Костер развести было нельзя, и большинство семей наспех поужинали и укрылись в фургонах. Когда дождь сменился моросью Тэннер вышел из фургона, забрался на холм рядом с лагерем и прислонился спиной к скале. Он добровольно вызвался дежурить ночью, чтобы не спать рядом с женщиной, которая была ему женой лишь на словах.«Эта невыносим ведьма-янки доведет меня до смерти», – подумал он угрюмо. Если бы он знал, каким тяжелым испытанием станет для него эта поездка, он сразу же отправил бы ее восвояси даже рискуя оказаться в гарнизонной тюрьме. Эта янки ненавидит все, во что он верил, так же, как и он ненавидит асе, что она собой олицетворяет. И, тем не менее, он желал ее. Почти все время он был возбужден. Стоило ему подумать о рыжеволосой янки, как его плоть восставала.К черту ее, сказал он себе, плотнее натягивая дождевик и вглядываясь в черную ночь. Эшли не Эллен, и он не заслуживает другого шанса счастье.Эшли надела ночную рубашку и легла, натянув до подбородка одеяло. Мельком она подумала о Тэннере, который сидит под дождем, и что-то в ее душе шевельнулось. Ей вообще было не по себе из-за того, что она так часто о нем думает. Она взбила подушку и постаралась уснуть. Через час дождь перестал, и показалась луна.Шум был таким слабым, что Эшли едва его расслышала. Зато она заметила луч лунного света, проникший через заднюю занавеску, когда кто-то отодвинул ее и проник внутрь. Занавеска закрылась, и луч исчез. Эшли знала, что она не одна – тяжелое дыхание выдавало чье-то присутствие. Она приподнялась на локте, всматриваясь темноту, окружавшую ее.– Тэннер, это ты?Ответ послышался тихий, угрожающий смех, явно не Тэннера.– Кто это?– Нет, это не ваш муж, миссис Мактэвиш. Я сейчас вам покажу, что такое настоящий мужчина. – Человек говорил заплетающимся языком.– Мистер Слейтер! Вы пьяны! Убирайтесь отсюда! Тэннер вас убьет.– Не думаю. Откуда он узнает?– От меня.– Нет, вы ничего не скажете. Вы многим рискнули, чтобы поехать с этим обозом, и вы не сделаете ничего такого, из-за чего вас могли бы прогнать. Капитан Креймер не раздумывая оставит вас и вашего мужа прямо здесь, если мятежник будет причинять беспокойство. Скорее мне поверят на слово, чем вам.Он возвышался над ней, и она различала его похотливую улыбку.– Пожалуйста, можешь сопротивляться. Мне даже больше нравится. Когда женщина сопротивляется.Не успела она ответить, как он навалился на нее, срывая одеяло и задирая ночную рубашку.– Не трогайте меня! Я буду кричать!– Давай, кричи сколько угодно. Я всем скажу, что ты меня сама пригласила. Никто в этом не усомнится.Он шарил руками по ее голым бедрам и одновременно подбородком пытался раздвинуть вырез ее рубашки, пытаясь достать губами до ее груди. Эшли открыла рот, чтобы закричать, он догадался о ее намерении и быстро зажал ей рот рукой. Другой рукой он возился с застежкой на брюках.Эшли знала, что надо действовать мгновенно, иначе будет поздно. Она вдруг вспомнила советы своей мудрой тетушки, которая учила ее защищаться от таких мужчин, как Слейтер, и мрачно усмехнулась. Когда Слейтер замешкался на секунду, пытаясь усмирить ее, Эшли изо всех сил ударила Слейтера коленом в пах. Он заорал от боли и стал кататься по полу, держась руками за пострадавшее место.Эшли сорвала с постели одеяло, схвати башмаки и вылезла через переднюю часть фургона, задержавшись для того, чтоб надеть башмаки. Спрыгнув на землю, она изо всех сил побежала к холмам, кутаясь в одеяло. В голове у нее была только одна мысль, одна цель. Тэннер. * * * Тэннер радовался, что дождь перестал. Все затихло, слышался лишь шум речной воды и ночные песни насекомых. Непонятно почему, Тэннер вдруг ощутил беспокойство. Это напомнило ему годы войны. Он каждый раз каким-то сверхъестественным образом знал, когда ждать атаки. Это было предчувствие.Внезапно Тэннер услышал, как кто-то пробирается сквозь высокую траву, и вскочил на ноги, молниеносно выхватив пистолет.– Кто идет?Пока Эшли не услышала голос Тэннера, она не знала, где его искать. Теперь она пошла на звук голоса, мечтая только о том, чтобы оказаться под его защитой.– Тэннер! Где ты?Потрясенный, Тэннер убрал пистолет в кобуру. Что тут делает Эшли в этот час, ночью? Сердце его забилось сильнее. Что-то неладно, он это чувствовал.– Я здесь, Янки. Иди ко мне.Наконец он увидел ее, бредущую по высокой траве в длинной белой рубашке. Ее огненные волосы развевались по ветру, как кроваво-красное знамя. Одеяло она потеряла где-то по дороге. Он протянул руки, и она бросилась прямо к нему.Эшли прижалась к Тэннеру, ощущая биение сердца, и вдруг осознала, насколько привыкла полагаться на него в эти трудные недели. Он всегда оказывался рядом, когда она нуждалась в помощи, всегда был готов защитить ее, и Эшли стало жаль, что она так плохо его понимает. Она чувствовала, что в глубине его души прячутся какие-то мрачные тайны, и сочувствовала его боли.Тэннер отстранился и всмотрелся в ее бледное лицо.– Что случилось? Почему ты здесь?Эшли прикусила губу, чтобы не выдать правду. Зря она сюда прибежала. Надо было пойти в фургон к кому-нибудь из ее приятельниц. И без того между Слейтером и Тэннером слишком много злобы, ей не хотелось распалять эту вражду еще больше. Она знала, что Тэннер, как всегда, будет действовать сгоряча, если узнает, как напал на нее Слейтер. Последует драка, и один из них может погибнуть. Тэннер не отличается большим терпением. Гнев может заставить его забыть об осторожности, а Слейтер воспользуется этой слабостью.– Мне приснился страшный сон, – солгала Эшли, обхватив себя руками, чтобы унять дрожь. – Прости меня, Я зря сюда пришла.– Не ври, Янки. Из-за страшного сна ты не прибежала бы сюда посреди ночи в ночной рубашке. Ты дрожишь как осиновый лист. – Тэннер сурово стиснул зубы. – Тебя кто-то обидел?Эшли опустила голову. Если она встретится с ним взглядом, то выдаст себя. Тэннер посмотрел на ее опущенную голову, ослепленный блеском ее волос в лунном свете, и потерял нить мыслей.– Никто не обидел меня, – сказала Эшли. – Я видела плохой сон и после этого не смогла заснуть. Поняла, что лучше выйти на воздух. Можно мне немножко побыть здесь?Тэннер пристально посмотрел на нее, но не стал возражать. Он расстелил свой плащ на земле, и они оба легли на него. Он обнял Эшли и прижал к себе. Эшли молча положа голову ему на грудь, ощущая непривычный покой. Тэннер крепче прижал ее, она задремала, а он продолжал бодрствовать охраняя покой спящих колонистов. * * * Эшли открыла глаза и потянулась. Светало, и слышно было, как просыпается лагерь. Эшли увидела, что Тэннер стоит рядом с ней. Она моментально вспомнила, что случилось ночью. Слейтер хотел изнасиловать ее, и она убежала прямо в объятия Тэннера. Последнее, что она помнила, это как засыпала у него на груди.Эшли села на своей постели. Интересно как она очутилась в фургоне?– Я принес тебя сюда, когда кончилась моя вахта, – сказал Тэннер, отвечая на ее безмолвный вопрос. – Так ты расскажешь, что случило вчера ночью?Эшли покачала головой.– Я тебе уже рассказала. Скоро дадут сигнал отправляться в дорогу. Пора вставать и готовить завтрак.Он посмотрел на нее пристально.– Хорошо, но я все равно выясню.Тэннер вылез из фургона, а Эшли смотрела на его мускулистую спину и не могла понять, что с ней происходит. Скорее бы добраться до Форт-Бриджера! Когда она отыщет брата и поможет ему снять с себя ложные обвинения, ей некогда будет раздумывать о южанине-мятежнике с мускулистым телом и жестким взглядом, который так искушает ее. * * * Рано утром они выехали из Форт-Ларами. К большому облегчению Эшли, с той самой ночи, когда Слейтер напал на нее в фургоне, она его видела только издали. Время от времени она замечала, как Слейтер внимательно наблюдает за Тэннером, наморщив лоб, как будто силясь припомнить что-то. Но чаще он издали следил за Эшли, и его хмурый взгляд таил желание отомстить.Обоз без особых приключений приблизился к подножию Скалистых гор. Многим семьям пришлось по дороге выбрасывать ценное фамильное достояние чтобы пробираться крутыми горными тропами. Путь на запад был усеян всевозможными предметами мебели и – увы! – могилами людей из предыдущих караванов, которые так и не достигли земли обетованной.Однажды утром, когда Тэннер возвратился с ночного дозора, к ним походкой вразвалочку приблизился Слейтер, и выражение его лица не предвещало ничего хорошего. Не обращая Внимания на Эшли, Слейтер остановился в нескольких шагах от Тэннера.– Знаешь, Мактэвиш, я все это время старался вспомнить, откуда мне знакома твоя фамилия. Я знал, что где-то слышал ее раньше. И наконец, сообразил. В шестьдесят четвертом году мы воевали под Атлантой. Капитан приказал нам выжечь все вокруг.Глаза Тэннера расширялись, потом прищурились, и лицо напряглось. Это могло бы послужить предупреждением для Слейтера.– Так вот, помню, одна плантация принадлежала семье по фамилии Мактэвиш, – продолжал Слейтер – Мужчин, конечно, не было, но женщины все еще жили в селении, я припоминаю, были там больная старуха и хорошенькая молодая женщина. Настоящая милашка, с самой соблазнительной…Тэннер побелел, его лицо исказилось гримасой ярости. Пистолет появился так неожиданно, что Эшли не успела заметить, когда он его вытащил.– Так это был ты! Мерзавец! Считай что ты покойник Слейтер.Как во сне, Эшли увидела, что Тэннер навел пистолет на цель, взвел курок, и поняла, что он сейчас хладнокровно застрелит человека. Женщина действовала инстинктивно. С криком она кинулась к Тэннеру и ударила его по руке прямо в момент выстрела. Пуля прочертила дорожку у ног Слейтера.– Черт! – крикнул Тэннер, грубо отпихивая Эшли. Она повисла на его руке и не давала ему взять Слейтера на мушку. – Ты понятия не имеешь о том, что сделал этот подонок.– Зато я знаю, что тебя повесят, если ты сейчас его застрелишь! – Закричала Эшли – Ты с ума сошел? Тебе жизнь не дорога?– Моя жизнь ничего не стоит, – горько ответил Тэннер. К этому моменту их услышали соседи и с разных сторон стали подходить к ним. Капитан Креймер протиснулся сквозь толпу.– Что, черт возьми, здесь происходит? Я уже предупреждал, что не потерплю вашей вспыльчивости Мактэвиш.– Это просто случайность капитан Креймер, – сказала Эшли, сделав предупредительный знак Тэннеру.Креймер повернулся к Слейтеру.– Это так, Слейтер? – спросил он.Слейтер ухмыльнулся, моментально сообразив, что, если он подтвердит ее слова, она из благодарности вынуждена будет дать ему то, что он хочет. Девушка, с которой он спал последнее время, вдруг стала отказывать ему. Он, правда, припугнул, что убьет ее, если она пожалуется родителям, поэтому не очень-то беспокоился.Слейтер слишком поздно сообразил, что зря не держал язык за зубами с Мактэвишем. Ну, кто бы мог подумать, что судьба сведет его с человеком, чью плантацию он уничтожил? Интересно, какое отношение имел Мактэвиш к тем женщинам? Дьявол! Теперь ничего не поправишь, Тэннер должен умереть. Иначе жизнь Слейтера не будет стоить ни гроша. Да, придется убить Тэннера Мактэвиша. А потом Слейтер утешит молодую вдову.– Капитан, это всего лишь случайность – произнес Слейтер. – Мактэвиш показывал мне свою модную игрушку, а она вдруг выстрелила.Креймер недоверчиво произнес:– Ну, смотрите. А теперь все по своим места. Мы должны выйти в путь через час – Толпа рассеялась, и вместе со всеми ускользнул Слейтер.– Почему? – прошипел Тэннер, отведя Эшли в сторону – Почему ты не дала мне уничтожить этого гада?– Это расценили бы как умышленное убийство. И тебя бы повесили.– А если бы я сказал тебе, что Слейтер виновен в двух смертях, гораздо более страшных, чем умышленное убийство?Она смотрела на него силясь прочитать его мысли.– В таком случае я спросила бы, что именно он сделал.Тэннер отвернулся и заговорил более жестко:– Я не могу говорить об этом. Во всяком случае, не теперь, а может быть, и вообще никогда. Слейтеру это так не сойдет, свое обещание я сдержу. Не успокоюсь, пока не увижу его в могиле.Эшли смотрела вслед Тэннеру и пыталась представить себе, что же натворил Слейтер, что бы вызвать такую ненависть. Она молила Бога, чтобы Тэннер не совершил какую-нибудь глупость.Вечером того же дня один из переселенцев пошел в сторону от фургонов по малой нужде и нашел Слейтера в луже крови. Слейтер получил ножевую рану, но чудом был еще жив. Он не знал, кто на него напал. 4 – Я слышал, как они ссорились, капитан Креймер, – сказал один из мужчин, показывая на Тэннера. – У них были свои счеты.Капитан Креймер дождался утра и теперь объявил переселенцам, что среди них находится человек, покушавшийся на убийство.– Что вы можете сказать в свою защиту, Мактэвиш? – спросил Креймер.Тэннер увидел, как на него наступают разгневанные колонисты, и почувствовал себя так, как будто его уже осудили.– Я не пытался убить Слейтера. Если бы попытался, он был бы уже мертв.У Эшли сердце ушло в пятки. Почти все в их обозе не раз и не два слышали, как ссорятся Тэннер и Слейтер. Неужели Тэннер действительно попытался убить Слейтера, спросила она себя в который раз. Всего сутки назад Тэннер в ее присутствии мечтал об этом.– Если не вы напали на Слейтера, так кто же? – спросил Креймер.– Уверен, что я не единственный, кто имел зуб на этого мерзавца.Тэннер посмотрел на переселенцев. Некоторые отвернулись, другие отвели глаза, и Тэннеру показалось, что у Слейтера немало врагов в этом обозе.– Кто угодно мог напасть на Слейтера, – заметил Лайл Денч. – Вы не можете обвинять человека без доказательств.– Любой скажет, что вы, мятежники, всегда заодно, – сказал седой колонист и сплюнул. – Я считаю, надо повесить Мактэвиша прямо сейчас. Или, по крайней мере, держать его под замком, пока не найдется крепкое дерево, которое выдержит его.– Лучше сдадим его военным властям в Форт-Бриджере, – послышался другой голос – Нельзя вешать человека без суда.Эшли слушала со все возрастающим ужасом. Будущее не предвещало ничего хорошего для Тэннера. Она знала, что его ненависть к янки была гораздо глубже, чем географические различия или политические разногласия; сдать его военным в форте – хуже для него быть не могло. От солдат в синих мундирах Тэннер моментально приходил в бешенство. Что бы Эшли ни думала о необузданном мятежнике, она не верила, что он способен на хладнокровное убийство. Подкрасться к человеку и всадить ему нож в спину – нет, это не он.– Мой муж не мог напасть на мистера Слейтера, – вдруг сказала Эшли вслух. – Он не отходил от меня с раннего вечера.Тэннер взглянул на нее с выражением, которое она не могла разобрать. «Какой смысл Эшли защищать меня? Ведь она терпеть меня не может – недоумевал он. – До Форт-Бриджера остается всего несколько дней пути, ее теперь в любом случае не прогонят из обоза».– Вы в этом абсолютно уверены, миссис Мактэвиш? – спросил капитан Креймер, пристально глядя на нее. – Может быть, вы лжете для того, чтобы спасти вашего мужа, а?– Разумеется, я говорю правду! – возмущенно сказала Эшли. – Ищите убийцу в другом месте капитан.Эшли не чувствовала угрызений совести, произнося эту ложь. Она понятия не имела, куда пошел Тэннер после того, как они расстались накануне вечером. Слава Богу, никто его не видел и не смог опровергнуть ее слова. Насколько она знала, Тэннер имел возможность напасть на Слейтера. Но какое-то внутреннее чувство не позволяло Эшли поверить, что Тэннер мог убить исподтишка.– Кто-нибудь из вас видел Мактэвиша возле фургонов вчера вечером, после его ссоры со Слейтером – спросил Креймер, окидывая взглядом толпу. Люди переговаривались, но никто не выступил вперед.Эшли вздохнула с облегчением.– Мы не можем повесить человека, если он не виновен, – объявил Креймер после некоторого размышления – Я расскажу об этом коменданту Форт-Бриджера, и пусть он решает, достаточно ли улик, чтобы обвинить Мактэвиша. Может быть, к тому времени Слейтер что-нибудь вспомнит – если, конечно, останется в живых. – Он повернулся к Мактэвишу. – А тем временем имейте в виду, что мы за вами будем следить.– Я никуда не убегу, капитан, – сказал спокойно Тэннер. – Но предупреждаю вас, что в тюрьму я не собираюсь, пусть даже для этого мне придется самому найти виновного.– Вот и отлично, Мактэвиш. Теперь все по местам. У нас вперед долгий день.Тэннер привязал своего коня к фургону и сказал Эшли, что сам будет править. Она не возражала, просто села рядом с ним на козлах. Сначала Тэннер, поглощенный тем, чтобы занять условленное место в веренице фургонов, молчал. Наконец он обернулся к ней и пристально посмотрел на нее.– Почему ты солгала? Из-за чего ты спасала мою шкуру?Эшли покраснела.– А где ты был?Он нахально улыбнулся.– С тобой. Разве ты не подтвердила это Креймеру?– Говори правду, Мятежник! Ты напал на Слейтера?– Я уже сказал, что нет.Эшли почему-то ему поверила.– Из-за утренней стычки со Слейтером мне хотелось побыть одному. Слейтер сказал мне кое-что, чего я раньше не знал, и это меня выбило из колеи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31