Они держали кур
итян под прицелом, не давая вмешаться в предстоящую схватку. Если Мстите
лям удастся их потеснить, то, по крайней мере, они не пойдут под огонь пуше
к космических кораблей. Напряженные переговоры с командиром транспорт
ного соединения альшаинцев длились около часа, прежде чем пришло подтве
рждение их успеха. Куритянин уступил, согласившись зачехлить стволы. Одн
ако же, будеи Мстителям удастся прорваться сквозь Первый Драконокошачи
й, планетолёты Котов не станут мешать им улететь с планеты. Пока же, дракон
ские суда оставались простыми зрителями драмы, которая должна была разв
ернуться на равнине у космодрома.
Молния перечеркнула мрачное тёмное небо, минутою позже послышались рас
каты грома. Зэйн оглянулся в удивлении. Звук был намного ближе, чем нескол
ько минут назад. Грозовой фронт двигался быстро. Им предстояло сражаться
под ливнем. Зэйн улыбнулся при мысли об уменьшении видимости. Коты всегд
а стремились начать бой с максимальной дистанции, пользуясь своим прево
сходством в дальнобойном оружии, особенно явственным, если речь шла о пр
отивостоянии Внутренней Сфере. Они любили стрелять с дистанции, на котор
ой враг не мог нанести ответный удар. Но сейчас на стороне Мстителей был п
очти троекратный численный перевес, и это практически лишало смысла кош
ачье преимущество в дальности стрельбы. Но в условиях плохой видимости К
оты снова получали шанс. Они могли бы использовать скорость и маневренно
сть, чтобы атаковать и истреблять отдельные подразделения врага, прежде
чем другие успеют прийти им на помощь. И, наконец, шторм позволил бы им осу
ществить важнейшую часть плана Ц застать врага врасплох. Это был едва л
и не единственный их шанс достичь победы.
Когда Зэйн достиг кабины «пакхантера», с неба упали первые капли дождя. З
атем словно разверзлись хляби небесные; и тугие струи воды обрушились на
него, вымочив до нитки, прежде чем молодой мехвоин успел задраить люк. На
мгновение ему показалось, что льющаяся с неба вода обратилась в кровь. Не
ожиданный образ. Впрочем, подумал он, сегодня кровь и впрямь будет литься
потоком.
* * *
Ц Что? Ц завопил Ёсио в микрофон. Он был настолько разъярён, что стискив
ающие рычаги «бисямона» руки начали трястись. Комбат заставил себя глуб
око вдохнуть и выдохнуть, чтобы успокоиться и трезво осмыслить то, что ус
лышал.
Ц НоваКоты заперли наши планетолёты на космодроме, Ц повторил тай-са М
иядзаки. Ц Капитан Тайга только что доложил мне об этом. Они подвергают с
омнению наш приказ покинуть планету и собираются проверить это по собст
венным каналам. Они вежливо потребовали, чтобы мы подождали сорок восемь
часов, пока не придёт подтверждение.
Ёсио знал, что тай-са разъярён не меньше него, но восхищался его самооблад
анием. Оба знали, что промедление было подобно смерти. Естественно, прика
з оставить Ямаровку не будет никем подтверждён: такого приказа не сущест
вовало в природе. Если бы известие об этом достигло Ямаровки прежде, чем М
стители с неё улетят, всё пропало. Они должны были улететь в течение двадц
ати четырех часов, или они не улетят никогда.
Ц Почему они стали такими недовечивыми? Ц спросил Миядзаки. Ц Раньше
они никогда не подвергали сомнению наши приказы, и наши транспорты летал
и свободно. Ну да, они наладили патрулирование каждой системы боевыми зв
ездолётами, но почему подвергли сомнению наши передвижения теперь, так в
незапно?
Обвинение не прозвучало всллух, но подразумевалось. Ёсио знал, о чём дума
ет командир полка. Его батальон простоял на Ямаровке дольше всего, а сам о
н, как всем было известно, провёл немало времени в компании новакошачьих
воинов Ц того же Зэйна, к примеру. Ведя свой выстроившийся походной коло
нною батальон по степи, Ёсио лихорадочно перебирал в памяти события и ра
зговоры последних месяцев, пытаясь понять, где он допустил промашку. Вро
де бы, негде…
Ц Понятия не имею, тай-са. Мы были бдительны, как всегда. Никаких нарушени
й.
Ц Да? А вы знаете, что по сообщению капитана Тайга Драконокошачий класте
р выдвинулся в Лошадиную степь и закрыл нам дорогу на космодром? Что оста
льная часть Временной галактики Зета выстраивается в боевые порядки по
д стенами базы? Что вы на это скажете?
Зэйн, внезапно подумал Ёсио, могло ли это быть как-то связано с ним? Не зря ж
е этот котяра так допытывался о его местонахождении последние две недел
и. Ёсио не мог отделаться от мысли, что их с этим клановцем что-то связывае
т. Внезапно, он вспомнил разговор с Зэйном во время полёта с Ирис на Ямаров
ку. «Тёмный дракон» . Зэйн упомянул что-то о «тёмном драконе», и
это потрясло Ёсио так сильно, что он не смог скрыть своих чувств. Не тогда
ли Зэйн что-то заподозрил? Это казалось почти невозможным, всего лишь мел
кая промашка, но сейчас подобные рассуждения больше смахивали на успоко
ительный самообман. Ведь, в конце концов, 1-й Драконокошачий кластер занял
позицию с недвусмысленным намерением помешать им улететь!
Ц Тай-са, Ц повторил он, Ц я не знаю ни о каком нарушении режима секретн
ости. И почему только один-единственный кластер? Я не могу этого объяснит
ь.
Ц И я не могу. Однако наш план действий не должен измениться. Мы ещё можем
наверстать упущенное время, если пойдём к прыжковому кораблю с повышенн
ым ускорением. Но вы не хуже меня должны понимать, что если мы примем кошач
ье предложение, то через сорок восемь асов они получат единственно возмо
жный ответ на свой хренов запрос. Так что… Если Коты такие идиоты, что посл
али единственный некомплектный кластер против нас, то мы быстро прорвём
ся сквозь них и погрузимся на корабли. И вот что ещё. Я не доверяю командую
щему Хигаллу и его нейтралитету. Если мы сцепимся с Первым Драконокошачь
им, он начнёт действовать, это лишь вопрос времени. Поэтому все переговор
ы вести на защищённых каналах. Вы переходите на частоту «зет-три-три-е». Ч
ерез четверть часа жду вашего доклада о готовности батальона и плане дей
ствий.
Ц Есть, Ц отозвался Ёсио и выключил передатчик. Несколько секунд он туп
о глядел в пространство прямо перед собой. Как они могли узнать?
Неожиданно для себя самого, он подумал, что сейчас вступит в бой и должен б
удет уничтожить воинов, которых сам же в течение многих месяцев обучал. Д
аже для Альшаинских Мстителей, целое десятилетие сражавшихся с кланами,
это будет тяжёло. Ещё и потому что не только он сам научился за эти месяцы
уважать НоваКотов.
* * *
В десятках триллионов километров, во многих парсеках от Ёсио, Зэйна, Лоша
диной степи и Ямаровки, ткань пространства-времени задрожала, выпуская
во вселенную звездолёт. Прыжковый корабль класса «Старлорд», украшенны
й алым драконом Дома Куриты, с которым соседствовало изображение охваче
нного пламенем мира Альшаин. Приняв на каждый из шести своих стыковочных
узлов по планетолёту, он совершил гиперпространственный скачок из сист
емы Куршевель (Courchevel) в префектуре Альбиеро (Albiero Prefecture) к не отмеченной на карте и
необитаемой звёздной системе на границе между Синдикатом Дракона и Дом
инионом Медвед-Призрака. Последний бросок перед входом в пространство М
едведей требовал, примерно, двухсот десяти часов на перезарядку прыжков
ых накопителей; звезда спектрального класса М, красный гигант, имела неб
ольшую плотность потока излучения. Кораблю предстояло провести в её окр
естностях девять суток.
* * *
Вновь полыхнуло огнём и вновь расступилось пространство. В систему Мейл
ен (Meilen) префектуры Бакминстер (Buckminster) вошёл другой звездолёт. Тот же тип «Стар
лорд». То же сочетание опознавательных знаков: алый куритский дракон и о
хваченная огнём планета. Но здесь он был не один. Всего в нескольких килом
етрах от него в пространстве вырисовывался тёмный силуэт другого звезд
олёта. Похожий более на межпланетный, чем на межзвёздный корабль, широки
й, приплюснутый, обтекаемый, хотя он никогда не предназначался для полёт
ов в атмосфере, новый корабль распустил прыжковый парус, собирая энергию
звезды для следующего гиперпрыжка. На сотню, без малого, метров короче «с
тарлорда», военный корабль типа «Тацумаки» был вдвое тяжелее него, и нёс
несравнимое с простым транспортом количество оружия. В этой системе им п
редстояло провести пять дней, перезаряжая накопители, после чего оба зве
здолёта направились бы в необитаемую систему по другую сторону драконо-
медвежьей границы, где им предстоит снова перезарядиться для заключите
льного прыжка к цели.
* * *
Вновь полыхнуло огнём и вновь расступилось пространство. В той же префек
туре Бакминстер, но уже в системе Думаринг (Dumaring), что лежит в полудюжине пар
секов от Мейлена, возник межзвёздный корабль типа «Инвейдер» с уже знако
мыми двумя символами на обшивке. Часом позже к нему присоединился ещё од
ин звездолёт, серии «Меркант». Срок перезарядки Ц пять суток. Цель следу
ющего прыжка Ц необитаемая планетная система, где предстоит ещё одна пе
резарядка и…
Операция «Бацу» началась.
XXVI
Лошадиная степь, Цирцея-Нова, Ямаровка
префектура Ирис, Синдикат Дракона
1 октября 3062 года
Над Лошадиной степью бушевала гроза. Прошло уже три часа, но небо и не дума
ло проясняться. Ураганный ветер швырял потоки воды в лицо сражающимся; б
итва шла почти в полной темноте. Лишь вспышки молний изредка озаряли рав
нину, позволяя кошачьим и альшаинским воинам на мгновение увидеть друг д
руга. Ливень давно уже обратил почву в вязкую полужидкую грязь, в которой
вязли гигантские ноги боевых механизмов. Но ярость природы, заставлявша
я трепетать всякое неразумное создание в округе, была ничто в сравнении
с яростью сражающихся людей.
Увидев сквозь смотровую щель угловатый безголово-безрукий силуэт двад
цатипятитонного «раптора», Зэйн разрядил в него ПИИ. Кинетическая и тепл
овая энергия потока заряженных частиц снесли куритянину установленный
в правом плече арткомплекс и расплавили изрядную часть брони на правой
стороне торса. Уже почерневшая эмблема пламенеющего дракона исчезла с о
бшивки. Следующий выстрел добил бы его без лишних затей, сметая внутренн
юю структуру и всё, что она содержала. «Раптору» осталось жить лишь неско
лько мгновений, без надежды на спасение. Двигаясь параллельным курсом с
ним, Зэйн довернул торс «пакхантера» вправо, выцеливая пытающегося удра
ть куритянина. Пилот был хорош. Пытаясь разорвать контакт с противником,
он двигался по полю зигзагом, затрудняя прицеливание. Но Зэйн был уверен
в точности попадания, как если бы у его «пакхантера» внезапно вырос тарг
етинг-комп. Мигнула на пульте зелёная лампочка, сигнализируя о перезаря
дке оружия. Палец Зэйна вдавил гашетку в рычаг; глаза уже искали следующу
ю цель. Бело-голубая молния хлестнула «раптор» по спине. Мех, в прямом смы
сле, развалился на куски, пилот умер едва ли не раньше, чем успел понять, ег
о жизнь закончилась.
Земля под ногами зэйнова меха взорвалась грязевым гейзером. Мехвоин вда
вил в пол педали активации ракетных ускорителей, взлетая в бушующее небо
и вертя головой в поисках того, кто стрелял. Поскольку не было никакого вз
рыва Ц только столб жидкой грязи Ц Зэйн решил, что это был снаряд гауссо
вой пушки, разогнанное до гиперзвуковых скоростей магнитным полем стал
ьное ядро размером с хороший арбуз. Такой снаряд обладал громадной кинет
ической энергией; это делало пушку Гаусса одним из наиболее мощных видов
оружия, устанавливаемого на мех, и Зэйн не имел ни малейшего желания пров
ерять броню «пакхантера» на прочность.
Неожиданно ветвистый зигзаг молнии перечеркнул небо, осветив неповоро
тливый, несуразно-угловатый, как робот на детском рисунке, штурмовой мех,
несущий по гауссовой пушке в каждой из рук. Приплюснутая ящикообразная б
ашка была вдавлена в округлый, пузатый корпус, по бокам её торчали сдвоен
ные стволы лазеров средней мощности. Этот мех, «ганслингер», уже задирал
руки вверх, пытаясь отследить полёт Зэйна. Но сегодня удача, определённо,
повернулась к НоваКоту не той стороною, что всегда; выстрела не последов
ало. Этот восьмидесятипятитонный монстр, почти втрое тяжелее «пакханте
ра», способен был оставить от него мокрое место, и потому Зэйн снова прыгн
ул, уклоняясь от боя. Повторным включением ракетных ускорителей он слегк
а изменил траекторию полёта, приземлился и рванул вперёд со всей быстрот
ой, на которую был способен его мех. В этот день Зэйн чувствовал себя так, с
ловно мифы стали явью, слился со своим боевым механизмом, управляя тридц
атитонным гигантом, как собственным телом. Уклоняясь от огня пушек «ганс
лингера», он скрылся за завесой дождя.
Это был уже третий его «рейд» на правый фланг Альшаинских Мстителей, и Зэ
йн видел, что его кластер сильно потрепал куритян. Атакуя из темноты, выби
рая цели, концентрируя на них всю доступную огневую мощь и отходя прежде,
чем враг мог ударить в ответ, они показывали, что хорошо усвоили уроки вой
н со Внутренней Сферой. Зэйн почувствовал укол совести при мысли, что ещё
недавно назвал бы подобную тактику бесчестной, хотя ничего необычного д
ля клана Кота в ней не было. И, в любом случае, враг был слишком силён для «че
стного боя», и нёс клану слишком большую угрозу. Уничтожение его было цел
ью, оправдывающей любые средства, и Зэйн поклялся этой цели достичь.
Несколькими минутами ранее они с Сэмюэлем объединили мощь своих «пакха
нтера» и «суперновы», чтобы стереть в порошок лёгкий «жавелин». Было даж
е как-то неудобно так запросто выносить этот несчастный тридцатитонник
. И снова он сказал себе, что долг превыше всего. Сейчас, добив удирающий «р
аптор» выстрелом в спину, Зэйн больше не испытывал никаких угрызений сов
ести. Единственное, что имело значение этой ночью, была победа его клана. С
лушая радиопереговоры своих товарищей по тринарию, он отметил, что связь
со звёздным коммандером Колом из ударной звезды «чарли» и мехвоином Бар
риллом из ударной звезды «альфа» прервалась. «Драконокоты» наносили вр
агу серьёзные потери, но погибали и сами. В битве на истощение превосходя
щий числом враг имел все шансы на победу. Тем не менее, иного выбора у них н
е было. Они должны были продолжать бой!
* * *
Пласт скользкой рыхлой почвы пополз ногою сорокапятитонного меха, едва
не заставив его упасть. Чувствуя, что правая передняя нога его «бисямона
» уходит куда-то в сторону, двигающего далеко ниже него, Ёсио заставил сво
й четвероногий мех податься назад, приседая на задние и выпрямляя передн
ие конечности. Его навыки пилотирования, объединённые с присущей четвер
оногим механизмам устойчивостью, позволили комбату удержать машину на
ногах. Осторожно нащупывая передними лапами «бисямона» твёрдый грунт, о
н выровнял корпус меха.
Ц Тай-и Сандерс, повторите. Повторяю, Сандерс, повторите последнее сообщ
ение, Ц сказал он в микрофон. Отвлеченный внезапной потерей равновесия,
он пропустил заключительные слова подчиненного.
Ц Кажется, Коты снова атаковали наши передовые дозоры. Тю-и Такэда…
Ц Кажется , атаковали? Ц перебил его Ёсио. Ц Или кажет
ся , Коты? А что, это мог быть кто-то другой, какая-то третья сила? Может,
зелёные человечки напали? Или призраки Дымчатых Ягуаров восстали из мог
ил, чтобы нам отомстить? Докладывайте по существу, тай-и! Кто атаковал, ско
лько, где, каковы наши потери?
Ц Сумимасен , тю-са. Кошачье подразделение размером до усиле
нной роты Ц того, что они называют тринарием Ц атаковала передовой доз
ор нашего правого фланга восемь минут назад. После этого они отступили и
ушли под прикрытием шторма. Наши потери составляют около пяти мехов. Тю-и
Такэда не стал их преследовать, чтобы не терять бойцов, как в прошлый раз.
Ёсио нахмурился, слушая это. «В прошлый раз» Коты выбили разом четыре мех
а альшаинцев, и когда оставшаяся полурота погналась за ними, свалили ещё
троих. Твою мать, думал комбат, и ведь мы сами их всему учили! Как водится, эт
о доброе дело не осталось безнаказанным. Обладая превосходной техникой
и замечательными воинами, Коты теперь знали массу приёмов, неведомых про
чим кланам. Глянув направо, он увидел торчащий из земли остов догорающег
о клановского омнифайтера. По скошенному вперёд и отогнутому книзу крыл
у, по паре низких вертикальных килей он признал в машине сорокатонный «б
ату». Передняя половина фюзеляжа была снесена начисто. И что там ещё могл
о гореть, под таким-то ливнем?
Ёсио не смог подавить внезапное восхищение отвагой клановских лётчико
в.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22
итян под прицелом, не давая вмешаться в предстоящую схватку. Если Мстите
лям удастся их потеснить, то, по крайней мере, они не пойдут под огонь пуше
к космических кораблей. Напряженные переговоры с командиром транспорт
ного соединения альшаинцев длились около часа, прежде чем пришло подтве
рждение их успеха. Куритянин уступил, согласившись зачехлить стволы. Одн
ако же, будеи Мстителям удастся прорваться сквозь Первый Драконокошачи
й, планетолёты Котов не станут мешать им улететь с планеты. Пока же, дракон
ские суда оставались простыми зрителями драмы, которая должна была разв
ернуться на равнине у космодрома.
Молния перечеркнула мрачное тёмное небо, минутою позже послышались рас
каты грома. Зэйн оглянулся в удивлении. Звук был намного ближе, чем нескол
ько минут назад. Грозовой фронт двигался быстро. Им предстояло сражаться
под ливнем. Зэйн улыбнулся при мысли об уменьшении видимости. Коты всегд
а стремились начать бой с максимальной дистанции, пользуясь своим прево
сходством в дальнобойном оружии, особенно явственным, если речь шла о пр
отивостоянии Внутренней Сфере. Они любили стрелять с дистанции, на котор
ой враг не мог нанести ответный удар. Но сейчас на стороне Мстителей был п
очти троекратный численный перевес, и это практически лишало смысла кош
ачье преимущество в дальности стрельбы. Но в условиях плохой видимости К
оты снова получали шанс. Они могли бы использовать скорость и маневренно
сть, чтобы атаковать и истреблять отдельные подразделения врага, прежде
чем другие успеют прийти им на помощь. И, наконец, шторм позволил бы им осу
ществить важнейшую часть плана Ц застать врага врасплох. Это был едва л
и не единственный их шанс достичь победы.
Когда Зэйн достиг кабины «пакхантера», с неба упали первые капли дождя. З
атем словно разверзлись хляби небесные; и тугие струи воды обрушились на
него, вымочив до нитки, прежде чем молодой мехвоин успел задраить люк. На
мгновение ему показалось, что льющаяся с неба вода обратилась в кровь. Не
ожиданный образ. Впрочем, подумал он, сегодня кровь и впрямь будет литься
потоком.
* * *
Ц Что? Ц завопил Ёсио в микрофон. Он был настолько разъярён, что стискив
ающие рычаги «бисямона» руки начали трястись. Комбат заставил себя глуб
око вдохнуть и выдохнуть, чтобы успокоиться и трезво осмыслить то, что ус
лышал.
Ц НоваКоты заперли наши планетолёты на космодроме, Ц повторил тай-са М
иядзаки. Ц Капитан Тайга только что доложил мне об этом. Они подвергают с
омнению наш приказ покинуть планету и собираются проверить это по собст
венным каналам. Они вежливо потребовали, чтобы мы подождали сорок восемь
часов, пока не придёт подтверждение.
Ёсио знал, что тай-са разъярён не меньше него, но восхищался его самооблад
анием. Оба знали, что промедление было подобно смерти. Естественно, прика
з оставить Ямаровку не будет никем подтверждён: такого приказа не сущест
вовало в природе. Если бы известие об этом достигло Ямаровки прежде, чем М
стители с неё улетят, всё пропало. Они должны были улететь в течение двадц
ати четырех часов, или они не улетят никогда.
Ц Почему они стали такими недовечивыми? Ц спросил Миядзаки. Ц Раньше
они никогда не подвергали сомнению наши приказы, и наши транспорты летал
и свободно. Ну да, они наладили патрулирование каждой системы боевыми зв
ездолётами, но почему подвергли сомнению наши передвижения теперь, так в
незапно?
Обвинение не прозвучало всллух, но подразумевалось. Ёсио знал, о чём дума
ет командир полка. Его батальон простоял на Ямаровке дольше всего, а сам о
н, как всем было известно, провёл немало времени в компании новакошачьих
воинов Ц того же Зэйна, к примеру. Ведя свой выстроившийся походной коло
нною батальон по степи, Ёсио лихорадочно перебирал в памяти события и ра
зговоры последних месяцев, пытаясь понять, где он допустил промашку. Вро
де бы, негде…
Ц Понятия не имею, тай-са. Мы были бдительны, как всегда. Никаких нарушени
й.
Ц Да? А вы знаете, что по сообщению капитана Тайга Драконокошачий класте
р выдвинулся в Лошадиную степь и закрыл нам дорогу на космодром? Что оста
льная часть Временной галактики Зета выстраивается в боевые порядки по
д стенами базы? Что вы на это скажете?
Зэйн, внезапно подумал Ёсио, могло ли это быть как-то связано с ним? Не зря ж
е этот котяра так допытывался о его местонахождении последние две недел
и. Ёсио не мог отделаться от мысли, что их с этим клановцем что-то связывае
т. Внезапно, он вспомнил разговор с Зэйном во время полёта с Ирис на Ямаров
ку. «Тёмный дракон» . Зэйн упомянул что-то о «тёмном драконе», и
это потрясло Ёсио так сильно, что он не смог скрыть своих чувств. Не тогда
ли Зэйн что-то заподозрил? Это казалось почти невозможным, всего лишь мел
кая промашка, но сейчас подобные рассуждения больше смахивали на успоко
ительный самообман. Ведь, в конце концов, 1-й Драконокошачий кластер занял
позицию с недвусмысленным намерением помешать им улететь!
Ц Тай-са, Ц повторил он, Ц я не знаю ни о каком нарушении режима секретн
ости. И почему только один-единственный кластер? Я не могу этого объяснит
ь.
Ц И я не могу. Однако наш план действий не должен измениться. Мы ещё можем
наверстать упущенное время, если пойдём к прыжковому кораблю с повышенн
ым ускорением. Но вы не хуже меня должны понимать, что если мы примем кошач
ье предложение, то через сорок восемь асов они получат единственно возмо
жный ответ на свой хренов запрос. Так что… Если Коты такие идиоты, что посл
али единственный некомплектный кластер против нас, то мы быстро прорвём
ся сквозь них и погрузимся на корабли. И вот что ещё. Я не доверяю командую
щему Хигаллу и его нейтралитету. Если мы сцепимся с Первым Драконокошачь
им, он начнёт действовать, это лишь вопрос времени. Поэтому все переговор
ы вести на защищённых каналах. Вы переходите на частоту «зет-три-три-е». Ч
ерез четверть часа жду вашего доклада о готовности батальона и плане дей
ствий.
Ц Есть, Ц отозвался Ёсио и выключил передатчик. Несколько секунд он туп
о глядел в пространство прямо перед собой. Как они могли узнать?
Неожиданно для себя самого, он подумал, что сейчас вступит в бой и должен б
удет уничтожить воинов, которых сам же в течение многих месяцев обучал. Д
аже для Альшаинских Мстителей, целое десятилетие сражавшихся с кланами,
это будет тяжёло. Ещё и потому что не только он сам научился за эти месяцы
уважать НоваКотов.
* * *
В десятках триллионов километров, во многих парсеках от Ёсио, Зэйна, Лоша
диной степи и Ямаровки, ткань пространства-времени задрожала, выпуская
во вселенную звездолёт. Прыжковый корабль класса «Старлорд», украшенны
й алым драконом Дома Куриты, с которым соседствовало изображение охваче
нного пламенем мира Альшаин. Приняв на каждый из шести своих стыковочных
узлов по планетолёту, он совершил гиперпространственный скачок из сист
емы Куршевель (Courchevel) в префектуре Альбиеро (Albiero Prefecture) к не отмеченной на карте и
необитаемой звёздной системе на границе между Синдикатом Дракона и Дом
инионом Медвед-Призрака. Последний бросок перед входом в пространство М
едведей требовал, примерно, двухсот десяти часов на перезарядку прыжков
ых накопителей; звезда спектрального класса М, красный гигант, имела неб
ольшую плотность потока излучения. Кораблю предстояло провести в её окр
естностях девять суток.
* * *
Вновь полыхнуло огнём и вновь расступилось пространство. В систему Мейл
ен (Meilen) префектуры Бакминстер (Buckminster) вошёл другой звездолёт. Тот же тип «Стар
лорд». То же сочетание опознавательных знаков: алый куритский дракон и о
хваченная огнём планета. Но здесь он был не один. Всего в нескольких килом
етрах от него в пространстве вырисовывался тёмный силуэт другого звезд
олёта. Похожий более на межпланетный, чем на межзвёздный корабль, широки
й, приплюснутый, обтекаемый, хотя он никогда не предназначался для полёт
ов в атмосфере, новый корабль распустил прыжковый парус, собирая энергию
звезды для следующего гиперпрыжка. На сотню, без малого, метров короче «с
тарлорда», военный корабль типа «Тацумаки» был вдвое тяжелее него, и нёс
несравнимое с простым транспортом количество оружия. В этой системе им п
редстояло провести пять дней, перезаряжая накопители, после чего оба зве
здолёта направились бы в необитаемую систему по другую сторону драконо-
медвежьей границы, где им предстоит снова перезарядиться для заключите
льного прыжка к цели.
* * *
Вновь полыхнуло огнём и вновь расступилось пространство. В той же префек
туре Бакминстер, но уже в системе Думаринг (Dumaring), что лежит в полудюжине пар
секов от Мейлена, возник межзвёздный корабль типа «Инвейдер» с уже знако
мыми двумя символами на обшивке. Часом позже к нему присоединился ещё од
ин звездолёт, серии «Меркант». Срок перезарядки Ц пять суток. Цель следу
ющего прыжка Ц необитаемая планетная система, где предстоит ещё одна пе
резарядка и…
Операция «Бацу» началась.
XXVI
Лошадиная степь, Цирцея-Нова, Ямаровка
префектура Ирис, Синдикат Дракона
1 октября 3062 года
Над Лошадиной степью бушевала гроза. Прошло уже три часа, но небо и не дума
ло проясняться. Ураганный ветер швырял потоки воды в лицо сражающимся; б
итва шла почти в полной темноте. Лишь вспышки молний изредка озаряли рав
нину, позволяя кошачьим и альшаинским воинам на мгновение увидеть друг д
руга. Ливень давно уже обратил почву в вязкую полужидкую грязь, в которой
вязли гигантские ноги боевых механизмов. Но ярость природы, заставлявша
я трепетать всякое неразумное создание в округе, была ничто в сравнении
с яростью сражающихся людей.
Увидев сквозь смотровую щель угловатый безголово-безрукий силуэт двад
цатипятитонного «раптора», Зэйн разрядил в него ПИИ. Кинетическая и тепл
овая энергия потока заряженных частиц снесли куритянину установленный
в правом плече арткомплекс и расплавили изрядную часть брони на правой
стороне торса. Уже почерневшая эмблема пламенеющего дракона исчезла с о
бшивки. Следующий выстрел добил бы его без лишних затей, сметая внутренн
юю структуру и всё, что она содержала. «Раптору» осталось жить лишь неско
лько мгновений, без надежды на спасение. Двигаясь параллельным курсом с
ним, Зэйн довернул торс «пакхантера» вправо, выцеливая пытающегося удра
ть куритянина. Пилот был хорош. Пытаясь разорвать контакт с противником,
он двигался по полю зигзагом, затрудняя прицеливание. Но Зэйн был уверен
в точности попадания, как если бы у его «пакхантера» внезапно вырос тарг
етинг-комп. Мигнула на пульте зелёная лампочка, сигнализируя о перезаря
дке оружия. Палец Зэйна вдавил гашетку в рычаг; глаза уже искали следующу
ю цель. Бело-голубая молния хлестнула «раптор» по спине. Мех, в прямом смы
сле, развалился на куски, пилот умер едва ли не раньше, чем успел понять, ег
о жизнь закончилась.
Земля под ногами зэйнова меха взорвалась грязевым гейзером. Мехвоин вда
вил в пол педали активации ракетных ускорителей, взлетая в бушующее небо
и вертя головой в поисках того, кто стрелял. Поскольку не было никакого вз
рыва Ц только столб жидкой грязи Ц Зэйн решил, что это был снаряд гауссо
вой пушки, разогнанное до гиперзвуковых скоростей магнитным полем стал
ьное ядро размером с хороший арбуз. Такой снаряд обладал громадной кинет
ической энергией; это делало пушку Гаусса одним из наиболее мощных видов
оружия, устанавливаемого на мех, и Зэйн не имел ни малейшего желания пров
ерять броню «пакхантера» на прочность.
Неожиданно ветвистый зигзаг молнии перечеркнул небо, осветив неповоро
тливый, несуразно-угловатый, как робот на детском рисунке, штурмовой мех,
несущий по гауссовой пушке в каждой из рук. Приплюснутая ящикообразная б
ашка была вдавлена в округлый, пузатый корпус, по бокам её торчали сдвоен
ные стволы лазеров средней мощности. Этот мех, «ганслингер», уже задирал
руки вверх, пытаясь отследить полёт Зэйна. Но сегодня удача, определённо,
повернулась к НоваКоту не той стороною, что всегда; выстрела не последов
ало. Этот восьмидесятипятитонный монстр, почти втрое тяжелее «пакханте
ра», способен был оставить от него мокрое место, и потому Зэйн снова прыгн
ул, уклоняясь от боя. Повторным включением ракетных ускорителей он слегк
а изменил траекторию полёта, приземлился и рванул вперёд со всей быстрот
ой, на которую был способен его мех. В этот день Зэйн чувствовал себя так, с
ловно мифы стали явью, слился со своим боевым механизмом, управляя тридц
атитонным гигантом, как собственным телом. Уклоняясь от огня пушек «ганс
лингера», он скрылся за завесой дождя.
Это был уже третий его «рейд» на правый фланг Альшаинских Мстителей, и Зэ
йн видел, что его кластер сильно потрепал куритян. Атакуя из темноты, выби
рая цели, концентрируя на них всю доступную огневую мощь и отходя прежде,
чем враг мог ударить в ответ, они показывали, что хорошо усвоили уроки вой
н со Внутренней Сферой. Зэйн почувствовал укол совести при мысли, что ещё
недавно назвал бы подобную тактику бесчестной, хотя ничего необычного д
ля клана Кота в ней не было. И, в любом случае, враг был слишком силён для «че
стного боя», и нёс клану слишком большую угрозу. Уничтожение его было цел
ью, оправдывающей любые средства, и Зэйн поклялся этой цели достичь.
Несколькими минутами ранее они с Сэмюэлем объединили мощь своих «пакха
нтера» и «суперновы», чтобы стереть в порошок лёгкий «жавелин». Было даж
е как-то неудобно так запросто выносить этот несчастный тридцатитонник
. И снова он сказал себе, что долг превыше всего. Сейчас, добив удирающий «р
аптор» выстрелом в спину, Зэйн больше не испытывал никаких угрызений сов
ести. Единственное, что имело значение этой ночью, была победа его клана. С
лушая радиопереговоры своих товарищей по тринарию, он отметил, что связь
со звёздным коммандером Колом из ударной звезды «чарли» и мехвоином Бар
риллом из ударной звезды «альфа» прервалась. «Драконокоты» наносили вр
агу серьёзные потери, но погибали и сами. В битве на истощение превосходя
щий числом враг имел все шансы на победу. Тем не менее, иного выбора у них н
е было. Они должны были продолжать бой!
* * *
Пласт скользкой рыхлой почвы пополз ногою сорокапятитонного меха, едва
не заставив его упасть. Чувствуя, что правая передняя нога его «бисямона
» уходит куда-то в сторону, двигающего далеко ниже него, Ёсио заставил сво
й четвероногий мех податься назад, приседая на задние и выпрямляя передн
ие конечности. Его навыки пилотирования, объединённые с присущей четвер
оногим механизмам устойчивостью, позволили комбату удержать машину на
ногах. Осторожно нащупывая передними лапами «бисямона» твёрдый грунт, о
н выровнял корпус меха.
Ц Тай-и Сандерс, повторите. Повторяю, Сандерс, повторите последнее сообщ
ение, Ц сказал он в микрофон. Отвлеченный внезапной потерей равновесия,
он пропустил заключительные слова подчиненного.
Ц Кажется, Коты снова атаковали наши передовые дозоры. Тю-и Такэда…
Ц Кажется , атаковали? Ц перебил его Ёсио. Ц Или кажет
ся , Коты? А что, это мог быть кто-то другой, какая-то третья сила? Может,
зелёные человечки напали? Или призраки Дымчатых Ягуаров восстали из мог
ил, чтобы нам отомстить? Докладывайте по существу, тай-и! Кто атаковал, ско
лько, где, каковы наши потери?
Ц Сумимасен , тю-са. Кошачье подразделение размером до усиле
нной роты Ц того, что они называют тринарием Ц атаковала передовой доз
ор нашего правого фланга восемь минут назад. После этого они отступили и
ушли под прикрытием шторма. Наши потери составляют около пяти мехов. Тю-и
Такэда не стал их преследовать, чтобы не терять бойцов, как в прошлый раз.
Ёсио нахмурился, слушая это. «В прошлый раз» Коты выбили разом четыре мех
а альшаинцев, и когда оставшаяся полурота погналась за ними, свалили ещё
троих. Твою мать, думал комбат, и ведь мы сами их всему учили! Как водится, эт
о доброе дело не осталось безнаказанным. Обладая превосходной техникой
и замечательными воинами, Коты теперь знали массу приёмов, неведомых про
чим кланам. Глянув направо, он увидел торчащий из земли остов догорающег
о клановского омнифайтера. По скошенному вперёд и отогнутому книзу крыл
у, по паре низких вертикальных килей он признал в машине сорокатонный «б
ату». Передняя половина фюзеляжа была снесена начисто. И что там ещё могл
о гореть, под таким-то ливнем?
Ёсио не смог подавить внезапное восхищение отвагой клановских лётчико
в.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22