Пройди еще шестьсот шагов. Тогда ты поднимешься к маленькой пещерке. Из нее может вытекать ручей. Забирайся внутрь, и в дальнем углу ты наткнешься на гладкую стену. Тогда хлопни себя ладонями по щекам, вот так.
Минис показал, как это сделать, и добился, чтобы Тиана в точности повторила очередность ударов.
Тогда плита поднимется и откроет проход. Если нет, тебе придется найти способ справиться с ней. Тогда ты попадешь под основание Тиртракса. Дальше иди по туннелю.
Мииис описал несколько ловушек и тупиков, которые Тиана должна была обойти, и потайные двери, открывающиеся замаскированными рычагами.
Наконец ты выйдешь к лестнице, по которой будешь подниматься наверх. Подъем займет много времени, так что придется останавливаться, чтобы отдохнуть. Наверху ты увидишь гонг, сделанный из стекла. Ударь в него, и, если аркимы не обнаружат твое присутствие раньше, они выйдут на звук гонга. Расскажи им свою историю и отдай ампли-мет. Будь осторожна, воздержись от использования ампли-мета внутри горы. Силовой узел там настолько близко, что ты можешь погибнуть и кристалл тоже. Только в том случае, если не останется другого выхода. Тиана, ты все поняла?
– Да, – тихо ответила она. – Но, Минис… Аркимы знают, что надо делать дальше.
Тиана объяснила Хаани, что именно они ищут. Указания Миниса были довольно точными, только расстояния оказались несколько короче, чем он подсчитал. Разлом и пещеру они обнаружили уже к середине дня. Вход в нее из-за наростов снега и льда был таким узким, что Тиане пришлось снять со спины мешок, чтобы протиснуться внутрь. Противоположная от входа стена тоже была покрыта льдом и тонким слоем инея, поскольку из микроскопических трещин наверняка просачивалась вода. Тиана похлопала себя по щекам, как учил ее Минис, но ничего не произошло. Она повторила серию шлепков. Снова ничего. Тиана нахмурилась и присела на камень.
– Может, лед не дает двери открыться? – предположила Хаани.
– Конечно! – воскликнула Тиана. – Края примерзли к стене. Ты молодец, Хаани!
Они вдвоем обстучали всю стену и сбили с нее корку льда, но плита не двигалась, и Тиане пришлось достать из сумки стамеску. Как только упал на пол последний осколок льда, дверь со скрипом поднялась. Тиана и Хаани торопливо проскочили под ней, боясь, что плита может так же автоматически опуститься. В туннеле горел свет, исходящий из блестящего шара на стене. Тиане не приходилось еще встречаться с такими светильниками, хотя она читала, что мастерство арки-мов во многих отношениях превосходило способности людей. Но все же она с подозрением посматривала на горящий шар.
Пока они надевали свои мешки, из глубины донесся приглушенный звон.
– Что это? – спросила Хаани.
– Не знаю, возможно, это сигнал тревоги. Значит, они уже знают о нашем приближении.
Дальше они отправились по вырубленному в сланцевом пласте туннелю. Стены были довольно гладкими, в них повсюду поблескивали прожилки слюды. Тиана, следуя инструкциям Миниса, шла все дальше, наконец она открыла последнюю дверь и оказалась в пещере. Впереди уходила наверх каменная лестница. Они начали подниматься, и, примерно на уровне пятого этажа лестница закончилась в комнате, вырубленной в толще скалы.
– Я не вижу никакого стеклянного гонга, – произнесла Хаани, припомнив рассказ Тианы.
– Думаю, нам придется подняться еще выше, – ответила Тиана.
В противоположной стене из комнаты вел еще один длинный коридор, и двум путницам пришлось преодолеть и его. Наконец они оказались в обширном овальном зале примерно в сотню спанов длиной. Это помещение тоже хранило следы рук строителей города, пещера находилась почти в самом сердце Тиртракса. Но Тиану уже утомила эта бесконечная ходьба, а Хаани и вовсе еле передвигала ноги. Зато с левой стороны зала они обнаружили еще одну лестницу, в виде крутой спирали уходившую сквозь отверстие в потолке. Вырезанные из горного хрусталя ступени удерживались металлической проволокой. Все сооружение на первый взгляд казалось слишком хрупким, чтобы выдержать их вес.
– Наверно, нам туда, – неуверенно произнесла Тиана. Она осторожно поставила ногу на нижнюю ступень.
Лестница не шелохнулась; она оказалась гораздо крепче, чем выглядела. Сверху тоже лился свет из блестящих шаров. Раздался еще один сигнал тревоги, теперь он звучал на более высоких нотах, но никаких признаков, жизни по-прежнему не было. Наверняка аркимы обитали выше, раз Минис сказал, что ей придется долго подниматься по лестнице.
Ступени вели все выше и выше, проходя мимо одного уровня за другим. Казалось, им не будет конца, и Тиана скоро совсем выбилась из сил. Они не раз присаживались отдохнуть прямо на ступенях, потом они продолжали бесконечный подъем. Светящиеся шары равномерно освещали лестницу, прозвучали еще несколько сигналов тревоги, и эхо разносило и умножало их звон. Первый из тревожных перезвонов затих примерно через час, так что Тиана надеялась, что и эти звуки со временем смолкнут.
Только после долгих трех часов подъема они оказались на краю огромного зала. Это помещение имело форму яйца, было украшено странными изделиями, бесспорно принадлежавшими к произведениям искусства аркимов. Прямо в центре возвышался стеклянный гонг, диаметр которого вдвое превышал рост Тианы. Рядом висел обтянутый кожей деревянный молоток. Тиана взяла его в руки и ударила точно в центр гонга. Раздался настолько низкий дрожащий звук, что у Тианы в ответ все кости охватила дрожь.
В тот же момент на все голоса взвыли многочисленные сигналы тревоги. Тиана повесила молоток на место и стала ждать. Но напрасно. Никто не пришел. Она ударила в гонг еще раз, потом еще, но результат остался тем же самым. Никто не ответил ни через час, ни через два, ни через восемь, даже через шестнадцать часов. В конце концов даже сигналы тревоги стихли один за другим.
Утром Тиана и Хаани по очереди снова колотили в гонг, но не дождались никакого ответа. Ближе к полуночи, после почти тридцати часов, проведенных в Тиртраксе, Тиана была вынуждена признать, что после тысячелетнего проживания в этом городе аркимы ушли. Все это грандиозное сооружение, величайшее инженерное произведение, когда-либо созданное руками аркимов, было покинуто.


ГЛАВА 55

Уже на следующее утро после ночного разговора о воздушном шаре Ниша вызвали в зал заседаний, где собрались все механики и ремесленники завода. Еще там присутствовала незнакомая ему низенькая пухлая женщина. Ее прямые волосы заметно поредели на макушке, а потрепанная одежда совершенно пропылилась. Интересно, что здесь делает уборщица, удивился Ниш, всегда тщательно следивший за своей внешностью.
– Это конструктор Мланти, – представил женщину наместник. – Ночью я вызвал ее при помощи скита, и она прибыла из Тикси.
Ниш от удивления открыл рот и тут же пожалел об этом, поскольку взгляд наместника упирался прямо в его лицо. То, что это непривлекательное создание оказалось знаменитым конструктором, было уже само по себе удивительным. Но больше всего поражала скорость, с которой она добралась сюда из Тикси. Даже если наместник отправил скита немедленно после встречи с Нишем, записка попала в руки Мланти не ранее трех часов ночи. Встреча на заводе состоялась в восемь утра, следовательно женщина преодолела зимний путь из города глухой ночью. Ниш не решился бы на это.
– Вам слово, Мланти, – произнес Флудд.
– Мы собрались, чтобы обсудить новый и крайне срочный проект.
Женщина развернула большой чертеж, явно сделанный по эскизам Ниша.
– Предстоит построить большой воздушный шар, наподобие тех, что запускают дети. Но достаточно большой, чтобы перенести по воздуху несколько человек на… – Женщина перевела взгляд на Ксервиша.
– На сотню лиг, если потребуется, – сказал наместник.
– Пусть так! Баллон будет наполняться горячим воздухом из печки.
Мланти показала ящик, висящий прямо под каплевидным баллоном. Чуть ниже располагалась плетеная корзина.
После ее слов на несколько мгновений воцарилась тишина, а потом все заговорили разом.
– Это невозможно! – Громкий возглас перебил всех остальных.
– Да? – холодно воскликнула конструктор. – Кто это утверждает?
– Портис, старший механик завода.
– И известный нытик, – вполголоса пробормотал Ниш, сидевшей рядом Иризис.
Портис своими придирками отравлял существование Ниша с момента его появления на заводе.
– Докажи свое утверждение, Портис.
– Чтобы поднять такой вес, баллон должен быть огромным, может, такой же высоты, как заводская стена.
– Это верно, – согласилась Мланти.
– Ветер сорвет его с креплений.
– Но он не будет закреплен! Он полетит вместе с ветром. Кроме того, конструкция будет достаточно прочной. – Мланти показала на чертеже расположение усиливающих канатов и распорок.
– Если вы сочтете это недостаточным, представьте свои соображения.
Но Портиса не так-то легко было переубедить.
– Горячий воздух скоро остынет, баллон рухнет, все пассажиры погибнут.
– Чтобы этого не произошло, у нас предусмотрена жаровня, разогревающая воздух.
– Баллон сгорит.
– Посмотрите сюда – я отметила положение защитной сетки.
– В таком случае конструкция будет слишком тяжелой.
– Тогда, старший механик Портис, вам предстоит сделать ее легче! И именно вам придется участвовать в испытательном полете, чтобы убедиться в достаточной прочности и безопасности летательного аппарата. Все механики должны представить свои чертежи пробных баллонов к концу дня. Я уже заказала необходимые материалы в Тикси. Изготовление воздушного шара начнем завтра утром.
Через три дня после того, как Юлия увидела Тиану, она снова потеряла ее.
– Я чувствовала ее присутствие, – говорила Юлия наместнику и Нишу.
Они собрались в полутемной комнате, и Юлия обходилась без маски и очков. Наместник предпочитал видеть глаза своего собеседника.
– Я как никогда ясно видела ее кристалл. Я даже увидела ее саму и когтистых, их было так много! Они занимались формированием плоти, это ужасно! И я видела созданное ими существо. Оно хотело съесть Тиану.
Юлия вскочила со своего места и стала беспокойно ходить по комнате. Ниш тут же уставился на ее покачивающиеся бедра, но заметил, что наместник следит за его взглядом. Он покраснел и отвел глаза.
– Продолжай, – сказал Флудд Юлии.
– Тиана была очень испугана. Она заставила хедрон извергать огонь.
– Огонь? – переспросил наместник.
– Да, огненный луч вырвался широким веером. Кристалл вспыхнул так ярко, что у меня чуть не раскололась голова, я уже не видела ничего, кроме него. Потом луч прожег дыру в стене, и после этого я ее потеряла. С тех пор она не появлялась.
– А что за стена? – заинтересовался наместник.
– Стена в скале, окруженной водой со всех сторон.
– Что ты еще можешь рассказать об этом месте?
– Больше ничего. Я только один раз его увидела. Ксервиш заковылял к двери и достал из своего портфеля карту.
– Скала-башня к юго-западу от этого места, – задумчиво произнес он и прочертил прямую линию на карте. – Конечно! Это же озеро Калисс! В самом центре озера возвышается железный пик. Очень странное место! И мне донесли, что появились слухи о появившихся там лиринксах.
Флудд тоже принялся мерить шагами комнату.
– Значит, нам уже не нужен воздушный шар? – разочарованно спросил Ниш, считая, что его идея пропадет впустую.
– Конечно, он нам нужен! Тиана вполне могла сбежать оттуда, раз Юлия ее больше не видит. Но если Калиссин является базой лиринксов и лабораторией скульпторов плоти, мы должны выяснить, чем они там занимаются. Но как луч хедрона мог прожечь дыру в стене? Если Тиана открыла настоящий источник энергии, необходимо отыскать ее как можно скорее, пока нас не опередили враги!
В следующие три недели было изготовлено несколько пробных шаров, но не все они выдержали даже первый полет. Два из них сгорели еще при запуске. Следующий образец вспыхнул во время подъема, и его догорающие останки вместе с пассажирами рухнули на деревню шахтеров, и вместе с ними пострадал Портис. Еще один шар и вовсе не смог подняться над землей, в баллоне обнаружилась утечка. Относительно удачными оказались только два пробных образца. Последний из них поднялся над горами, был подхвачен ветром и пролетел на десять лиг по направлению к тому самому плато, где произошла недавняя схватка с лиринксами.
Юлии больше ни разу не удалось увидеть Тиану. Она исчезла, словно падающая звезда с небосклона. Работа по улучшению конструкции воздушного шара продолжалась. Он должен был нести десять человек – Ниша, Юлию и семь солдат под командованием Рустины. Этот отряд должен был разыскать Тиану и привести ее обратно пешком, поскольку надеяться на изменение направления ветра в это время года было бессмысленно. Воздушные шары имели свои недостатки.
С того времени когда Юлия в последний раз видела Тиану, прошло уже около двух месяцев. Зима подходила к концу, и вместе с ней подходила к концу работа над воздушным шаром. Баллон изготовили из просмоленного шелка, натянутого на легкую деревянную раму, оплетенную проволокой для усиления. Конструкция получилась легковоспламеняющейся, но с этим приходилось мириться. Под устьем баллона подвесили жаровню из металлической сетки, выложенной огнеупорной черепицей. Под ней висела платформа с плетеными бортами, где должны были размещаться пассажиры. Там же помещался запас топлива, но его следовало пополнять в пути. Установился и ветер, дующий в сторону Калиссина.
Баллон представлял собой сооружение приблизительно в тридцать спанов высотой, не считая корзины, и около десяти спанов в поперечнике. На его изготовление ушел весь имеющийся в Тикси шелк. Наверху было предусмотрено отверстие, открываемое при помощи веревки; эта мера предназначалась для управления высотой полета и для приземления.
Распорки баллона были сделаны подвижными, так что даже без горячего воздуха он шевелился под ударами ветра и казался готовым к полету. В печке испытали всевозможные виды топлива, а механики замеряли натяжение веревок, чтобы определить наибольшую подъемную силу. В случае необходимости подошли бы и обычные дрова, но они должны быть абсолютно сухими и места им требовалось немало. Смола и кокс давали лучшие результаты, но смола слишком коптила, а кокс тоже занимал большой объем. Лучшим топливом, без сомнения, была очищенная до прозрачности смола, но этот вид топлива был слишком опасен – смола могла взорваться от любой искорки.
В один из вечеров к наместнику подошла Иризис и стала умолять его позволить ей принять участие в полете. Она до сих пор не могла отказаться от мечты завладеть кристаллом Тианы.
– Ради чего, черт побери? – Единая линия бровей наместника стала похожей на зигзаг молнии. – Чем ты можешь помочь экспедиции, чтобы оправдать свое отсутствие на производстве?
Иризис заранее заготовила множество доводов, но под холодным взглядом темных глаз они показались ей детским лепетом, и девушка опустила глаза.
– Ты что, недовольна своей должностью старшего мастера? – вкрадчиво спросил наместник. – Так ведь детский питомник еще не отменен, а только отсрочен.
Иризис чувствовала, что наместнику известны все ее мысли, что он знает и всегда знал о ее мошенничестве. Под ее руководством ремесленники изготавливали контроллеры быстрее и лучше, чем прежде, но наместник не забывал о ее грехах.
– Все, о чем я мечтала, – это должность старшего мастера, лар.
На доработку воздушного шара требовалась еще неделя, когда Юлия снова увидела Тиану. На этот раз она оказалась намного западнее.
– Горы и озера, – доложила Юлия о своих впечатлениях.
– Как и прежде? – уточнил Ниш.
– Нет, большие, очень большие горы.
– Похоже, что из Калиссина она двинулась на север, – заговорил наместник. – К Великим Горам. Она может быть где угодно на линии в сотню лиг длиной. Ничего не поделаешь, механик. Вам придется отправляться в путь немедленно.
– Но воздушный шар еще не готов.
– Будет готов. Работу не прекращать ни на секунду ни днем ни ночью. Послезавтра на рассвете вы отправитесь.
Ниш послушно отметил на карте направление, указанное Юлией. В ночь накануне старта видение было особенно интенсивным.
– Ниш, там огонь и дым!
– Костры? – предположил он.
– Большой огонь. Он выходит из горных вершин. Наместник заметно встревожился:
– Непонятно. Неужели она видит вулканы? Но в этой части планеты их нет нигде между Великими Горами и внутренним морем. Неужели она что-то напутала с направлением?
Флудд нервно захрустел пальцами. Дальнейшие расспросы показали, что вулканы видела Тиана, а не Юлия, но наместник не успокоился:
– Не по душе мне все это. Может, мне и самому отправиться с вами?
Нишу эта идея совершенно не понравилась. В присутствии наместника он будет мальчиком на побегушках.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73