Она слишком многое сделала для того, чтобы привести клан к н
ынешнему его состоянию. Зэйн решил, что сам найдёт ответ на свои вопросы.

Сигнал подъёма прокатился по казарме, снаружи донесся шум покидающих св
ои комнаты воинов галактики Зета. Он поднял голову и поглядел на отражаю
щееся в зеркале хмурое курносое лицо, обрамлённое прямыми короткими чёр
ными волосами, слипшимися от воды. Обычное лицо вернорождённого мехвоин
а. Только зелёные глаза были необычны. Как и большинство клановых воинов,
Зэйн не придавал сколько-нибудь существенного значения внешности, прин
имая как должное превосходное телосложение, созданное идеальными гена
ми, и поддерживаемое непрестанными тренировками.
Сейчас он думал не о себе, а о том, что должно было случиться в этот день… чт
о он мог делать, чтобы остановить это.
Несколько недель назад галактический командующий Тайрант Хигалл объяв
ил о формировании нового кластера, и что один из трёх его тринариев будет
переведён из состава галактики Зета. Это было необычно в формировании но
вой боевой единицы; обычно Коты для этих целей отбирали отдельных воинов
из различных частей, чтобы сохранить все подразделения кластеров в цело
сти. Несколько дней прошли в горячих спорах о том, что за тринарий выиграе
т честь присоединения к новому кластеру.
Когда Зэйн услышал новость о том, что его собственное подразделение, три
нарий «браво» 37-го Гарнизонного кластера, был выбран для этой цели, он поч
увствовал волну радости впервые за много, много месяцев. Недавно сформир
ованным соединениям всегда давали высший приоритет для боевых миссий. К
онечно, Зэйн получил бы шанс восстановить честь, которой, как он чувствов
ал, лишился, когда Коты заключили «похабный мир» с Внутренней Сферой. Бое
вой дух всего тринария, где он служил, взлетел до небес в эту неделю. Вперв
ые со времени прибытия на Ямаровку (Yamarovka) Зэйн поверил, что у него есть надеж
да. Но затем галактический командующий сделал второе объявление. Новый к
ластер в ближайшем будущем не пойдёт в набег на Доминион Медведя-Призра
ка или новую оккупационную зону проклятых Лошадей. Вместо этого кластер
у, который должен был стать его спасениемпредстояло участвовать в совме
стных учениях с подразделениями Синдиката Дракона. Страваговы уч
ения! Со злости Зэйн впечатал в стену кулак. Совместные учени
я с позорными вольнягами, совратившими Клан Кота с истинного Пути .
Разочарование Зэйна не знало границ.
Он пошел в душевую кабинку и резко повернул «барашек» крана горячей воды
. Тугие жгучие струи, жалящие кожу, обычно успокаивали его, но сегодня был
не тот случай. А ведь предстояло ещё представляться своему новому команд
иру и выслушивать официальный приказ о проведении совместных с Синдика
том Дракона учений. Это было мерзко само по себе, а ведь Хан приказал, чтоб
ы они не только обучали этих вольнорождённых, но и сами у них учились прем
удростям внутрисферного способа ведения войны. Нести службу совм
естно с Одиннадцатыми Альшаинскими Мстителями! Он снова ударил ку
лаком по стене.
Два года «мирного сосуществования» с Синдикатом Дракона, врагом, с котор
ым они воевали не на жизнь, а насмерть в течение вторжения, были далеко не
столь мирными, как хотелось бы руководству. Синдикатовские части были на
значены на совместную гарнизонную службу в миры, занятые Котами, и
инциденты начались почти сразу же. После трёх таких столкновений с
людскими потерями с обеих сторон, правитель Курита создал префектуру Ир
ис, чтобы дать Котам их собственную территорию, отделённую от остального
Синдиката. В пределах её границ они управляли бы мирами от имени координ
атора. Все драконские войска были выведены с миров, обороняемых воинами
Котов.
На фоне этого продолжающегося кризиса и была сформирована Временная га
лактика Зета. Выполняя своё обещание, Хан Уэст назначил всех воинов, кто п
ережил разрушение Родных миров, в новое войсковое объединение. Но больши
нство из них не смогло ни понять, ни принять нового пути Кошек. Моральное с
остояние стало серьёзной проблемою Зеты. И то обстоятельство, что класте
ры большинства галактик были назначены на различные миры, а вся галактик
а Зета в полном составе была размещена здесь, на Ямаровке, заставило мног
их прийти к мнению, что их отпихнули в сторону и забыли в собственном клан
е.
Зэйн ударил кулаком по стене ещё раз. Как мог Сэнтин Уэст приказать, чтобы
кошачьи войска сотрудничали с вероломными суратами типа Одиннадцатого
полка Альшаинских Мстителей Ц части, которая без объявления войны напа
ла на Четвертую Кошачью Гвардию галактики Дельта (Fourth Nova Cat Guards of Delta Galaxy)? По мнению З
эйна, это было просто дальнейшее свидетельство морального разложения У
эста. Вынуждать любую часть галактики Зета взаимодействовать с ними зна
чило только нарываться на неприятности. Зэйн подумал, а не готовит ли Хан,
фактически, разрушение галактики Зета?
Он быстро вытерся и пошёл обратно в комнату Ц одеваться. Вид новой формы
клана наполнил его всё тем же отвращением, что чувствовал он каждый день,
с самого первого раза, когда увидел это . Сдёрнув ненавистную
псевдо-СОЗЛовскую форму с вешалки, он быстро натянул брюки и китель. Заст
егнув ремень, шагнул к двери, не остановившись, чтобы посмотреть в зеркал
о. Он знал, что увидит там. Но что-то заставило его остановиться, и во внезап
ной вспышке озарения Зэйн понял, что никакая форма или знаки отличия не и
зменят его. Было правильно, хорошо, что долг каждого воина-Кота заключает
ся в том, чтобы повиноваться приказам Хана, но времена изменились, и в наст
упившей смутной эпохе могло случиться и так, что собственный путь воина
отклонится от такового его клана. Эти крамольные мысли не делали Зэйна р
енегатом, как он считал. Он видел свой долг в показе братьям по клану всей
глубины их заблуждений, чтобы они могли одуматься и вернуться на истинны
й путь. Зэйн поклялся, что сделает всё, что нужно для этого, становясь прим
ером истинного воина Клана Кота.
Он шагнул через порог с мыслью, что этот шаг стал первым шагом на новой дор
оге его судьбы, и новой дороге судьбы всех Котов. Просто, они этого ещё не з
нают.

IV

штаб Временной галактики Зета
Цирцея-Нова, Ямаровка, префектура Ирис
Синдикат Дракона
5 июля 3062 г.

Зэйн шёл по коридору штаба Временной галактики Зета, его форменные ботин
ки лязгали стальными подковками каблуков по феррокретовым плитам пола,
подобно выстрелам. Двери, выстроившиеся по обеим сторонам коридора, тяну
лись далеко вперёд и назад, превращая его в подобие коридора зеркал, повт
оряющего себя бесконечно, сколько хватает взгляда. Тусклый свет люминес
центных ламп не делал ничего, чтобы уменьшить серость обстановки. Не был
о никаких цветов, никаких картин, никаких ярких надписей. Подобные украш
ения не имели никакой полезной функции, и кланы, из поколения в поколения
стремящиеся довольствоваться малым и экономить там, где это возможно, сч
итали их излишними. Гораздо лучше было использовать ресурсы для более пр
актических нужд.
Он прошел мимо нескольких техников, игнорировав их приветствия, как не с
тоящие внимания. Когда прошел член касты воинов, Зэйн обменялся с ним сам
ым кратким из предусмотренных уставом поклонов, принятым среди равных. В
конце бесконечного коридора была пара двустворчатых стеклянных двере
й. Искрящиеся пылинки танцевали в льющемся сквозь оконные стёкла оранже
вом солнечном свете. Зэйн раздражённо подумал, что этим вольнягам из под
касты уборщиков следовало бы лучше выполнять свои обязанности. Хотя чег
о ожидать от вольняг в обстановке всеобщего падения нравов в клане? Он то
лкнул двери ногой и вышел в раннее новоцирцейское утро. Улица встретила
его криками людей, звуками шагающих ног, тяжелой поступи боевых механизм
ов, рёва пролетающих в небе космолётов, мурлыканья двигателей внутренне
го сгорания. Знакомые звуки военной базы, которая была всё, что он знал в т
ечение более чем десяти лет жизни и службы.
Казарма, где он жил, была длинным прямоугольным зданием, одним из несколь
ких, образующих свой квартал в военном городке. Штабной комплекс, мозгов
ой центр Временной галактики Зета, включавший также и узел связи, был сое
динён с жилыми зданиями несколькими крытыми переходами. Оба здания расп
олагались на небольшом возвышении, феррокретовая лестница в несколько
пролётов шла вниз к покрытому густой травой полю, метров пятьсот шириною
. Сейчас оно постепенно заполнялось воинами и служащими низших каст, нес
кончаемым потоком вливавшихся на открытое пространство.
Высокий массивный двенадцатиметровый омнимех патрулировал дальнюю ок
раину поля. Это был самый новый и наиболее мощный боевой механизм клана, и
вид его наполнил Зэйна гордостью. Разработанный незадолго до войны и про
изводившийся изначально на Барцелле, теперь этот мех стал основным прод
уктом военных заводов Ирис, новой кошачьей столицы. Окрещенный «новакэт
ом ( Nova Cat )», он казался воплощением духа своего тёзки, дагдианско
го новакота. Хотя и не самый тяжелый из существующих, всего семьдесят тон
н, он обладал колоссальной огневой мощью.
Границами поля с трёх сторон являлись ангары мехов галактики, ремонтная
зона и быстро расширяющийся космодром. Далее по периметру весь этот комп
лекс сооружений базы окружала высокая феррокретовая стена, превращающ
ая его в неприступную крепость. Снаружи расположился город Цирцея-Нова,
также быстрорастущий, стремительно выплёскивающийся из первоначальны
х границ. Зэйн мрачно подумал обо всех этих вольнорождённых и внутрисфер
ных суратах, понаехавших в новый клановый город. Почему его клан разреша
л это?
Низкий, на грани слышимости, рёв прокатился над землёй, и он узнал знакомы
й звук садящегося планетолёта. Сотни пар глаз обратились ввысь, напрягая
сь, чтобы видеть знаки отличия на прибывающем судне. Балансируя на языке
пламени, крошечное белое пятнышко скоро опустилось достаточно низко дл
я того, чтобы можно было различить все эти детали; намётанный глаз Зэйна о
познал в его яйцевидном силуэте тяжёлый планетолёт типа «оверлорд». Оди
н из самых больших военных транспортов, как в кланах, так и во Внутренней С
фере, он мог нести до трёх полных тринариев боевых механизмов.
Герб Синдиката Дракона на борту, как обычно, наполнил душу Зэйна горечью.
Нелегко было видеть красномордого извивающегося дракона нависшим над
мирами Котов. И так уже слишком долго драконские солдаты топтали землю к
ошачьих планет. Самым же невыносимым было знание того, что с этим кораблё
м на планету приходили Одиннадцатые Альшаинские Мстители.
Ц Зэйн, ты слышал, что наш прославленный новый звёздный полковник Джал С
тейнер прибывает на этом вольняжьем корабле? Ц спросил кто-то сзади. От
неожиданности Зэйн вздрогнул. Несмотря на свои габариты, звёздный комма
ндер Сэмюэль умел двигаться бесшумно, как настоящий новакот. При росте д
ва с лишним метра и весе сто восемьдесят килограммов, Сэмюэль казался сл
ишком велик для классического фенотипа мехвоина, и сослуживцы подкалыв
али его, называя элементалом, по ошибке помещённым в мехвоинскую сиб-гру
ппу.
Ц Я вижу, тебе это кажется смешным, Ц сказал Зэйн, Ц даже в разрушении н
ашего клана ты находишь повод для острот.
Сэмюэль жизнерадостно улыбнулся в сорок два зуба.
Ц И я вижу, что ты сегодня встал не с той ноги, как обычно. Интересно, а «та»
нога у тебя имеется? Ц продолжая улыбаться, поддел он Зэйна.
Зэйн слишком уважал Сэмюэля, чтобы послать его на хер с чувством юмора вм
есте; к тому же, этот посыл мог закончиться для него в Круге Равных, а драть
ся с таким здоровяком и калечиться он не хотел. Сэмюэль, однако, по выражен
ию лица товарища понял, что продолжать шутки не стоит.
Ц Мы что, каждый день с тобой о политике клана спорить будем? Ц примирит
ельно спросил он. Ц Ладно, сегодня отличный день. Самый подходящий для со
здания нового кластера, что бы ты по этому поводу не думал.
Двигатели планетолёта взревели последний раз, огромная семитысячетонн
ая туша зависла над посадочной ямой и мягко опустилась на феррокрет. Пос
ледние слова звёздного коммандера утонули в этом рёве, оборвав беседу; З
эйн и Сэмюэль приблизились к угловатому колесному пехотному транспорт
ёру «индра», который должен был доставить их на космодром. Другие воины т
ринария последовали их примеру, чтобы встретить своего нового командир
а и представителя ОАСД (Объединённая армия Синдиката Дракона, в оригинал
е DCMS). «Индра» был разработан, чтобы нести пойнт в составе пяти элементалов
в полной боевой броне, и мог, при нужде, вместить и полтора десятка «обычны
х» людей. Зэйн и Сэмюэль забрались внутрь, и нашли места рядом с Пэйлой, Ки
ллиан и Джеффом, другими бойцами их звезды. Зэйну было нелегко это призна
ть, но темноволосая Пэйла была лучшим пилотом лёгкого меха, чем он сам; ей
случалось побить Зэйна в бою несколько раз.
Когда последний из воинов занял своё место, «индра» тронулся, и поехал вп
ерёд, быстро разогнавшись до максимальной скорости восемьдесят шесть к
илометров в час. Через пару минут он достиг космодрома, и пассажиры выбра
лись наружу, на бетонные плиты взлётного поля. Высокий, остро закруглённ
ый нос планетолёта возвышался над посадочной ямой. Люк номер четыре откр
ылся, и аппарель медленно опустилась на землю. Зэйн и четырнадцать прочи
х воинов его звезды, замерли в ожидании. Аппарель коснулась земли с громк
им лязгом, почти потонувшим в звуках, доносящихся из полутьмы грузового
отсека корабля. Зэйн, однако, провёл слишком много времени в подразделен
иях мехов, чтобы не признать характерное жужжание актуаторов и тяжелую п
оступь шагающего боевого механизма. Он не ждал, что новый командир прибу
дет, выйдя из планетолёта в собственном мехе, но пёс его знает, чего можно
ожидать от воина, рождённого в Клане Облачной Кобры…
Коты верили в пророческую сущность видений, позволяющих увидеть собств
енную судьбу; но это не предполагало существования какого-то трансценде
нтного начала. Кобры, в отличие от них, были религиозны; они развели у себя
бессчётное количество разнообразных сект-монастырей. Зэйн находил это
глупым с их стороны, считая религию бесполезным утешением для нищих духо
м и слабых. Хуже всего было то, что, по слухам, Джал Стейнер пытался реорган
изовать свою прежнюю часть, Временную галактику Кси, по кобровской монас
тырской схеме. Ещё один пример морального разложения НоваКотов
.
«Шэдоукэт», сорокапятитонный омнис средней весовой категории, выступи
л из полутьмы грузового отсека планетолёта на аппарель. Его приземистое
туловище покачивалось в такт шагам сгибающихся назад ног, в правой руке
красовался длинный ствол пушки Гаусса. От яркой асимметричной раскраск
и меха у Зэйна заболели глаза. Причудливые ломаные линии, завитки и непон
ятные символы украшали корпус меха, взгляд словно соскальзывал с них. Эт
о была обычная раскраска механизмов галактики Кси, и Зэйн раздражённо по
думал, что каждое её подразделение, должно быть, выглядит как бродячий ци
рк.
Худший из сюрпризов сегодняшнего дня, однако, был ещё впереди. Окрашенны
й в красно-белые тона, другой мех появился на аппарели, спускаясь следом з
а «шэдоукэтом» вниз в солнечный свет ямаровского дня. Зэйн слышал об это
й модели, но впервые видел «бисямон» во плоти. Это был четвероногий боево
й механизм, только недавно принятый на вооружение ОАСД. Хотя кланы также
использовали четвероногие механизмы Ц та же Киллиан, товарищ Зэйна по з
везде, пилотировала «сноуфокс» Ц вид «бисямона» показался Зэйну отвра
тительным. С низко склонённым к земле торсом и двумя парами длинных тонк
их ног, «бисямон» был подобен мерзкому пауку. Зэйн подумал, что хорошо бы в
стретиться с этим мехом в бою, чтобы узнать, на что он способен. Только пос
ле того, как мех остановился рядом с «шэдоукэтом», Зэйн различил выведен
ную катаканой цифру «2» на правой стороне торса «бисямона». Э
то указывало на звание пилота, тю-са , или подполковника, как на
зывали этот чин в Звёздной Лиге. Люки кабин мехов открылись почти одновр
еменно, и пилоты быстро спустились по выдвижным лестницам на землю, где в
оины НоваКотов ждали их.
В том, что шёл слева, Зэйн признал звёздного полковника Джала Стейнера. Он
был высок для воина и держался с уверенным достоинством прирождённого к
омандира. Его длинные русые волосы были стянуты на затылке в хвост, хотя б
ольшинство воинов НоваКотов предпочитало короткие стрижки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22