Сколько раз во время помолвки ее жених чет обвинял ее в холодности и, видимо, был прав. А с Тэннером ее страсть вспыхнула непроизвольно. Стоило ему посмотреть на нее, как ей становилось жарко и появлялось ноющее ощущение внизу живота. С четом ничего подобного не было. К несчастью для Эшли, Тэннер любит другую женщину, да еще так сильно, что зовет ее по ночам.Тэннера мучило ощущение пустоты, которое он не мог себе объяснить. Он повторял себе снова и снова, что жена ему не нужна. Больше всего он боялся душевной близости женщиной. Все, кого он любил, были отняты у него, и он сам чувствовал свою вину. Ему следовало предвидеть, следовало понять, что Эллен не сможет жить опозоренной.Будь прокляты, янки!Будь проклята война!Будь проклята несчастливая и пустая жизнь Тэннера! Он ничего не может дать Эшли, кроме телесных утех, а она заслуживает большего. Несмотря на эти переживания, Тэннер любил Эшли самозабвенно и неистово. Охваченные внезапным непреодолимым желанием, они были счастливы вдвоем. Эшли не подозревала, что человеческое тело может дарить такую высоту наслаждения и что это может длиться так долго. В глубине души она догадывалась, что то, что происходит с ними, слишком сильно, чтобы быть вечным.Потом Тэннер ласково гладил Эшли по лицу, будто старался запомнить пальцами ее черты. Целовал ее щеку, ямочку у ключиц, слизывал слезу, скатившуюся со щеки.– Ты плачешь? Тебе было больно?– Нет… просто все было так… так замечательно, – сказала она со вздохом. Это было правдой, не всей правдой. На самом деле она оплакивала одинокие ночи, которые ей предстоят, когда она расстанется с Тэннером. * * * Джейк Харджер остался в деревне и постоянно раздражал Эшли своими наглыми взглядами и дерзкими словами, когда Тэннера рядом не было. Харджер не собирался впрямую нарываться на ссору с сильным и опасным мятежником. Он решил, что, если правильно разыграет карты, сможет предложить Бегущему Лосю сделку: оружие в обмен на девушку.До сих пор Харджеру не удалось выяснить, какое отношение имеют мятежник и белая девушка к индейскому племени. Харджер хорошо знал, что Бегущий Лось белым не доверял. И к самому Харджеру вождь относился с явным презрением, хотя и нуждался контрабандном оружии и виски, которые поставлял торговец.Эшли по возможности избегала Джейка Харджера. Хотя он поселился в вигваме услужливой индейской вдовушки, каждый раз, когда он встречал Эшли, Харджер преследовал ее взглядом. Она ужасно боялась, что Тэннер разозлится и полезет в драку, а ведь его положение у индейцев было слишком непрочным.В тот день Тэннер пошел на охоту в сопровождении двух воинов, и Эшли осталась одна. Это не укрылось от Харджера, и он скрытно последовал за Эшли, когда она отправилась в лес нарвать дикого лука к ужину. Харджер держался поодаль и с радостью наблюдал, как Эшли все дальше углублялась в лес. Наконец она нашла заросли дикого лука на берегу ручья примерно в миле от деревни и, опустившись на колени, стала выкапывать растения. Внезапно за ее спиной послышались осторожные шаги.– Итак, мисси, наконец-то мы одни.Рассыпав собранные луковицы, Эшли обернулась, больше рассерженная, чем удивленная появлением Харджера. Она еще не испугалась. Но понимала, что хорошего от этой встречи ждать не приходится.– Что вы тут делаете? Вы следили за мной?Харджер мерзко засмеялся.– Выходит, следил. Раз уж с тобой не сговориться, когда рядом этот верзила-мятежник, я решил посмотреть, что будет, когда мы с тобой останемся одни, и никто нам не помешает.Быстро поднявшись, Эшли повернулась, чтобы отойти прочь.– Теперь вы знаете – бросила она через плечо. – Мы с Тэннером муж и жена, и я не хочу иметь ничего общего с вами или с кем угодно еще.Харджер схватил ее за руку и удержал.– Никуда ты не пойдешь, красавица. Я слишком долго не имел белой женщины. Индейские скво неплохи по-своему, но они не могут сравниться со сладостью белого тела.Эшли пыталась вырваться.– Отпусти меня! Тэннер убьет тебя, если ты до меня дотронешься. А если не убьет он, то Бегущий Лось обязательно это сделает.Ее слова несколько смутили Харджера.– Так ты одновременно доставляешь удовольствие мятежнику и Бегущему Лосю? – Он почесал в затылке. – Что, черт возьми, тут проходит? Ты не пленница, это понятно, но, разумеется, вы никакие не гости. Каждому видно, что твоего мужика никуда не отпускают без сопровождающих. – Он жадно посмотрел на нее и погладил себя по штанам. – Ты, наверно, потрясающе хороша в постели, мисси. Постараюсь в этом убедиться лично.Эшли снова попыталась выдернуть руку, но он не отпускал ее.– Отпусти меня! Я буду кричать!Он ехидно засмеялся:– Давай кричи! Никто тебя не услышит. Бегущий Лось ждет свое знамение. А мятежник охотится, чтоб добыть еды на ужин. Никто не пошел за тобой в лес, я проверял.Эшли с неожиданной силой вырвалась от Харджера и побежала. Но он легко догнал ее и повалил на землю с такой силой, что у нее перехватило дыхание. Расставив ноги над ее извивающимся телом, он со злобной ухмылкой стал расстегивать свои грязные кожаные штаны. Эшли вдруг обрела голос и издала душераздирающий вопль. * * * В это время Коул и Утренняя Роса, взявшись за руки, брели по берегу ручья. Они знали, что вскоре им придется покинуть свой брачный вигвам и вернуться в деревню. Они оба страшились этой минуты, потому что не знали, когда еще им доведется быть вместе. Они остановились, чтобы поцеловаться, и Коул подумал, как приятно будет опустить Утреннюю Росу на мягкую постель из сосновых игл и заняться с ней любовью, в этот момент они услышали крик.Утренняя Роса вздрогнула.– Что это? – воскликнула она.– Подожди здесь, – приказал Коул, доставал свой охотничий нож, и поспешил на крик.Тем временем Харджер расстегнул ремень с кобурой и спустил штаны.– Теперь ты узнаешь, каково иметь дело с настоящим мужчиной. – Он стоял над Эшли, наслаждаясь ее испугом.Но Эшли была далеко не так напугана, как надеялся Харджер. Когда он навалился на нее, она собрала силы и откатилась в сторону, издав еще один пронзительный крик. Харджер оказался на земле, взбешенный своим унижением.– Сука! – заорал он, хватая Эшли, прежде чем она успела вскочить.Он прижал ее к себе, грубо задрал ее тунику и занес кулак.Коул услышал второй крик и понял, что кто-то попал в беду. Он выбежал к Харджеру и Эшли как раз в тот момент, когда Харджер занес кулак, намереваясь силой добиться своего. Коул моментально узнал его. Он видел его в последний раз больше года назад, но слишком хорошо помнил лицо человека, из-за которого был ложно обвинен в убийстве. Когда Коул увидел свою сестру, гнев ослепил его.– Убери свои грязные руки от моей сестры!Харджер застыл, изумленно глядя на Коула.– Коул Уэбстер? Я думал, что ты в тюрьме.– Оставь мою сестру, – повторил Коул, угрожающе взмахнув ножом. – Никаких резких движений. Я неплохо наловчился управляться с ножом. Могу отрезать твое приспособление, которым ты так гордишься.– Коул, – дрожащими губами прошептала Эшли. – Слава богу!Харджер осторожно отодвинулся от Эшли, не сводя глаз с ножа. Коул позволил ему застегнуть штаны, а сам подобрал его ремень с кобурой и засунул оружие себе за пояс. Ремнем Харджера он связал ему руки. Только когда тот был крепко связан, Коул подошел к Эшли и помог ей встать.– Он тебя обидел, Эш? Скажи только слово, и я убью мерзавца.– Нет, Коул, он не сделал того, чего ты боишься.– Где, черт возьми, Тэннер? И что Харджер делает в индейской деревне?Немного отдышавшись, Эшли сказала:– Тэннер ушел на охоту, а я пошла в лес набрать дикого лука. Я не понимаю. Ты что, знаком с Харджером? Мы с Тэннером думаем, что он поставляет оружие Бегущему Лосю.Зеленые глаза Коула засверкали от ярости.– Ты совершенно права, я действительно знаком с этим негодяем. Он убил моего друга. А по его навету я попал в тюрьму. 10 – Так это Харджер дал против тебя ложные свидетельские показания? – спросила Эшли, бросив на связанного человека негодующий взгляд. – Но зачем? Какой смысл ему было посылать в тюрьму невинного?– Я вам отвечу, – сказал Харджер с мерзкой ухмылкой. – Твой братец и его приятель загнали меня в угол. У меня был отличный бизнес, я воровал оружие у квартирмейстера и выменивал у индейцев на бизоньи шкуры, а потом продавал их на востоке. Отложил себе кругленькую сумму. Сержанты ведь мало получают в армии. И тут лейтенант Уэбстер и капитан Кимбалл пронюхали про мой маленький бизнес и начали расследование. Вот я и вынужден был действовать.– Ты убил Кимбалла, – воскликнул Коул, – а потом подставил меня и обвинил в убийстве.– План был отличный. Тем более что все слышали, как вы с Кимбаллом ссорились возле казармы.– Да не ссорились мы, а просто спорили. Я хотел немедленно предъявить тебе обвинение, а Кимбалл сказал, что у нас пока нет железных доказательств, и хотел поймать тебя на месте преступления.– Зато многие, кто вас видел издали, решили, что вы ссоритесь. Тем более, я весьма кстати намекнул, что ты завидуешь тому, что Кимбалл раньше тебя получил чин капитана.– И к тому же ты спрятал украденное оружие в моей комнате!– Но как могли власти поверить этому отъявленному мошеннику, а не честному офицеру? – возмутилась Эшли.– Брент Кимбалл был мертв, и им нужен был виновный, – ответил Коул. – Власти уже начали подозревать, что оружие пропадает из форта, и обвинения Харджера показались правдоподобными, особенно когда провели обыск и нашли контрабанду в моей комнате.– Неужели ты не объяснил, что тебя подставили?– Я и сам понимал, что это слабый аргумент. Мы с Кимбаллом не успели довести до сведения начальства наши подозрения, а когда меня схватили, было уже поздно, никто бы мне не поверил. Из Вашингтона настаивали, чтобы суд состоялся как можно скорее, и, хоть улики против меня были косвенными, я оказался козлом отпущения. Вот так все и было.– Как же ты выбрался из тюрьмы, Уэбстер? – спросил Харджер. – Я вышел в отставку вскоре после суда. В форте было слишком горячо, чтобы я мог продолжать свой бизнес. Но теперь у меня гораздо более солидное дело. Люди с востока поставляют мне оружие. Некоторые ружья уже старые и не слишком пригодны для стрельбы, но для этих тупоголовых индейцев все сгодится.– Коул, ты в порядке? – из кустов на берегу появилась Утренняя Роса и замерла на месте, когда увидела Коула и Эшли. Потом она перевела взгляд на Харджера, у которого были связаны руки.– Утренняя Роса, я же велел тебе оставаться на месте и ждать меня.– Я беспокоилась, – ответила Утренняя Роса. – Тебя так долго не было.– Ага, а вот и сестричка Бегущего Лося!Утренняя Роса пристально смотрела на Харджера.– Это торговец. Почему у него связаны руки? Что он сделал? – Но тут она обратила внимание, в каком Эшли растрепанном виде, и все поняла. Туника Эшли была порвана на плече, подол разорван до бедра. – Этот торговец напал на тебя, Огненная?– Эшли говорит, что торговец появился, пока нас не было в деревне, – ответил Коул. – Негодяй следил за моей сестрой и напал на нее в лесу. Я подоспел как раз вовремя.Утренняя Роса издала сочувственный возглас и поспешила к своей новой золовке.– Он причинил тебе вред, сестра?– Нет, не успел, Утренняя Роса.– Я расскажу Бегущему Лосю, как оскорбил тебя торговец.Харджер резко рассмеялся.– Твой брат нуждается в моих товарах. Не надейся, он не сделает ничего, что повредит нашему деловому соглашению.– Забудь о Бегущем Лосе, – выпалил Коул. – Утренняя Роса, это тот самый человек, из-за которого я попал в тюрьму. Я собираюсь переправить его в Форт-Бриджер и заставить признаться в преступлении, в котором меня обвинили. Он хладнокровно убил человека.– Никуда я с тобой не пойду, Уэбстер. Признаюсь, встреча с тобой в этой деревне была для меня неприятным сюрпризом, но я по опыту знаю, что вождь будет делать то, что в интересах его племени.– Идущий Тенью – мой муж, – гордо заявила Утренняя Роса.– Ну-ну, никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь. Должен признаться, Уэбстер, для человека, осужденного на солидный срок тюремного заключения, ты действуешь довольно шустро. Как это тебе удалось сбежать из-под стражи?– Я не собираюсь ничего тебе объяснять, Харджер. Сейчас я отведу тебя деревню Бегущего Лося, а потом в Форт-Бриджер. Поворачивайся и топай.Харджер поплелся в обратный путь, не выказывая особого беспокойства при неожиданном повороте событий. Коул следовал за ним по пятам, держа нож наготове, а Эшли с Утренней Росой замыкали шествие. В деревне Коул привязал Харджера к столбу, стоящему в центре деревушки, а Утренняя Роса объяснила Прядущему Сны и совету племени, в чем провинился торговец.Пока она рассказывала, в чем дело, в деревню вернулись охотники и с ними Тэннер. Он увидел кучку людей в центре лагеря и испугался. Неужели вернулся Бегущий Лось? Или что-то случилось с Эшли? Потом он увидел Коула и немного успокоился. Протолкавшись сквозь толпу, он подошел к Эшли и вопросительно посмотрел на нее. Харджер был привязан к столбу, а Утренняя Роса в чем-то взволнованно убеждала Прядущего Сны.– Что случилось? Что он наделал? Этот тип мне не нравится, но он уверял, что дружит с Бегущим Лосем. Вождь уже вернулся из своего паломничества?Не успела Эшли ответить, как Коул набросился на Тэннера.– Где ты болтался, когда твоя жена нуждалась в защите, Мактэвиш? Если бы я не подоспел вовремя, Харджер изнасиловал бы мою сестру. Черт возьми, ты разве не помнишь, как я рассказывал тебе, что меня подставил человек по фамилии Харджер? Неужели не мог сообразить, кто это, когда он назвал себя?Тэннер был потрясен. Он повернулся к Эшли и только теперь заметил ее разорванную одежду. Кулаки его непроизвольно сжались, и он с трудом сдержался, чтобы не броситься на Харджера. Но сначала он должен выяснить, как этот негодяй обошелся с Эшли.– Что он тебе сделал, янки? – Произнес он грозным голосом.– К счастью, не успел ничего, – ответила Эшли и невольно вздрогнула. Уж слишком близка была опасность, которой она избежала.Тэннер понял по ее виду, что она до сих пор не пришла в себя, и ему стало страшно. Ему не следовало отпускать жену одну, тем более что он видел – Харджер навязывал ей свою компанию.– Прости меня, – понуро сказал он.– Ты же не знал. Если кто и виноват, так я сама. Не надо было мне идти за луком в одиночку. Харджер выследил меня. Слава богу, что я оказалась в той части леса, где находится брачный вигвам Коула и Утренней Росы. Они услышали мой крик, и Коул пришел на помощь.Тэннер приблизился к Харджеру с угрожающим видом.– Мне следовало бы убить тебя, но я знаю, что Коул хочет отвезти тебя в Форт-Бриджер, так что пока придется сдержаться. Хотя ты заслуживаешь смерти за то зло, которое причинил Эшли и Коулу.– На этот счет Бегущий Лось скажет свое слово – ответил Харджер. – Я ему нужен. Он не позволит белому человеку отправить меня в тюрьму.– Прядущий Сны и члены совета согласились, чтобы торговец оставался под стражей, пока не вернется Бегущий Лось, – сказала Утренняя Роса, подойдя к ним. Она не стала добавлять, что индейцы рассуждали между собой, что Бегущий Лось слишком ценит торговца, который поставляет ему ружья и патроны, и ни за что не отдаст его Коулу.– Как ты считаешь, он позволит мне забрать Харджера в форт, если я объясню, что этот негодяй со мной сделал?– Незачем дожидаться Бегущего Лося, – тихо сказал Тэннер. – Я уже давно думаю о побеге. Лучше всего бежать до возвращения Бегущего Лося. Индейцы не признают законов белого человека и вряд ли выдадут нам Харджера.Коул взглянул на Утреннюю Росу, и этот взгляд был красноречивее слов. Его зеленые глаза говорили о любви и о том, как трудно ему расстаться с любимой. Утренняя Роса поняла эту молчаливую мольбу и кивнула, хотя сердце ее чуть не разорвалось. С самого начала она знала, что наступит день, когда Коул покинет ее, но не ожидала, что это случится так скоро. Чем она прогневила богов? Почему у нее забирают Коула, едва они познали блаженство любви? * * * В тот вечер Коул и Утренняя Роса ужинали вместе с Тэннером и Эшли. Они сидели в вигваме и шептались, а снаружи расположились стражники.– Когда уходим? – спросил Коул, который согласился с планом ночного побега и хотел поскорее осуществить его. – Расскажи, что именно ты задумал?– А Утренняя Роса поедет с нами? – спросила Эшли.Утренняя Роса грустно покачала головой.– Мое место здесь. Мое сердце рвется вслед за Коулом, но я должна остаться со своим племенем, я не выдам вас, но вы должны уходить скорее пока не вернулся мой брат.– Завтра ночью, – решительно сказал Тэннер. – Вытащить Харджера из лагеря будет нелегко, придется его связать, заткнуть рот кляпом и тащить волоком на себе. Это я поручаю тебе, Коул. Я беру на себя наших двух стражников. Встречаемся у кораля после полуночи. Утренняя Роса и Эшли могут вывести из кораля нескольких лошадей, которых мы заберем. Если Утренняя Роса решится ехать с нами, мы будем очень рады.Утренняя Роса улыбнулась сквозь слезы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31