Вопрос застал Зэйна врасплох, и на минуту он потерял дар речи.
Ц Я оскорбил вас? Ц спросил Ёсио. Ц Прошу прощения. Я этого не хотел.
Ц Нег , это не оскорбление. Нас, Котов, называют мистиками, но о
бычно мы предпочитаем простые слова. Ваш вопрос неожидан. Только и всего.
Ц Зэйн сделал паузу. Этот воин, этот враг, пришёл, чтобы похвалить его спо
собности. Проблема заключалась в том, что Зэйн и сам не мог понять, что слу
чилось вера на поле боя. И он не намеревался говорить правду, что в прежних
битвах был не столь умел, как полагал Ёсио.
Ц Не понимаю, что вас удивило, Ц грубо сказал он. Ц Я Ц воин клана, евген
ически выведенный, чтобы быть лучшим в сражении.
Ёсио замолчал на мгновение, затем снова кивнул.
Ц Хай , мехвоин Зэйн. Сумимасен , Ц добавил он, пос
кольку они подошли к транспортёру «индра», который должен был отвезти Зэ
йна в штаб галактики Зета. Ёсио неглубоко поклонился в знак прощания. Ц Е
щё раз прошу прощения. Возможно, нам ещё удастся поговорить, и я прошу прощ
ения за назойливость, Ц закончил он.
Ц Не стоит, Ц проговорил Зэйн тем же недружелюбным тоном. Ц Вы можете з
адавать любые вопросы, даже те, что не имеют ответов. Ц Зэйн открыл люк де
сантного отделения транспортёра, но оглянулся назад в последнюю минуту.
Вспомнив об Обряде Видения, он сказал. Ц Мы с вами не увидимся ещё нескол
ько недель. Но, возможно, потом я найду ответ, который удовлетворит нас обо
их.
Ёсио посмотрел на него своими холодными синими глазами.
Ц В таком случае, до свидания, мехвоин Зэйн.
Кивнув на прощание, НоваКот залез в транспортёр. Разговор с куритянином
заинтересовал его, но Зэйн не мог позволить себе остановиться на полпути
. Он должен был подготовиться к встрече с галактическим командующим Хига
ллом.


* * *

Низкие облака пролились на землю холодным дождём, но тю-са Палмер Ёсио вс
ё стоял, провожая взглядом угловатую коробку «индры», ползущую по шоссе.
Только когда машиныа скрылась из виду, а дождь усилился, он втянул голову
в плечи и поднял воротник, зашагав по улице к собственной машине. Поднявш
ийся ветер швырял ледяные капли Палмеру в лицо, на лужах вздулись пузыри,
но Ёсио не обращал на это внимания. Он вспоминал свою беседу с Зэйном, дума
я, что молодой человек не очень-то походил на варвара. Даже в извращённом
клановском обществе воинов, где сражения не стихали никогда, должны были
встречаться исключения. Дождь промочил Ёсио до нитки, порывы ветра едва
не сбили с ног. Поскользнувшись на мокром асфальте, он ухватился за фонар
ный столб, чтобы остаться на ногах.
Он продолжал идти, размышляя о споре, который вёл сам с собою в течение нес
кольких месяцев, если не лет. Как мог он ненавидеть НоваКотов, если, подобн
о ему самому, они являлись воинами, по-своему благородными в битве, по-сво
ему культурными, цивилизованными хранителями традиций клана? Он задава
л этот вопрос себе много раз и всегда приходил к одному и тому же горькому
выводу. Он ненавидел их, потому что они были завоевателями, завоевателям
и имперских Ц альшаинских! Ц миров. Миров, которые Ёсио и его товарищи п
оклялись защищать. Миров, которые всё ещё находились под властью кланов.

Отвоевание миров Альшаинского воеводства (Alshain District), занятых кланами, было с
толь важно, что Альшаинские Регулярные (Alshain Regulars) полки сменили название на А
льшаинских Мстителей (Alshain Avengers), чтобы выразить это своё намерение. Ненавист
ь к кланам горела в них. Ёсио знал, что Теодор Курита, лорд, которому он прис
ягал на верность, подарил некоторые из этих миров НоваКам. Вот этого он та
к и не смог понять, как координатор мог отдать исконно имперские земли ва
рварским кланам, как сам дракон мог отдать своих подданных в руки врага.

Через какое-то время Ёсио встретил людей, разделяющих эти сомнения и воп
росы. Они назвали себя обществом Чёрного дракона, это было тайное общест
во, по слухам, замешанное в недавней попытке убийства координатора. Пона
чалу Ёсио не хотел иметь с ними никаких дел; но поначалу его ни о чём и не пр
осили. Затем они пару раз попросили его помощи, хотя эти просьбы казались
достаточно безобидными. Сейчас Ёсио был уже прочно связан с обществом. Х
отя главное испытание его преданности было ещё впереди. Но теперь, после
учений с ненавистными клановцами, он думал, что Чёрные драконы подумали
бы, если б узнали, что в душе Ёсио зародилось уважительное, почти дружеско
е чувство ко врагу.
В этот момент промчавшийся мимо грузовик влетел в глубокую лужу, окатив
Ёсио с ног до головы водою. Дождь всё шёл и шёл, и тю-са понял, что изгнать эт
о противоречивое чувство не легче, чем остаться сухим сейчас, под этим ли
внем. Да и зачем, ведь, в конце концов, только действия имеют значение?
Ниндзё и гири Ц сострадание и долг Ц были мерило
м пути воина. Не больше и не меньше. Его долг был ясен, независимо от того, чт
о он чувствовал. Что же касается сострадания, то самураи задавали себе эт
от вопрос из века в век: кто был достоин этого? Когда придёт срок, он знал, чт
о предстоит свершить. Выбор был сделан и Ёсио не изменит его.

IX

Дворец Единства, Имперский город
Люсьен, префектура Кагосима,
Синдикат Дракона
11 августа 3062 года

Сидящий в Чёрном кабинете (Black Room) в глубоком бункере под Дворцом Единства в
Имперском городе Люсьена, самом безопасном месте во всём Синдикате Драк
она, экранированном от любого подслушивающего устройства, известного ч
еловеку, и защищенный пятью элитарными полками фанатичных воинов, Теодо
р Курита, координатор Синдиката Дракона, Первый лорд Звёздной Лиги, герц
ог Люсьенский, Объединитель Миров, самодержавный правитель трёхсот чет
ырнадцати населенных и тьмочисленных необитаемых звёздных систем, про
тянувшихся почти на полтысячи световых лет, чувствовал себя беспомощны
м. Глядя на компьютерный монитор перед собою, он изучал приходящие сообщ
ения, чувствуя, что ситуация выходит из-под контроля. Несколько лирански
х полков совершили нападения на миры Коу, Имброс III (Imbros III), и Йории (Yorii) в секторе
пространства Львиный Коготь. На всех трёх несли службу синдикатовские м
иротворческие соединения под патронажем нейтрального Ком-Стара. Войск
а Синдиката честно выполнили свой долг, защищая планеты от вторжения. Он
и преуспели в обороне, отбросив захватчиков, но понесли тяжёлые потери, о
собенно в мире Коу.
Это не было первое нападение на Лионские миры за те четыре года, что синди
катовские войска были там размещены. Мелкие провокационные набеги случ
ались и раньше, но то были незначительные пограничные инциденты, не засл
уживающие внимания координатора. Не пристало царю-Дракону вникать в под
обные мелочи, не царское это дело. Сейчас был другой случай. Это было полно
масштабное вторжение. С учётом многовековой вражды между его царством и
лиранцами, в особенности, жителями пограничной области Скаи, агрессия бы
ла неудивительна; удивлял момент, избранный для неё. Теодор хотел знать, к
то стоял за этим нападением. Катрин Штайнер-Дэвион была политик, а не воин
. Она оказалась истинной наследницей лисьей хитрости отца, слишком искус
ной для подобной грубой, агрессивно-милитаристской акции. Лучше чем кто
бы то ни было, она знала, что Лиранский Альянс балансирует на грани гражда
нской войны. Война против Синдиката Дракона в такой момент никоим образо
м не соответствовала её интересам.
Он повернулся к единственному посетителю кабинета, рыжеволосому челов
еку, одетому во всё чёрное. Нинью Керай-Индрахар, директор Комитета внутр
енней безопасности, был одним из его ближайших соратников. Хотя Теодор К
урита и являлся самым могущественным человеком в Синдикате Дракона, Нин
ью Керая боялись все. Даже те, кто плевать хотел на Теодора. Прочитав ещё р
аз последние строчки доклада из Львиного Когтя, Теодор посмотрел на шефа
госбезопасности.
Ц Нет, томо , Катрин не совершила бы подобную ошибку, Ц мягко
сказал Нинью, словно читая мысли Теодора. Эти двое знали друг друга на про
тяжении более тридцати лет. Они вместе служили, воевали и вместе стали Сы
новьями Дракона (Sons of the Dragon). Немногие люди знали Теодора так хорошо. И не было н
ичего удивительного в том, что Нинью мог отвечать на незаданный монархом
вопрос. Ц Она могла бы напасть раньше, когда наши войска только пришли в
эти миры, но и это Ц вряд ли. Но теперь? Нет, она слишком умна для этого. То, чт
о она отняла у брата трон без единого выстрела Ц лишнее доказательство
её талантов. Я полагаю, что есть только два возможных объяснения.
Ц Остров Скаи или общество Чёрного дракона, Ц сказал Теодор.
Нинью кивнул.
Ц Лионские миры принадлежат Острову Скаи, и тамошние радикалы, естеств
енно, стремятся изгнать оттуда наши войска. Молодой герцог Роберт Штайне
р горяч, вспыльчив, и видит себя продолжателем дела отца. Подобно Катрин, о
н также унаследовал политические дарование отца, но ему не хватает опыта
, так что он может ошибиться. Ц Нинью подошёл к компьютеру и вывел новый о
тчёт на экран. Ц Мы установили, что подразделением, напавшим на Коу, были
Первые Егеря Скаи. Насколько трудно было бы убедить этих патриотов Скаи,
что пришло время бороться за родину? И может ли быть лучшее время действо
вать, чем то, когда архонтесса сама вступила в борьбу за трон Дэвиона? Мы т
акже имеем основания полагать, что генерал Ричард Штайнер, командующий к
ордона Каванауга II (Cavanaugh II Theater), может поддерживать молодого Роберта. С войскам
и и репутацией Ричарда, поддерживающего его, Роберт мог бы решить, достат
очно силен для начала собственной игры.
Ц Похоже на правду, Ц сказал Теодор. Ц Но даже столь неопытный политик,
каковым является Роберт, должен знать, сколь нестабильно Федеративное С
одружество сегодня. Из любой искры может разгореться пламя гражданской
войны.
Нинью слегка улыбнулся Ц одними губами, взгляд его оставался серьёзен.

Ц Когда это власти предержащие боялись войны? Особенно, если человек ве
рит, что может извлечь из этой войны выгоду?
Теодор снова кивнул, подтверждая эту старую как мир истину.
Ц А вариант второй? Коку-рю-кай ?
Глаза Нинью едва заметно сузились, показывая, что этот вопрос затронул н
е только его профессиональные. Но и личные интересы.
Ц Мой отец пожертвовал собой, чтобы уничтожить общество Чёрного дракон
а, а чистки, которые я провёл, выкорчевали большинство уцелевших.
Ц Но можем ли мы когда-либо быть уверенными, что извели их всех, коль скор
о моё собственное дворянство противится реформам, которые я провожу? Ты
сам говорил, что можешь недооценить способность Общества пережить даже
самые страшные чистки. И что передача префектуры Ирис НоваКотам только п
одольёт масла в огонь.
Ц Хай , милорд, вы совершенно правы. Нюхом чую, что они всё ещё ж
ивы, и ждут только шанса…
Вопреки традиции, велевшей монарху хранить внешнюю невозмутимость, Тео
дор медленно поднялся и прошёлся по кабинету. Он знал, что это демонстрир
ует Нинью своё волнение, скрывать чувства от проницательного шефа госбе
зопасности всё равно было бессмысленно.
Ц Вы уничтожили все известные и подозреваемые ячейки, а Голос Дракона п
риложил все усилия, чтобы разъяснить народу нашу текущую политку. Они до
лжны понять, что НоваКоты помогают защищать нашу границу от Клана Медвед
я-Призрака и что Синдикат должен восстановить свои силы, а не начинать но
вую войну. Я уверен, что вы и все, кто предан Дракону, сделали всё возможное.
Почему мы должны беспокоиться о том, что может сделать Коку-рю-кай
? Если мы сделаем всё, что можем, чтобы остановить их, мы ре
шим эту проблему.
Нинью покачал головой.
Ц Вспомните, томо , сколько жертв вы принесли в этой жизни во и
мя Синдиката. Сражались, теряя друзей, скрывали собственных детей и жену
много лет, сколько перенесли покушений на свою жизнь, заключали союзы с п
одлецами и ненавистными врагами, потеряли отца… Бдительность Ц наша лу
чшая защита против Чёрных драконов.
Теодор остановился. Он становился слишком старым? Сдали нервы? Ран
ьше он не позволил бы себе проявить эмоции на людях. Хотя бы и в присутстви
и одного Нинью Керая .
Ц Вы многое сделали для Синдиката, томо , и стали теперь Первы
м лордом Звёздной Лиги, чтобы не дать Внутренней Сфере разбиться вдребез
ги. Вы пожертвовали многим ради этого, а Чёрные драконы стремятся разруш
ить всё, за что вы боретесь… Неудивительно, что вы так утомлены. Ц Нинью с
делал паузу и его тон смягчился. Ц Только не показывайте свою слабость о
бычным людям. Не думаю, что вид такого государя-Дракона подни
мет их дух.
Теодор напрягся, испытывая заметное раздражение подобными инсинуациям
и. Он успокоил себя мыслью, что едва ли может скрыть свои чувства от старог
о друга. Этого не случалось ещё ни разу за десятилетия их знакомства.
Ц Так ты полагаешь, что Коку-рю-кай ответственен за эти дейс
твия?
Нинью помолчал несколько минут, затем осторожно сказал:
Ц Нет.
Ц Тогда мы приходим к выводу, что нападение Ц дело рук или герцога Робер
та, или иных радикальных элементов в Острова Скаи?
Ц Да.
Ц Наши войска на этих мирах являются миротворческими. Этот акт агресси
и есть объявление войны.
Ц Хай , милорд.
Ц Наш гири ясен. Ц Теодор вернулся к столу и отбил новую ком
анду на клавиатуре. Над столешницей возникла трёхмерная голопроекция Л
ьвиного Когтя: Коу, Имброс III, Йории, Ламбрехт (Lambrecht), Диев (Dyev), Мур (Moore), Сабик (Sabik) и Ат
рия (Atria), медленно вращающиеся в воздухе над монитором. Это явное нападение
на Львиный Коготь развязало им руки. Скоро над этими мирами взовьётся зн
амя Синдиката Дракона. Ц Все приказы будут отданы сегодня же, и я лично о
бъявлю об этом Совету Звёздной Лиги. Мой долг ясен. Чтобы защитить интере
сы моего царства и моих подданных, я официально включу планеты Львиного
Когтя в состав Синдиката Дракона.
Ц Хай, томо , Ц лицо Нинью осталось невозмутимым, как обычно.

Теодор нажал на клавишу ещё раз, и голопроекция сжалась в масштабе, однов
ременно раскидываясь взрывом мерцающих искорок-звёзд в стороны, демонс
трируя всю границу между Синдикатом Дракона и Федеративным Содружеств
ом. Негромкое бормотание Нинью подтвердило, что он ждал этого момента.
Ц Какими войсками в воеводствах Диерона, Галедона и Бенджамина мы расп
олагаем? Ц спросил Теодор. Он и сам знал ответ, поскольку лично давал наз
начения полкам. Но ему хотелось услышать мнение своего проницательного
советника.
Ц Их не так уж много, Ц ответил Нинью. Ц Наш договор о ненападении с Дэв
ионом позволил снять множество полков с этой границы. Конечно, нам больш
е не нужно держать много войск вдоль границ оккупационной зоны кланов, в
едь Ягуаров больше нет, но нам приходится держать довольно много полков
на освобождённых территориях. И, хотя Коты охраняют часть нашей граница
с Медведями Ц довольно спокойной границы, должен заметить Ц за ними са
мими нужен глаз да глаз. Но мы уже начали возвращать войска на границу с Фе
дКомом. Особенно в свете того, что Катрин захватила трон Федеративного С
одружества… Однако, даже с учётом этих недавних перемещений, граница с Ф
едКомом всё ещё опасно слаба.
Ц Хай , Нинью-сан. Согласен. Мои военачальники уже высказали с
воё мнение по этому вопросу, но ты до сих пор воздерживался. Я понимаю, что
ты не хочешь торопиться в столь важном деле, как назревающая по соседств
у гражданская война. Однако я хочу слышать твоё мнение. Когда, по-твоему, д
олжна начаться война?
Секунды тишины превратились в минуты, Теодор продолжал рассматривать и
зображение границы, протянувшейся на пятьсот световых лет. Граница, в чь
ей обороне зияли огромные бреши, границы, за которой медленно сползал в г
ражданскую войну, выглядевшую почти неизбежной, огромный ФедКом. В хаосе
войны, некоторые радикальные группы могли бы, без оглядки на центральну
ю власть, попытаться свести счёты с ненавистным Синдикатом Дракона.
Ц Скоро, Ц сказал, наконец, директор КВБ.
Теодор ждал продолжения. Когда Нинью был в таком настроении, слова из нег
о приходилось вытягивать клещами. И торопить его было бессмысленно.
Ц Хотя я не люблю Виктора Давиона за взгляды, которых он придерживается,
я полагаю, что он Ц человек чести. Он сказал, что он будет втягивать своих
людей в войну против нас, и я ему верю. Но достаточно ли у него власти выпол
нить это обещание? Содружеством правит Катрин. Вы читали все сообщения. В
Федеративном Содружестве царит хаос, на многих мирах уже идут во всю акц
ии протеста против княгини-архонтессы (Archon-Princess). Только благодаря эффектив
ности своей пропагандистской машины она держит ситуацию под контролем,
но точка кипения уже достигнута.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22