу.
— Здесь анализ вашей последней миссии. Завтра, в семь утра быть в лаборатории доктора Макензи — последняя проверка. В десять часов обычное собрание, затем вы будете отдыхать до пяти вечера. Там вы познакомитесь с теми, кто будет вас сопровождать во время теста, и получите последний инструктаж. А послезавтра вас доставят на место прохождения задания. В двенадцать ноль-ноль начнется испытание.
— Джеймс, если не трудно, проведи меня до ангара, — словно что-то вспомнив, добавил он.
Паладин незаметно пожал плечами, Вольф коротко кашлянул, когда Джеймс поднялся. Вскоре шум голосов поглотили стены зала, а Джеймс и Мак-Кинли вышли в коридор, ведущий к посадочной площадке и ангару. Приглушенный свет струился с потолка, освещая регулярно повторяющиеся консоли рабочих терминалов и переговорные точки, удобные светло-голубые скамейки окружали кадки с ярко-оранжевыми растениями, чем-то напоминающих земные пальмы. Насколько Джеймс знал, это были искусственно выведенные декоративные растения с одной из планет Серигуана, которые оказались одинаково привлекательными для обеих рас.
К тому же их запах повышал у людей нервный и мышечный тонус, снимал усталость.
— Как в группе перенесли операцию?
— Вы сами слышали, сэр, — этого вопроса он ждал давно. — Как бы там не было, основное задание мы не выполнили.
— Верно. Но вам нужно привыкать к тому, что в бою не все пойдет как на параде или на тренировке. В числе других умений необходимых на поле боя, надо уметь отступать, даже жертвуя заданием. Ваша смерть не принесет пользы Конфедерации, а уж вам тем более. Ведь бывает, что выиграть можно не числом, а умением.
— Все равно, один в поле не воин, — возразил юноша, отсалютовав знакомому офицеру из администрации. — Против всей Империи мы — те, кто тут обучаются — не более чем маленький винтик сложной машины. Наша смерть вряд ли сильно отразиться на всей войне.
— Кто знает? — задумчиво проговорил Мак-Кинли. — Иногда может быть и так, что один человек составляет разницу… Но я хотел с тобой поговорить о другом, Джеймс, по просьбе Толля.
— По просьбе Толля? — они вышли в ангар, и Джеймс заметил стоящий напротив стартового отверстия небольшой посадочный челнок, ожидающий, судя по всему, Мак-Кинли; немного в стороне стояла пятерка «Жнецов». «Жнеца» Паладина плотной сетью окутали провода и контрольные механизмы вкупе с десятком людей из обслуживающего персонала, которые работали над двигательной системой истребителя. Один из них, заметив Джеймса и его спутника, быстрым движением вскинул руку к козырьку фуражки.
— Именно. Скажи, тебе известно как Военный Совет распределяет выпускников военных вузов?
Обеспокоенный столь неожиданной переменой темы Джеймс напряженно начал рыться в памяти, припоминая слухи и полуофициальные рассказы преподавателей.
— Я слышал, что Военный Совет проводит голосование, по результатам которого формируется заказ на военных специалистов того или иного профиля, после чего этот заказ отправляются в ГКСК, а ГКСК же выносит персональные решения и оформляет дипломы.
— В общем-то, верно… Но какой основной контингент курсантов?
— Контингент?
— Откуда, в основном, их набирают?
— Э..э, из Высшего военного института на Земле, Школы имени Тирра на Тай-Сейне, Летной Академии на Цере… — лихорадочно начал перечислять Джеймс… и внезапно понял, к чему ведет Мак-Кинли. Осекшись, он с испугом посмотрел на него.
— Сообразил, — с усмешкой бросил офицер, остановившись у борта корабля. Точно над его головой золотом сияла надпись «Толокон», под которой шли опознавательные кода и порт приписки. — За все время войны из ВАК к нам поступил только ты… да был еще случай, лет сорок назад, когда из Академии назначили на базу «Линай» в секторе Тай-Сейн. Но, повторяю, у нас ты первый.
— Сэр?..
— Да не волнуйся ты так, — с дружелюбной усмешкой Мак-Кинли ткнул его кулаком в плечо. — Неужели ты думаешь, что после таких затрат на твое обучение, имплантацию МИЧа и содержание армия просто так тебя выкинет? Сейчас идет война, которая, возможно, будет идти еще очень и очень долго, а нам нужны все, кто может держать оружие в руках. Ты и твой дружок Паладин — вы одни из лучших выпускников, когда-либо бывших у нас, — это безоговорочно признают все; в последней-то операции именно вы выбрались из засады! А по пилотажу ты значительно превосходишь установленные стандарты и нормы. Ты очень ценный «винтик», как сам выразился, военной машины и потому нужен нам.
Почувствовав слабость в ногах, Джеймс прислонился к опоре шатла, не отрывая глаз от лица Мак-Кинли. Руки вдруг начали заметно дрожать, и он поспешно убрал их за спину.
— Военный Совет быстро понял свою ошибку, — методично продолжал рассказывать Мак-Кинли. — Хотя осиное гнездо разворошила некая Ирма Стинг… В чем дело?
Потупив взгляд, Джеймс постарался согнать с лица выражения отвращения и неприязни, которое проскользнуло на нем, и было достаточно явным, чтобы его заметил подполковник.
— Да ни в чем. Просто, — юноша постарался подыскать подходящие слова, но кроме нецензурных ругательств в голову ничего не лезло, — она была куратором моей группы и…
— …и малость тебя недолюбливала, — закончил за него Мак-Кинли. — Это нам известно. Так вот, она отправила депешу в Военный Совет, прося расследовать твое назначение, намекая на то, что это ошибка, хоть прямо так не говорила. Расследование выяснило, что компьютер, — который, к твоему сведению, и распределяет выпускников — впервые допустил ошибку и тебя, вместо выпускника военного института, назначили на «Гетман Хмельницкий», а его — куда-то в сектор Деспер, правда, на хорошую должность в ФТК. В Военном Совете еще думали, что делать, когда пришло одно сообщение…
— Л-434? — тихо спросил Джеймс, уверенный в ответе.
— Да, Л-434. После этого они еще раз пересмотрели твои данные и решили, что ты вполне можешь служить во флоте. Буквально за полчаса до прибытия «Корнаолиса» мы получили приказ Военного Совета с рекомендацией оставить все на усмотрение Толля. Он решил дать тебе шанс, и ты полностью оправдал его решение. И… Что вам?
— Прошу прошения, но мы полностью готовы к отправлению, — невысокий человек в одежде навигатора стоял за спиной Джеймса.
— Хорошо, — кивнул головой Мак-Кинли, — я сейчас приду. Значит, Джеймс можешь не волноваться за это. У вас теперь только одна проблема — финальный тест, так что возвращайся к своим, и готовьтесь. Все ясно?
— Да, сэр, — четко ответил юноша, поднимая руку в салюте. Мак-Кинли ответил тем же и скрылся в люке шатла, почти тотчас закрывшимся за ним.
Пронзительно взвыли сирены, и поспешно вышедший из опасной зоны Джеймс увидел, как посадочный модуль приподнялся над поверхностью ангара, покачиваясь с боку на бок. Ослепительно полыхнув, поток плазмы брызнул из дюз и спустя секунду челнок «Толокона» превратился в одну из миллионов звездочек в космосе.
Пышущее жаром солнце Мотора опускалось за горизонт, погружая колонию на третьем спутнике системы во мрак. Все тоньше становились людские потоки на улицах и в зданиях, столь шумных днем, устанавливалась благодатная тишина. Единственными звуками, что нарушали ее, был свист садящихся и взлетающих кораблей и мерное гудение защитного поля над городом. Разбросанные по городу защитные комплексы неутомимо водили по небу своими датчиками, ища следы любой угрозы, но пространство было почти полностью пустынно, за исключением сторожевых крейсеров системы и небольшой группы кораблей, стремительно удаляющихся от планеты. Четыре истребителя и неуклюжий грузовик на крейсерской скорости шли к точке, где влияние тяготения планеты будет минимальным и сможет быть активирован гиперпространственный туннель для переброски их в сектор Дакота к боевой базе «Гетман Хмельницкий».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42