Он долго думал об этом, пока не сделал свой выбор.
Ц Введите пароль.
Ц «Чистый душою», Ц цитата из любимого прохода (passage) «Путей ви
дения», слова, что воплощали все его стремления. Не осмыслив до конца свое
го видения, он полагал, что и оно было как-то связано с этим.
Ц Подтвердите пароль.
Ц «Чистый душою».
Ц Пароль подтверждён. Добро пожаловать на борт. Полный контроль теперь
ваш.
Зэйн улыбнулся, глядя, как зажигаются на пульте сигналы готовности систе
м оружия и оборудования. Первичные и вторичные мониторы также засветили
сь, показывая ему, на что был способен «пакхантер». Он был несколько удивл
ён, но доволен тем, что видел. Охотник новый мех был не столь быстр, как его «
дженнер», но всё ещё достаточно быстр. С максимальной скоростью почти ст
о двадцать километров в час, он при нормальной гравитации мог прыгать бо
лее чем на двести метров, и был более подвижен, чем большинство мехов, с ко
торыми Зэйн сталкивался в бою. Но дальнобойный ПИИ был его единственным
оружием. Хотя и ограниченный минимальной и максимальной дальностью стр
ельбы, излучатель частиц был одним из наиболее смертоносных видов оружи
я в арсенале кланов, более мощным, чем что бы то ни было, созданное в этой об
ласти Внутренней Сферой. Мех был идеальной машиной разведки, способной,
буде возникнет необходимость, противостоять и более тяжёлым машинам. Ра
зумеется, только в руках умелого пилота; но Зэйн полагал, что таковым и явл
яется.
А вот что его удивило, так это довольно лёгкая броня для меха такой массы.
Через несколько мгновений он нашёл причину: мех этого типа не имел экстр
алёгкого двигателя. И ещё один сюрприз… Кланы производили два класса бое
вых механизмов: омнимехи и мехи «второй линии». Первые являлись модульны
ми системами, способными к быстрым изменениям конфигурации вооружения
в полевых условиях; они были венцом военно-технической мысли кланов и ос
новой большинства фронтовых галактик. Будучи главным родом войск, они по
лучали лучшее снабжение и лучших пилотов, вернорождённых, разумеется. Зэ
йн всегда мечтал доказать свои боевые качества и попасть из этой секондл
айновой галактики Зета в настоящую фронтовую часть, где он получит шанс
пилотировать омнимех. Мехи второй линии, направляемые во Временные секо
ндлайновые галактики, считались менее ценными. В них использовалась тех
нология более низкого уровня, сокращающая их стоимость. В конце концов, з
ачем давать не лучшему воину хорошую машину? Хотя Зэйн старался об этом н
е думать, эта мысль жгла его. В конце концов, он тоже был вернорождённым!
В прошлом столетии, несколько кланов начали строить мехи второй линии, к
оторые использовали самую передовую технологию, конкурируя с омнимеха
ми. Только адаптируемость омнисов в боевых условиях хранила их от вымира
ния. То, что этот мех был относительно низкотехнологичным, подразумевало
, что он был разработан давно. Но Зэйн никогда не видел «пакхантеров» рань
ше. Он был заинтригован, но решил пока не задавать лишних вопросов. Кроме т
ого, ему хотелось как можно скорее вывести новый мех в поле. Открыв канал с
вязи, он заговорил с неподдельным волнением.
Ц Это мехвоин Зэйн. По распоряжению звёздного полковника Джала Стейнер
а, я запрашиваю разрешение на выход из ангара.
Гнусавый голос давешнего словоохотливого техника ответил незамедлите
льно:
Ц Разрешение получено. Хорошей охоты.
Зэйн осторожно вывел боевую машину из стойла, поглядывая под ноги меха, ч
тобы не задавить ненароком какого-нибудь раззяву. Выйдя на середину про
хода, мех стремительно зашагал к дверям, миновал их и остановился снаруж
и, в потоках солнечного света. Взявшись за рычаги, Зэйн поднял руки «пакха
нтера», словно мех упивался ощущением тепла и света на своей коже. Сегодн
я был хороший день для испытания этой машины. Радостно засмеявшись, Зэйн
двинул мех прочь от ангара, мимо ремзоны, плавно увеличил скорость, перех
одя на бег, затем резко остановился. Гигантские ноги вырыли борозды в дёр
не, когда «Тёмный дракон» затормозил. Определённо, подумал Зэйн, сегодня
его день. День, когда он, наконец-то, нанесёт поражение звёздному полковни
ку в поединке.
XVIII
окрестности Цирцея-Новы, Ямаровка
префектура Ирис, Синдикат Дракона
17 сентября 3062 года
Ну и дебри, думал Зэйн, продираясь на своём «пакхантере» через лес. Начина
ясь в пятидесяти километрах к северу от Цирцея-Новы, эти заросли тянулис
ь далее на несколько сотен километров. Боевой механизм забрался в самую
чащу, кроша толстые сучья и ломая своей массою толстые стволы вековых де
ревьев. Выйдя к опушке, где деревья росли уже не так густо, перемежаясь с з
арослями кустарника и высокой травы, он снова огляделся в поисках цели. Н
икаких вызовов на поединок в традиции клана! Просто найти, атаковать и ун
ичтожить. Сколь низко я пал, подумал Зэйн, прибегая к столь бесчестной так
тике. Но выбора у него не было: таков был прямой приказ самого звёздного по
лковника. Личный состав Драконокошачьих кластеров обязан был освоить э
ти «новые» стили боя.
Находясь на Ирис, Зэйн слышал, что и галактика Тау также обучается этой «в
нутрисферной» тактике. Подобное известие не вызывало у него ничего, кром
е отвращения. По тем же слухам, Тау направили на границу Сент-Ивского Дого
вора, чтобы помочь ему сопротивляться агрессии соседнего государства. А
ведь оба государства являлись членами Звёздной Лиги! Как войска Сил обор
оны Звёздной Лиги могли воевать на стороне одного государства-члена про
тив другого? Это ли не доказывало, что Звёздная Лига была обманом?
Задумавшись над этими вещами, Зэйн уже едва не поплатился, когда Джал Сте
йнер атаковал его из засады. Управляя «шэдоукэтом», одним из самых распр
остранённых типов среднего омнимеха в кошачьем тумене, звёздный полков
ник скрылся в густых зарослях, ожидая, пока Зэйн окажется в сотне метров о
т него, и атаковал. Полковник вёл Альфа-конфигурацию, соединяющую два дал
ьнобойных большие лазера с комплексом стрикРБД-6, и задействовал всю дос
тупную огневую мощь. Лазерные импульсы прошли в считанных сантиметрах о
т брони «пакхантера», сркбая растущие вокруг деревья. Не будь лес вымоче
н насквозь каждодневными ливнями, это вызвало бы пожар. Внезапность атак
и сбила с толку Зэйна, и он сделал первое, что пришло на ум Ц врубил ракетн
ые ускорители. Сразу же вспомнился давний ночной кошмар, «дженнер», пада
ющий в чащу леса, но в реальной жизни манёвр пошел без помех. Управляя боле
е прыгучим, нежели противник, боевым механизмом, Зэйн сумел оторваться о
т преследователя и скрыться в лесу.
Теперь, примерно пятью минутами позже, он начал осторожно двигаться наза
д к месту засады, надеясь поймать полковника. Джал Стейнер мог бы предпол
ожить, что соперник поступит именно так, и, следовательно, должен был ждат
ь его. Но Зэйн рассчитывал сбить полковника с толку, возвращаясь тем же ма
ршрутом, что убегал. Ставя себя на место полковника, он решил бы, что так сп
особен поступить лишь полный идиот. Он усмехнулся при этой мысли. Едва ли
полковнику нравится командовать идиотами. Значит, он не ждёт от подчинён
ного идиотских действий.
Судя по карте, он уже почти дошёл до того места, где попал под обстрел. Заме
длив ход до минимума, посмотрел на экран сенсорики, отслеживая показания
радара и детектора магнитных аномалий (ДМА, в оригинале MAD Ц Magnetic Anomaly Detector), пере
ключил обзорный экран на инфракрасный. Теперь он чётко видел свой след. Г
лавное Ц смотреть под ноги, чтобы не споткнуться ненароком о какое-нибу
дь поваленное дерево. А вот и «теневая киса»… Судя по тому, как был повёрну
т торс, командир и впрямь не ожидал атаки с этого направления. Это было сво
его рода шуткой военно-технического прогресса тридцать первого столет
ия. Боевой механизм обладал сенсорами разных диапазонов: радар, ДМА, инфр
акрасные, сейсмические и не только… А главный экран давал синтетическое
изображение, охватывающее полных триста шестьдесят градусов, круговой
обзор. Казалось невероятным, что при таких возможностях кто-то кого-то мо
жет застать врасплох. Но реально это вело лишь к избытку информации, выва
ливаемой на пилота. Который был всего лишь человек.
Это и было причиной, по которой Зэйн и его товарищи не прекращали боевой п
одготовки. И по которой Зэйн преследовал собственного командира в этом ч
ужом лесу на мире, который должен был теперь называть домом. Обучение нел
ьзя было прекращать, развивая, улучшая и поддерживая уже развившиеся нав
ыки. Только так можно было сохранять боевую форму. Только так Ц достигну
ть уровня, позволяющего двигаться по службе, до полковника, до командира
галактики, и, быть может, до статуса одного из Ханов. Только через превосхо
дство в бою воин мог надеяться одержать победу в поединках Испытания Кро
ви, завоевав одно из священных Имён восьмисот основателей кланов. А Зэйн
у нужно было достичь всего этого, завоевать Имя Крови, подняться так высо
ко, чтобы повести НоваКотов по истинному пути.
Алая вспышка лазерного выстрела сверкнула из лесной чащи. Луч вонзился в
правую руку «пакхантера», расплавив броню и добравшись до компонентов в
нутренней структуры. Зэйн даже взвыл с досады, разъярённый тем, что его по
ймали снова, на том же месте, по той же причине. Он снова увлёкся мечтами о б
удущем, вместо того, чтобы думать о настоящем. Подавив желание прыгнуть, к
ак делал в тот раз, он заставил мех отойти назад Ии переключил обзорный эк
ран с инфракрасного диапазона на видимый спектр. Развернув торс вправо и
прицелившись, Зэйн выстрелил. Поток заряженных частиц смёл несколько де
ревьев, прорубив в лесу стометровую просеку. Из-за деревьев, Зэйн не видел
, поразил ли выстрел что-то ещё.
Не было смысла держать дистанцию, поскольку лазеры «шэдоукэта» били дал
ьше его излучателя, поэтому он двинулся направо, подходя к неприятелю бл
иже. Бег в лесу был опасной затеей, но это не помешало Зэйну увеличить скор
ость. «Пакхантер» справился с задачей на ура: он был лёгок и быстр, а меньш
ая высота позволила двигаться сквозь лес со скоростью, недоступной боле
е крупным машинам. Переключившиись снова на инфракрасный диапазон и пос
мотрев влево, он засёк силуэт вражеского меха там, где и ожидал. Сбавив ско
рость и наведя оружие на цель, Зэйн прошёл ещё вперёд, пока не достиг относ
ительно чистого участка, где деревья не мешали стрелять. Протонно-ионны
й излучатель метнул рукотворную молнию.
Зэйн не сдержал возгласа радости, когда его сенсоры зафиксировали попад
ание в левую ногу «шэдоукэта». Сочетание кинетической энергии и высокой
температуры, основных поражающих факторов ПИИ, снесло добрую тонну брон
и с конечности меха. Вот теперь можно и прыгнуть… Сказано Ц сделано; «Тём
ный дракон» взмыл в небеса, уклоняясь от ответных выстрелов лазерных пуш
ек Стейнера. В этот раз Зэйн отключил ракетные ускорители раньше, чем мех
достиг максимальной высоты прыжка, начал снижаться, и лишь в последний м
омент, чтобы смягчить удар о землю, задействовал их снова. Выстрелы «шэдо
укэтовых» лазеров прошли над его головой.
Приземлившись, он двинулся назад, не давая Стейнеру влезть в ближний бой,
где можно будет использовать ракеты. В этот момент в наушниках зазвучал
голос звёздного полковника. Это была обычная практика в последнее время
Ц оставлять связь между противниками, чтобы лучше моделировать реальн
ый бой.
Ц Мои поздравления, Зэйн. Я удивил вас дважды, но вы быстро сориентировал
ись и, в свою очередь, сумели удивить меня. И это при том, что пилотируете не
знакомую машину. Это впечатляет, Ц зная, что Джал Стейнер всегда был скуп
на похвалу, Зэйн насторожился. Интересно, куда он клонит?
Ц Когда галактический командующий Хигалл информировал меня, что класт
ер получит на вооружение «пакхантер», я сразу понял, кого поставлю этот м
ех пилотировать. Должен признать, вы превзошли мои ожидания, Ц продолжи
л командир.
Слушая эти слова, Зэйн продолжал двигаться вправо. Он не собирался делат
ь одну и ту же ошибку дважды. Пройдя метров сто. Он опять сбавил ход и начал
прицеливание. Командир, определённо, сделал ошибку, увлёкшись столь нети
пичным для него разговором.
Ц Вы и «пакхантер» просто созданы друг для друга. Может, нам стоит послат
ь благодарственное письмо, квиафф?
Зэйн не собирался вступать в разговор, но последняя фраза сбила его с тол
ку.
Ц Что вы имеете в виду? Кого мы должны благодарить, если мех выигран в Исп
ытании Владения? Ц собственно, а как ещё мог клан приобрести этот,
определённо, чужой, бэттлмех? Смутная догадка внезапно забрезжила
в его мозгу, Зэйн начал понимать, к чему ведёт разговор полковник. И ему ст
ало страшно.
Ц Испытании Владения? Ц переспросил Стейнер. Ц Э, нет, не так мы «пакхан
тера» получили. Мы получили его в обмен на «новакэт». Видите, руководство
считает ваш мех настолько ценным, что готово продать наши лучшие разрабо
тки, чтобы получить его.
Зэйн с трудом верил услышанному. Кланы редко торговали оружием. А, кроме т
ого, разве Котов не изгнали из сообщества кланов? Тогда с каким кланом они
могли торговать? Правда, мехвоин Антон из штурмового супернова-бинария
Драконокошачьего кластера пилотировал «ха отоко», но это был проект Кла
на Алмазной Акулы. Известные своей меркантильностью, «рыбки» запросто и
гнорировали бы Отречение, если увидели возможность получить прибыль. По
том он вспомнил слухи, что «урсус», новый секондлайновый мех, производим
ый Медведями-Призраками во Внутренней Сфере, также появился в кошачьем
тумене. Зэйн предположил, что его тоже выиграли в Испытании Владения. Но т
еперь он задался вопросом, а не открыли ли Медведи торговые отношения с Н
оваКотами? Медведи, хоть и избежали Отречения, но переселились во Внутре
ннюю Сферу, оставив лишь два сектора территории на Аркадии и Стране Мечт
ы в пространстве кланов.
Внезапно Зэйн понял, откуда прибыл «пакхантер». Это понимание повергло е
го в шок. До сих пор он игнорировал то, что служивший в одной звезде с ним Дж
ефф водил мех, который мог появиться только от одного-единственного кла
на, от Волка-в-Изгнании.
Ц Ну что, Зэйн? Ц услышал он голос Джала Стейнера. Ц Вы уже догадались о
происхождении своего меха? Я уверен, что Хан Уэст был бы счастлив послать
благодарственное письмо Хану Келлу, с известием, что мехвоину Зэйну очен
ь понравился волчий «пакхантер».
Сжав кулаки так сильно, что ногти впились в ладонь, Зэйн боролся с охватив
шим его гневом. Он был обманут в лучших чувствах. Все знали его отношение к
неклановским мехам. Бывало, он сам подкалывал Джеффа из-за «арктиквульф
а». Зэйн обещал себе, что во всём будет следовать пути клана, напоминая тов
арищам, кем они были. Как могло случиться, что ему предстоит воевать на мех
е Волка-в-Изгнании? Презренных собак, кои, как верил Зэйн, несли, по крайней
мере, часть вины за нынешнее жалкое состояние Котов! Они первыми перебеж
али на сторону Внутренней Сферы. Они создали прецедент для объединения с
Внутренней Сферой против других кланов. Они проторили путь, на который с
тупил теперь и его клан.
И теперь он сидел в боевом механизме, сделанном их мерзкими лапами. Ему не
хотелось верить в это. А ведь этот мех и впрямь был близок Зэйну! И он сам, и
полковник знали это. Никогда ещё он не чувствовал такого родства с боево
й машиной. Менее двух часов он провёл в кабине «пакхантера», но уже понима
л, что не променяет его ни на один другой мех. Это была настоящая ловушка, э
легантная, изящная, тонкая хитрая ловушка полковника, поставленная, чтоб
ы навсегда связать его с Внутренней Сферой. И она сработала.
Кто принял бы его всерьёз теперь, зная, что он водит мех, произведенный Вол
ками-в-Изгнании?
Зэйн попробовал успокоиться, сделав несколько глубоких медленных вдох
ов, но у него перехватило дыхание. Он должен был овладеть собою, поддавать
ся гневу и взять верх над Стейнером. Он должен взять свои чувства под конт
роль. Должен победить. Победить, иначе всё, за что он борется, погибнет око
нчательно.
И у него получилось. Его гнев, его ненависть, его ярость схлынули, и чувств
о боевой радости, то самое, знакомое по самой первой схватке с Ёсио, заполо
нило его. Зэйн посмотрел на вспомогательный монитор, наводя перекрестье
прицела на «шэдоукэт». Положил руки на рычаги и двинул «пакхантер» на ог
невую позицию, твёрдо зная, что победит.
XIX
база галактики Зета, Цирцея-Нова, Ямаровка
префектура Ирис, Синдикат Дракона
18 сентября 3062 года
Ц Вы видели тю-са Ёсио?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22
Ц Введите пароль.
Ц «Чистый душою», Ц цитата из любимого прохода (passage) «Путей ви
дения», слова, что воплощали все его стремления. Не осмыслив до конца свое
го видения, он полагал, что и оно было как-то связано с этим.
Ц Подтвердите пароль.
Ц «Чистый душою».
Ц Пароль подтверждён. Добро пожаловать на борт. Полный контроль теперь
ваш.
Зэйн улыбнулся, глядя, как зажигаются на пульте сигналы готовности систе
м оружия и оборудования. Первичные и вторичные мониторы также засветили
сь, показывая ему, на что был способен «пакхантер». Он был несколько удивл
ён, но доволен тем, что видел. Охотник новый мех был не столь быстр, как его «
дженнер», но всё ещё достаточно быстр. С максимальной скоростью почти ст
о двадцать километров в час, он при нормальной гравитации мог прыгать бо
лее чем на двести метров, и был более подвижен, чем большинство мехов, с ко
торыми Зэйн сталкивался в бою. Но дальнобойный ПИИ был его единственным
оружием. Хотя и ограниченный минимальной и максимальной дальностью стр
ельбы, излучатель частиц был одним из наиболее смертоносных видов оружи
я в арсенале кланов, более мощным, чем что бы то ни было, созданное в этой об
ласти Внутренней Сферой. Мех был идеальной машиной разведки, способной,
буде возникнет необходимость, противостоять и более тяжёлым машинам. Ра
зумеется, только в руках умелого пилота; но Зэйн полагал, что таковым и явл
яется.
А вот что его удивило, так это довольно лёгкая броня для меха такой массы.
Через несколько мгновений он нашёл причину: мех этого типа не имел экстр
алёгкого двигателя. И ещё один сюрприз… Кланы производили два класса бое
вых механизмов: омнимехи и мехи «второй линии». Первые являлись модульны
ми системами, способными к быстрым изменениям конфигурации вооружения
в полевых условиях; они были венцом военно-технической мысли кланов и ос
новой большинства фронтовых галактик. Будучи главным родом войск, они по
лучали лучшее снабжение и лучших пилотов, вернорождённых, разумеется. Зэ
йн всегда мечтал доказать свои боевые качества и попасть из этой секондл
айновой галактики Зета в настоящую фронтовую часть, где он получит шанс
пилотировать омнимех. Мехи второй линии, направляемые во Временные секо
ндлайновые галактики, считались менее ценными. В них использовалась тех
нология более низкого уровня, сокращающая их стоимость. В конце концов, з
ачем давать не лучшему воину хорошую машину? Хотя Зэйн старался об этом н
е думать, эта мысль жгла его. В конце концов, он тоже был вернорождённым!
В прошлом столетии, несколько кланов начали строить мехи второй линии, к
оторые использовали самую передовую технологию, конкурируя с омнимеха
ми. Только адаптируемость омнисов в боевых условиях хранила их от вымира
ния. То, что этот мех был относительно низкотехнологичным, подразумевало
, что он был разработан давно. Но Зэйн никогда не видел «пакхантеров» рань
ше. Он был заинтригован, но решил пока не задавать лишних вопросов. Кроме т
ого, ему хотелось как можно скорее вывести новый мех в поле. Открыв канал с
вязи, он заговорил с неподдельным волнением.
Ц Это мехвоин Зэйн. По распоряжению звёздного полковника Джала Стейнер
а, я запрашиваю разрешение на выход из ангара.
Гнусавый голос давешнего словоохотливого техника ответил незамедлите
льно:
Ц Разрешение получено. Хорошей охоты.
Зэйн осторожно вывел боевую машину из стойла, поглядывая под ноги меха, ч
тобы не задавить ненароком какого-нибудь раззяву. Выйдя на середину про
хода, мех стремительно зашагал к дверям, миновал их и остановился снаруж
и, в потоках солнечного света. Взявшись за рычаги, Зэйн поднял руки «пакха
нтера», словно мех упивался ощущением тепла и света на своей коже. Сегодн
я был хороший день для испытания этой машины. Радостно засмеявшись, Зэйн
двинул мех прочь от ангара, мимо ремзоны, плавно увеличил скорость, перех
одя на бег, затем резко остановился. Гигантские ноги вырыли борозды в дёр
не, когда «Тёмный дракон» затормозил. Определённо, подумал Зэйн, сегодня
его день. День, когда он, наконец-то, нанесёт поражение звёздному полковни
ку в поединке.
XVIII
окрестности Цирцея-Новы, Ямаровка
префектура Ирис, Синдикат Дракона
17 сентября 3062 года
Ну и дебри, думал Зэйн, продираясь на своём «пакхантере» через лес. Начина
ясь в пятидесяти километрах к северу от Цирцея-Новы, эти заросли тянулис
ь далее на несколько сотен километров. Боевой механизм забрался в самую
чащу, кроша толстые сучья и ломая своей массою толстые стволы вековых де
ревьев. Выйдя к опушке, где деревья росли уже не так густо, перемежаясь с з
арослями кустарника и высокой травы, он снова огляделся в поисках цели. Н
икаких вызовов на поединок в традиции клана! Просто найти, атаковать и ун
ичтожить. Сколь низко я пал, подумал Зэйн, прибегая к столь бесчестной так
тике. Но выбора у него не было: таков был прямой приказ самого звёздного по
лковника. Личный состав Драконокошачьих кластеров обязан был освоить э
ти «новые» стили боя.
Находясь на Ирис, Зэйн слышал, что и галактика Тау также обучается этой «в
нутрисферной» тактике. Подобное известие не вызывало у него ничего, кром
е отвращения. По тем же слухам, Тау направили на границу Сент-Ивского Дого
вора, чтобы помочь ему сопротивляться агрессии соседнего государства. А
ведь оба государства являлись членами Звёздной Лиги! Как войска Сил обор
оны Звёздной Лиги могли воевать на стороне одного государства-члена про
тив другого? Это ли не доказывало, что Звёздная Лига была обманом?
Задумавшись над этими вещами, Зэйн уже едва не поплатился, когда Джал Сте
йнер атаковал его из засады. Управляя «шэдоукэтом», одним из самых распр
остранённых типов среднего омнимеха в кошачьем тумене, звёздный полков
ник скрылся в густых зарослях, ожидая, пока Зэйн окажется в сотне метров о
т него, и атаковал. Полковник вёл Альфа-конфигурацию, соединяющую два дал
ьнобойных большие лазера с комплексом стрикРБД-6, и задействовал всю дос
тупную огневую мощь. Лазерные импульсы прошли в считанных сантиметрах о
т брони «пакхантера», сркбая растущие вокруг деревья. Не будь лес вымоче
н насквозь каждодневными ливнями, это вызвало бы пожар. Внезапность атак
и сбила с толку Зэйна, и он сделал первое, что пришло на ум Ц врубил ракетн
ые ускорители. Сразу же вспомнился давний ночной кошмар, «дженнер», пада
ющий в чащу леса, но в реальной жизни манёвр пошел без помех. Управляя боле
е прыгучим, нежели противник, боевым механизмом, Зэйн сумел оторваться о
т преследователя и скрыться в лесу.
Теперь, примерно пятью минутами позже, он начал осторожно двигаться наза
д к месту засады, надеясь поймать полковника. Джал Стейнер мог бы предпол
ожить, что соперник поступит именно так, и, следовательно, должен был ждат
ь его. Но Зэйн рассчитывал сбить полковника с толку, возвращаясь тем же ма
ршрутом, что убегал. Ставя себя на место полковника, он решил бы, что так сп
особен поступить лишь полный идиот. Он усмехнулся при этой мысли. Едва ли
полковнику нравится командовать идиотами. Значит, он не ждёт от подчинён
ного идиотских действий.
Судя по карте, он уже почти дошёл до того места, где попал под обстрел. Заме
длив ход до минимума, посмотрел на экран сенсорики, отслеживая показания
радара и детектора магнитных аномалий (ДМА, в оригинале MAD Ц Magnetic Anomaly Detector), пере
ключил обзорный экран на инфракрасный. Теперь он чётко видел свой след. Г
лавное Ц смотреть под ноги, чтобы не споткнуться ненароком о какое-нибу
дь поваленное дерево. А вот и «теневая киса»… Судя по тому, как был повёрну
т торс, командир и впрямь не ожидал атаки с этого направления. Это было сво
его рода шуткой военно-технического прогресса тридцать первого столет
ия. Боевой механизм обладал сенсорами разных диапазонов: радар, ДМА, инфр
акрасные, сейсмические и не только… А главный экран давал синтетическое
изображение, охватывающее полных триста шестьдесят градусов, круговой
обзор. Казалось невероятным, что при таких возможностях кто-то кого-то мо
жет застать врасплох. Но реально это вело лишь к избытку информации, выва
ливаемой на пилота. Который был всего лишь человек.
Это и было причиной, по которой Зэйн и его товарищи не прекращали боевой п
одготовки. И по которой Зэйн преследовал собственного командира в этом ч
ужом лесу на мире, который должен был теперь называть домом. Обучение нел
ьзя было прекращать, развивая, улучшая и поддерживая уже развившиеся нав
ыки. Только так можно было сохранять боевую форму. Только так Ц достигну
ть уровня, позволяющего двигаться по службе, до полковника, до командира
галактики, и, быть может, до статуса одного из Ханов. Только через превосхо
дство в бою воин мог надеяться одержать победу в поединках Испытания Кро
ви, завоевав одно из священных Имён восьмисот основателей кланов. А Зэйн
у нужно было достичь всего этого, завоевать Имя Крови, подняться так высо
ко, чтобы повести НоваКотов по истинному пути.
Алая вспышка лазерного выстрела сверкнула из лесной чащи. Луч вонзился в
правую руку «пакхантера», расплавив броню и добравшись до компонентов в
нутренней структуры. Зэйн даже взвыл с досады, разъярённый тем, что его по
ймали снова, на том же месте, по той же причине. Он снова увлёкся мечтами о б
удущем, вместо того, чтобы думать о настоящем. Подавив желание прыгнуть, к
ак делал в тот раз, он заставил мех отойти назад Ии переключил обзорный эк
ран с инфракрасного диапазона на видимый спектр. Развернув торс вправо и
прицелившись, Зэйн выстрелил. Поток заряженных частиц смёл несколько де
ревьев, прорубив в лесу стометровую просеку. Из-за деревьев, Зэйн не видел
, поразил ли выстрел что-то ещё.
Не было смысла держать дистанцию, поскольку лазеры «шэдоукэта» били дал
ьше его излучателя, поэтому он двинулся направо, подходя к неприятелю бл
иже. Бег в лесу был опасной затеей, но это не помешало Зэйну увеличить скор
ость. «Пакхантер» справился с задачей на ура: он был лёгок и быстр, а меньш
ая высота позволила двигаться сквозь лес со скоростью, недоступной боле
е крупным машинам. Переключившиись снова на инфракрасный диапазон и пос
мотрев влево, он засёк силуэт вражеского меха там, где и ожидал. Сбавив ско
рость и наведя оружие на цель, Зэйн прошёл ещё вперёд, пока не достиг относ
ительно чистого участка, где деревья не мешали стрелять. Протонно-ионны
й излучатель метнул рукотворную молнию.
Зэйн не сдержал возгласа радости, когда его сенсоры зафиксировали попад
ание в левую ногу «шэдоукэта». Сочетание кинетической энергии и высокой
температуры, основных поражающих факторов ПИИ, снесло добрую тонну брон
и с конечности меха. Вот теперь можно и прыгнуть… Сказано Ц сделано; «Тём
ный дракон» взмыл в небеса, уклоняясь от ответных выстрелов лазерных пуш
ек Стейнера. В этот раз Зэйн отключил ракетные ускорители раньше, чем мех
достиг максимальной высоты прыжка, начал снижаться, и лишь в последний м
омент, чтобы смягчить удар о землю, задействовал их снова. Выстрелы «шэдо
укэтовых» лазеров прошли над его головой.
Приземлившись, он двинулся назад, не давая Стейнеру влезть в ближний бой,
где можно будет использовать ракеты. В этот момент в наушниках зазвучал
голос звёздного полковника. Это была обычная практика в последнее время
Ц оставлять связь между противниками, чтобы лучше моделировать реальн
ый бой.
Ц Мои поздравления, Зэйн. Я удивил вас дважды, но вы быстро сориентировал
ись и, в свою очередь, сумели удивить меня. И это при том, что пилотируете не
знакомую машину. Это впечатляет, Ц зная, что Джал Стейнер всегда был скуп
на похвалу, Зэйн насторожился. Интересно, куда он клонит?
Ц Когда галактический командующий Хигалл информировал меня, что класт
ер получит на вооружение «пакхантер», я сразу понял, кого поставлю этот м
ех пилотировать. Должен признать, вы превзошли мои ожидания, Ц продолжи
л командир.
Слушая эти слова, Зэйн продолжал двигаться вправо. Он не собирался делат
ь одну и ту же ошибку дважды. Пройдя метров сто. Он опять сбавил ход и начал
прицеливание. Командир, определённо, сделал ошибку, увлёкшись столь нети
пичным для него разговором.
Ц Вы и «пакхантер» просто созданы друг для друга. Может, нам стоит послат
ь благодарственное письмо, квиафф?
Зэйн не собирался вступать в разговор, но последняя фраза сбила его с тол
ку.
Ц Что вы имеете в виду? Кого мы должны благодарить, если мех выигран в Исп
ытании Владения? Ц собственно, а как ещё мог клан приобрести этот,
определённо, чужой, бэттлмех? Смутная догадка внезапно забрезжила
в его мозгу, Зэйн начал понимать, к чему ведёт разговор полковник. И ему ст
ало страшно.
Ц Испытании Владения? Ц переспросил Стейнер. Ц Э, нет, не так мы «пакхан
тера» получили. Мы получили его в обмен на «новакэт». Видите, руководство
считает ваш мех настолько ценным, что готово продать наши лучшие разрабо
тки, чтобы получить его.
Зэйн с трудом верил услышанному. Кланы редко торговали оружием. А, кроме т
ого, разве Котов не изгнали из сообщества кланов? Тогда с каким кланом они
могли торговать? Правда, мехвоин Антон из штурмового супернова-бинария
Драконокошачьего кластера пилотировал «ха отоко», но это был проект Кла
на Алмазной Акулы. Известные своей меркантильностью, «рыбки» запросто и
гнорировали бы Отречение, если увидели возможность получить прибыль. По
том он вспомнил слухи, что «урсус», новый секондлайновый мех, производим
ый Медведями-Призраками во Внутренней Сфере, также появился в кошачьем
тумене. Зэйн предположил, что его тоже выиграли в Испытании Владения. Но т
еперь он задался вопросом, а не открыли ли Медведи торговые отношения с Н
оваКотами? Медведи, хоть и избежали Отречения, но переселились во Внутре
ннюю Сферу, оставив лишь два сектора территории на Аркадии и Стране Мечт
ы в пространстве кланов.
Внезапно Зэйн понял, откуда прибыл «пакхантер». Это понимание повергло е
го в шок. До сих пор он игнорировал то, что служивший в одной звезде с ним Дж
ефф водил мех, который мог появиться только от одного-единственного кла
на, от Волка-в-Изгнании.
Ц Ну что, Зэйн? Ц услышал он голос Джала Стейнера. Ц Вы уже догадались о
происхождении своего меха? Я уверен, что Хан Уэст был бы счастлив послать
благодарственное письмо Хану Келлу, с известием, что мехвоину Зэйну очен
ь понравился волчий «пакхантер».
Сжав кулаки так сильно, что ногти впились в ладонь, Зэйн боролся с охватив
шим его гневом. Он был обманут в лучших чувствах. Все знали его отношение к
неклановским мехам. Бывало, он сам подкалывал Джеффа из-за «арктиквульф
а». Зэйн обещал себе, что во всём будет следовать пути клана, напоминая тов
арищам, кем они были. Как могло случиться, что ему предстоит воевать на мех
е Волка-в-Изгнании? Презренных собак, кои, как верил Зэйн, несли, по крайней
мере, часть вины за нынешнее жалкое состояние Котов! Они первыми перебеж
али на сторону Внутренней Сферы. Они создали прецедент для объединения с
Внутренней Сферой против других кланов. Они проторили путь, на который с
тупил теперь и его клан.
И теперь он сидел в боевом механизме, сделанном их мерзкими лапами. Ему не
хотелось верить в это. А ведь этот мех и впрямь был близок Зэйну! И он сам, и
полковник знали это. Никогда ещё он не чувствовал такого родства с боево
й машиной. Менее двух часов он провёл в кабине «пакхантера», но уже понима
л, что не променяет его ни на один другой мех. Это была настоящая ловушка, э
легантная, изящная, тонкая хитрая ловушка полковника, поставленная, чтоб
ы навсегда связать его с Внутренней Сферой. И она сработала.
Кто принял бы его всерьёз теперь, зная, что он водит мех, произведенный Вол
ками-в-Изгнании?
Зэйн попробовал успокоиться, сделав несколько глубоких медленных вдох
ов, но у него перехватило дыхание. Он должен был овладеть собою, поддавать
ся гневу и взять верх над Стейнером. Он должен взять свои чувства под конт
роль. Должен победить. Победить, иначе всё, за что он борется, погибнет око
нчательно.
И у него получилось. Его гнев, его ненависть, его ярость схлынули, и чувств
о боевой радости, то самое, знакомое по самой первой схватке с Ёсио, заполо
нило его. Зэйн посмотрел на вспомогательный монитор, наводя перекрестье
прицела на «шэдоукэт». Положил руки на рычаги и двинул «пакхантер» на ог
невую позицию, твёрдо зная, что победит.
XIX
база галактики Зета, Цирцея-Нова, Ямаровка
префектура Ирис, Синдикат Дракона
18 сентября 3062 года
Ц Вы видели тю-са Ёсио?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22