– Я слышал, Мактэвиш собирался сводить счеты с Праттом Слейтером. Рано ли поздно возникнет перестрелка. Если ты не уйдешь, милая со мной, я позабочусь о том, чтобы твой муж умер молодым.Хотя Эшли была оглушена ударом, слова Старка проникли сквозь завесу боли.– Ты не посмеешь причинить вред Тэннеру! Для таких, как ты, есть законы.Старк громко расхохотался.– Я владею этим городом. Если хочешь, что бы твой мятежник остался в живых, поговорим о том, как ты можешь порадовать меня в постели. Сначала могла бы меня поцеловать.Эшли с отвращением отшатнулась, но Старк сжал пальцами ее подбородок и притянул к себе. Она открыла рот, чтобы протестовать, и чуть не задохнулась, потому что Старк заткнул ей рот поцелуем. Его язык, как кинжал, проник в ее раскрытые губы. Испытывая отвращение от его поцелуя, Эшли вознесла молитву к небу, чтобы ей даровали силы. Старк попытался повалить ее на кушетку, и в этот момент она открыла рот и заорала.– Дьявол, ты перебудишь криком весь город.– На это я и надеюсь.– Не понимаю, чего ты упрямишься. Если ты пойдешь мне навстречу, я смогу сделать для тебя много хорошего. А так у меня не остается выбора. Долг велит мне объявить в городском совете, что ты замужем. Сегодня пятница. Даю тебе время подумать до понедельника. Ты знаешь, где меня найти. А тем временем подумай о своем муже и дорога ли тебе его жизнь.– Ты не посмеешь причинить вред Тэннеру!Он поглядел на нее со злобной усмешкой:– Ну почему же? Надеюсь, вас не связывают глубокие чувства. Чутье подсказывает мне, что этого верзилу-мятежника ждут неприятности.Эшли нетвердой походкой подошла к двери и повернула ключ в замке, молясь про себя, чтобы Старк убрался. Он, жутко злой, действительно направился к двери. Старк был уверен, что Эшли с благодарностью упадет ему в объятия, как только поймет, на каких условиях сможет сохранить работу. И кто бы подумал, что в этой маленькой ведьме столько гонора? Обычно женщины сами бегали за ним. Он хорош собою и очень богат. Личный опыт говорил ему, что все женщины одинаковы: любая готова переспать с мужчиной, если ей это выгодно.Старк отказывался поверить, что Эшли влюблена в своего мужа. Тогда бы они жили вместе в семейном гнездышке и не морочили всем голову, делая вид, что они просто друзья.Эшли захлопнула за ним дверь и торопливо заперла ее. Она вся дрожала. Было бы непростительной ошибкой не принять всерьез угрозы Старка по поводу Тэннера. Надо немедленно предупредить Тэннера, что ему грозит опасность. * * * После трехдневного отсутствия к вечеру Тэннер вернулся в город. Дождь лил не переставая. Тэннер устал, проголодался и продрог до мозга костей. Он мечтал о горячем ужине и о постели. Конечно, постель была бы гораздо более приятной, если бы в ней была Эшли, но он отогнал эту мысль. Остановившись у конюшни, Тэннер надвинул шляпу на лоб и поднял воротник непромокаемого плаща. Конюх подбежал и перехватил поводья. Тэннер дал Попсу монету, поручив лошадь его заботам, и пошел в «Красную подвязку».Перед мысленным взором Тэннера вновь вставали картины, увиденные во время поездки. Он видел богатые, плодородные земли в долине Уильяметт. Холмы и горы, густо поросшие лесом, изобиловали дичью – это был просто рай для охотников. Тэннер познакомился с человеком, который искал партнера, чтобы заняться заготовкой леса, и Тэннеру это предложение показалось заманчивым.Он все еще рисовал себе радужные перспективы лесного промысла в этом раю лесорубов, как вдруг на полпути между конюшней и салуном встретился с Эшли. Точнее сказать, они столкнусь, когда Эшли выбежала из-за угла, и он чуть не сбил ее с ног. Он подхватил ее и почувствовал, как она дрожит.– В чем дело, Янки? Что ты тут делаешь в такое время? Где твоя накидка? Ты вся промокла.– Тэннер! Слава Богу, я тебя встретила! Я должна поговорить с тобой. Это очень срочно.Он нахмурился:– Только не здесь. Ты слишком легко одета и можешь простудиться.– Тогда пойдем ко мне. – Она схватила его и повела за собой. – Идем скорее.Видя, как она взволнована, Тэннер не стал задавать вопросов, пока они не вошли в ее дом, и Эшли не закрыла за ними дверь. Тэннер снял плащ и повернулся к Эшли.– Так что случилось?Все еще дрожа, Эшли подошла к печке и протянула руки к огню. Только через одну-две минуты она справилась с волнением и сказала:– Тэннер, тебе грозит опасность. Я должна была тебя предупредить.Она повернулась к нему и вдруг увидела, что он стоит совсем рядом, она даже ощутила жар его тела. Тэннер обнял ее, и она сразу согрелась.– Ты промокла. Разденься, тогда поговорим.– Проклятье, Мятежник, как ты можешь.– Если не разденешься сама, то это сделаю я. И боюсь, это займет у нас очень много времени.Эшли пристально смотрела на него. В любое другое время она бы с радостью воспользовалась возможностью понежиться в объятиях Тэннера, но не сейчас. Эшли быстро убежала в спальню и через несколько минут вернулась в теплом халате. Ее мокрые волосы прядями свисали на лицо, и Тэннеру было трудно сдерживаться при взгляде на нее.– Ну что, теперь поговорим?Он взял ее за руку и подвел к кушетке, потом сел и усадил ее рядом.– Хорошо, расскажи мне, что случилось.– Ты видел его? – выпалила Эшли. – Мистер Старк сказал, что он прибыл в город сегодня.Тэннер напрягся, потом медленно улыбнулся.– Слейтер? Ну, наконец-то. Долго я его ждал.– Это еще полбеды, – сказала Эшли, ломая руки. – Старк был здесь сегодня и угрожал тебе.Тэннер разъярился.– А что, черт возьми, Старку было нужно? Разве я тебя не предупреждал?Эшли обернулась, приглушенный свет лампы осветил ее лицо, и стали видны синяк и опухоль на левой скуле. Тэннер почувствовал, как им овладевает ярость. Он взял ее за подбородок и повернул к себе.– Кто это сделал? – В голосе его звучала явная угроза.Несмотря на тупую боль в скуле, Эшли совсем забыла о том, что Старк ее ударил. Она потрогала ушибленное место.– Я упала, – произнесла она, заикаясь.– Ты лжешь. – Он произнес это тихо, но решительно. – Говори правду, Янки.Эшли поняла, что Тэннер не успокоится, пока все не узнает.– Сэм Старк приходил сюда сегодня. Слейтер рассказал ему, что мы женаты.– Мы это допускали. Если бы не твое проклятое упрямство, можно было бы избежать этих проблем.– Если бы ты не настаивал на том, чтобы убить Слейтера, нам не нужно было бы скрывать факт нашей женитьбы. Очевидно, что ни ты, ни я не хотим развода. Единственное, что стоит между нами это твоя месть.– Не пытайся уйти от ответа, Янки. Я спросил тебя, откуда у тебя синяк. Не вздумай мне морочить голову. Что здесь произошло?Эшли опустила глаза.– Он обещал не рассказывать городскому совету о том, что я замужем, если я соглашусь… вступить с ним в связь.– Негодяй! – Тэннер с такой силой стукнул по деревянной ручке кушетки, что дерево треснуло.– Я сказала ему, что меня это не интересует, и попросила уйти, – поспешно продолжила Эшли. Она перешла на шепот: – Он… Он пытался целовать меня, а я дала ему пощечину. Тогда он ударил меня по лицу. Мы сцепились, но все-таки мне удалось выставить его за дверь.– Я убью его, как только покончу со Слейтером, – сказал Тэннер. Он потрогал пальцем синяк, а потом нежно поцеловал ее скулу.– Нет, Тэннер, не говори так. Ты не можешь легкомысленно отнестись к угрозам Старка. Он угрожал тебе, это меня больше всего напугало. Сказал, что ты задумал расквитаться со Слейтером и что, если Слейтер не сведет тебя в могилу, он сам это сделает.– И ты ему поверила? Неужели непонятно, что я сам могу защитить себя? Я не боюсь Старка.Эшли охватила паника.– Теперь видишь? Я не хочу быть причиной твоей смерти. Если бы я уступила Старку, он бы не стал угрожать тебе.Тэннер оцепенел. Потом он схватил Эшли за плечи и оказался с ней лицом к лицу. В его голосе звучала железная решимость.– Уже за то, что Старк посмел предложить тебе такое, считай, что он покойник. Ты моя, Эшли. Мне невыносима сама мысль, что другой мужчина может коснуться тебя. – Он вдруг нахмурился, как будто ему внезапно пришла в голову какая-то мысль. – Так ты не стала всерьез обдумывать его предложение? Тебе ведь не нужен Старк? Он богат и может дать тебе то, что не мог я.– Господи, Тэннер, как только у тебя язык повернулся спросить такое? Этот человек мне противен. И я никоим образом не напрашивалась на его внимание. Ты единственный мужчина, которого я хочу, и так будет всегда. Прошу тебя: забудь про войну, забудь про Слейтера. Почему мы с тобой не можем жить своей жизнью и забыть всех остальных?Тэннер пристально вглядывался в ее лицо и представлял себе, каким могло быть его будущее, если бы он смог забыть прошлое. Эшли не понять, что он пережил после самоубийства Эллен. Существовала только одна причина, по которой Тэннер был способен отказаться от своей мести.– А ты?.. Ты еще не знаешь, ты не?..– Если ты говоришь о возможной беременности, то пока я ничего не знаю. Пока еще рано говорить… – Эшли сказала это не вполне искренне, потому, что уже неделя прошла после ее Срока, но она решила, что делать выводы еще рано.– Я, пожалуй, пойду, – сказал Тэннер, и ему вдруг захотелось, чтобы Эшли оказалась беременной. Он уже не сомневался в своей любви к упрямой маленькой янки и начал понимать, почему мужчины идут на подвиги во имя любви. – Не бойся Старка. Я рассчитаюсь с ним за то, что он тебя обидел. – Он сжал руку в кулак, обдумывая, как заставит страдать Старка за то, что тот посмел прикоснуться к Эшли.Эшли перепугалась.– Нет! Я сама с этим справлюсь. Сэм Старк очень влиятельный человек в этом городе. Я не что бы ты сделал что-то, о чем будешь жалеть. Я просто объявлю в понедельник утром, что увольняюсь с работы и буду искать другое место.Может быть, в городе найдутся семьи, которые захотят нанять частного учителя для своих детей. И потом у меня еще остались деньги из наследства. Я уйду с работы и поселюсь в приличном пансионе. Уверена, что очень скоро мой брат уведет Утреннюю Росу из племени и приедет сюда в Орегон. Не волнуйся обо мне, Тэннер.– У меня есть идея получше, – сказал Тэннер. – Мне больше не нравится жить в комнатке над салуном. У меня было время оглядеться в этом городе, и я нашел приличный меблированный дом на окраине города, который сдается внаем. Это не дороже, чем жить в гостинице или в пансионе. Я поговорил с хозяином, и он готов сдать нам этот дом, как супружеской паре.У Эшли перехватило дыхание.– Ты хочешь, чтобы мы жили вместе, как муж и жена? Ты готов забыть прошлое? О, Тэннер, ты не представляешь, как много это значит для меня.Эшли переполняла надежда. Впервые за все время Тэннер дал понять, что готов открыто признать их брак. Неужели он внял доводам разума? Но способен ли он полюбить ее так же сильно, как любил Эллен?Тэннеру ужасно хотелось ответить ей так, как она ждала, лишь бы эти зеленые глаза продолжали лучиться счастьем. Он выругался про себя из-за того, что вынужден ее разочаровать.– Я хотел сказать, что пока нам разумнее жить вместе. Ведь не такой Старк дурак, чтобы преследовать замужнюю женщину, у которой рядом муж.Сердце Эшли горестно заныло. Зачем ей все это, если Тэннер предлагает жить вместе совсем по тем Причинам, На которые она надеялась? Да еще говорит так, будто это временно. Ну и пусть, подумала Эшли, если ей удастся настоять, их брак будет вечным. Она не собирается сдаваться и отказываться от Тэннера Мактэвиша. Все свои силы до последнего дыхания она посвятит тому, чтобы Тэннер полюбил ее и не смог с ней расстаться.– Неплохая мысль, – сказала она вслух. – Для меня будет таким облегчением ничего больше не скрывать. Хотя, боюсь, все начнут гадать, почему мы скрывали наш брак раньше.Внезапно лицо Эшли прояснилось.– Придумала! Мы можем пойти к священнику и обвенчаться еще раз. Никому и в голову не придет, что мы уже женаты. Все просто подумают, что очередная учительница подыскала себе мужа.Тэннер был озадачен. Но чем больше он думал о предложении Эшли, тем больше ему нравилась эта мысль. Насколько он знал, закон не запрещал мужу и жене дать повторный брачный обет. Тэннер подозревал, что его сердце уже приняло решение за него – он простится с прошлым и будет жить вместе с Эшли ради будущего. А иначе, зачем он предложил ей жить вместе? Но теперь сердце должно победить его разум. Любовь Тэннера к Эшли была всепоглощающей и неудержимой, совсем не такой, как его чувство к нежной и кроткой Эллен, не нашедшей в себе силы жить после своего бесчестья.И все же Тэннер не винил Эллен в том, что она лишила себя жизни, он винил себя за то, что не поддержал ее. А может, он все-таки не виноват? Уж если кто и виновен, так это Пратт Слейтер, грязный зверь, который жестоко изнасиловал и издевался над его женой. Каждый раз, когда Тэннер вспоминал об этом, его охватывало жгучее желание убить негодяя. Сможет ли он удержаться?Эшли наблюдала за игрой чувств на лице Тэннера и догадывалась, о чем он думает. Ей почти удалось убедить его, что их любовь сильнее, чем ненависть к Слейтеру, и вот опять вмешались воспоминания о смерти Эллен. Неужели Эшли никогда не сможет целиком завоевать его сердце?– Я договорюсь со священником и оформлю аренду дома, – сказал он наконец.Эшли ликовала. Она победила! Слова Тэннера доказывали, что он ее любит.– Мы обвенчаемся завра, а в понедельник я пойду вместе с тобой подавать прошение об увольнении. Не хочу, чтобы Сэм Старк опять тебя изводил.И Тэннер сделал шаг к двери.– Не уходи, Тэннер, – сказала Эшли. – Ведь мы женаты. Зачем тебе уходить?Тэннер почувствовал, как кровь быстрее потекла по жилам, и потянулся к ней.– Но ты же знаешь, что будет, если мы окажемся в одной постели.Эшли засмеялась, отбросив со лба прядь рыжих волос.– На это я и рассчитываю. А что в этом плохого?Он улыбнулся ей в ответ.– Что плохого? Просто я не уверен, что смогу удержаться и выйти из тебя вовремя. Ты же помнишь, что случилось в последний раз, когда мы были вместе. Ты до сих пор не знаешь, беременна ты или нет. – Его вдруг осенило. – Так ты сама хочешь забеременеть! Недаром ты взяла с меня клятву не делать ничего со Слейтером, пока мы не узнаем, не ждешь ли ты ребенка. Это ведь ты надумала повторное венчание. Неужели ты, в самом деле, хочешь, чтобы мы были вместе?– Я люблю тебя, – прошептала Эшли. – Но я хочу, чтобы я была для тебя важнее, чем Пратт Слейтер.Он взял ее лицо своими большими руками и поцеловал в губы.– Ты, ты важнее. Только сейчас я начинаю понимать, насколько важнее.– А ты мне покажи, Мятежник. Покажи, что я для тебя значу.Он обнял ее.– Господи, Янки, если бы ты знала, я тебя так сильно хочу, что даже больно.Она слышала стук его сердца и знала, что ее бьется так же сильно.– Мне невыносимо думать, что я могу тебя потерять. Поцелуй меня Тэннер, целуй меня пока голова не закружится, и я уже не смогу ни о чем думать.Он видел, как пульсирует тоненькая жилка на ее шее. Он запустил пальцы в ее густые волосы и приблизил к себе ее лицо. Поцеловал ее с нежностью, исследуя ее рот языком, пока не почувствовал, что она обмякла в его руках. Он стал целовать ее сильнее, упиваясь ее сладостью.– У меня вообще не было нормальной жизни, пока неукротимая учительница-янки не ворвалась в мой мир, – сказал Тэннер хриплым от волнения голосом. – Ты огонь, который опалил мою судьбу и сжег ветхую ткань печального прозябания. Я вообще не дорожил жизнью, пока не встретил тебя. Теперь я понял, для чего стоит жить. Я выздоровел и полюбил снова.Из всего, что она слышала от Тэннера за это время, это больше всего походило на признание в любви.– Я люблю тебя, Тэннер. Не знаю, когда именно это случилось, наверно, когда я увидела, как вы с братом появились в лагере индейцев. Я подумала тогда, что ты или самый храбрый, или самый глупый мужчина на свете.Он поцеловал ее и взял на руки. Она обняла его за шею и положила голову на его плечо, а он отнес ее в спальню. Он медленно, бережно раздел ее, лаская взглядом каждый дюйм ее нежного тела. Потом она раздела его.– Ты дрожишь, – прошептала она.– Такой женщины, как ты, у меня не было за всю мою жизнь.Они слились во взаимном желании, неудержимом и страстном. Она превратилась в огонь в его руках. В его жилах тоже бушевал огонь. После того как все было кончено, они еще раз любили друг друга. На этот раз с такой нежностью, что у Эшли выступили слезы на глазах.Всю ночь она обнимала его, больше всего страшась того, что наутро все растает как сон и что Тэннер по-прежнему будет одержим мыслью о мести за трагическую гибель своей жены. 18 Утро было холодным и пасмурным. Вместо привычного дождя с неба падал мокрый снег. Она повернулась и увидела, что Тэннер ей улыбается. Она, улыбнувшись в ответ, прижалась к нему, чтобы согреться.– Как приятно просыпаться рядом с тобой, – ответил он.– И мне тоже, – сказала Эшли, теснее прижимаясь к нему. Огонь в печке давно догорел, и в комнате было холодно.– Я бы с удовольствием провалялся с тобой весь день, но, увы, у меня есть дела.– Я приготовлю завтрак.– Лежи, я сначала разожгу огонь.Эшли смотрела, как обнаженный Тэннер возился с растопкой, и любовалась его красивым мускулистым телом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31