Там они скользили вниз еще какое-то время, но вскоре выехали на ровное место и остановились. Энки зажег светильник. То, что они увидели, потрясло их не меньше, чем встреча с Царем Земли. Слизистый покров пола обрывался в нескольких шагах. Дальше шла голая сухая земля; по самому дну бежал ручеек. На стенах слизи вовсе не было, зато там были ниши – многочисленные ячейки, похожие на соты гигантских пчел. Почти все входы в эти маленькие боковые пещерки были завалены камнями, но некоторые остались открытыми. И из одной ниши выглядывало бледное, круглое и безволосое человеческое лицо. Оно смотрело на них страшными бельмами. Широкие ноздри вздрагивали и раздувались, лишенные ресниц веки заметно подергивались.
Поборов первый испуг, Энки вытащил меч. Элгар сказал:
– Не вздумай нападать. Их тут много, этих существ.
И точно: одно за другим появлялись в нишах слепые бледные лица. Без сомнения, они принадлежали людям.
– Привет вам, подземные жители! – сказал Элгар громко. – Мы пришли к вам с миром и не желаем никому зла.
– Что ты делаешь? – отчаянно зашептал Энки. – Так никто не разговаривает! Они же сразу поймут, что мы выродки!
– Бросьте вы, – сказал Аги. – Эти страхолюдины все равно не понимают ни слова. Откуда им знать человеческую речь?
Вдруг в пещере раздался громкий свистящий шепот. Подземный человек обратился к пришельцам:
– У вас, верно, уши забиты глиной, незнакомцы. Третий раз говорю, а вы все не слышите. Выньте глину из ушей, тогда вам не придется так громко кричать.
– Мы слышим, – сказал Энки. – Кто говорит с нами? Покажись!
– Я весь на виду. Нюхай лучше. Я светло-серый, с голубыми подмышками. Вот я.
Подземные люди тем временем вылезали из ниш и подходили к пришельцам. У них были тонкие костлявые конечности, голые сухие тела с торчащими ребрами, белая кожа, полностью лишенная волос. Ногтей на пальцах не было, равно как и зубов.
– Вы все белые, как снег, – сказал Энки. – Нет среди вас ни серых, ни голубых.
– Белые?! – Бледные существа засмеялись, это было похоже на тихий сухой кашель. – Снег?! Что значит – снег?
Элгар и его спутники начали пятиться; пещерные жители приближались, вытягивая толстые губы трубочкой на упыриный манер.
– Они так побелели, что у них пропали даже метки на ладонях, – шепнул Энки.
– Кто вы и откуда пришли? – сухим шепотом спросило одно из существ, выделявшееся высоким ростом и более крепким, по сравнению с остальными, сложением. – Ш-ш-ш, и не смейте орать, а то прибегут крысы.
– Мы дети Имира – Элгар перешел на шепот. – Идем из Диких земель, что к югу от Гуганской стены.
– Где это? – просвистел высокий. – В нижних коридорах?
– Это наверху, на поверхности.
В следующий миг все смешалось: вождь прошипел какую-то команду, и подземные люди бросились на спутников стремительнее, чем крысы; десятки рук вцепились в одежду и волосы; их повалили, оплели отвратительными липкими веревками и поволокли по коридору. Светильник упал и погас. Оружие, кремни для высекания огня, мешок с туком Земли – все исчезло в темноте, в холодных и липких руках туземцев.
Энки бросили на землю, и он услышал голос вождя – хриплый, рычащий шепот:
– Зачем вы пришли сюда, посланцы ада?
Энки не спешил отвечать. Он прислушался: поблизости было много народу, и Энки не мог понять, есть ли среди них его спутники. Тогда он позвал их:
– Элгар! Аги! Бату! Вы здесь?
– Здесь!
Они были вместе – уже хорошо.
Аги заговорил, обращаясь к вождю:
– Послушай, хозяин, ты немного ошибся. Мы не посланцы ада. Вообще, что такое ад, по-твоему? У нас в Гугане, например, так называют таинственные подземелья, где менхуры и прочая нечисть подвергают каким-то невообразимым пыткам провинившихся людей. И никто не знает, есть ли такие подземелья на самом деле или это выдумано со страху. По крайней мере, мы не оттуда.
– Темны твои речи, чужеземец. Многих слов мы, каракиты, никогда раньше не слышали. Гуган, менхур, подземелье… что это? В каких коридорах ты родился и кто обучал тебя охоте на крыс, что ты так не похож на нас? Почему у тебя зеленая твердая кожа, не приросшая к телу? Что означают твои слова, что ты не явился из ада?
– Много вопросов, вождь. Давай по порядку. Но для начала скажи, как ты относишься к Имиру и Улле?
– Я не понимаю, что ты говоришь, пришелец. Мы, потомки Карака, не знаем этих существ. Должно быть, они обитают в нижних коридорах.
– Да вы просто счастливчики, – усмехнулся Аги. – Однако трудно мне будет объяснить вам, кто мы такие, если вы не слышали даже об Улле. Но, возможно, вы называете его по-другому? Кто такой Карак?
– О, Карак! – благоговейно произнес вождь. – Наш предок, великий герой, убивший первую крысу. Он вывел наш народ из царства смерти, из ада, где обитают духи зла и синие призраки, пахнущие кровью. Он снизошел из высшего коридора в благословенную землю, и здесь мы обрели жизнь и стали людьми. Карак обучил нас охоте на крыс. Мы все – его дети.
– Где он сейчас? – подал голос Элгар.
– Там, наверху, – ответил вождь. – Там, где живут духи всех, кто умер. Он вывел нас оттуда и вернулся назад, обучив нас…
– Дались вам эти крысы, – буркнул Энки. – Мы знаем заклинание, от которого они разбегаются, как от огня. И охотиться не нужно.
Вождь рассмеялся глухим кашлем.
– Глупо разгонять крыс. Их нужно ловить. Иначе, скажи, из чьих жил вы будете плести арканы для охоты на крыс? Кхе-кхе.
Теперь рассмеялись все каракиты, толпившиеся вокруг.
– Вождь, – сказал Аги, вздохнув, – мы в твоих руках, и ты можешь сделать с нами все, что захочешь. И мы ответим на все вопросы. Нам нечего скрывать. Но прежде, прошу тебя, расскажи, как великий Карак и прочие ваши предки оказались под землей? Я так восхищен могуществом бесподобного Карака, убившего крысу, что не смогу ни о чем говорить, пока не узнаю его истории.
– Мы не под землей, пришелец, – с достоинством промолвил вождь каракитов. – Мы в Земле. Под землей никто еще не был – и не будет, потому что путь туда прегражден великим жаром. Мы в Земле, или, иначе, в мире людей. Наверху – ад, внизу – жар, в середине земля. Таково устройство мира. А теперь слушай, я расскажу, о чем ты просишь.
В давние времена наши предки обитали наверху, в мире духов и призраков. Это странный и непостижимый мир, пришелец. Мудрые люди говорят: это один большой коридор, такой большой, что пол его загибается не внутрь, а наружу, переходя сам в себя, а потолка у него нет вовсе. Только мудрец может постичь разумом столь огромный ход. И вот в этом удивительном мире обитало множество духов зла; но было среди них и несколько добрых духов. Однажды злые духи схватили добрых и бросили их в малый проход, шедший вертикально вниз и заваленный наглухо в конце. Злые духи надеялись погубить добрых, ведь в этом коридоре на стенах не было пищи. И они полетели вниз, добрые духи, и первые из них разбились, упав на камни. Но другие уже падали на мягкое, и многие уцелели. Их охватило отчаяние. Они выли и стонали в темноте…
– Прости, вождь, что такое, по-твоему, темнота? – перебил Аги.
– Странно, что ты не знаешь, – удивленно прошептал вождь. – Темнота – когда нет путеводных запахов. Все люди боятся темноты. Там, на дне вертикального коридора, запах крови был столь силен, что перебивал все прочие запахи. Поэтому вернее было бы сказать «они стонали в синей темноте»…
Аги решил не задавать больше вопросов. Вождь продолжил рассказ:
– Добрые духи с надеждой ощупывали стены, но их пальцы находили только голые камни, а пищи не было. Представь себе их ужас! И тогда один из них, по имени Карак, сказал: «Ш-ш-ш! Я вижу прекрасные коридоры со стенами, сочащимися едой. Я вижу благословенную землю. Ее запах доносится через эту трещину. Приблизьте ваши носы и смотрите. Я отведу вас туда, если вы поможете мне расширить трещину, так чтобы мог пролезть человек».
– Дух, – поправил Бату.
– Что? – не понял вождь.
– Дух. Чтобы мог пролезть дух. Ведь ты рассказываешь о духах.
– Верно, – Вождь задумался. – Никогда не обращал на это внимания. Странно. Мы учим эту историю наизусть в раннем детстве. И там сказано «человек». Хотя превратились они в людей после. Вероятно, в этой фразе скрыт некий тайный смысл, до сих пор не разгаданный…
– Ладно, – сказал Аги. – Вы еще успеете поразмыслить над этим. А что было дальше?
– Добрые духи расширили трещину и проникли в благословенную землю. Карак первым припал губами к вожделенной стене и показал остальным, как надо всасывать пищу. И как только духи отведали этого прекраснейшего из даров срединного мира, они стали обретать плоть и жизнь и стали людьми. А потом появилась первая крыса…
– Да, да, это мы уже слышали, – поспешно зашептал Аги. – Я восхищен и потрясен, о вождь, этой историей. И я готов теперь начать свой рассказ… правда, он довольно длинный; и не мешало бы нам сначала чем-нибудь подкрепиться.
– Отчего же не воздать должное благому дару! Пойдем, развяжите их. – Вождь, похоже, был взволнован рассказанной им историей ничуть не меньше, чем Аги.
Веревки намертво приклеились к одежде. Их отдирали с трудом.
– Из чего они сделаны? – поинтересовался Бату.
– Из крысиных жил – из чего же еще можно плести веревки. Странные вопросы ты задаешь, чужеземец.
Подземные обитатели повели пленников к месту кормежки. Они шли по шероховатому земляному полу вдоль границы слизистого покрова.
– Ешьте, – услышали пленники шепот вождя.
Подземные люди, встав на четвереньки, издавали хлюпающие звуки – судя по всему, всасывали слизь, покрывавшую пол.
– А нельзя ли этих… грибков? – робко спросил Бату.
– Грибков? Что это?
– Ну, такие тверденькие, сморщенные, на ножках.
– Черные наросты? – Пещерные жители удивленно зашушукались. – Разве вы не знаете? Они ядовиты! Это пища крыс! У людей от них размягчаются кости, ломаются пальцы, мутнеет разум…
– Ничего себе! А мы их едим уже дней тридцать.
– Что значит день? Яд черных наростов действует не сразу. Но у вас, должно быть, крепкие желудки.
– Вы едите эту слизь?
– Да, благословенный дар… Сок Земли, им кормится все живое. Неужели в ваших коридорах нет пищи на стенах?
– Но в этом… благословенном даре кишмя кишат какие-то ужасные червячки… – Бату не успел закрыть рот, как пещера огласилась воплями. Поднялась жуткая суматоха. Подземные люди метались, как безумные. Пленников сбили с ног, о них спотыкались, на них падали целые кучи скользких тел… Потом их подхватили, оглушенных и затоптанных, и поволокли куда-то. Шум постепенно улегся. Пленники оказались в земляной нише. Их оставили одних, позабыв связать.
– Я все понял, – сказал Элгар очень тихо. – С этими людьми – ни слова о змеях и червях! Здесь царство Червя, и его имя сильнее заклинаний. Поэтому крысы разбегались при имени Орми.
– Да… теперь-то ясно, – пробормотал Бату. – Они меня, часом, не убьют?
– Они, кажется, даже не успели осознать, что произошло. Слово действует быстрее, чем мысль.
– Что ж, впредь будем умнее…
– Послушайте, пока мы одни, я должен рассказать вам, кто такие эти люди, – прошептал Аги. – Ведь я не зря выведывал их легенду о Караке. Много лет назад в тундре к северу от Хаза, недалеко от пределов страны Марбе, был большой лагерь, где держали сразу несколько сотен выродков. Тогда гуганяне еще не знали, на что их можно употребить, ну и заставляли копать шахты. Иногда еще брали десяток-другой для опытов. И вот однажды выродки взбунтовались. Перебили охранников, оторвали голову менхуру, посбивали кандалы и побежали к леднику на северо-восток. Конечно, их быстро поймали. Казнили всех по-разному, изобретали все новые и новые способы, а когда фантазия иссякла, оставшихся бросили в старую шахту. И до сих пор уверены, что никто из повстанцев не спасся. Вот так. А караками у нас обычно зовут десятников на шахтах.
– Одного не могу понять, – сказал Бату. – Почему они не знают имени Улле? Что, вот так взяли и забыли?
– Забыли? Нет, скорее – выбросили из памяти, – произнес Элгар задумчиво. – Правда, я не могу сказать наверняка. Я вижу их мысли, но не могу понять их. У этих людей странно изменились души. Как будто все знаки приобрели иной смысл. Может быть, дело в том, что здесь, под землей, нет ни Улле, ни И мира. Здесь властвует другая сила… Сила Земли, породившей Червя. Земли, убивающей самое себя во имя спасения вселенной…
– Послушайте, все это интересно и важно, – сказал Энки. – Но сейчас мы должны решить, что делать. Нужно получить назад наши вещи и выбраться на поверхность. Эти люди могут знать путь наверх. Только вот как уговорить их помочь нам? По-моему, бесполезно рассказывать все, как есть. Они просто не поймут, хоть они и выродки. Потребуются годы, чтобы они нам поверили.
– Предоставь это мне, – сказал Аги. – Кажется, я придумал, что сказать им.
– Будешь лгать? – спросил Элгар.
– Словами – да, а по существу – нет. Что делать, иначе они действительно не поверят.
– Тихо! Сюда идут! – шепнул Энки. – Это вождь. Кажется, я начинаю понимать, что они имеют в виду, когда говорят о разноцветных запахах… Хм, действительно, серый с голубым…
– Вы живы? – раздался в темноте хриплый шепот вождя. – Вам повезло. Пятеро наших скончались, когда налетел черный ужас. Многие до сих пор не пришли в себя.
– Черный – это, конечно, не имеющий запаха? – сказал Аги. – Мы не умираем от черного ужаса.
– Ваше счастье, чужеземцы. Я принес вам пищу. – И вождь вручил Энки что-то тяжелое. Ощупав странный предмет, Энки убедился, что это шкура подземной крысы, умело выделанная и сохранившая форму зверя, с единственным отверстием на месте рта. Остальные дырки были чем-то залеплены или зашиты. Шкура была заполнена пещерной слизью. Преодолевая отвращение, Энки заставил себя лизнуть липкое содержимое… И хмыкнул удивленно:
– Надо же… Ничего… Вполне. А мы-то и не догадывались…
Когда все насытились, вождь сказал:
– Я дал вам время отдохнуть и прийти в себя после черного ужаса. Я не настолько жесток, чтобы заставлять вас сейчас рассказывать свою историю. Спите, ешьте, набирайтесь сил. Не выходите из этого жилища. Вам будут приносить все необходимое.
Вождь удалился.
Пленники провели у подземных людей дней десять или пятнадцать. О них заботились, их кормили, поили и выполняли все их просьбы – не разрешали только покидать отведенную им нишу. Перемена пищи благотворно подействовала на Энки, Аги и Бату: у них перестали болеть животы и головы, и они чувствовали, как с каждым днем у них прибавляется сил.
Пленникам вернули светильник, кремни и горючую жидкость, и теперь Энки время от времени зажигал свет, когда им надоедало сидеть в темноте.
Слепой мальчик, принесший светильник, прислушался к движениям Энки, высекавшего огонь, а потом осторожно приблизил ладонь к пламени.
– Жар… – прошептал он. – Сильный жар. Чудо. Откуда это у вас? Вы принесли жар из нижних коридоров?
– Да, – ответил Аги. – Это нутряной жар Земли. Мы можем оживлять его и усыплять, когда захотим.
– Чудо, – повторил мальчик, покачивая лысой головой. Лицо у него было плоское и неподвижное. – Но зачем он вам? Разве здесь холодно?
– Мы привыкли к нему. И, главное, он позволяет нам… как бы это получше объяснить… позволяет нам улавливать особые запахи, которые мы иначе не чувствуем. Вот, например, сейчас я могу учуять самые мелкие предметы. Скажем, я знаю, что у тебя на щеке – присохший кусочек глины.
– Ш-ш-ш! – восхищенно зашипел мальчик, хватаясь за щеку. – Чудо, чудо!
Подземные жители постепенно стали считать пленников сверхъестественными существами, чему Аги по возможности способствовал. Одежда, железное оружие, даже деревянный лук и древко копья, не говоря об огне, вызывали удивление и восхищение. У самих обитателей пещеры все было сделано из крыс – костяные скребки, бурдюки, веревки; иглы из зубов; оружием им служили половинки крысиных челюстей.
Непредвиденная задержка позволила Аги подробно обсудить с товарищами свой план спасения и довести его, насколько возможно, до совершенства. Наконец в их уединенную нишу явился вождь каракитов со свитой и предложил пленникам начать рассказ. Аги собрался с духом и заговорил:
– Мы – дети Господина Земли. Слыхали вы о нем?
Вождь насторожился.
– Нет. Мы не знаем никакого Господина.
– Ну как же! Ведь это он создал Землю в незапамятные времена. Его зовут Имир. А мы – его дети. Наш народ обитает в глубоких нижних коридорах.
– Об этом мы уже догадались. Ведь вы владеете жаром Земли.
– Да. Мы посланы Господином, чтобы спасти Землю от великой опасности. Давным-давно, задолго до того, как предки вашего народа спустились в срединный мир, там, наверху, в высшем коридоре, не было злых духов, а были только добрые. Их тоже создал Господин. Потом неведомо откуда явились злые духи. Тогда-то Карак и вывел вас из высшего коридора, захваченного силами зла, сюда вниз, в благословенную землю. Но теперь злые духи прознали о том, где вы скрываетесь, и решили спуститься за вами следом и убить вас.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35