Авиазвезда Драконокошачьего кластера тренировалась вместе с авиакр
ылом 11-х Альшаинских Мстителей, но сейчас самолёты альшаинцев были прико
ваны к земле штормом. Коты же, презрев капризы погоды, взлетели, чтобы подд
ержать огнём своих сражающихся товарищей. Пятнадцать боевых механизмо
в было потеряно благодаря их храбрости, прежде чем его люди сумели откры
ть зенитный огонь, сбив три кошачьих самолёта. А усилившийся шторм заста
вил, наконец, клановцев повернуть назад к аэродрому. Ёсио содрогнулся пр
и мысли о том, что шторм мог снова утихнуть.
Ц Оттяните передовые дозоры назад, Ц приказал он. Ц Клановцы более по
движны, чем мы, и знают наш маршрут следования. Они могут напасть на нас с л
юбого направления. Мы должны препятствовать им отсекать наши подраздел
ения от общего строя. И вот что: я не думаю, что они ударят с того же направле
ния четвёртый раз. Удостоверьтесь, что левый фланг готов к отражению ата
ки. Как поняли?
Ц Так точно, тю-са. Уже выполняю.
Ёсио взялся за рычаги, и паукообразный «бисямон» увеличил скорость, всег
да готовый встретить огнём атаку НоваКотов. Сейчас альшаинцы разменяли
две дюжины своих мехов на шесть клановских, и ещё три омнифайтера в довес
ок. Двадцать четыре на восемь. Три к одному. Такой размен означал, в лучшем
случае, пиррову победу Мстителей; к концу боя от полка останется одно наз
вание. С чем тогда на Медведя идти? Непрошеная мысль возникла в его мозгу.
Где ты, Зэйн?
* * *
Ц Где ты, Ёсио? Ц прошептал Зэйн, глядя на экран радара.
Хотя он больше не отрицал своей необъяснимой связи с синдикатовским офи
цером, это не остановило бы его от боя с Ёсио, буде им случится встретиться
сейчас. Больше того, он хотел этой встречи. С того далёкого Ц будто целая
жизнь минула Ц дня, когда в первом учебном бою они сошлись, но были раздел
ены круговертью схватки, он чувствовал себя обманутым. Он должен был поб
едить Ёсио в тот день, и воин в нём жить не мог без шанса закончить то, что на
чал. Но сейчас он твёрдо знал, что долг и приказ, благо клана превыше всего.
Хотя он и жаждал помериться силою с Ёсио, он продолжал следовать разрабо
танному Сэмюэлем плану.
Минул уже почти час с момента третьей и последней вылазки; и полковник Дж
ал Стейнер переформировал поредевшие в боях тринарии, создав новые звёз
ды. К немалому удивлению Зэйна, его «пакхантер», имеющий максимальную ск
орость почти сто двадцать километров в час, оказался самой медленной маш
иною в свежесобранной звезде. Звёздный полковник быстро обрисовал нову
ю схему действий. Он собирался атаковать Мстителей на левом и правом фла
нге одновременно. Он был уверен, что после трёх нападений подряд на право
м фланге, враг будет ожидать новой атаки на левом. Джал решил ударом справ
а сбить их с толку, после чего вторая звезда вонзится в левый фланг против
ника. Разделять силы перед лицом численно превосходящего врага было опа
сно, но отчаянная ситуация требовала отчаянных мер.
Звезда, посланная в атаку на левый фланг, состояла из Зэйн в его «пакханте
ре», мехвоинов Джекила и Джейсона на «инкубусах», и старых товарищей Зэй
на по подразделению Ц Пэйлы на «дженнере IIC 3» и Киллиан на восстановленн
ом «сноуфоксе». Под прикрытием бури пятёрка мехов устремилась в ночь. Ог
ибая вражескую колонну с тыла, они заложили большой крюк в сторону Цирце
я-Новы. Отряду потребовалось более часа, чтобы выйти на боевые позиции; а
в десятке километров от них уже сверкали вспышки выстрелов энергетичес
кого оружия, и слышалось дробное стаккато автоматических пушек. К ещё бо
льшему удивлению Зэйна, Джал Стейнер назначил его командиром свежесфор
мированной атакующей звезды. Если он справится с этим, то получит и посто
янное повышение в звании, хотя это ещё придётся подтверждать Испытанием
Должности Ц после боя; если он выживет, конечно.
Ц Всё идёт по плану, Ц проговорил Зэйн, знаяя, что его новые подчинённые
и сами прекрасно могли это видеть. Им следовало выждать пятнадцать минут
, и эти минуты текли мучительно медленно. Зэйн напряжённо стискивал рыча
ги управления «пакхантера». Душа его рвалась в бой немедленно, но разум д
ержал её крепко, напоминая о приказе командира. Наконец, истекли последн
ие секунды, и время атаки пришло.
Ц Вперёд! Ц распорядился он. И его звезда устремилась на левый фланг вр
ага, и Зэйн уже наводил свой ПИИ на ближайший из проступающих сквозь заве
су ливня силуэтов. И где-то в глубинах его сознания теплилась единственн
ая мысль. Я сражусь тобою этой ночью, Ёсио?
XXVII
Лошадиная степь, Цирцея-Нова, Ямаровка
префектура Ирис, Синдикат Дракона
2 октября 3062 года
Ёсио нажал на гашетку, отправляя два десятка ракет среднего радиуса дейс
твия в рой элементалов, только что заваливших лёгкий омнимех типа «оуэнс
». Зная, какую опасность, представляет эта пехота из «усовершенствованны
х» клановскими генетиками людей, он решил атаковать их, хотя элемы уже от
ходили. Хотя он и ценил свой четвероногий мех по ряду причин, тот мог стрел
ять лишь прямо перед собою, в передней арке огня. Один из элементалов схло
потал прямое попадание; детонировавшая боеголовка разрушила его броне
доспех, обратив человеческое тело под оным в кровавую кашу. Остальные ра
кеты, ырыли воронки в грязи, заставив бронированную пехоту броситься вра
ссыпную. Видимо, обстрел привёл их в замешательство, но командир быстро в
осстановил контроль над ситуацией, и «жабы» запрыгали, включив ракетные
ускорители, в сторону невысокой гряды холмов.
Рубиново-красные выспышки лазеров протянулись к элементалам, разрубив
одного пополам, а затем выцепив ещё парочку в полёте. Ёсио довольно улыбн
улся, бросив взгляд на выросший рядом с его «бисямоном» альшаинский «ком
одо». Этот сутулый сорокапятитонный мех был разработан специально для б
орьбы с клановской бронированной пехотой; его вооружение состояло из по
лудесятка средних лазеров на каждом запястье. Оставив «комодо» разбира
ться с «жабами», Ёсио отошёл назад, не видя в подобном отступлении ничего
недостойного. Пройдя несколько сотен метров, он двинулся боком, как мог т
олько четвероногий мех, в обход массы альшаинских мехов. До космодрома о
ставалось всего два километра. Дождь начал стихать; облака на востоке св
етились в лучах выползающего из-за горизонта рассветного солнца. Он пос
мотрел на ожидающие погрузки транспорты как библейский еврей на Землю О
бетованную после сорокалетнего блуждания в пустыне. Эта ночь, безусловн
о, стоит иных сорока лет, подумал он мрачно.
Последняя атака почти уничтожила его батальон, и только своевременный п
одход 1-го батальона спас их от полного истребления. Коты придерживали св
ои тяжёлые и штурмовые мехи в резерве до конца, и только что пустили в ход.
Звезда, состоящая из двух «супернов», двух «новакэтов» и ещё одного асса
улта, в котором Ёсио на глазок признал «хайлендер IIC», атаковала и вынесла
передовой ленс, а затем прорвалась в образовавшуюся брешь в строю альшаи
нцев. Развернувшись налево, они обрушили всю свою огневую мощь, равною та
ковой у полной роты его собственных мехов, на правый фланг Мстителей. Три
дцать секунд спустя ещё один ленс был сметён этой лавиной огня. Когда пра
вый фланг батальона Ёсио рассыпался, Коты перенесли огонь на фланг левый
. Альшаинцы сломали строй, и Ёсио мог лишь наблюдать в бессильном бешенст
ве, как Коты убивают их, одного за другим, быстрее, чем он мог восстановить
управление войском. Призрак неминуемого поражения встал перед его внут
ренним взором.
Но затем на Котов обрушились импульсы излучателей и сотни ракет, оповест
ившие о прибытии двух рот 1-го батальона. Новакошачьи воины сопротивляли
сь, подобно демонам, используя свою легендарную способность вести метки
й огонь энергетическим оружием со смертоносным эффектом. Ёсио посмотре
л на изуродованный остов одного из мехов этой штурмовой звезды, распрост
ёршийся на земле. Этот образ ему было не забыть до самой смерти. Всё ещё го
рящий и, как показывали инфракрасные сенсоры, раскалённый добела, несмот
ря на льющий с небес дождь, с испещрённой пробоинами, оплавленной бронёй,
с левою рукой, висящей на нескольких уцелевших кабелях… Едва ли там внут
ри мог остаться кто-то живой. Но мех вдруг шевельнулся, поднимая вооружён
ную двумя лезерами правую руку, и выстрелил. Это были излучатели нового т
ипа, «тяжёлые (heavy)» лазеры, разработанные кланами, обладающие большей мощь
ю, чем любое лазерное оружие прежних времён. Семидесятитонный омнимех «н
овакэт» огневой конфигурации D, гордость кошачьего тумена, казалось, вос
стал из могилы, чтобы уничтожать всех врагов клана. Но выстрелы не достиг
ли цели, и он затих.
Теперь, когда опасность миновала, Ёсио смотрел на далёкий космодром; к не
му вернулась уверенность в победе Ц но какова цена? Он получил доклады о
двадцати трёх достоверно уничтоженных новакошачьих мехах. Но его батал
ьон, однако, был уничтожен, и ополовинился весь полк. Победив, мы ост
ались без войска. Воистину, пиррова победа .
Ц Погиб ли ты этой ночью, Зэйн? Ц прошептал он. Потянувшись к панели пере
датчика, чтобы связаться с планетолётами, он уловил неожиданно движение
среди дымящихся обломков металла метрах в четырёхстах слева. Это был бое
вой механизм, и силуэт его показался Палмеру знакомым; он резко хлопнул п
о клавише увеличения изображения на экране.
Обгорелый «пакхантер» бросился на него.
* * *
Зэйн использовал ракетные ускорители «пакхантера», чтобы подобраться
ближе к цели, которую он безотчётно искал всё это время. Опустившись на зе
млю в четырёх сотнях метров от «бисямона», он включил передатчик на откр
ытой частоте, чтобы все могли слышать его слова. Он не ждал этого момента,
и не готовился к нему; собственное выживание, и выживание того, к кому он о
братил свою речь, их встреча среди устланного обломками боевых машин пол
я были случайностью. Но у него оставался единственный вопрос и был лишь о
дин способ найти на него ответ.
Ц Я мехвоин Зэйн из Клана Кошки Новой звезды. Я пилотирую единственный «
пакхантер» Первого Драконокошачьего кластера. Следуя ритуалу зеллбриг
ена, я бросаю вызов на поединок тю-са Ёсио, пилоту «бисямона». Да будет это
т бой честным, и никто не вмешается в его ход!
Мёртвая тишина была ему ответом.
Немногие уцелевшие синдикатовские и кошачьи воины расступились, преры
вая ещё идущие схватки; все взоры обратились на него. Глядя на бросившего
вызов воина, чей мех получил покамест лишь незначительные повреждения б
рони, Ёсио не мог не восхищаться этим человеком. Сделав несколько шагов в
перёд, он сократил дистанцию до трёхсот метров. Затем остановил «бисямон
» и также открыл общий канал связи.
Ц Я тю-са Палмер Ёсио, командир третьего батальона Одиннадцатого полка
Альшаинских Мстителей Объединённой Армии Синдиката Дракона, Ц торжес
твенно произнёс он. Ц На протяжении пяти поколений моя семья несла меч Д
ракона и служила Дракону; и я сам сражался на более чем дюжине миров. Я при
нимаю ваш вызов, и да не вмешается никто в ход поединка.
Хотя это не было традиционным ответом самурая на вызов, Ёсио чувствовал,
что его ответ будет принят. Зэйн сказал лишь одно-единственное слово:
Ц Сейла!
Ёсио знал что, одержав победу над Зэйном, он не сможет не оплакать его гибе
ли. Два боевых механизма стояли друг напротив друга, разделённые всего т
ремястами метрами. Секунды сложились в минуты; и прекратился, иссяк ливе
нь; влекомые ветром, облака медленно уплывали на восток. Вдоль далёкого г
оризонта разливалось золотое сияние, знаменуя скорый рассвет.
* * *
Зэйн смотрел на приземистую фигуру «бисямона» в рамке прицела, уже зная,
что нужно сейчас сделать. Он был уверен в своей победе, но что-то мешало ем
у нажать на спуск, начиная бой. Оставался ещё один, последний, вопрос, на ко
торый он хотел получить ответ.
Ц Зачем, Ёсио? Ц спросил он на открытой частоте.
Ц «Зачем» что? Зачем мы сражались этой ночью? Я тоже хотел бы спросить те
бя, Зэйн. Как?
Зэйн понял. Ёсио хотел знать, как НоваКоты узнали о плане Альшаинских Мст
ителей? Он решил сказать правду.
Ц Вам нелегко будет в это поверить, но я отвечу. Это было видение, пришедш
ее мне на горе Тенгоку. Я потратил долгие недели на то, чтобы постичь его с
уть, и, наконец, понял, что вы собираетесь атаковать Медведя-Призрака. И, хо
тя это могло стоить мне жизни, и уже стоило жизней многих людей моего клан
а, мы должны остановить вас.
Каждый на поле боя слышал эти слова, но Ёсио не отвечал.
Ц На что вы рассчитывали, Ёсио? Вы полагали Медведей слабыми за неспособ
ность или нежелание расширять свои границы? Разве вы не понимаете истинн
ую природу Медведя? Он может спать в своей берлоге месяцы и годы, но стоит
его потревожить, и гнев Медведя будет скор и неумолим. Они плохо показали
себя во вторжении, но сейчас в Доминион пришли новые войска. Сейчас, когда
другие кланы слабы, расколоты или разрушены, они сильны, как никогда.
Ц Мы хорошо знаем силу Клана Медведя-Призрака! Ц сердито парировал Ёси
о. Ц Именно поэтому мы Ц лишь один из полков, посланных, чтобы отвоевать
наш родной мир. Гнев разбуженного Медведя не имеет значения. То, что сейча
с стало его берлогой, было нашей землёй задолго то того, как родился ваш Ни
колай Керенский! Вот за что мы сражались этой ночью. Мы должны отвоевать м
иры Дракона, чтобы очистить империю от изменников и кланов!
Теперь уже Зэйн молчал, потрясённый до глубины души. Их сражение, гибель с
тольких бойцов Драконокошачьего кластера были бессмысленны. Одиннадца
тые Альшаинские Мстители были только одним из полков, отправленных в ата
ку на Медведей. Как они могли быть настолько слепы? Нападение на Альшаин р
азбудило бы спящего медведя, и лишь большой кровью можно будет его остан
овить.
Руки Ёсио дрожали на рычагах. Слова Зэйна разожгли всю его прежнюю ненав
исть к кланам и пути позора, которым вёл империю координатор. Более не име
ло значение, что он восхищался новакошачьими воинами. Разве нельзя уважа
ть вага? Ниндзё Ц сострадание Ц толкнуло его на дружбу с Зэй
ном. Но гири , долг истинного самурая Синдиката Дракона, каков
ым он являлся, говорил, в чём заключается его обязанность. Империя должна
быть очищена от скверны. Сейчас два этих стремления, сострадание и долг, б
оролись в его душе. Наконец, вспомнив то, что знал о пути кланов, он нашёл Ц
так ему показалось Ц тонкую грань между ниндзё и гири
.
Ц В память о дружбе, связывающей нас, я предлагаю хегиру, Ц сказал Палме
р Ёсио. Хегира означала возможнось подразделения клана уйти с поля боя б
ез урона для чести. Примет ли Зэйн этот путь?
Прикрыв глаза, думая об истраченных впустую жизнях товарищей, Зэйн ждал
волну гнева, который должен был испытать. Но не было ничего. Он и Ёсио стоя
ли лицом к лицу, готовые к последней смертельной схватке. Гнева не было; то
лько лишь горе. Каждый из них испытывал одинаковые чувства Ц но в отноше
нии своей родины. Очистить от скверны клан. Очистить от сквер
ны империю. Две эти вещи были несовместны. И это делало их врагами, несмотр
я на общность чувств. Хотя он знал, что это не изменит ничего, он сказал Ёси
о:
Ц Я очистил свою душу, Палмер. Присоединись ко мне.
Это был первый раз, когда он назвал его по имени. Возможно, подобное проявл
ение дружбы и заставило бы альшаинца осознать… Понять то, что совсем нед
авно сумел понять Зэйн. Что касается него самого, то он, наконец, нашёл сво
й путь. Нашёл покой.
* * *
Слёзы катились по полыхающим жгучим огнём стыда щекам кашира
Хохидзё Госики. Молодой самурай с горечью смотрел, как тот, кто так д
олго был оплотом гордости и чести Дракона среди них, колеблется, готовый
предать свои идеалы. Он сам стал воином Альшаинских Мстителей, стал част
ью «Общества Чёрного дракона», чтобы достичь того, о чём мечтал столько л
ет Ц нанести ответный безжалостный удар кланам. Приказ Мстителям начат
ь совместные учения с НоваКотми был худшим его кошмаром; он с омерзением
смотрел на этот мир, заражённый ядом клановского варварства, боясь, что э
тот яд коснётся и его. Как коснулся …
Этой ночью, когда Мстители и Коты сошлись в бою, он радовался шансу нанест
и ответный удар тем, кто столь подло свил себе гнездо в самом сердце импер
ии. Но вместо радости победы он изведал горечь поражения, единственный, о
ставшийся в живых из своей роты. Он видел, как презренные Коты били из заса
ды, убивая его друзей и товарищей. Его собственный «блэкджек» потерял ру
ку и большую часть брони.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22
ылом 11-х Альшаинских Мстителей, но сейчас самолёты альшаинцев были прико
ваны к земле штормом. Коты же, презрев капризы погоды, взлетели, чтобы подд
ержать огнём своих сражающихся товарищей. Пятнадцать боевых механизмо
в было потеряно благодаря их храбрости, прежде чем его люди сумели откры
ть зенитный огонь, сбив три кошачьих самолёта. А усилившийся шторм заста
вил, наконец, клановцев повернуть назад к аэродрому. Ёсио содрогнулся пр
и мысли о том, что шторм мог снова утихнуть.
Ц Оттяните передовые дозоры назад, Ц приказал он. Ц Клановцы более по
движны, чем мы, и знают наш маршрут следования. Они могут напасть на нас с л
юбого направления. Мы должны препятствовать им отсекать наши подраздел
ения от общего строя. И вот что: я не думаю, что они ударят с того же направле
ния четвёртый раз. Удостоверьтесь, что левый фланг готов к отражению ата
ки. Как поняли?
Ц Так точно, тю-са. Уже выполняю.
Ёсио взялся за рычаги, и паукообразный «бисямон» увеличил скорость, всег
да готовый встретить огнём атаку НоваКотов. Сейчас альшаинцы разменяли
две дюжины своих мехов на шесть клановских, и ещё три омнифайтера в довес
ок. Двадцать четыре на восемь. Три к одному. Такой размен означал, в лучшем
случае, пиррову победу Мстителей; к концу боя от полка останется одно наз
вание. С чем тогда на Медведя идти? Непрошеная мысль возникла в его мозгу.
Где ты, Зэйн?
* * *
Ц Где ты, Ёсио? Ц прошептал Зэйн, глядя на экран радара.
Хотя он больше не отрицал своей необъяснимой связи с синдикатовским офи
цером, это не остановило бы его от боя с Ёсио, буде им случится встретиться
сейчас. Больше того, он хотел этой встречи. С того далёкого Ц будто целая
жизнь минула Ц дня, когда в первом учебном бою они сошлись, но были раздел
ены круговертью схватки, он чувствовал себя обманутым. Он должен был поб
едить Ёсио в тот день, и воин в нём жить не мог без шанса закончить то, что на
чал. Но сейчас он твёрдо знал, что долг и приказ, благо клана превыше всего.
Хотя он и жаждал помериться силою с Ёсио, он продолжал следовать разрабо
танному Сэмюэлем плану.
Минул уже почти час с момента третьей и последней вылазки; и полковник Дж
ал Стейнер переформировал поредевшие в боях тринарии, создав новые звёз
ды. К немалому удивлению Зэйна, его «пакхантер», имеющий максимальную ск
орость почти сто двадцать километров в час, оказался самой медленной маш
иною в свежесобранной звезде. Звёздный полковник быстро обрисовал нову
ю схему действий. Он собирался атаковать Мстителей на левом и правом фла
нге одновременно. Он был уверен, что после трёх нападений подряд на право
м фланге, враг будет ожидать новой атаки на левом. Джал решил ударом справ
а сбить их с толку, после чего вторая звезда вонзится в левый фланг против
ника. Разделять силы перед лицом численно превосходящего врага было опа
сно, но отчаянная ситуация требовала отчаянных мер.
Звезда, посланная в атаку на левый фланг, состояла из Зэйн в его «пакханте
ре», мехвоинов Джекила и Джейсона на «инкубусах», и старых товарищей Зэй
на по подразделению Ц Пэйлы на «дженнере IIC 3» и Киллиан на восстановленн
ом «сноуфоксе». Под прикрытием бури пятёрка мехов устремилась в ночь. Ог
ибая вражескую колонну с тыла, они заложили большой крюк в сторону Цирце
я-Новы. Отряду потребовалось более часа, чтобы выйти на боевые позиции; а
в десятке километров от них уже сверкали вспышки выстрелов энергетичес
кого оружия, и слышалось дробное стаккато автоматических пушек. К ещё бо
льшему удивлению Зэйна, Джал Стейнер назначил его командиром свежесфор
мированной атакующей звезды. Если он справится с этим, то получит и посто
янное повышение в звании, хотя это ещё придётся подтверждать Испытанием
Должности Ц после боя; если он выживет, конечно.
Ц Всё идёт по плану, Ц проговорил Зэйн, знаяя, что его новые подчинённые
и сами прекрасно могли это видеть. Им следовало выждать пятнадцать минут
, и эти минуты текли мучительно медленно. Зэйн напряжённо стискивал рыча
ги управления «пакхантера». Душа его рвалась в бой немедленно, но разум д
ержал её крепко, напоминая о приказе командира. Наконец, истекли последн
ие секунды, и время атаки пришло.
Ц Вперёд! Ц распорядился он. И его звезда устремилась на левый фланг вр
ага, и Зэйн уже наводил свой ПИИ на ближайший из проступающих сквозь заве
су ливня силуэтов. И где-то в глубинах его сознания теплилась единственн
ая мысль. Я сражусь тобою этой ночью, Ёсио?
XXVII
Лошадиная степь, Цирцея-Нова, Ямаровка
префектура Ирис, Синдикат Дракона
2 октября 3062 года
Ёсио нажал на гашетку, отправляя два десятка ракет среднего радиуса дейс
твия в рой элементалов, только что заваливших лёгкий омнимех типа «оуэнс
». Зная, какую опасность, представляет эта пехота из «усовершенствованны
х» клановскими генетиками людей, он решил атаковать их, хотя элемы уже от
ходили. Хотя он и ценил свой четвероногий мех по ряду причин, тот мог стрел
ять лишь прямо перед собою, в передней арке огня. Один из элементалов схло
потал прямое попадание; детонировавшая боеголовка разрушила его броне
доспех, обратив человеческое тело под оным в кровавую кашу. Остальные ра
кеты, ырыли воронки в грязи, заставив бронированную пехоту броситься вра
ссыпную. Видимо, обстрел привёл их в замешательство, но командир быстро в
осстановил контроль над ситуацией, и «жабы» запрыгали, включив ракетные
ускорители, в сторону невысокой гряды холмов.
Рубиново-красные выспышки лазеров протянулись к элементалам, разрубив
одного пополам, а затем выцепив ещё парочку в полёте. Ёсио довольно улыбн
улся, бросив взгляд на выросший рядом с его «бисямоном» альшаинский «ком
одо». Этот сутулый сорокапятитонный мех был разработан специально для б
орьбы с клановской бронированной пехотой; его вооружение состояло из по
лудесятка средних лазеров на каждом запястье. Оставив «комодо» разбира
ться с «жабами», Ёсио отошёл назад, не видя в подобном отступлении ничего
недостойного. Пройдя несколько сотен метров, он двинулся боком, как мог т
олько четвероногий мех, в обход массы альшаинских мехов. До космодрома о
ставалось всего два километра. Дождь начал стихать; облака на востоке св
етились в лучах выползающего из-за горизонта рассветного солнца. Он пос
мотрел на ожидающие погрузки транспорты как библейский еврей на Землю О
бетованную после сорокалетнего блуждания в пустыне. Эта ночь, безусловн
о, стоит иных сорока лет, подумал он мрачно.
Последняя атака почти уничтожила его батальон, и только своевременный п
одход 1-го батальона спас их от полного истребления. Коты придерживали св
ои тяжёлые и штурмовые мехи в резерве до конца, и только что пустили в ход.
Звезда, состоящая из двух «супернов», двух «новакэтов» и ещё одного асса
улта, в котором Ёсио на глазок признал «хайлендер IIC», атаковала и вынесла
передовой ленс, а затем прорвалась в образовавшуюся брешь в строю альшаи
нцев. Развернувшись налево, они обрушили всю свою огневую мощь, равною та
ковой у полной роты его собственных мехов, на правый фланг Мстителей. Три
дцать секунд спустя ещё один ленс был сметён этой лавиной огня. Когда пра
вый фланг батальона Ёсио рассыпался, Коты перенесли огонь на фланг левый
. Альшаинцы сломали строй, и Ёсио мог лишь наблюдать в бессильном бешенст
ве, как Коты убивают их, одного за другим, быстрее, чем он мог восстановить
управление войском. Призрак неминуемого поражения встал перед его внут
ренним взором.
Но затем на Котов обрушились импульсы излучателей и сотни ракет, оповест
ившие о прибытии двух рот 1-го батальона. Новакошачьи воины сопротивляли
сь, подобно демонам, используя свою легендарную способность вести метки
й огонь энергетическим оружием со смертоносным эффектом. Ёсио посмотре
л на изуродованный остов одного из мехов этой штурмовой звезды, распрост
ёршийся на земле. Этот образ ему было не забыть до самой смерти. Всё ещё го
рящий и, как показывали инфракрасные сенсоры, раскалённый добела, несмот
ря на льющий с небес дождь, с испещрённой пробоинами, оплавленной бронёй,
с левою рукой, висящей на нескольких уцелевших кабелях… Едва ли там внут
ри мог остаться кто-то живой. Но мех вдруг шевельнулся, поднимая вооружён
ную двумя лезерами правую руку, и выстрелил. Это были излучатели нового т
ипа, «тяжёлые (heavy)» лазеры, разработанные кланами, обладающие большей мощь
ю, чем любое лазерное оружие прежних времён. Семидесятитонный омнимех «н
овакэт» огневой конфигурации D, гордость кошачьего тумена, казалось, вос
стал из могилы, чтобы уничтожать всех врагов клана. Но выстрелы не достиг
ли цели, и он затих.
Теперь, когда опасность миновала, Ёсио смотрел на далёкий космодром; к не
му вернулась уверенность в победе Ц но какова цена? Он получил доклады о
двадцати трёх достоверно уничтоженных новакошачьих мехах. Но его батал
ьон, однако, был уничтожен, и ополовинился весь полк. Победив, мы ост
ались без войска. Воистину, пиррова победа .
Ц Погиб ли ты этой ночью, Зэйн? Ц прошептал он. Потянувшись к панели пере
датчика, чтобы связаться с планетолётами, он уловил неожиданно движение
среди дымящихся обломков металла метрах в четырёхстах слева. Это был бое
вой механизм, и силуэт его показался Палмеру знакомым; он резко хлопнул п
о клавише увеличения изображения на экране.
Обгорелый «пакхантер» бросился на него.
* * *
Зэйн использовал ракетные ускорители «пакхантера», чтобы подобраться
ближе к цели, которую он безотчётно искал всё это время. Опустившись на зе
млю в четырёх сотнях метров от «бисямона», он включил передатчик на откр
ытой частоте, чтобы все могли слышать его слова. Он не ждал этого момента,
и не готовился к нему; собственное выживание, и выживание того, к кому он о
братил свою речь, их встреча среди устланного обломками боевых машин пол
я были случайностью. Но у него оставался единственный вопрос и был лишь о
дин способ найти на него ответ.
Ц Я мехвоин Зэйн из Клана Кошки Новой звезды. Я пилотирую единственный «
пакхантер» Первого Драконокошачьего кластера. Следуя ритуалу зеллбриг
ена, я бросаю вызов на поединок тю-са Ёсио, пилоту «бисямона». Да будет это
т бой честным, и никто не вмешается в его ход!
Мёртвая тишина была ему ответом.
Немногие уцелевшие синдикатовские и кошачьи воины расступились, преры
вая ещё идущие схватки; все взоры обратились на него. Глядя на бросившего
вызов воина, чей мех получил покамест лишь незначительные повреждения б
рони, Ёсио не мог не восхищаться этим человеком. Сделав несколько шагов в
перёд, он сократил дистанцию до трёхсот метров. Затем остановил «бисямон
» и также открыл общий канал связи.
Ц Я тю-са Палмер Ёсио, командир третьего батальона Одиннадцатого полка
Альшаинских Мстителей Объединённой Армии Синдиката Дракона, Ц торжес
твенно произнёс он. Ц На протяжении пяти поколений моя семья несла меч Д
ракона и служила Дракону; и я сам сражался на более чем дюжине миров. Я при
нимаю ваш вызов, и да не вмешается никто в ход поединка.
Хотя это не было традиционным ответом самурая на вызов, Ёсио чувствовал,
что его ответ будет принят. Зэйн сказал лишь одно-единственное слово:
Ц Сейла!
Ёсио знал что, одержав победу над Зэйном, он не сможет не оплакать его гибе
ли. Два боевых механизма стояли друг напротив друга, разделённые всего т
ремястами метрами. Секунды сложились в минуты; и прекратился, иссяк ливе
нь; влекомые ветром, облака медленно уплывали на восток. Вдоль далёкого г
оризонта разливалось золотое сияние, знаменуя скорый рассвет.
* * *
Зэйн смотрел на приземистую фигуру «бисямона» в рамке прицела, уже зная,
что нужно сейчас сделать. Он был уверен в своей победе, но что-то мешало ем
у нажать на спуск, начиная бой. Оставался ещё один, последний, вопрос, на ко
торый он хотел получить ответ.
Ц Зачем, Ёсио? Ц спросил он на открытой частоте.
Ц «Зачем» что? Зачем мы сражались этой ночью? Я тоже хотел бы спросить те
бя, Зэйн. Как?
Зэйн понял. Ёсио хотел знать, как НоваКоты узнали о плане Альшаинских Мст
ителей? Он решил сказать правду.
Ц Вам нелегко будет в это поверить, но я отвечу. Это было видение, пришедш
ее мне на горе Тенгоку. Я потратил долгие недели на то, чтобы постичь его с
уть, и, наконец, понял, что вы собираетесь атаковать Медведя-Призрака. И, хо
тя это могло стоить мне жизни, и уже стоило жизней многих людей моего клан
а, мы должны остановить вас.
Каждый на поле боя слышал эти слова, но Ёсио не отвечал.
Ц На что вы рассчитывали, Ёсио? Вы полагали Медведей слабыми за неспособ
ность или нежелание расширять свои границы? Разве вы не понимаете истинн
ую природу Медведя? Он может спать в своей берлоге месяцы и годы, но стоит
его потревожить, и гнев Медведя будет скор и неумолим. Они плохо показали
себя во вторжении, но сейчас в Доминион пришли новые войска. Сейчас, когда
другие кланы слабы, расколоты или разрушены, они сильны, как никогда.
Ц Мы хорошо знаем силу Клана Медведя-Призрака! Ц сердито парировал Ёси
о. Ц Именно поэтому мы Ц лишь один из полков, посланных, чтобы отвоевать
наш родной мир. Гнев разбуженного Медведя не имеет значения. То, что сейча
с стало его берлогой, было нашей землёй задолго то того, как родился ваш Ни
колай Керенский! Вот за что мы сражались этой ночью. Мы должны отвоевать м
иры Дракона, чтобы очистить империю от изменников и кланов!
Теперь уже Зэйн молчал, потрясённый до глубины души. Их сражение, гибель с
тольких бойцов Драконокошачьего кластера были бессмысленны. Одиннадца
тые Альшаинские Мстители были только одним из полков, отправленных в ата
ку на Медведей. Как они могли быть настолько слепы? Нападение на Альшаин р
азбудило бы спящего медведя, и лишь большой кровью можно будет его остан
овить.
Руки Ёсио дрожали на рычагах. Слова Зэйна разожгли всю его прежнюю ненав
исть к кланам и пути позора, которым вёл империю координатор. Более не име
ло значение, что он восхищался новакошачьими воинами. Разве нельзя уважа
ть вага? Ниндзё Ц сострадание Ц толкнуло его на дружбу с Зэй
ном. Но гири , долг истинного самурая Синдиката Дракона, каков
ым он являлся, говорил, в чём заключается его обязанность. Империя должна
быть очищена от скверны. Сейчас два этих стремления, сострадание и долг, б
оролись в его душе. Наконец, вспомнив то, что знал о пути кланов, он нашёл Ц
так ему показалось Ц тонкую грань между ниндзё и гири
.
Ц В память о дружбе, связывающей нас, я предлагаю хегиру, Ц сказал Палме
р Ёсио. Хегира означала возможнось подразделения клана уйти с поля боя б
ез урона для чести. Примет ли Зэйн этот путь?
Прикрыв глаза, думая об истраченных впустую жизнях товарищей, Зэйн ждал
волну гнева, который должен был испытать. Но не было ничего. Он и Ёсио стоя
ли лицом к лицу, готовые к последней смертельной схватке. Гнева не было; то
лько лишь горе. Каждый из них испытывал одинаковые чувства Ц но в отноше
нии своей родины. Очистить от скверны клан. Очистить от сквер
ны империю. Две эти вещи были несовместны. И это делало их врагами, несмотр
я на общность чувств. Хотя он знал, что это не изменит ничего, он сказал Ёси
о:
Ц Я очистил свою душу, Палмер. Присоединись ко мне.
Это был первый раз, когда он назвал его по имени. Возможно, подобное проявл
ение дружбы и заставило бы альшаинца осознать… Понять то, что совсем нед
авно сумел понять Зэйн. Что касается него самого, то он, наконец, нашёл сво
й путь. Нашёл покой.
* * *
Слёзы катились по полыхающим жгучим огнём стыда щекам кашира
Хохидзё Госики. Молодой самурай с горечью смотрел, как тот, кто так д
олго был оплотом гордости и чести Дракона среди них, колеблется, готовый
предать свои идеалы. Он сам стал воином Альшаинских Мстителей, стал част
ью «Общества Чёрного дракона», чтобы достичь того, о чём мечтал столько л
ет Ц нанести ответный безжалостный удар кланам. Приказ Мстителям начат
ь совместные учения с НоваКотми был худшим его кошмаром; он с омерзением
смотрел на этот мир, заражённый ядом клановского варварства, боясь, что э
тот яд коснётся и его. Как коснулся …
Этой ночью, когда Мстители и Коты сошлись в бою, он радовался шансу нанест
и ответный удар тем, кто столь подло свил себе гнездо в самом сердце импер
ии. Но вместо радости победы он изведал горечь поражения, единственный, о
ставшийся в живых из своей роты. Он видел, как презренные Коты били из заса
ды, убивая его друзей и товарищей. Его собственный «блэкджек» потерял ру
ку и большую часть брони.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22