– И так удоб…
Над болотистой равниной взошла луна. Призрачный свет отливал медью в бесчисленных прудах, некоторые из них не больше скатерти. Преследователи петляли где-то между ними.
Тиана сидела на заросшем тростником холмике, единственной возвышенности в этой плоской местности. Но и этот холмик качался под ней, словно мокрый плавучий стог сена. И никакой тропинки через трясину! Никакого спасения!
Глаз уловил вдалеке какое-то движение. Отражение луны в одном из прудов на миг исказилось, словно кто-то неосторожно потревожил гладкую поверхность воды. Она целую вечность вглядывалась в эту точку. Мерцание не повторилось. Но как только Тиана отвлеклась, сначала слева, а потом справа что-то мелькнуло. Она встревоженно огляделась, но ничего не увидела. Все покрывала непроницаемая темнота.
Тиана обернулась назад. Мерцание разливалось по поверхности прудов, и эти вспышки быстро приближались.
Луна поднялась повыше. Холодный ветерок заставил Ти-ану вздрогнуть. Она выпрямилась во весь рост и наблюдала за дрожащими отражениями. Вот ее ухо уловило далекий всплеск потревоженной воды. Вот он стал громче, напомнил о плеске огромных колес, подающих воду в рыбные садки на прибрежных прудах под Тикси.
Вот он появился – вытянутое тело шлепнулось в воду всего в пятидесяти шагах от ее холмика. Мощные ноги действовали, словно весла, далеко разбрызгивая потоки воды. В лунном свете блеснули кончики шипов. Чудовище напоминало ей создание Рилла, но оно уже сильно выросло. Продолговатая голова, пасть, полная зубов, покрытые шипами бока и спина, острый шип на конце толстого хвоста. Но страшнее всего были глаза, в которых светился разум.
Еще одно чудовище проложило дорожку по глади соседнего пруда. Они были повсюду, и все стремились к ее убежищу, словно соревнуясь, кто первым схватит добычу.
Тиана встала на цыпочки. Теперь темноту повсюду пересекали мерцающие дорожки на воде прудов. Лунный свет отражался от блестящих глаз и оскаленных зубов. Тиана несколько раз обернулась вокруг. Они были повсюду: тысячи чудовищ окружали ее. Рука потянулась к поясу. Ни ножа, ни другого оружия при ней не было.
Чудовище, замеченное первым, обогнало остальных. Оно прыгнуло уже в ближайший к Тиане пруд, от стремительного броска в обе стороны полетели водопады брызг. Вместе с водой в воздух взлетели ил и водоросли со дна. Чудовище было втрое больше ее самой.
Вот оно уже пересекло пруд. Плоская морда коснулась мокрых стеблей тростника. Челюсти щелкнули, вцепились в корни, и чудовище рывком выскочило из воды. Разинутая пасть рванулась ей навстречу.
Тиана закричала и проснулась. После такой продолжительной и напряженной работы с амплиметом нечего было удивляться кристаллическим кошмарам. Тиана встала, и ей показалось, что в лучах лунного света у окна что-то шевельнулось. Это существо в клетке Рилла.
Подойди ближе.
Она обернулась, решив, что кто-то вошел в лабораторию, но голос явно не принадлежал лиринксу. Комната была пуста. Тиана подошла к клетке. Существо прижалось мордой к прутьям и не отрывало глаз от Тианы.
Ближе, ближе!
Она уставилась на зверька, который был точь-в-точь чудовищем из ее кошмара, только намного меньше. Он выглядел… Тиана не нашла сравнения, но облик зверя тревожил ее.
Голоден!
Вспомнив о судьбе запущенной в клетку крысы, Тиана вынула из корзинки полоску вяленого мяса и осторожно поднесла к прутьям. Существо не шелохнулось. Оно не обратило ни малейшего внимания на мясо. Его глаза были прикованы к ее пальцам.
Голоден!
Тиана сделала еще шаг вперед, кусок мяса коснулся морды. Глаза зверька гипнотизировали ее, в них читался настойчивый призыв. Внезапно зверек прыгнул, ударился о прутья так сильно, что клетка качнулась, и зубы щелкнули в волоске от руки Тианы. Она с криком отпрыгнула назад, и забытый шлем упал с головы. В тот же момент голос в ее голове затих, гипнотизирующая сила в глазах существа исчезла. Злобное создание было просто диким зверьком.
Но прутья клетки погнулись. Тиана водрузила на его клетку еще одну, потяжелее, вдобавок положила сверху кусок металла, потом вышла. Сторож проводил ее в спальню, где она впервые позаботилась запереть за собой дверь. В течение ночи Тиана трижды в ужасе вскакивала с постели и проверяла замок.
Тиана рассказала Риллу об этом случае, но не стала упоминать импульсов, полученных через шлем. Не хотелось, чтобы лиринкс узнал о новых свойствах питомца, он мог еще больше привязаться к нему.
На следующее утро Тиана проснулась с таким сильным насморком и болью в горле, что даже не могла глотать. Поскольку работать в таком состоянии не представлялось возможным, ее оставили в постели.
Через три дня, когда она снова вернулась в лабораторию, оказалось, что создание Рилла подросло по меньшей мере вдвое. Теперь он был с небольшую домашнюю кошку, хотя ноги были немного тоньше. Зато весь зверек был покрыт пластинами панциря, между которыми торчали шипы. Теперь его содержали в специальной клетке с особо прочными прутьями.
– Все идет просто замечательно, – восхитился Рилл при виде Тианы. – Подойди посмотри сама.
Она осталась на месте.
– Подойди, Тиана.
Рилл взял ее за руку и потянул к клетке. Тиана не сделала ни шага, но лиринкс попросту проволок ее по полу. Существо припало к полу и тут же уставилось на Тиану немигающими глазами. Потом зашипело. Шипы на загривке встали торчком.
Тиана словно приросла к полу. Существо пыталось проникнуть в ее мозг, и теперь оно стало заметно сильнее. Если бы на ней был шлем, она не смогла бы сопротивляться. «Голоден!» – снова пронеслось у нее в голове.
Рилл снова потянул ее за руку, приглашая подойти поближе. Пока он здесь, со мной не случится ничего страшного. Как только она сделала шаг вперед, существо бросилось на прутья. В клетке не было дна, и, если бы не удар Рилла кулаком по крыше, она могла бы перевернуться. Существо изогнулось, припало к полу, стараясь выбраться на волю, но край клетки прижал его так сильно, что один из шипов вонзился в стол.
Зверь выбрался из-под края клетки и заметался из угла в угол, издавая резкие пронзительные крики. Он бросался на прутья, впивался в них зубами и даже сумел вырвать некоторые из них. Потом неожиданно уселся на задние лапы и уставился на Тиану. От его взгляда у девушки перехватило дыхание.
– Какой дикарь! – весело произнес Рилл, почесывая щеку. Тиана стала медленно отступать назад, но вдруг из пасти зверька появился свернутый голубой язык, и в нее полетела какая-то жидкость. Плевок пришелся на бровь, веко и левый глаз. Моментально началось сильное жжение и вздулись волдыри.
Тиана закричала и тщетно попыталась стереть клейкое зловонное вещество с лица. Рилл метнулся к ней из своего угла и плеснул в лицо почти полный таз воды. В следующую секунду она уже висела вниз головой; ее лодыжки Рилл сжимал одной рукой, а второй – тщательно смывал яд.
Через несколько минут все было кончено, хотя в тех местах, куда попал яд, остались кровавые волдыри, а волоски из брови выпали все до одного. Рилл послал стражника в комнату Тианы за ее вещами. Затем она переоделась, сполоснула пострадавшую одежду и расстелила на теплом полу для просушки. Только тогда они приступили к работе.
– Я боюсь этого создания, – тем же вечером призналась Ткана. – Оно ненавидит все живое.
– Просто рризик и снизлет еще не прижились как следует. Они борются друг с другом, вот почему существо так странно себя ведет.
«Более чем странно, – решила про себя Тиана. – Это сущее чудовище, и я принимала участие в его создании!»
– А вдруг… ты не сможешь с ним справиться? Что если оно бросится на тебя?
– На меня? – рассмеялся Рилл. – Такой малыш! Я просто убью его и начну все сначала. В следующий раз будет намного проще.
Тиана не ответила. Если бы она вовремя притворилась дурочкой, такого бы не произошло.
Через час животное в клетке упало на пол и стало судорожно подергиваться. Судороги перешли в эпилептический припадок и усиливались с каждой секундой.
– Что это с ним? – прошептала Тиана.
– Что-то неладно с мозгом, – ответил Рилл. – Не уверен, что смогу справиться. – Рилл выглядел совершенно растерянным, и это расстроило Тиану. – Я не понимаю, в чем дело.
– Тогда дай ему умереть!
Тиана даже молча помолилась об этом. Лицо и шея ли-ринкса почернели, потом стали зелеными, потом побелели. Что это: боль, смирение или протест? Даже сейчас, после столь длительного знакомства, она не могла разобраться в языке кожи.
– Мы так близки к разгадке, – прошептал Рилл. – Над этим проектом мы бились больше семидесяти лет. Я знаю, что смогу справиться! Еще один день, и все будет в порядке. – Его лоб вспыхнул красным цветом, казалось, Рилл принял решение. – Создай ауру в клетке, у меня есть идея.
Они снова принялись за работу. Рилл занимался мозгом зверька, хотя она и не понимала, как именно он это делает. Тиана же старательно извлекала энергию из потока и поддерживала ауру вокруг клетки. Через какое-то время Рилл совершенно обессилел.
– Мне нужно больше энергии, Тиана, – прохрипел он.
– Я не могу создать больший поток, это небезопасно.
– Не тревожься о безопасности! Я почти добился, чего хотел, я не могу останавливаться.
В его глазах блеснуло отчаяние. Но голова Тианы уже горела огнем.
– Я боюсь.
– Я обещаю тебе защиту. Давай!
Как он мог давать такое обещание? От потока энергии не существует защиты. Тиана поплотнее надвинула шлем и снова настроила амплимет на петлевидное поле магнитной скалы. Перед ней стоял барьер, который девушка не осмеливалась преодолеть. Тиана ощущала беспредельный океан энергии, пересекавшийся с более слабым полем магнитной скалы. Как зачерпнуть из него, но не переусердствовать?
Пока она мучилась в сомнениях, Рилл слабо вскрикнул, судорожно изогнулся и рухнул ка пол. Подергивания вскоре перешли в беспорядочные судороги. Что это: результат переутомления или же существо слишком завладело его собственным мозгом? Остановиться или продолжать энергетическую подпитку? А если ее усилия только укрепляют чудовище? Рилл гораздо сильнее Тианы, но сможет ли выдержать она сама?
Тиана настроилась на один из завитков поля, на нее обрушился мощный поток энергии. Слишком много. Голова словно закипела, Тиана почувствовала слабость и схватилась за виски руками. Но вот преграда в ее голове стала медленно растворяться, как соляная стена под напором воды. Потом в ней появился проход, и поток энергии рванулся наружу.
– Отлично! – воскликнул Рилл, его ноги дернулись в последний раз, и лиринкс затих.
Существо в клетке испустило вой, напомнивший Тиане крик сумасшедшей женщины в детском питомнике. Зверек конвульсивно ухватился за шипы на хвосте, чуть не вырвав их с корнем. По его панцирю пробегали разноцветные волны.
Тиана стащила с головы шлем. Поток энергии иссяк. Она склонилась над лиринксом, считая его уже погибшим. Странно, но это беспокоило девушку. Они провели вместе больше трех месяцев, и, несмотря ни на что, она привязалась к Риллу.
Его губы приобрели маслянистый зеленоватый оттенок, кожа оставалась пепельно-серой. Но Рилл дышал. Тиана присела рядом, не решаясь позвать на помощь. Казалось, Рилл просто заснул. Существо в клетке лежало на спине, вытянув все четыре лапы, и напоминало дохлую кошку. Но оно тоже дышало.
Может, это ее шанс убежать? Тиана подергала дверь. Заперто, а открыть замок не хватает сил. Она стукнула по двери ногой, но массивный металл не пропускал звуков. Тиана вернулась к столу. И Рилл, и зверь в клетке по-прежнему лежали без движения. Больше она ничего не может сделать. Девушка взяла в руки сферу и заметила на ней вмятины. Тогда она достала инструменты и принялась за ремонт. Время пролетело незаметно. Так здорово снова работать руками! Тиана даже не сознавала, насколько соскучилась по своему ремеслу. Закончив работу, она улеглась на полу и задремала.
На рассвете Тиана проснулась и подошла к Риллу. Он открыл глаза и неуверенно улыбнулся:
– Ты спасла мне жизнь!
Голос лиринкса больше напоминал карканье.
– Жизнь за жизнь, – ответила Тиана, хотя и не чувствовала особой уверенности. – Надеюсь, ты запомнишь этот случай.
– Я не забуду.
Рилл оглянулся на клетку. Улыбки лиринксов всегда вызывали опасения у Тианы, но на этот раз она увидела зубов больше, чем обычно.
– Я уверен, мы справились, Тиана. Она промолчала.
– Снизлет и рризик объединились в одно целое. У Тианы по спине побежали мурашки.
– Я только пыталась спасти тебя. И себя, – пробормотала она.
– Взгляни на это существо. Не знаю, что именно ты сделала, но это сработало. Этот зверек будет расти.
Тиане оставалось только молиться, чтобы этого не случилось. Рилл направился было к клетке, но был вынужден опереться на стол. А зверек уже поднялся на задние лапы и прижал морду к прутьям. Он немного повернул голову, словно прислушивался. Теперь он стал еще больше и стройнее.
– Я назову его нилатл, – заявил Рилл.
Он достал из корзинки кусок мяса и когтем проделал в нем отверстие. Потом втиснул туда шарик размером с пшеничное зернышко и забросил в клетку.
Нилатл подошел к еде, несколько раз перевернул кусок лапой, тщательно обнюхал и только тогда проглотил его, даже не разжевывая.
– Что ты задумал? – спросила Тиана, опасливо прячась за спину лиринкса.
Рилл пристально следил за животным. Нилатл сделал несколько шагов, потом его задние ноги подогнулись, он упал и закрыл глаза. Рилл потрогал тело железным прутом. Зверек не шевелился.
Лиринкс приподнял клетку, вырезал из спины нилатла шесть маленьких кусочков плоти и положил их в кувшин, наполненный питательным раствором. Потом смочил пальцы в той же жидкости и повернулся к клетке, намереваясь смазать свежие ранки. Но вдруг качнулся и оперся обеими руками на стол.
– У меня боль во всем теле, – простонал он.
Острая боль иглой пронзила и голову Тианы. На секунду она даже лишилась зрения и в наступившей темноте ощутила резкий запах нилатла.
Больно!
В тот момент, когда зрение вернулось, нилатл толчком сбросил клетку и вцепился когтями в руку Рилла.
Ненавижу!
Прежде чем лириккс успел его схватить, зверь взвился в воздух и опустился ему на голову. Задние лапы когтями вцепились в щели между пластинками панциря на шее. Передними лапами он пытался добраться до глаз Рилла. Лиринкс одной рукой старался защитить глаза, а вторую протянул за спину, надеясь стащить животное с головы. Один из отравленных шипов тут же впился в ладонь. Рилл взревел от боли и отдернул руку. Капля яда упала с колючки на пол. Лиринкс предпринял еще одну попытку, но щелкнули челюсти, и Рилл лишился куска мяса у основания большого пальца.
Голоден!
Тиана от растерянности приоткрыла рот. Рилл попробовал сбить животное при помощи железного прута. Но тот вцепился когтями в надбровные складки и в шею и прижался к голове, словно шапка. С нижних шипов стали сочиться капельки яда. Рилл уже не знал, что предпринять. Вот-вот шипы воткнутся в кожу и впрыснут отраву. Тогда Рилл умрет, и чудовище примется за Тиану.
Мозг! А-а-а!
Вполне вероятно, что яд оказывает парализующее действие и зверь доберется до содержимого головы еще живого лиринкса. Тиана беспомощно смотрела, как нилатл все сильнее прижимается шипами к своей жертве.

ГЛАВА 45

Тиана подбежала к двери и так сильно звала на помощь, что сорвала голос. Она без остановки била в дверь ногами. Но не дождалась ответа. Ни один звук не проникал через толстый пласт металла. Что же делать? В ее мозгу снова бился один и тот же крик.
Голоден! Голоден! Голоден!
Рилл умудрился из-за спины схватить зверя за загривок, но рука была повернута настолько неудобно, что он не мог оторвать от себя нилатла. А второй рукой ему приходилось защищать глаза. Зверь выгнул спину и вонзил еще один шип в руку лиринкса. Рилл не выпускал его из пальцев, но Тиана видела, что силы уже на исходе. Яд неумолимо проникал в кровь.
Она обежала комнату в поисках оружия. Но в комнате не было почти ничего – лиринксы редко пользовались инструментами. Тогда Тиана схватила клетку из стекла и железа и подбежала к Риллу, надеясь сбить животное. Это был отчаянный шаг. Если нилатл бросится на нее, он разорвет ей лицо и шею одним ударом. Она размахнулась что было сил и метнула клетку, но зверь увернулся, вновь показался голубой язык, и струйка яда полетела ей в глаза. Тиана дернулась, клетка попала в голову Рилла. Лиринкс застонал, нилатл пронзительно взвизгнул.
Яд угодил ей на макушку и выжег прядь волос. Тиане пришлось подбежать к тазу с водой и окунуть голову. Когда она выпрямилась, на поверхности воды плавали пряди волос.
Мозг!
Девушка обернулась, даже не вытерев с лица воду. Нилатл не мигая смотрел в ее сторону и по-кошачьи скреб когтями голову Рилла.
Оставался только один способ. Тиана надела шлем, схватила проволочную сферу и нацелила грань амплимета на голову Рилла.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73