– Может, мне лучше взять с собой скита, чтобы вовремя послать донесение? – осторожно заметил он. – А вы сможете на месте предпринять все необходимое.
Флудд понимающе посмотрел на механика:
– Мне стоит рассмотреть оба варианта, а окончательное решение я приму только утром. Прежде чем лететь, надо будет многое записать. Нельзя допускать потери ценных сведений.
Настал рассвет, потом позднее утро. Ветер дул в нужном направлении, но баллон все еще не был готов. Совершенно измученный Ниш принес свой мешок с вещами к воротам и уселся на него в ожидании последних доработок воздушного шара. По двору беспокойно расхаживала Иризис в костюме для долгого путешествия. На ней были простеганные, с пухом брюки и длинная куртка. Нишу оставалось только надеяться, что у нее хватит благоразумия не запрыгнуть в корзину в последний момент. Наместник тоже вышел в теплой одежде, но он сохранял спокойствие.
– Вы уже приняли решение, лар? – Ниш попытался скрыть свою тревогу.
– Я склоняюсь к мысли принять участие в полете. Надо как следует присмотреться к этому новому способу передвижения.
У Ниша екнуло сердце.
– Это превосходно, лар, – бодро солгал он. Наместник нахмурился:
– Это не увеселительная прогулка, механик. Это отчаянно рискованное дело. Шанс благополучно закончить полет ничтожно мал. А возможность возвращения живым и невредимым и вовсе представляется неправдоподобной. Ты хоть понимаешь это?
Ниш до этого момента пытался не задумываться над последствиями этой затеи, но наместник был прав. Это не просто смелый шаг, это шаг, достойный самоубийцы. Что их ждет в конце полета? Вполне возможно, обеденный стол лиринксов.
– Ты еще можешь отказаться, – спокойно сказал Флудд.
– И подтвердить мнение моего отца и ваше?
– Ты не можешь знать, что я о тебе думаю.
Ниш на минуту задумался. Он не должен был лететь, и всю прежнюю жизнь он по возможности избегал рискованных ситуаций, никогда при этом не теряя из виду свою цель. Он мог остаться и упорно трудиться на заводе, может, даже добиться повышения. Во время войны предоставлялось немало возможностей. И еще здесь была Иризис.
Ниш встретился с взглядом наместника. Но если он останется, кто позаботится о Юлии? Несмотря на откровенно сладострастные мечтания, никто не заботился о чувствительнице больше, чем Ниш. Кроме того, воздушный шар был его идеей, и Ниш должен осуществить ее до конца. И еще он хотел искупить свои прежние неблаговидные поступки. Оставшись на заводе, он никогда не исправит своей репутации. Да и наместник был готов рискнуть собственной жизнью, подтверждая тем самым важность проблемы. Ниш не мог отказаться.
– Я готов, – сказал Ниш.
Его колени дрожали мелкой дрожью, и от глаз наместника эта мелочь тоже не укрылась.
– Даже если на той стороне нас ждет тысяча лиринксов. Иначе как мы можем победить в войне?
Глаза наместника радостно блеснули. Он сжал плечо Ниша своими исковерканными пальцами:
– Внимательно следи за всем, что касается формирования плоти.
С этими словами наместник повернулся и отошел.
Поздним утром конструктор Мланти в последний раз спустилась из корзины.
– Все готово! Запускайте горячий воздух.
Рабочие при помощи гибкого рукава стали наполнять баллон горячим воздухом от стоящей неподалеку печки. Расходовать запасенное топливо было еще рано. К моменту окончания зарядки баллона поднялся сильный ветер. Шар угрожающе натянул растяжки.
– Пора, – сказал Флудд, озабоченно посматривая в небо. – Мне совсем не нравится изменение погоды.
Нишу это тоже не нравилось. Задержка на старте означала, что они не доберутся до места назначения в светлое время дня. А приземляться в темноте слишком рискованно. С другой стороны, уже к обеду они все могли сгореть в огне или разбиться насмерть о скалы.
Юлия забралась в корзину и свернулась в специально изготовленной для нее корзине, обитой изнутри мягкой тканью. Клетку со скитом поместили с другой стороны и закрыли темным платком, поскольку эти птицы славились своим скверным характером. Ниш пожал руки Мланти и Туниц и на негнущихся ногах тоже поднялся по веревочной лесенке. За ним погрузились солдаты во главе с Рустиной. Багаж был заранее уложен на дно. Иризис совсем извелась от беспокойства и от нетерпения все быстрей расхаживала близ шара. Что же она задумала?
– Так вы с нами, лар? – окликнул Ниш наместника. Флудд подергал туго натянутые веревки:
– Я хочу посмотреть, как он будет подниматься. Надо отвязать несколько веревок и ослабить остальные.
Ниш скомандовал:
– Отдать концы!
Он указал на веревки театральным жестом, на который ушли все остатки его бравады.
– Ослабить остальные! Открыть поддувало!
Все было выполнено, но шар и не думал подниматься. Ниш втайне возликовал. Мланти нахмурилась.
– Мне сразу не понравилось, что они берут с собой так много груза. Рустина, выведи своих людей на несколько минут, мы кое-что исправим.
Семеро солдат спустились на землю, а восьмой стал сбрасывать вниз вещевые мешки. Только он взялся за второй мешок, как сильный порыв ветра почти прижал баллон к земле. Он быстро выпрямился, но при этом почти все колышки, к которым были привязаны веревки, вылетели со своих мест. Все, что не было привязано, в том числе и Ниш, полетело на дно, прямо на корзину Юлии. Скит хрипло заорал, Юлия взвизгнула. В жаровне полыхнуло пламя и лизнуло просмоленный бок баллона. Еще секунда, и шар мог превратиться в гигантский факел.
Конструктор что-то прокричала снизу, но из-за шума ветра Ниш не разобрал ни слова. Иризис вцепилась в одну из веревок, и ее подняло над землей. Шар метался на оставшейся веревке, то опускаясь почти до земли, то снова поднимаясь вверх. Ниш должен был что-то предпринять, пока шар не разбился о землю или не сгорел. Он вытащил нож и одним движением перерезал оставшуюся привязь. Следующий порыв ветра подхватил баллон и унес вверх. Иризис с криком полетела вниз. Внизу что-то кричал наместник, но слова не долетали до Ниша. Белая как полотно Иризис смотрела им вслед. Похоже, она не сильно ударилась.
– А что еще я мог сделать? – пробормотал Ниш, осознав происходящее.
Все солдаты, кроме одного, остались внизу. Теперь успех экспедиции полностью зависит только от него. Юлия продолжала стонать в своей корзине, резкие толчки сильно испугали чувствителыгацу. Ниш встретился глазами с солдатом и постарался изобразить на своем лице уверенность.
– Меня зовут Крил-Ниш Глар, – представился он, протягивая руку.
– Слауд, – отрывисто произнес тот и крепко сжал ладонь.
Это был ветеран, вероятно, уже сорока лет от роду, с редкими седыми волосами и маленькой белой бородкой вокруг губ. Они уселись на противоположных концах корзины ради сохранения равновесия и стали смотреть за удаляющимся заводом, пока здания совсем не скрылись из виду. Воздушный шар быстро набирал высоту.
– А здесь холодновато, – заметил Ниш.
– Еще бы!
Позже Ниш понял, что надо было сделать: надо было потянуть за веревку верхнего клапана и выпустить часть горячего воздуха. Но слишком поздно. Теперь они проносились над скалистой местностью, где приземлиться почти невозможно.
Ветер нес шар на юго-запад с такой скоростью, на какую Ниш и не рассчитывал. Пространство, на пересечение которого потребовался бы не один день, проносилось под ними за несколько минут. Вот это транспорт! Ниш смотрел вниз в надежде отыскать плато, где произошла битва с лиринксами. Примерно через час Слауд отвлек его от этого занятия.
– Кажется, мы спускаемся!
Ниш совсем позабыл про печку, топливо в которой давно превратились в угли. Он взобрался наверх по веревочной лесенке и добавил несколько кусков кокса. Сразу вспыхнуло желтое пламя, и Ниш поспешил вериуться в корзину.
– Отвратительный запах, – запыхавшись, отметил он.
– Еще бы!
Этот человек, видимо, не был любителем поговорить. Ниш приподнял крышку корзины, в которой сидела Юлия:
– Не хочешь ли ты посмотреть…
Но чувствительница без лишних слов снова захлопнула крышку. Ниш вздохнул. Похоже, в этой экспедиции ему будет довольно одиноко. При такой скорости движения они миновали плато, а Ниш даже не успел этого заметить. Сверху все выглядело совсем иначе. После полудня они преодолели один из отрогов Великих Гор и теперь направлялись ко второму. Дальше лежали бескрайние просторы Тарраладеля, и где-то посредине затерялось озеро Калисс, где Юлия видела Тиану несколько месяцев назад. Ниш деликатно постучал в крышку корзины:
– Юлия, не могла бы ты выйти? Я хочу с тобой поговорить.
После продолжительной паузы крышка приподнялась, появилась голова Юлии, замотанная в паучий шелк и увенчанная черной шляпой.
– Что ты хочешь? – слабым голосом спросила чувствительница.
– Ты все еще видишь Тиану?
– Конечно. Вон там.
По представлениям Ниша она показала на запад-северо-запад. Он склонился над картой и забормотал:
– Если мы сейчас здесь, а она показывает туда…
Две линии пересеклись в Мирриладеле, чуть южнее Великих Гор. Но угол между линиями был слишком незначительным, чтобы точно определить место. Слауд снова прервал его размышления:
– Уже недолго до заката. Вы собираетесь лететь всю ночь?
– Конечно нет! Мы должны где-нибудь приземлиться.
В это время они пролетали над вторым отрогом горного хребта, но плоская болотистая равнина Тарраладеля уже была недалеко. Ниш потянул веревку верхнего клапана, и шар стал спускаться, но слишком быстро. Он дернул за вторую веревку и прикрыл отверстие. Спуск продолжался, хотя уже гораздо медленнее, но шар несло на скалистый участок.
– Интересно, сможем ли мы здесь приземлиться? – забеспокоился Ниш.
– Не имею представления, – жизнерадостно отозвался Слауд. – Никогда не приходилось летать.
Ниш тревожно оглядел отвесные скалы. Если они ударятся в одну из них, шар перевернется и лопнет, а может, и сгорит. Или вытряхнет за борт всех, кроме Юлии, поскольку ее корзина крепко привязана. А сбросив столько груза, баллон снова поднимется в воздух и унесет одну Юлию. Он представил ее удаляющиеся в небе крики и решил не рисковать. Ниш снова взобрался наверх и добавил топлива.
Обратная сторона хребта выглядела еще страшнее – крутой склон, остроконечные скалы и редкие кривые деревца.
– Я-то думал, что летать тяжело, – пробурчал он себе под нос. – Оказывается, вся штука в том, чтобы приземлиться!
Глубокая лощина, сменившая скалы, тоже мало подходила для посадки: она вся заросла густым лесом. А между тем уже почти стемнело. Ниш заметил подходящую площадку за ближайшим водоразделом. Шар несло прямо к этому месту.
– Попробуем здесь! – крикнул он и стал выпускать горячий воздух через верхний клапан. Шар наклонился и стал падать. Впереди на них неслась зубчатая стена леса. Ниш растерялся и почувствовал панику. Ветер был слишком сильным и порывистым. Ниш рывком закрыл клапан.
– Не подходит! Подбрось кокса, Слауд!
Солдат вскарабкался наверх и до отказа загрузил жаровню, но Ниш понял, что слишком поздно. Чтобы поднять спустившийся шар, потребуется целая вечность.
– Мы сейчас врежемся в деревья!
Запыхавшийся Слауд скинул что-то с противоположного борта.
– Что это было?
– Один из солдатских мешков.
Они вдвоем быстро покидали и остальные мешки, кроме одного, предназначавшегося Слауду. Багажа наместника среди них не оказалось. А собирался ли он вообще лететь? Может, это было просто одно из испытаний? А если так, то выдержал его Ниш или провалил?
Воздушный шар начал понемногу подниматься, но верхушки деревьев были уже совсем рядом.
– Держись! – крикнул Ниш.
Корзина ударилась об одно из деревьев, отскочила к другому и зацепилась за ветку. Шар опасно накренился. Ниш и Слауд принялись энергично раскачивать корзину из стороны в сторону. Ветка согнулась, конец веревки оторвался от корзины, и они освободились.
– Здорово! – воскликнул Слауд.
– Еще бы! – отозвался Ниш, передразнивая его манеру говорить. – Теперь нам придется лететь дальше.
До самой темноты они так и не нашли подходящего места. И теперь со страхом дрейфовали в непроглядной тьме, совершенно не представляя, где находятся: то ли на высоте горных вершин, то ли над самой землей. Невозможно было даже определить, куда несет их ветер. Отблески догорающего в печке огня отбрасывали на лица причудливые тени.
Еле-еле двигаясь, из корзины появилась Юлия и пожаловалась на странность всего происходящего. Слауд поджарил на печке куски антилопьего мяса. Они оказались превосходными на вкус, хотя и попахивали смолой. Сильно похолодало, и Ниш со Слаудом по очереди взбирались наверх, чтобы подбросить топлива и немного согреться. Через пару часов Слауд спустился в корзину, подул на озябшие руки и доложил:
– Топливо закончилось. У нас есть что-нибудь, что можно сжечь?
– Есть две фляжки со смоляным спиртом, но я боюсь их использовать. Мы предполагали пропитывать им дрова, а не использовать в чистом виде.
– Тогда можно сбросить их за борт.
– Они еще пригодятся, если мы не отыщем сухих дров. Так они провели еще около часа, спускаясь, но неизвестно, с какой скоростью.
– Тарраладель покрыт лесами, – уныло заметил Ниш. – Скорее всего, мы разобьемся о деревья.
– И озерами, – добавил Слауд. – Держу пари, мы спустимся на воду!
– А если повезет, то на замерзшую, – добавил Ниш, безуспешно вглядываясь в темноту. – Надеюсь…
– О чем ты? – заговорила Юлия.
– Надеюсь, что мы не долетели до моря. Если это случилось, нам конец!
Не успел он договорить, как корзина обо что-то ударилась. Сквозь все щели внутрь хлынули потоки воды.


ГЛАВА 56

Несмотря на предостережения Миниса, Тиане пришлось снова воспользоваться амплиметом. Изумленная Хаани следила за ее действиями. До сих пор Тиана всегда дожидалась, пока девочка уснет. В этот день ответ пришел с большим запозданием, а образ был слабее обычного. Появившийся перед ее мысленным взором Минис выглядел совершенно изможденным. На его щеках темнели щетина и пятна сажи. Некоторое время он смотрел на нее, но не говорил, словно не видел. Наконец раздался хриплый голос, каждое слово давалось Минису с трудом.
Тиана, что случилось? Ты не можешь отыскать вход?
Минис снова говорил с сильным акцентом, отчетливо выговаривая каждую букву.
– Я нахожусь внутри Тиртракса уже полтора дня! – Тиана показала ему обширный овальный зал. – Сто раз я била в гонг, отзвенели все тревожные сигналы, но никто не пришел. Тиртракс пуст. Что я должна делать, любовь моя?
Минис в отчаянии обхватил лицо ладонями. Не знаю! – воскликнул он и исчез.
– Кто это был? – спросила Хаани.
– Что? – Тиана не сразу поняла, что говорит девочка.
– Я спросила, кто этот мужчина? Тиана крепко схватила ее за плечи:
– Ты тоже видела его?
– Он появился у меня в голове. Он был печальный. Какой же силой обладает здесь амплимет, если способен вложить далекий образ в голову обычного человека?
– Это мой возлюбленный, Минис.
– Возлюбленный? – озадаченно переспросила Хаани.
– Это человек, с которым я собираюсь соединить свою судьбу. Мы пришли сюда, чтобы отыскать его и помочь. Ему сейчас очень плохо. Правда ведь, он самый красивый на свете?
Хаани промолчала.
Снова возник образ Миниса, на этот раз немного отчетливее.
Вот что тебе предстоит сделать, Тиана. Где-то в Тиртраксе должна быть комната, охраняемая тройкой сторожей, маленьких черных устройств, вроде тех, что издавали тревожные сигналы. Может, даже на том самом уровне, где ты находишься. Мы точно не знаем, ведь никто из нас не видел Тиртракса, сохранились только очень древние записи. На двери комнаты должен быть вот такой символ.
Минис нарисовал в воздухе значок, не имеющий ни конца, ни начала, ни внутренней, ни наружной стороны. Движения его пальца вызывали огненную линию, напомнившую Тиане завитки пламени в гиперпространстве.
Прикоснись к этому символу амплиметом, и тебе откроется секрет замка, тогда ты сможешь отворить дверь. Внутри найдешь различные устройства из металла, проводов, кристаллов и стекла.
Минис описал множество предметов, совершенно не знакомых Тиане.
Ты должна будешь разобрать их на части и собрать другое устройство, гораздо сложнее.
Минис представил Тиане трехмерное изображение схемы, потом повернул так, чтобы она могла подробно рассмотреть каждый узел устройства.
Когда сборка будет закончена, ты проведешь испытания. Что такое?
Минис посмотрел куда-то в сторону.
Это невыполнимо! – прозвучал резкий мужской голос. – Она погубит амплимет.
Какое это имеет значение, Витис, если нам грозит гибель?
На этот раз ответил женский голос, знакомый Тиане, хотя она и не могла вспомнить имени. Через мгновение спорящие передвинулись, и Тиана смогла их увидеть. Витисом был высокий худой мужчина с вытянутым, осунувшимся лицом и глубоко запавшими щеками.
А я говорю, что мы должны встретить свою судьбу в нашем мире.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73