Шагнув вперёд, Нинью встал рядом с Теодором, тоже пристально посмотрел н
а карту, парящую над монитором.
Ц Недавняя мобилизация Милиции Маршрута Капеллы (Capellan March Militias) и тайные рейды
Хасек-Дэвиона против Конфедерации показывают, сколь призрачно влияние
Катрин в этой области пространства. Она теряет контроль над ситуацией. Я
полагаю, что она форсирует события и найдет способ принудить Виктора взя
ться за оружие первым, менее чем через год Ц таким образом, начиная войну
, в которой, как она полагает, победа достанется ей.
Ц Нельзя позволить ей сделать это, Ц мягко, но властно сказал Теодор. Ц
Если она победит Виктора, то ничто уже не помешает ей воссоединять две по
ловины Содружества. Должен ли я говорить, что это станет величайшей угро
зой для Синдиката? Впрочем, вся Внутренняя Сфера в этом случае окажется п
од угрозой.
Нинью воздержался от комментариев, но иного Теодор и не ожидал. Любые сло
ва лишь преуменьшали эту угрозу.
Ц Всё же, как Первый лорд Звёздной Лиги, я не могу непосредственно вмешат
ься, чтобы помочь Виктору.
Ц Полки Призраков? Ц спросил Нинью, и сделал паузу, словно ожидая разре
шения. Теодор кивнул, и директор КВБ продолжил. Ц Мы не можем повернуться
спиной к такому мощному врагу, как Медведи-Призраки, но они кажутся не за
интересованными в дальнейшей экспансии во Внутреннюю Сферу. Мы также им
еем сообщения, что они столкнулись с новым Кланом, Адскими Конями, на друг
ой границе. Я полагаю, что мы можем вывести наши полки Призраков с медвежь
ей границы и переместить их на границу с ФедКомом. Анонимность полков Пр
израков Ц часть их силы, и мы продолжили маскировать их перемещения. Это
развёртывание не будет отличаться от любого другого, и не должно вызвать
излишних подозрений, если его обнаружат.
Нинью перевёл дух и продолжил.
Ц Они могут использоваться для обороны Бенджаминского, Галедонского и
Диеронского воеводств, если кто-то на Драконьем маршруте (Draconis March) решит, что
гражданская война представит ему замечательную возможность нанести на
м удар. Они также смогут обеспечивать нас резервами для контрнаступлени
я, в случае необходимости. Наконец, мы можем использовать их против лояль
ных Катрин войск, находящихся у границ Синдиката. Это также принесло бы н
емалую пользу Виктору, если мы хотим вернуть ему трон.
Теодор улыбнулся Нинью, подумав, что тот был истинным сыном старого Индр
ахара, не по крови, так по духу.
Ц Ты лучший из моих советников, Нинью, и ты принесёшь Синдикату не меньше
пользы, чем твой отец.
Ц Домо аригато гозаимасу куншу .
Ц До иташимашите , Нинью-сан. Ты, как всегда, проделал огромну
ю работу, и я сомневаюсь, что когда-либо будет иначе. Вместе с приказом об а
ннексии Львиного Когтя я распоряжусь о немедленной передислокации пол
ков Призраков. Приложите все усилия, чтобы сохранить их переброску в тай
не. Как ты и сам понимаешь, они должны переместиться к новому месту службы
уже к концу этого года.
Теодор неглубоко вздохнул, снова посмотрев на карту своей империи. Он зн
ал, что гири требует, чтобы он защитил свою родину и свой народ
, сердце его было опечалено вечной человеческой страстью к войне.

Х

парк Пути Видений
Барцелла-Нова, Ирис
префектура Ирис
Синдикат Дракона
21 августа 3062 года

Ц Сейла!
Слова торжественной клятвы, произнесённые сотнями голосов, вознеслись
к кобальтово-синему, без единого облачка, куполу неба, знаменуя приказ Ха
на Уэста об открытии Великой схватки Хранителя Клятвы. Ритуал, один из на
иважнейших в клане, выполнялся ежегодно в самый долгий день по планетарн
ому календарю. На Ирис, новой кошачьей метрополии, этот день наступил сег
одня, двадцать первого августа. Стоя в толпе воинов у границ Круга Равных,
где должно было пройти первое испытание, Зэйн испытал благоговейный тре
пет при мысли, что он является свидетелем ритуала, о котором он прежде мог
только слышать. Сегодняшнее Испытание было первым из двух, призванных оп
ределить, кто станет следующим Хранителем Клятвы клана. По закону, любой
НоваКот мог войти в Круг Равных и сойтись в рукопашной схватке с другими
желающими занять этот пост. Естественно, это подразумевало, что лишь про
фессиональный воин, обученный боевому искусству, мог надеяться выйти из
этой схватки победителем.
Но быть Хранителем Клятвы означало много большее, нежели военное мастер
ство. Хранитель был, прежде всего, первым советником Ханов, мудрым советн
иком, ведущим клан завещанной предками дорогой. Чтобы доказать способно
сть занять это место, победитель схватки должен был предстать перед Фору
мом Закона. Там он должен был доказать Ханам и своим недавним противника
м по Кругу Равных знание истории, закона и традиции клана, его Предания и б
есчисленных исключений к закону и прецедентов, формировавших более чем
двухвековой путь НоваКота. Только после этого, его признавали достойным
гордого звания Хранителя Клятвы клана Кота. Если кандидат проваливал эт
о Испытание, то последний из его противников, побежденный в Круге Равных,
занимал его место, представая перед Форумом Закона. Если терпел неудачу
и он, то прежний Хранитель оставался на своём посту на ещё один срок.
На протяжении многих лет, сколько помнил себя Зэйн, Биккон Уинтерс являл
ась Хранитем Клятвы клана. Но сегодня она потрясла весь клан, не исключая
и Зэйна, тем, что объявила о своём уходе в отставку. Если бы Зэйну всё ещё тр
ебовались доказательства, что клан рушится изнутри, то лучшего нельзя бы
ло придумать. Зэйн видел в этом руку Хана Уэста, очевидно, решившего «
уйти » в отставку всех, кто мог не разделять его видения нового
пути клана Ц иначе с чего бы это он назначил её нянчить новорожденные Си
лы обороны Звёздной Лиги? Биккон Уинтерс переходила на службу в Ставку к
омандования СОЗЛ, отдавая весь свой опыт заботам об их драгоценной Звёзд
ной Лиге.
Зэйн решил отложить свой Обряд Видения до выбора нового Хранителя Клятв
ы. Тогда, в своём ошеломляющем заявлении, Биккон Уинтерс объявила, что нез
ависимо от того, сколько кандидатов потерпит неудачу на Форуме Закона, н
овый Хранитель будет избран. Для Зэйна это было даже большее оскорбление
традиций клана, нежели её отставка.
Расположенный севернее космодрома Росс, парк Пути Видений стал новым гл
авным святилищем клана после утраты родных миров. Его окружала высокая с
тена, отгораживая землю, священную для любого НоваКота. Стоя в массе зрит
елей, ждущих Великой Схватки, он думал обо всём, что видел, начиная с прибы
тия на Ирис. Когда победоносные войска Котов заняли планету в 3051 году, они в
зяли и этот маленький драконий городишко с небольшим космодромом и пере
именовали его в Барцелла-Нову. С тех пор минули годы, город вырос, населен
ие его увеличилось до пяти миллионов человек, в большинстве своём, тех, кт
о пришёл из потерянных навсегда родных миров. Теперь он мог похвастаться
ультрасовременным космодром, раскинувшимся на добрую сотню квадратны
х километров, грандиозным военным заводом, производящим боевые механиз
мы, двумя новыми училищами и крепостью, где разместилась полная галактик
а Альфа. Венцом же новой столицы явилось генетическое хранилище, построе
нное, дабы заменить то, потерянное вместе с Барцеллой. Зэйн слышал о его су
ществовании задолго до прибытия на Ирис; он понимал, что это был единстве
нный путь, которым клан мог продолжить осуществление своих репродуктив
ных программ. Но когда его глазам предстало то, что было построено здесь, о
н снова подумал всё о том же…
Новое хранилище высилось в полукилометре от площадки для поединков, воз
ле которой стоял Зэйн. Круглое, в неоготическом стиле, здание тянуло к неб
у свои шпили, массивные колонны поддерживали сводчатую крышу. Вздымаясь
почти на триста метров, здание из новейших синтетических материалов и пр
иродного камня сверкало антрацитово-чёрными стенами в лучах утреннего
солнца. Оно стояло, подобно безмолвному стражу традиции, сочетая в себе п
огружение в прошлое и стремление к грядущим высотам Ц то, что и составля
ло путь клана Кота. Главное здание хранилища окружали часовни Кровных До
мов, общим числом одиннадцать. Выстроенные из известняка, что добывали в
каменоломнях на южном континенте Ирис, своими гладкими, сверкающими пер
возданной белизною стенами они словно говорили о том, сколь недавно было
завершено строительство.
Зэйн покачал головою при мысли о дерзости клана, поскольку часовни были
точными копиями Часовен Кровных Имён на Стране Мечты, что окружили Зал Х
анов и также строились из известняка. Каждую украшали витиеватые барель
ефы, изображающие деяния основателя каждого Имени Крови и его потомков.
Всякий раз, когда Путь Крови продолжался, и новый воин покрывал себя слав
ой, на стене появлялся новый барельеф. Каждая часовня представила Дом Кр
овного Имени и хранила ДНУ каждого члена этого Дома, живого или мертвого.
Не было ничего священнее во всех кланах, чем эти часовни. И то, что НоваКот
ы построили новые Часовни Кровных Имён для одиннадцати своих Домов, было
оскорблением всему, что было дорого кланам. Хотя Зэйн и понимал, почему эт
о было сделано, он был уверен, что любой клан сотрёт в прах эти здания, случ
ись ему узнать об их существовании.
За хранилищем тянулся величественный лес, лишь на первый взгляд кажущий
ся диким. Это был один из немногих кусочков навеки утерянной родины, обит
алище маленькой популяции новакотов, привезённых сюда с Дагды, из миров
Пентагона. Зэйн слышал, что они так хорошо приспособились к условиям Ири
с, что часть рождённых здесь котят выпустят за пределы заповедника в бли
жайшие два года. Другие останутся, дабы поддерживать священность этого м
еста.
Толпа зашумела, и Зэйн, вместе со всеми, обратил свой взор на поле, предста
влявшее собою правильный круг поперечником около двухсот метров, окруж
ённые невысокой, по пояс, примерно, оградой. Это и была площадка Великой Сх
ватки, место проведения ритуала. Хотя он и протолкался в первые ряды, чтоб
ы не пропустить ни единого мига предстоящего действа, Зэйн более думал с
ейчас о прошлом, нежели о настоящем. Он вспоминал последний свой разгово
р с тю-са Ёсио. Лёгкий толчок в спину отвлёк его на мгновение. О, а вот
и он Ц лёгок на помине… Вот уж действительно, «помяни беса» Ц и…
Ц Сумимасен , мехвоин Зэйн, Ц сказал альшаинец. Ц Много тут
народу сегодня.
Его резкий акцент привлёк даже больше внимания, чем драконская форма. Зэ
йн подумал, что уж ему-то грех жаловаться на толпу: воины-Коты куритянина
сторонились, так что вокруг тю-са образовалось достаточно свободного ме
ста. Зэйн бросил на него раздражённый взгляд. Он ещё вчера услышал, что сам
Хан предоставил Ёсио разрешение присутствовать на церемонии, «дабы тот
проникся новакошачьим духом», но менее всего хотел встречаться с синдик
атовским офицером.
Когда Зэйн явился на ямаровский космодром, в ожидании транспорта к Ирис,
он столкнулся с Ёсио, также направляющимся в новую кошачью столицу. На ру
ках у куритянина было одобренное командующим галактики Зета ходатайст
во с просьбой сопровождать Зэйна к Ирис. Его статус посланника, очевидно,
делал тю-са вхожим в начальственные эмпиреи клана, чем он и воспользовал
ся для удовлетворения своего любопытства. Когда же ещё удастся посмотре
ть на один из важнейших ритуалов клана Кота! Маршрут звездолёта лежал дв
ойным прыжком в не отмеченную на карте и необитаемую систему, где другой
прыжковый корабль должен был забрать их планетолёт и совершить заключи
тельный скачок в систему Ирис. Зэйн старался избегать Ёсио во время двух
недельного перелёта, но это не всегда получалось.
Ц Вы сердитесь, как я погляжу. Прошу прощения за свою назойливость, Ц Ёс
ио и впрямь поклонился низко в извинении. Ц Если хотите, я не буду мешать
и уйду. Просто, вы Ц единственный, кого я знаю на этой планете, вот я и пробр
ался к вам поближе. Мне и впрямь интересны ваши традиции, и ваши объяснени
я помогли бы моему пониманию неизмеримо.
Молодой НоваКот закрыл глаза, чтобы не видеть синдикатовского офицера, и
попытался взять свою ярость под контроль. Бить назойливому куритянину м
орду было некультурно, а вызывать на Испытание Обиды Ц и вовсе бессмысл
енно; поэтому он решил более не скандалить и снова открыл глаза.
Ц Я слышал, что вы прочли на Ирис всё, что писали о наших традициях. Сомнев
аюсь, что вы нуждаетесь в моих разъяснениях, Ц сказал он и добавил, Ц хот
я вы ведь тоже слышали эти слухи о сегодняшней церемонии.
После секундного колебания Ёсио подтвердил:
Ц Да, слышал. Как я понимаю, эта Великая Схватка будет какая-то особенная.
Говорят, что Биккон Уинтерс сама решила уйти на покой, чего никогда ещё не
случалось в истории НоваКотов. Хонто десу ка ?
Ц Да, это я и имел в виду. Только болтают, что сегодня должно случиться и не
что более невероятное… Вы когда-нибудь сталкивались с аристократами из
вашего Дома?
Лицо Ёсио оставалось бесстрастным, словно он не слышал вопроса. Он
и что, все такие? Ц подумал Зэйн. Говорить с Ёсио было всё равно, что г
оворить со стеной.
Ц Я не удостоился чести быть представленным столь высоким персонам.
Зэйн отметил, что Ёсио очень тщательно подбирал слова. «Сталкивался» и «
был представлен» Ц совершенно разные вещи.
Ц А почему вы об этом спросили? Ц без обиняков задал вопрос Ёсио.
Ц Вы, кажется, очень интересуетесь нашим кланом, и я подумал, что неплохо
бы и мне что-нибудь узнать про ваш Дом. В конце концов, мы ведь разделяем ми
ры теперь, квиафф?
Но прежде, чем они смогли продолжить разговор, гул толпы усилился, поглот
ив все прочие звуки и возвещая о скором начале церемонии. Движение толпы
оттёрло их назад, и Зэйн с Ёсио начали проталкиваться к границе Круга Рав
ных. Следовало отдать куритянину должное: без него это у Зэйна бы не получ
илось. Тю-са был предельно вежлив и корректен, прося его пропустить, но мн
огие воины, расступались с его дороги и без этого. Зэйн полагал, что знает,
почему, но, вне зависимости от этого, результат его устроил.
Наконец, показались соискатели титула Хранителя Клятвы, единым строем м
арширующие к воротам Круга. В основном, это были воины, некоторые, очевидн
о, вольнорождённые, на что толпа отреагировала смехом и подначками. Но за
тем настрой толпы сменился, ехидно-иронические выкрики сменились возгл
асами недоумения и гнева. Зэйн завертел головой, ища, что вызвало столь бу
рную реакцию, и, глядя на Ёсио, увидел, что обычная маска невозмутимого сам
урая слетела с его лица. Куритянин остолбенел от удивления и, проследив з
а его потрясённым взглядом, Зэйн увидел это . Окончательная см
ерть его клана. Начало конца всего, во что он верил. Олицетворение гибели,
ставшей его судьбою; чему Зэйн не в силах был помешать.
Среднего роста, поджарый, гибкий, лет тридцати, или около того, на вид, с хар
актерной азиатской внешностью, этот человек шёл один сквозь расступающ
уюся на его пути толпу. Одетый в кожаный жилет и брюки церемониальной фор
мы клана Кота, но с красной банданой на голове, свидетельствующей о его пр
оисхождении, Минору НоваКот, младший из сыновей координатора Синдиката
Дракона, шагал к полю Великой Схватки с очевидным намерением сражаться з
а право стать новым Хранителем Клятвы клана.

XI

парк Пути Видений
Барцелла-Нова, Ирис
префектура Ирис
Синдикат Дракона
21 августа 3062 года

Лёгкий ветерок шелестел в древесных кронах, когда одинокий элементал ша
гал от Круга Равных, победив своего заключительного противника и выигра
в первый раунд Великой Схватки. Такой подвиг был уже достоин похвалы Ц д
остаточен, чтобы заработать строку-другую в Предании клана Ц так что, во
ин мог бы гордиться собою. Но сейчас взор каждого зрителя был устремлён н
а последнего противника элементала, Минору НоваКота, почти не уделяя вни
мания победителю. Если элементал провалится на Форуме Закона, Минору, ка
к следующий в очереди, предстанет перед судьями. Были и другие побеждённ
ые в схватке воины, но, в отличие от недавно принятого в клан драконского п
ринца, большинство их пребывало в отключке. Толпа притихла в ожидании, в т
ишине слышалось лишь тяжёлое дыхание закончивших схватку бойцов.
Преисполненный отвращения, Зэйн мог думать только об одном: как бы уйти и
з этого места, так быстро, как только возможно. Не важно ему было то, что Мин
ору доказал свои превосходные воинские качества в Великой Схватке. Всё,
что видел Зэйн, был грязный внутрисферный вольняга, совершивший гигантс
кий шаг к посту Хранителя Клятвы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22