Я не хотел никого видеть и ни с кем говорить, пока не совладаю с собой и не решу, как мне жить дальше. Похоже, не один я хотел свести счеты со Слейтером. После того, что я о нем узнал, не удивлюсь, если он нажил за свою жизнь врагов до черта. Я вернулся к фургону только перед рассветом.– Скажи, что именно из слов Слейтера так тебя расстроило?– Нет. Не хочу об этом говорить.Эшли замолчала, пытаясь вспомнить, что сказал Слейтер Тэннеру накануне. Что-то насчет того, что фамилия Мактэвиш ему знакома, и о том, как сожгли плантацию под Атлантой. И, кажется, что-то еще. А что, если та плантация была домом Тэннера? Тогда кто эти женщины, о которых упомянул Слейтер, и что с ними сталось?Когда она повернулась, чтобы спросить Тэннера, слова замерли у нее на губах. Его лицо превратилось в подобие маски. Она ощутила его боль, как свою собственную, и поняла, что не сможет помочь и сейчас ей лучше всего помолчать.В ту ночь лагерь разбили позже обычного, чтобы возместить задержку утром. Эшли замешивала тесто для печенья, когда к ней приблизилась молодая девушка. Эшли знала, что та путешествует с родителями и братом, но не была с ней знакома.– Миссис Мактэвиш, я Сьюзен Джонс. Можно с вами поговорить?Радуясь неожиданной компании, Эшли пригласила Сьюзен сесть на один из двух стульев, которые Тэннер вынес из фургона. Интересно, что этой Сьюзен надо? Судя по лицу что-то серьезное.– Пожалуйста, зови меня Эшли. Что тебя привело ко мне, Сьюзен?Сьюзен спрятала дрожащие руки в складках юбки и посмотрела на Эшли таким умоляющим взглядом, что та поняла: случилось что-то плохое.– Я не знаю, с чего начать.– Это насчет моего мужа и того, что произошло вчера ночью?Сьюзен кивнула.– Мистер Мактэвиш не нападал на мистера Слейтера.– Я в этом уверена.В этот момент Тэннер вступил в круг света от костра. Сьюзен вздрогнула и побледнела.– Может быть, мне лучше прийти в другой раз.– Нет, пожалуйста, не уходи, – попросила Эшли.Тэннер перевел взгляд на Сьюзен.– Говорите, мисс, – сказал он мягко. – Я бы очень хотел послушать, что вы скажете.Сьюзен облизала пересохшие губы.– Только если вы пообещаете, что все останется между нами. Никто не должен знать.Эшли колебалась, можно ли такое обещать, но Тэннер твердо сказал.– Мы обещаем.Сьюзен была на грани обморока, но взяла себя в руки.– Я знаю, кто напал на Пратта Слейтера. Когда я услышала, как вы пообещали капитану Креймеру найти виновного, я решила уговорить вас не стараться раскрыть это дело.Эшли была поражена.– Почему? Разве ты не хочешь, чтобы совершилось правосудие?Сьюзен печально улыбнулась.– Правосудие свершилось бы в том случае, если бы Пратт Слейтер был убит.Тэннер сразу все понял.– Слейтер обидел тебя, правда, Сьюзен? Жаль, что он еще жив и способен причинять зло женщинам!Сьюзен залилась слезами.– Он подстерег меня однажды вечером неподалеку от лагеря, набросился и взял меня силой. Я плакала и грозила рассказать родителям, но он обещал жениться на мне, когда мы доберемся до Орегона, и я ему поверила. Он так раскаивался, просил прощения. Он даже уговорил меня, и два раза в неделю мы с ним встречались за фургонами. – Она рыдала и говорила едва слышно.– Ну, негодяй, – сказал Тэннер с отвращением.Эшли обняла девушку, стараясь утешить ее.– А что потом? Кто пытался убить его?– Две недели назад я сказала ему, что я… – Сьюзен пристыжено опустила голову, – что у меня будет ребенок. Я хотела, чтобы мы обвенчались в Форт-Бриджере. А он только рассмеялся. Сказал, что совсем не собирался на мне жениться и только воспользовался мной, пока не подвернется кто получше. Тогда мне хотелось умереть.У Эшли сердце заныло от жалости. Она видела, что Тэннер тоже переживает.– Я не знала, что делать, – продолжала Сьюзен. – Я не могла сказать матери и отцу и рассказала все брату. О, Эшли, это я во всем виновата. Сет молод и горяч. Он сказал мне, что займется этим сам, и договорился встретиться с Праттом вечером недалеко от лагеря. Сет был таким мрачным, когда вернулся, я сразу поняла: случилось что-то ужасное, думаю, это Сет пытался убить Пратта Слейтера.Тэннер сплюнул.– А почему ты решила рассказать это нам Сьюзен?– Я боялась, что вы дознаетесь до правды и сообщите все капитану Креймеру. Мой брат так молод, у него вся жизнь впереди. Он не способен хладнокровно убить человека. Пратт, должно быть, сказал что-то, что его разъярило.Тэннеру нетрудно было представить, как Слейтер подстрекает молодого Сета.– Так ты собиралась молча смотреть, как меня повесят?Сьюзен опустила голову.– Я надеялась, что до этого не дойдет. Не знаю, как бы я поступила в таком случае. И не знаю, как повел бы себя Сет.– Возвращайся в свой фургон, Сьюзен. Мне нужно подумать.Сьюзен ушла.– Ну и что ты теперь будешь делать – спросила Эшли, вглядываясь в решительное лицо Тэннера.– Я знаю молодого Сета. Не думаю, что он способен на убийство.– Если не он, тогда кто же?– Не знаю, но обязательно это выясню. Я вернусь завтра на место преступления и поищу там.… Но сначала переговорю с Сетом.– Ты надолго едешь?Он усмехнулся:– Что, Янки, будешь скучать по мне?– Ага, как по зубной боли, Мятежник, – отозвалась она.Он рассмеялся. Его смех ей понравился. Тэннер вообще редко смеялся, а если это и случалось, то его смех обычно отдавал горечью.– Возможно, меня не будет пару дней. Если тебе понадобится помощь, попроси молодого Тодда, брата Нэнси Линд.Эшли кивнула.– Когда ты едешь?– Перед рассветом. Собери мне еды в дорогу и оставь на ступеньке сзади фургона. А я пока пойду потолкую с Сетом Джонсом.Эшли долго ждала, пока Тэннер вернется, и, наконец, почувствовала, что у нее слипаются глаза. Она разделась и легла, недоумевая, о чем Тэннер и Сет так долго разговаривают. Она почти заснула, когда услышала, как он забирается в фургон.– Янки, ты спишь?Эшли протерла глаза и села.– Нет, не сплю. Ты говорил с Сетом?– Он сбежал из обоза. Я ездил по холмам, искал его.– Сбежал? О Господи! Ты нашел его?– Нет. Этот дурачок не понимает, как опасно разгуливать в одиночку по индейской земле. Я уже несколько дней замечаю следы индейцев.Эшли ахнула.– А почему же ты ничего не говорил?– Я сказал капитану Креймеру. Он тоже заметил, что за нами следят. Мы оба считаем, что, если бы индейцы собирались на нас напасть, они бы давно это сделали. Креймер не раз провозил переселенцев по этому пути. Он сказал, что это индейцы из племен сиу, и, когда сочтут нужным, они появятся и потребуют плату за проезд по их землям.Эшли стало не по себе.– Боже мой, индейцы! А вдруг с нас во сне снимут скальпы? Нет, ты не можешь уехать и оставить меня.– Но я должен. Мы скоро будем в Форт-Бриджере, а если к тому времени не установят, кто покушался на Слейтера, меня передадут в гарнизон форта для допроса. Что, если Слейтер придет в себя и укажет на меня? Ведь я мятежник, Эшли, и он меня ненавидит. Меня объявят виновным без долгих разбирательств. Я должен найти того, кто это сделал, если не хочу оказаться в тюрьме. Покушение на убийство – серьезное обвинение.– А что ты надеешься отыскать?– Не знаю, может быть, вообще ничего не найду. Если бы Сет не сбежал, мне было бы проще. Ладно, если я вас не догоню, встретимся в Форт-Бриджере. Скажи Креймеру, куда я поехал.Испуганная что на Тэннера могут напасть индейцы, Эшли издала звук, подозрительно похожий на всхлипывание.– Будь осторожен, Мятежник.И вдруг Эшли порывисто прижалась к Тэннеру и с невинной пылкостью подставила для поцелуя губы. Его ответ отнюдь не был невинным. Он впился в ее губы яростно и властно. Потрясенная, Эшли едва дышала. Она чувствовала его напряженное тело рядом с собой, ощущала его губы и язык. Забыв обо всем, она тонула в неведомых ощущениях, все глубже затягивающих ее в огненный водоворот. Язык Тэннера проникал глубоко между ее губ, а внизу его пульсирующая плоть прижималась к ее телу. Она прильнула к нему, не обращая внимания на сигналы, которые тщетно подавал разум. Она хотела его. Ей казалось, что она ждала этого всю жизнь. Они ведь обвенчаны. Кто, как не жена, имеет право вкусить наслаждение, которое может дать ей Тэннер?– Тэннер, – прошептала она. – Тэннер…Из-за шума в ушах она не слышала, ответил он ей или нет. Он уложил ее на постель и лег, накрыв собою. Его руки ласкали ее сквозь тонкое полотно сорочки. Вдруг он в нетерпении рванул рубашку и зарылся лицом в ложбинку между ее грудями, а Эшли крепко обхватила его за плечи. Голова Эшли была откинута назад, и он покрывал ее шею поцелуями, самозабвенно лаская ее тело. Никогда еще она не испытывала такого желания. Эшли вскрикнула, заблудившись в мире непривычных Ощущений, о которых и не подозревала. Тэннер и раньше целовал ее и дотрагивался до нее, но те ласки были лишь слабым вступлением к тому, то происходило сейчас.– Эшли ты уверена? – вдруг просипел Тэннер, весь во власти Такого сильного возбуждения, какого он давно не испытывал.Эшли не могла вникнуть в смысл его слов, сейчас она способна была лишь чувствовать, но не рассуждать.– Эшли, черт побери, отвечай! Как же тогда аннулировать брака? Мне трудно остановиться, но понимаешь, что тогда наш брак не будет фиктивным. От таких дел появляются дети!Наконец до нее дошел смысл его слов. Она ведь не будет всю жизнь замужем за мятежником! В его прошлом слишком много темных тайн, он ненавидит всех янки, значит, ненавидит и ее. Их любовный порыв всего лишь вспышка вожделения. И, причем тут ребенок? О Господи, ну конечно! Эшли знает, что к чему, она ведь не какая-нибудь наивная барышня. Единственная цель ее путешествия – помочь брату. И совершенно ни к чему обременять себя мужем да еще и ребенком. Эшли застыла.– Я, наверно, сошла с ума. Мне этого не надо. Я не позволю. Мне не нужен твой ребенок.Тэннер с усилием приподнялся и отстранился, глядя на Эшли. Его глаза расширились, сердце бешено колотилось. Эти жестокие слова сразу охладили его страсть, но понадобилось еще время, чтобы он совладал со своим гневом. Наконец он встал на ноги.– Я и не собираюсь давать то, что тебе не нужно, Янки. Ребенок был бы вечным напоминанием о том, чего лишили меня янки. Ты уж прости меня. Просто я слишком долго обходился без женщины. Но это исправимо. Надо только добраться до Форт-Бриджера.В темноте она не видела его лица, но по голосу поняла, как ранили его, ее слова. Она не хотела быть такой жестокой. Но о ребенке даже и думать нечего. Конечно, может статься, что она уступит Тэннеру всего лишь раз и не забеременеет, но кто поручится за то, что, если уступить, это не повторится снова и снова. Тэннер ей нравится, и к занятиям любовью с ним легко пристраститься, так что лучше не рисковать.– Увидимся через день или два, – сказал Тэннер. – Не забудь, ты мне еще должна пятьсот долларов.– Тэннер… – Звук его имени растаял в ночном ветерке. Что она могла ему сказать? Она прикоснулась к своим губам, распухшим от поцелуев Тэннера, и пожалела о том, что все так сложилось. Если бы он не был таким ожесточенным. Если бы ей не понадобилось заплатить за его услуги. Если бы он мог полюбить ее, хотя бы чуть-чуть… * * * Утром пришел Тодд – брат Нэнси Линд, чтобы помочь Эшли собраться в путь. Он сказал, что будет править волами, и Эшли с радостью согласилась.Утро было туманным и теплым. Гряда облаков тянулась по небу, а просвет пробивались слабые лучи солнца. Эшли вспотела, платье прилипало к влажной коже. Она сняла шляпку и положила ее рядом с собой на козлы, и ветер свободно развевал ее волосы.Внезапно Эшли услышала чей-то испуганный крик, потом другой и вот уже по всему обозу развались крики страха и отчаяния. Она всматривалась в длинную вереницу фургонов впереди, и постепенно стало различимо слово «индейцы».Наконец она сама их увидела. Слева от обоза с холмов спускались верхом не меньше дюжины краснокожих всадников. Даже издали они выглядели угрожающе. У переселенцев не было времени поставить фургоны в круг. Оставалось лишь готовиться и ждать. Капитан Креймер поскакал навстречу индейцам. Мужчины, взяв оружие, собрались у фургонов, готовые сражаться за своих жен и детей. Креймер, пытаясь всех успокоить, сказал, что индейцы только берут пошлину за проезд по их земле. Эшли привстала на козлах, силясь рассмотреть, что происходит. Индейцы остановили своих низкорослых лошадок неподалеку от обоза. Когда стало ясно, что они не настроены воинственно, жены и дети колонистов постепенно высыпали из повозок и стояли возле них, настороженно разглядывая краснокожих. Большинство путешественников индейцев ни разу в жизни не видели.Охваченная любопытством, Эшли спустилась с козел и подошла к группе женщин. Протиснувшись в первые ряды, Эшли стояла и слушала, удивляясь, что вождь говорил хотя и на ломаном, но вполне понятном английском языке.– Вы вторглись в наши земли, бледнолицые, – заявил вождь.– Мы всего лишь хотим проехать, – ответил Креймер. – Никто в нашем обозе не собирается селиться здесь, на ваших землях. Мы едем на запад, туда, где земля встречается с большой водой.– Если хотите спокойно проехать, заплатите за это. Так сказал вождь Бегущий Лось.– Назови свою цену, Бегущий Лось, – сказал Креймер, уже решивший расплатиться несколькими головами скота. Это было совсем невысокой платой за спасение человеческих жизней.Бегущий Лось растопырил пальцы на обеих руках.– Сколько пальцев у меня на руках, столько коров я хочу получить из вашего стада. Они прокормят наше племя зимой, когда мало дичи.Креймер кивнул в знак согласия.– Берите коров, мы не будем вам препятствовать.Неожиданно из-за облаков показалось солнце и озарило путников. В этот момент индейский воин взглянул на Эшли, освещенную лучом солнца, разинул рот от удивления и стал что-то восклицать на своем языке и жестикулировать. Его собратья тоже повернулись в сторону Эшли. Даже колонисты обернулись к ней, еще не понимая, в чем дело.Сияющее солнце словно выделило Эшли из толпы. Ее волосы, не покрытые шляпкой, огненным потоком ниспадали на плечи. Лицо, казалось, окаймляло золотое сияние. Индейцы что-то бормотали по-своему, они выглядели завороженными и даже испуганными.Бегущий Лось, который говорил со своими соплеменниками, казалось, был также поражен, как и остальные. Переселенцы неловко переминались с ноги на ногу, с любопытством поглядывая на Эшли. Вдруг вождь поднял руку и указал на Эшли.– Оставьте себе коров, бледнолицые. Отдайте нам женщину с огненными волосами.Эшли вздрогнула, а Креймер сделал ей предостерегающий знак. Она так испугалась, что захотела стать невидимой.– Это невозможно, Бегущий Лось, – сказал Креймер. – Возьмите вдвое больше коров, чем просили.– Оставьте себе коров. Женщина с огненными волосами поедет с нами, давным-давно наш шаман предсказал, что появление такой женщины изменит нашу судьбу. Ему было видение. Он предсказал, что женщина с огненными волосами принесет нам удачу, мир и много еды, чтобы прокормить нас и наших детей. Это время настало. Отдайте нам женщину.– Нет! – крикнула Эшли, напуганная, как никогда в жизни – Я не та женщина. Я не пойду с вами – Она повернулась к Креймеру с глазами, расширенными от страха. – Вы не можете отдать им меня, капитан Креймер!– Я не позволю забрать одну из наших женщин, – сказал Креймер. Он чувствовал, что теряет контроль над событиями, и не знал, как выйти из этого положения.– Мы назовем ее Огненная и не причиним ей никакого вреда. Она займет почетное место среди нашего народа.Креймер решил, что пора прибегнуть к угрозам.– Ваш отряд невелик, вождь, а у нас вчетверо больше людей, и мы хорошо вооружены.Бегущий Лось не смутился. Он махнул рукой и повернулся к окрестным холмам. Как по команде, не менее пятидесяти вооруженных всадников появились на гребне холма и застыли, ожидая сигнала вождя.– Господи помилуй, гляньте на этих размалеванных дьяволов, – ахнул один из колонистов – Они нас всех поубивают.– Неужели одна женщина стоит смерти стольких людей? – спросил Бегущий Лось с явной угрозой в голосе. – Отдайте нам Огненную, и вам не причинят никакого вреда. Вы можете идти по нашей земле с миром. Если будете сопротивляться – погибнете все, до последней женщины и ребенка.Те, кто расслышал угрозу, закричали.– Отдайте им женщину! – крикнул колонист с женой и двумя детьми. – Они же обещали не причинить ей вреда. Вот доберемся до форта и попросим послать солдат, чтоб они ее освободили.– Я думаю, что это неправильно, – сказал Креймер, обдумывая безвыходное положение. – Ее мужа здесь нет; нехорошо отдавать женщину и индейцам.– Но они убьют всех нас и поснимают скальпы даже с детей, – заплакала женщина с младенцем на руках.– Мы справимся с ними, капитан, – сказал Джейк Линд, муж Нэнси, и выступил вперед, готовый на все, чтобы защитить Эшли. Рядом с ним встал молодой Тодд.Хотя Эшли была насмерть перепугана, она резво рассудила, что бой с превосходящими силами индейцев будет гибельным для колонистов. Этого нельзя было допустить. Одна мысль о том, что ее друзей могут убить, а их добро разграбить, наполнила ее ужасом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31