- Доброе утро, мистер Смит! - он улыбнулся еще шире.
Вэлли почувствовал внезапное облегчение - никаких больше
"светлейших"! - и остался стоять на коленях, потому что так их глаза
находились примерно на одном уровне.
- Доброе утро. Ты кто?
- Я - посланник.
- Да? А мне кажется, что ты маленький голый мальчик. Как ты должен
выглядеть?
- Как маленький голый мальчик, - он рассмеялся, а потом забрался на
стул.
- Надо полагать, что ты - врач, - решил Вэлли и с сомнением оглянулся
- грязь, клопы, вонь.. На больницу не похоже.
Мальчик покачал головой.
- Врачей больше не будет. Здесь их называют целителями, и ты
поступишь мудро, если станешь держаться от них подальше.
Вэлли сел, скрестив ноги, и ощутил под собой холодный неровный
камень.
- Так или иначе, но ты назвал меня "мистер", а значит, все это уже
кончается.
Мальчик покачал головой.
- Сегодня ночью ты говорил на языке Народа. У тебя словарный запас
Шонсу, и поэтому ты не мог вспомнить некоторых слов. Он был отличным
воином, но что касается эрудиции...
Сердце Вэлли упало.
- Если бы ты на самом деле был просто маленьким мальчиком, ты бы не
знал подобных вещей и не говорил бы так.
Мальчик опять улыбнулся, уперся ладонями в спинку стула и весело
взбрыкнул ногами.
- Я ведь не говорил, что я действительно маленький мальчик. Я сказал
только, что ты видишь меня таким! Я хочу убедить тебя в том, что это -
реальный мир и что ты здесь не случайно.
Улыбка оказалась заразительной. Вэлли заметил, что и сам улыбается.
- Пока что тебе это не удалось.
Мальчик шаловливо поднял бровь.
- А женщина тебя не убедила? А я-то думал, что она очень
убедительная.
Так он подглядывал? Вэлли с трудом подавил поднимавшуюся волну гнева
Нахальный мальчишка - еще одна выдумка его больного рассудка, иначе откуда
ему знать о том, что произошло ночью?
- Это было самое невероятное, - сказал он. - У каждого человека есть
свои мечты, сынок, но существуют же разумные пределы. А это - слишком -
хорошо, чтобы быть правдой.
Мальчик вздохнул.
- Мужчины Мира куда более страстны, чем мужчины Земли, мистер Смит,
хотя, возможно, в это трудно поверить. Вальтер Смит мертв. Энцефалит,
менингит... это только слова. Возврата нет, мистер Смит.
Все хотят его убедить в том, что он мертв! А если это - правда? Что
ж, потеря для человечества невелика. "У меня никого нет", - так он сказал
Джа, и это очень печально. Он нигде не пустил корни. Он любил только свою
сестру, которую не видел десять лет. И если он умрет, едва ли это
кого-нибудь тронет. На заводе все будет по-прежнему - он организовал там
хорошую команду, они смогут работать и без постоянного контроля. Гарри
переедет в угловую комнату, и все пойдет своим чередом.
Недди будет его оплакивать. Но мама уже забрала его, и они вернулись
на восток. Как раз во время их прощального совместного похода Вэлли и
укусил этот клещ... Но в том районе никогда раньше не случалось эпидемий
энцефалита, Недди будет его оплакивать, но это пройдет. Вэлли мог с
уверенностью сказать, что принес Недди большую пользу. Сейчас его
эмоциональное состояние гораздо лучше, чем три года назад, когда Вэлли
впервые заменил ему папу, и теперь он легче перенесет потерю. Недди уже
примирился с мыслью о том, что им придется расстаться...
Нет! Только начни так думать - и на самом деле умрешь! Начало
выздоровления - это всегда желание выжить. Надо помнить, что все еще
бредишь! Иначе быть не может.
Он поднял голову и увидел, что мальчик смотрит на него и усмехается.
- Так это - небеса? - насмешливо спросил Вэлли. - Не думал, что здесь
такие запахи.
Глаза у мальчика заблестели. Какие они у него яркие!
- Это Мир, Мир Богини, мистер Смит. Здешний народ не знает
письменности. Из истории Земли вам должно быть известно, что веку
письменности предшествует век Легенд. Так вот, я сам - легенда.
- Похоже на то.
Мальчик печально кивнул и замолчал.
- Давай тогда попробуем с другой стороны. Шонсу был воином,
выдающимся воином. А Богине нужен был воин. Она выбрала Шонсу. У него
ничего не получилось. Он потерпел поражение, роковое поражение.
- Как это? - несмотря на свой скептицизм, Вэлли заинтересовался.
- Не важно! И за это он был наказан. Наказание - смерть. Шонсу умер
вчера от трещины в черепе. - Он улыбнулся, увидев, что руки Вэлли сами
собой потянулись к шишке на голове. - Не обращай на это внимания. Все
вылечено. Это тело в превосходной рабочей форме, выдающийся образец
взрослого самца. Ты, без сомнения, уже успел в этом убедиться?
- Давай не будем касаться этой части моих фантазий, хорошо?
- Как хочешь. - Мальчик взмахнул своим прутиком. - Итак, Шонсу мертв,
а задание осталось невыполненным. Вас, мистер Смит, можно было заполучить.
Не важно, как. Тебе дали это удивительное тело, тебе дали язык, тебе дали
высший ранг в одной из двух главных областей Мира. У всех ремесел есть
свои боги-покровители, но жрецы и воины принадлежат Самой Богине... И,
поверь мне, они не дают никому об этом забыть! Вот какие дары ты получил.
- И я должен выполнить это задание?
- Точно! - в мгновенной улыбке мелькнула дырка между зубами.
- Это опасно, я полагаю?
- Да, немного, - мальчик кивнул. - Ты рискуешь своим телом, но не
забывай, оно досталось тебе даром! Если ты все сделаешь как надо, тебя
ждет долгая жизнь, благополучие и счастье. Для седьмого ранга, мистер
Смит, пределов практически не существует, им доступно все - богатство,
власть, женщины. Все, что ты пожелаешь. Любая женщина станет твоей. Ни
один мужчина никогда не пойдет против тебя.
Вэлли покачал головой.
- Кто ты?
- Я бог, - ответил мальчик просто. - Вернее, полубог.
Вэлли оглядел маленькую убогую комнатенку и покачал головой.
- Сумасшедший дом, похоже, переполнен. Кладут по двое в палату.
Мальчик бросил на него сердитый взгляд Кажется, мухи не кружили
вокруг него так, как вокруг Вэлли. Их разговор был беседой умалишенных, но
ничем более полезным Вэлли заняться не мог.
- Воин - значит солдат, да?
Мальчик кивнул.
- И полицейский, и судья. И еще много всего.
- Я ничего не знаю о воинском искусстве.
- Тебя научат, все очень просто. И научат владеть мечом, если тебя
это тревожит.
- Не могу сказать, что сильно этого жажду. Хотя, дай подумать.
Задание - в том, чтобы убить этого Хардуджу. Так?
- Нет! - резко оборвал его мальчик. - Не так! Однако это ты тоже
должен сделать. Как честный воин, ты должен считать своей обязанностью
заботу о чести всего воинства. Хардуджу продажен.
Вэлли поднялся и сел на кровать.
- Похоже, у него больше врагов, чем друзей. Да мне-то какое дело?..
Сначала докажите его вину.
Мальчик круто развернулся к нему. Он был в ярости.
- Здесь не нужно следствие, потому что он воин. Ты просто должен
вызвать его на поединок. Тебе не нужно указывать причину, а он не имеет
права отказаться. Уверяю тебя, для Шонсу он не будет достойным
противником.
- Но для меня будет! - Вэлли рассмеялся. - Разве что заменить
поединок на мечах партией в теннис. Могу я выбрать оружие?
Мальчик опять показал зубы, на этот раз со злостью.
- Вам дали язык Шонсу, мистер Смит, вам дадут и его умение. Дело
очень важное! Гораздо важнее, чем уменьшение себестоимости полипропилена
или, скажем, оценка докладов специалистов об альтернативных каталитических
системах для гидрогенизации.
- Ага, глюк, да ты рылся в моей папке? Ну что ж, докажи! Давай,
рассказывай! Что это за сверхважная задача?
- Боги ни о чем не просят!
- А я не верю в богов, - Вэлли пожал плечами.
- А! Ну вот мы и добрались до сути!
- Сделай чудо, - сказал Вэлли, усмехаясь. - Преврати этот стул в
трон.
Лицо мальчика было в тени, но глаза ярко вспыхнули.
- Чудеса - это жестоко! Кроме того, они не совершаются по требованию!
- опять появилась знакомая усмешка. - К тому же, если бы я и совершил
чудо, это не помогло бы тебе поверить в реальность Мира, не так ли?
Вэлли с усмешкой согласился. Он подумал, что пора бы уже подать
завтрак. Мальчик откинулся на стуле. Стул был слишком большой для него, и
вся его фигурка напоминала согнутый банан. Мальчик не отрываясь смотрел на
Вэлли.
- Откуда берется вера?
Вэлли мог бы дать ему в ухо и вышвырнуть вон, но чем тогда заниматься
целый день?
- Вера? Ее дает воспитание.
- Тогда это просто отодвигает проблему на одно поколение назад, -
мальчик усмехнулся.
- Да, - согласился Вэлли не без интереса. - А если, скажем так: вера
- это желание наделить привычными для нас ценностями некое всемогущее
существо. Как тебе такое определение?
- Плохо, - ответил мальчик. - Зачем кого-то чем-то наделять?
Вэлли чувствовал, что его к чему-то подталкивают, к чему-то такому, о
чем он говорить не хотел, и не мог до конца понять, к чему именно.
- Поиск счастливого конца? Оправдание страданий каким-то высшим
смыслом?
Становилось жарко, хотя солнце стояло еще низко и день только
начинался. Вэлли чувствовал, как по ребрам стекают струйки пота. А
костлявому мальчику, кажется, хоть бы что.
- Уже лучше, - подбодрил он Вэлли. - Теперь дальше. Как можем мы дать
тебе веру в этот Мир? Ты уже испробовал его радостей. Может быть,
необходим еще и вкус страдания? Вкус ада подействует сильнее, чем вкус
рая?
- Нет. - Такая перспектива вовсе не казалась заманчивой.
Темные глаза опять сверкнули.
- Так значит, ты отказываешься исполнить приказ Богини? - Если бы все
это не было безумием, можно было бы подумать, что он угрожает...
- Передай своей богине, пусть выкинет это из головы, - твердо заявил
Вэлли. - Я вовсе не собираюсь быть воином, ни в этом мире, ни в каком
другом.
Мальчик посмотрел на него холодно.
- Я всего лишь полубог, - и я не могу быть таким наглым. Почему бы
тебе не спуститься в храм и не сказать Ей это самому?
- Самому? Чтобы я поклонялся идолу? Глиняному идолу? Или каменному?
- Каменному.
- Никогда!
- Почему? - спросил мальчик. - Ты довольно долго поклонялся
тряпичному флагу.
Вэлли почувствовал, что упустил нечто важное.
- Но я верил в то, что стоит за этим флагом.
Услышав это, мальчик рассмеялся и спрыгнул со стула.
- Ну вот, опять то же самое! Но пора уходить - сюда идут наемные
убийцы, так что тебе лучше где-нибудь спрятаться.
Вэлли тоже вскочил на ноги.
- Спасибо за предупреждение. Мне нужны какие-нибудь штаны.
- Ты еще не открыл этот мешок с подарками, - мальчик указал на узел,
который лежал на полу.
Как же это он раньше не догадался? Вэлли поставил узел на кровать и
стал его развязывать.
- Надень сначала юбку, - сказал мальчик. - Немного коротковата, но
подойдет. Теперь ремни. Ботинки малы.
- Пожалуй, ты прав, - согласился Вэлли, пытаясь натянуть ботинки.
Похоже, теперь ему нужен как минимум тридцатый размер.
- Разрежь их мечом, - мальчик хихикнул. - Воин не может ходить босым.
Вэлли вынул меч. Это было нечто ужасное.
- Что с ним делают? - спросил он. - Охотятся на слонов?
Держа клинок кончиками пальцев, он прорезал в ботинках отверстия.
Мальчик опять хихикнул.
- Может, мне лучше пока оставить его тут? - спросил Вэлли.
Мальчик покачал головой.
- Воин без меча - это общественный скандал.
Ножны висели у Вэлли за спиной. Он попытался вложить в них меч и
уперся рукою в потолок. Тогда он сел на кровать, но тут ножны свалились на
пол. Он уже начал терять терпение, а мальчик все так же хихикал.
- Попробуй встать на колени, - предложил он, - или наклонись. Правда,
тогда они отойдут в сторону...
Так оно и случилось. Ножны лежали у него поперек спины. Беспрерывно
ругаясь и чуть не отрезав себе ухо, Вэлли наконец убрал меч.
- Неплохо, - сказал мальчик, оглядев его. - У тебя эфес не с той
стороны. Впрочем, Шонсу легко владеет и правой и левой, так что это не
имеет значения. Если захочешь кого-нибудь убить, вынимай меч левой рукой.
- Я вовсе не собираюсь его вынимать! - но все же Вэлли вынул меч и
передвинул ножны на другую сторону.
- Теперь поправь рукоятку и смотри, чтобы он висел прямо, - сказал
мальчик и взял в руки маленький кожаный ремешок, последнее, что оставалось
в свертке. - Это зажим для волос, - пояснил он.
- Никогда не носил кожу, - пробормотал Вэлли, откидывая назад волосы
и связывая их ремешком, густые, тяжелые волосы, у Вэлли Смита шевелюра
была куда скромнее. - Мне что, надо появиться на людях во всем это
снаряжении? Меня арестуют. - Он хмуро посмотрел в грязное мутное зеркало.
- Арестовывают только воины, - мальчик засмеялся, - а ты - воин
высокого полета. Нет, все очень хорошо. Увидев тебя, девушки засвистели бы
от восторга, - если бы, конечно, осмелились. Пойдем.
Вэлли колебался. Он посмотрел на плащ, оставшийся лежать на кровати,
и на корзину, в которой лежало целое состояние - гора серебряных блюд,
- А как же все это? - спросил он.
- Это украдут, - ответил мальчик. - А какая разница?
В его вопросе Вэлли почудился некий подвох. Он увидел, как острые
глаза его собеседника сверкнули. Это ловушка - если он скажет, что разница
есть, значит, все эти вещи имеют какую-то ценность, а следовательно, они
реальны. Однажды он уже попался, и теперь надо быть осторожнее.
- Никакой.
- Тогда пошли, - кивнул мальчик и побежал к двери.
- Слушай, ты, Недомерок! - окликнул его Вэлли. - А может, ты
заманиваешь меня в ловушку?
Опять показалась эта зловредная усмешка, открылась дырка там, где не
было зуба.
- Да.
Больше он не сказал ничего, но вопрос: "А какая разница?" отчетливо
читался в его лукавых глазах.
Вэлли пожал плечами и улыбнулся:
- Ну, пошли! - и вышел из домика вслед за мальчиком.

6
Было прекрасное, по-тропически томное утро, его не портили даже
запахи, которые всегда сопутствуют большому скоплению людей и лошадей.
Солнце уже разогнало тень около домика и теперь нещадно жгло Вэлли спину -
в такие утра, как это, всегда начинаешь думать о летних каникулах, о
пляжах и загорелых девушках, о прогулках по лесу и о теннисном мяче.
Мальчик запрыгнул на низкий парапет дороги и, раскинув руки, чтобы
удержать равновесие, покачиваясь, побежал вперед Чтобы не отстать, Вэлли
прибавил шагу; он заметил, что дорога спускается вниз, под кроны деревьев.
Спрашивать о том, куда они идут, - бесполезно: ответом будет все тот же
вопрос.
Путников, шедших навстречу им, было не слишком много. Поравнявшись с
ним, люди приветствовали его поклоном. Он кивал им, не останавливаясь.
- Как я должен отвечать на приветствия? спросил он своего проводника.
- Кивок - это то, что нужно, - ответил мальчик; стена, по которой он
шел, стала шире и теперь он двигался ровнее. Его лицо было совсем рядом с
лицом Вэлли. - Не отвечай черным и белым. Если хочешь, то и желтым. А
зеленых и синих ты должен приветствовать - прижми к груди сжатый кулак.
Это значит, что ты не собираешься обнажать меч, так же, как рукопожатие
означает, что ты не прячешь где-нибудь оружия. - Опять начался узкий
полуразрушенный участок, и он раскинул руки. - Не улыбайся, тебе это не
положено.
- И даже красивым девушкам?
Теперь во взгляде мальчика было предостережение.
- От воина твоего ранга это будет воспринято как приказ.
Вэлли стал внимательнее присматриваться к людям. У тех, кто был одет
в оранжевое, на лбу было четыре знака, у тех, кто в коричневое, - три. При
белом цвете - один знак, видимо, знак самых юных. Одетые в черное ему не
встречались, но он уже знал, что значит этот цвет - цвет раба. На детях
обоего пола не было вообще ничего, так же как и на его спутнике.
- Это только для всех остальных, - продолжал мальчик. - Что касается
воинов, то там все сложнее. Если просто встречаешь на улице - одно
приветствие, если хочешь поговорить - другое. Имеет значение и то, чей
ранг выше, и еще многое. Ловко, как козочка, он перепрыгнул через брешь в
камнях и приземлился на другой стороне. - Ответ на приветствие - это и
вовсе сложно.
Вэлли ничего не ответил. Дорога делала поворот и уходила к домам, над
крышами которых высилось огромное сооружение, похожее на собор, увенчанное
семью золотыми шпилями... Храм Богини в Ханне. Именно сюда они и шли. За
храмом поднималась гряда крутых голых скал, которую разрезало ущелье. Из
окна домика ему было видно и это ущелье, и водопад, над которым поднимался
фонтан брызг, теперь же он заметил только облачко.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37