Сэнтин Уэст стоял посреди коридора, погружённый в собственные, невесёлы
е, видно, мысли, глядя в пустоту перед собой. Яна подумала, что он выглядит н
есколько… растерянным.
Ц Тогда это худшее чего я боялся, Ц тихо проговорил он. Ц Откройте люк,
Ц приказал он охраннику.
Озадаченная его первой фразой, Яна Йоргенссон последовала за своим Хано
м в камеру, где содержались арестанты.


* * *

Зэйн сидел неподвижно в центре большой каюты, служившей его тюрьмой в те
чение последних четырёх часов. Пятиметровый квадрат с двумя столами и не
сколькими скамьями, привинченными к палубе, это было, вероятно, одно из са
мых больших помещений на крейсере. В настоящее время, однако, оно было заб
ито людьми Ц двадцатью девятью воинами, прибывшими в систему Ирис на бо
рту «Даркспайна». Он знал и уважал каждого из них, но сейчас предпочёл бы о
статься в одиночестве.
При виде их хмурых лиц, невесёлые мысли овладели сознанием Зэйна, мысли, к
оторые он гнал прочь все восемь месяцев пути к Внутренней Сфере, которые
снова и снова возвращались в ночных кошмарах. Тогда он почти сумел избав
иться от них, но встреча с внутрисферными Котами Ц которых он так и не смо
г принять как братьев по клану Ц привела его в бешенство. Он закрыл его гл
аза и попытался успокоиться, очистив своё мозг от гнева и ненависти.
Ц «В ужасной тьме растут зёрна света», Ц прошептал он. Цитата принадлеж
ала Сандре Росс, наиболее почитаемому и загадочному Хану Кошек Новой зве
зды, и повторение этой литании помогло ему успокоиться и взять бесов вид
ений и гнева под контроль рассудка. Несколькими сотнями ударов сердца по
зднее, с последним долгим выдохом, он снова открыл глаза.
Лязгнул открывающийся люк, и перед арестантами предстала адмирал Йорге
нссон, сопровождаемая высоким беловолосым элементалом. Товарищи Зэйна
зашевелились, заговорили, и он снова почувствовал, как возвращается загн
анный, было, в глубины подсознания гнев. Элементал нёс знаки отличия Хана
Кошек Новой звезды, но форма, которую он носил! Она не была привычной формо
й одежды клана, хотя и казалась смутно знакомой; несколькими мгновениями
позже Зэйн с отвращением понял, почему. Соединение атрибутов прежнего к
ошачьего мундира с памятной по картинкам в учебнике истории формой Звёз
дной Лиги показалось ему кощунственным. Зэйн видел в этом ещё одно свиде
тельство гнили, которая, как ему казалось, пронизала весь клан. Это и стало
главной причиной его гнева.
Но Зэйн понимал, что не должен позволять гневу овладеть собой. Он закрыл г
лаза и снова повторил про себя литанию. Он мог ненавидеть всем сердцем пу
ть, избранный новыми Котами, но человек, стоящий перед ним, всё ещё был его
Ханом. Выступить против него было немыслимо. И, случись такое, это всё равн
о значило для Зэйна смерть: Сэнтин Уэст был куда как более умелым воином, д
аже без учёта его роста и силы элементала. Придя к этому выводу Ц что знач
ило победу над гневом и возврат способности мыслить холодно и здраво Ц
Зэйн посмотрел на вождя.
Хан был совершенно спокоен, стоя под обращёнными к нему напряжёнными, по
дчас открыто враждебными взорами воинов и слыша их ропот. Наконец, он мед
ленно вышел вперед и начал говорить. Его низкий властный голос с лёгкост
ью перекрыл шум, требуя уважения и внимания.
Ц Я, Хан Сэнтин Уэст из Клана Кошки Новой звезды, приветствую вас во Внут
ренней Сфере. Ц Он медленно обвёл взглядом их лица. Ц Сегодня Ц день св
етлого праздника, ознаменованный тем, что вы, наши братья по клану, нашли п
уть сквозь тёмную бездну космоса к новому миру. Миру, где будет заложен фу
ндамент нового светлого будущего для нас.
Зэйн ожидал новую волну ропота от других воинов, но этого не последовало.
Быстро оглядевшись по сторонам, он увидел, что многие очарованы словами
и самим присутствием Хана здесь, перед ними. Оно и понятно, ведь едва ли кт
о из них раньше имел честь вот так вот лицезреть вождя своего клана, но Зэй
н всё ещё не мог понять, почему они так быстро сдались.
Ц Вы пережили то, что не довелось никому, Ц продолжил Хан. Ц Поколения н
азад двадцать кланов были рождены, чтобы однажды возвратиться во Внутре
ннюю Сферу и восстановить Звёздную Лигу. За века пять из первоначальных
кланов были уничтожены, поглощены или расколоты. Клан Кошки Новой звезды
могла постичь та же участь, но гениальная прозорливость Хана Леруа откр
ыла нам эту угрозу. Зная о ней, мы сумели её избегнуть, ступив на новый путь,
путь, который позволит нам процветать и воплотить видения основателей н
ашего клана в жизнь.
Хан сделал паузу, позволяя тишине подчеркнуть серьёзность его слов.
Ц Некоторые из вас могут подвергать сомнению истинность нашего пути, с
казав, что основатели клана вели его не к этому. Пусть даже так, я не рассма
триваю подобные мысли как мятеж против устоев Кошек Новой звезды. Идеи, н
а которых зиждется наш клан, есть не догма, а руководство к действию. Наши
Ханы всегда поощряли воинов искать собственный путь в свете видений. Еди
нственная опасность состоит в том, что некоторые другие воины нашего кла
на могут пробовать играть на ваших сомнениях, чтобы увести вас от нашего
нынешнего пути.
Зэйн был потрясен откровенностью Хана. Как Уэст мог открыто признавать н
аличие столь серьёзных разногласий среди Кошек Новой звезды? Это была ош
ибка, которая только усилит раскол, коль скоро он и вправду возник.
Меж тем, Хан продолжал свою речь.
Ц Хотя вы следуете за мною, потому что я Ц ваш Хан, более важно, что вы сле
дуете за мною, убежденные в том, что я веду вас дорогой, которая наилучшим
образом подходит нашему клану. Все вы хорошо знаете строки Предания:

Люди клана идут за своими Ха
нами,
Доказавшими, что они величайшие из воинов.
Но воины Кошек идут лишь за теми, кому
Свет видений озаряет путь.
В этом наше отличие и превосходство над другими кланами.

Зэйн и остальные кивали, немедленно признавая знакомые слова Хана Сандр
ы Росс.
Хан воздел свои огромные руки в жесте искренности.
Ц Именно поэтому я не могу попирать вас или путь, которым вы идёте, требу
я слепого подчинения. Вместо этого, я прошу вас найти новый путь, проведя О
бряд Видения так, чтобы вы могли осознать правоту наших решений. До этого
момента, Ц возвысил голос Уэст, Ц вы все остаётесь воинами, и наш клан ну
ждается в вас. Приказы уже отданы. В течение следующих трёх недель начнёт
ся формирование нового войскового объединения, галактики Зета. Оно буде
т составлено из тех воинов, кто пережил опустошение на наших прежних род
ных мирах, так же, как и все вы. В следующие несколько дней вы отправитесь н
а Ирис, чтобы начать обучение в составе новой галактики. Да направят вас в
аши видения.
С этими словами Ц общепринятой формой прощания в клане Кота Ц Хан Уэст
развернулся на каблуках и вышел через люк, сопровождаемый звёздным адми
ралом Йоргенссон. Как только люк закрылся, воины вокруг Зэйна, принялись
взволнованно обсуждать новый приказ. Он видел, что многие недовольны усл
ышанным, тогда как другие казались тронутыми словами своего нового Хана.

Зэйн вспомнил взгляд Сэнтина Уэста, когда тот говорил, взгляд, исполненн
ый той особой убеждённости, что бывает лишь у тех, кто получил видение. Одн
ако же, Зэйн не был так убеждён. То, что было естественно и неизбежно для Сэ
нтина Уэста, то, что он узрел в видении, было ли это истиной судьбой Зэйна и
других воинов клана Кота?

III

Цирцея-Нова, Ямаровка
префектура Ирис
Синдикат Дракона
5 июля 3062 г.

Мехвоин Зэйн яростно устремился вперёд по просёлочной дороге через лес
Яллени (Yalleni). Его боевой механизм «дженнер IIС 2» был способен разогнаться до
скорости более ста пятидесяти километров в час, но он знал, что было бы без
рассудно нестись по этой ненадёжной дороге в таком темпе. Малейшая оплош
ность, и мех заработает повреждение «голеностопных» сочленений, если не
хуже, но мысль о мчащейся по пятам погоне перевешивала риск. Он не решался
даже улучить момент, чтобы вывести на обзорный монитор окно-картинку за
днего вида и поглядеть на своих преследователей. Вместо этого, он смотре
л под ноги, полностью сосредоточившись на пилотировании и надеясь, что н
авыки и удача его не подведут. Наконец, звуки выстрелов за спиною стихли; д
еревья размытыми коричневыми силуэтами продолжали мелькать на экранах
бокового обзора; из-под ног меха взлетали фонтаны грязи. С каждым шагом, м
ассивная нога «дженнера» погружалась в мягкую грязь почти на полметра, н
е встречая твёрдой земли.
Наконец, мех зашатался и споткнулся; Зэйн отчаянно рванул на себя рычаги
в надежде, что его нейрошлем сумеет достаточно быстро передать импульсы
мозжечка к гироскопу в груди меха. Нейрорецепторы шлема обеспечивали св
язь между вестибулярным аппаратом пилота и системой стабилизации меха,
позволявшей десятиметровой боевой машине держаться на ногах, ходить и б
егать. Но сейчас гироскоп протестующе взвыл, и боевой механизм хлопнулся
в грязь, расплескав вокруг себя мутные полужидкие волны. Зэйна бросило в
перёд с такой силой, что его голова врезалась в пульт управления. Мех взбр
ыкнул, как дикое животное, и пропахал носом несколько десятков метров по
земле.
Когда Зэйн очнулся, он понял, что висит лицом вниз на привязных ремнях сво
его кресла. Он понятия не имел, сколько времени провёл без сознания. Зэйн п
опытался поднять свой упавший механизм на ноги, но отсутствие нормальны
х рук, заменённых стволами артиллерийских комплексов, изрядно осложнил
о дело. Подъём опрокинувшегося меха в таких условиях был настоящим искус
ством. На поле сражения мех, который не мог вставать после падения, был бес
помощен, как перевёрнутая на спину черепаха.
Ц Савашри! Ц выругался он, изучив список повреждений после того, как, на
конец, поставил «дженнера» вертикально. Легко бронированный, мех изрядн
о побился при падении. Правая рука была раздроблена, правый торс и соотве
тствующая нога потеряли более половины своей брони. Самым плохим была по
теря главного вооружения «дженнера», дальнобойного большого лазера, ус
тановленного в правой руке. Без него мех был почти беззащитен.
Такие повреждения в самом начале боя , горько подумал Зэйн. Эт
ак его мех будет разрушен, прежде чем успеет сделать хоть один выстрел. Ра
зъярённый и раздосадованный неудачей, он ударил кулаками по пульту упра
вления. Его руки начали кровоточить, но он не мог остановиться, не бу
дет останавливаться . Его гнев, наконец, израсходованный, схлынул, и
Зэйн посмотрел на свои разбитые в кровь ладони и пальцы. Вид собственной
крови и растекающаяся по ладоням боль привели его в чувство. Что он сдела
л неправильно? Его преследовали. Сейчас не время потворствовать гневу. О
н должен вычислить, где находится враг.
Словно в ответ на его мысли, копьё энергии выстрела сверкнуло в воздухе с
права от «дженнера». Дерево, которого коснулся этот поток мегаджоулей, в
зорвалось, когда лазерный луч испарил содержащуюся в его древесине влаг
у. Годы обучения не прошли даром, и Зэйн среагировал бессознательно, не ду
мая. Он двинул рычаги, заставляя мех упереться в землю уцелевшей рукой. Вз
гляд на вспомогательный экран не прояснил ничего; не было ни единого при
знака врага в пределах дальности стрельбы его оружия. Но выстрел-то был! Л
уч шёл не под углом, а почти параллельно земле, что исключало версию самол
ёта-штурмовика Ц нет, это, определённо, была наземная боевая машина.
Враг снова заявил о себе, выпустив короткую очередь из автоматической ск
орострельной пушки. Снаряды вонзились в землю рядом с боевым механизмом
Зэйна, поднимая в воздух настоящие гейзеры грязи. Пилот заставил «дженне
р» откатиться в сторону с линии огня, пробуя делать себя более трудной це
лью. Он знал, что достаточно единственного снаряда, чтобы оторвать меху и
без того повреждённую ногу. Ощущение угрозы заставило его посмотреть на
другой вспомогательный экран. Второй противник был на дороге в километр
е перед ним Ц и это напоминало мех. Продолжая двигаться тем же темпом, он
оказался бы в пределах дальности стрельбы зэйнова оружия через несколь
ко секунд. Оставался единственный выход, пусть и почти самоубийственный
…
Зэйн вдавил в пол педали активации реактивных прыжковых ускорителей, по
сылая свой мех вверх на столбах перегретой плазмы. Прыжок боевого механи
зма был почти что полётом, но Зэйн, скорее, сравнил бы его с управляемым па
дением кирпича, учитывая аэродинамические качества «дженнера»; даром, ч
то при дальности до двухсот семидесяти метров при нормальной гравитаци
и, это была самая прыгучая из когда-либо разработанных боевых машин. Одна
ко и эти двести семьдесят метров пролететь было нелегко. Теперь, прыгая в
слепую в заросшую густым лесом область, с повреждённой ногой вдобавок, т
ребовались все его генетически спроектированные рефлексы только затем
, чтобы пережить приземление.
«Дженнер» взлетел над кронами деревьев, и Зэйн понял, что сбылись его худ
шие опасения, увидев только бесконечный лес впереди. Быстро оглядев ланд
шафт, он, однако, сумел выбрать относительно чистый клочок земли, пригодн
ый для приземления. По крайней мере, он на это надеялся. «Дженнер» достиг в
ершины своей траектории и начал спускаться; ракетные ускорители взреве
ли, тормозя падение тридцатипятитонной массы металла, миомеров и ядерно
го двигателя. Мех Зэйна пронёсся сквозь кроны деревьев, едва не спалив их
выхлопами ускорителей, горящих не хуже огнемётов, качнулся, стукаясь о т
олстые сучья. Зэйн вцепился в рычаги, выставил правую ногу «дженнера» вп
ерёд, выправляя наметившийся крен. Даже в нормальных условиях, это было н
елегко. Сейчас, когда мех был столь сильно повреждён Ц и вовсе близко к не
возможному.
«Дженнер» затрясся конвульсивно, взвыл напряжённо гироскоп, а затем гол
овка правого бедренного сустава треснула и раскололась, и вся правая ног
а отнялась, подломилась, не в силах более служить меху опорой. Зэйн прокля
л свою неудачу, проклял тени врагов, преследующие его еженощно, проклял с
вой клан за то, чем он стал. Не способный более двигаться, «дженнер» валилс
я в разверзшуюся под ногами тёмную пропасть…
Зэйн сел в постели, покрытый п о том, дрожащий, тяжело дыша. Наша
рив у изголовья выключатель, он хлопнул по нему, зажигая ночник. Слабый фл
уоресцентный свет озарил спартански обставленную комнату, служившую е
му жилищем последний год. С момента перевода в новую галактику Зета. Стол,
стул, прикроватная тумбочка, скрипучая металлическая кровать с начавше
й провисать сеткой. Голые, крашеные серой краскою стены.
Зэйн сполз с постели и прошлёпал в санузел, открыл холодную воду и долго п
лескал её на голову и грудь обеими руками, пытаясь смыть испарину и страх
ночного кошмара. Схватившись за края раковины, он подставил голову под л
едяной поток; вода ручейками стекала по его плечам и спине, скапливаясь л
ужей у ног. Он думал, что избавился от ночных кошмаров, но несколько дней н
азад они вернулись. Каждую ночь те же самые. Он снова возвращался в кабину
меха, убегая от невидимого врага в лесу Яллени, что на Медвежьем Когте, как
это было два года тому назад. Галактика Ро тогда была атакована Снежными
Воронами и Адскими Конями.
Поскольку приёмные системы станции связи Когтя были отключены для проф
илактического ремонта, галактика была не осведомлена о событиях, случив
шихся на Охотнице и Стране Мечты. Они не слышали ни о Великом Отказе, ни о с
оглашении своих Ханов с Внутренней Сферой. Они не ждали нападения и оказ
ались потрясены, когда Кони и Вороны вероломно атаковали планету, похери
в традиционные правила благородного боя. Зэйну удалось бежать через лес
; он стал одним из девяти воинов, сумевших покинуть планету. Память о товар
ищах, вырезанных на его глазах за преступление, которого они не совершал
и, поставила его на грань нервного срыва. Только дружеское участие остал
ьных спасшихся воинов и одинокие размышления в течение долгого пути от с
копления Керенского до Внутренней Сферы не дали перешагнуть эту грань. Т
еперь он понятия не имел, уйдут ли эти кошмары так, как и вернулись, или же б
удут преследовать его до самой смерти.
Как бы то ни было, он инстинктивно знал, что эти сны, эти кошмары, были связа
ны с его сомнениями и вопросами о том, что Коты были теперь частью Внутрен
ней Сферы, сговорившись с Синдикатом Дракона и фальшивой Звёздной Лигой
. Всё же тайны снов уклонялись от него. До Медвежьего Когтя он искал бы сов
ета Хранительницы Клятвы Биккон Уинтерс, но теперь он не считал возможны
м доверять ей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22