– Ну что? Нашептались, заговорщики?
Я не стал обращать внимания на ворчание Пьера Абана. Среди окружавших нас воинов он был обычным человеком и с честью выполнял роль личного телохранителя.
– Шимес не только ведьма, она, ко всему прочему, вызывала духов.
Только варркан мог понять, какая опасность таилась в моих словах. Человек, получивший доступ к потустороннему миру, был весьма опасен. Если ему везло, он получал неограниченную власть не только над силами Зла, но и над душами живых людей, что гораздо опаснее.
– Думаю, Шимес добилась не слишком больших успехов, – говорил мне варркан, когда мы следовали за Аматия в центральный зал. Разговор происходил на уровне звука, недоступном человеческому уху. – Иначе она б давно прибрала к рукам империю.
– Я думаю несколько иначе, – возразил я. – Шимес сумела не только перейти в мой мир, но и украсть Глаз Дракона. Непонятно, почему он до сих пор у неё. По всем правилам, камень должен был вернуться ко мне в первую же минуту. Но этого не произошло, и это меня часто настораживает. К тому же, этот перстень на руке её любовника, он ничего не напоминает тебе?
Пьер Абан задумался.
– Когдато в замке Корч, я слышал от волшебников о существовании "Перстня, Открывающего Ворота". Но все это считалось сказками.
– В этом мире действительно нет сказок, а кольцо существует. Я – прямое доказательство этого. Именно с помощью кольца меня заставили перенестись в этот мир.
– Значит?
– Это значит только одно! Какимто образом Шимес всётаки сумела проникнуть в потусторонний мир и нашла там новых союзников. Отсюда понятно, почему она бросила замок и ударилась в Чёрные Болота. Имея такого союзника, ей незачем было рисковать, разбираясь со своими воинами. Думаю, что наш поход в Чёрные Болота будет непростым занятием.
– Что ты предлагаешь?
– Об этом я сейчас и скажу королю.
Мы достигли центрального зала и расселись вокруг накрытого стола. Когда варрканам и мальчикамкоролям нечего делать, они занимаются чревоугодием.
Король подозрительно посмотрел на нас, и в его глазах блеснуло взрослое понимание.
– Я вижу, сегодня мне предстоит услышать много интересного?
Даже для короля Аматия был слишком разумным человеком, если не принимать во внимание его молодой возраст.
– Файон хочет предложить план проведения военной кампании, – заявил Пьер и отправил в рот первый кусок мяса.
Я немного поковырялся в тарелке и, так ничего и не выбрав, положил трезубую вилку на место.
– Всем выйти! Я хочу остаться наедине со своими друзьями!
Воины выполнили приказ короля, а я про себя похвалил Аматия за проявленную мудрость.
– Ну, Файон, что ты там придумал? Какой будет война, и что ожидает мою армию? – голос короля был твёрд и не допускал никаких двусмысленностей.
Войны не будет!
По тому, как Пьер и Аматия перестали жевать и уставились на меня, я понял, что их несколько удивила такая постановка вопроса.
– Я не буду сидеть в замке и ждать, когда Шимес отправит меня к моим предкам, – еле сдерживая гнев, сквозь стиснутые зубы сказал король.
– Что ты задумал? – это уже Пьер. Он тоже не совсем понимал, о чём, собственно, речь.
Я откинулся на спинку кресла и на одном дыхании выложил свой план.
– Судя по всему, Шимес и все, кто нас интересует, действительно скрылись в Чёрных Болотах. Но все мы прекрасно знаем, что простым смертным вход туда заказан. После посещения магической лаборатории я сделал вывод, что Шимес имеет прямой доступ к потусторонним силам, в сравнении с которыми обыкновенные нелюди – просто дети.
Брови Аматия нахмурились, но я не подал виду, что заметил, как обидели его мои слова.
– Вести всю армию в Болота, значит сознательно обрекать её на гибель. Обыкновенное железо не причинит никакого вреда нежити. Это вы знаете без меня. Плюс к этому всё то, что я сказал о Шимес. Поэтому я предлагаю: армию оставить на границе империи, а в район Чёрных Болот отправить небольшую экспедицию, вооружённую оружием, действительно способным нанести вред нелюдям. Но этот отряд должен избегать прямых столкновений с нечистью. Он должен найти Шимес. Это всё.
– Кто поведёт отряд? – губы короля превратились в тоненькую щёлку.
Кажется, мне удалось убедить короля. Что касается варркана, то создавалось такое впечатление, что ему все до фени. Пьер безразлично ковырялся в зубах. Но ято знал, что под маской скрывается острый и цепкий ум варркана.
– Отряд должен вести опытный человек, я снова посмотрел на Пьера. Тот оторвался от своего занятия и, не глядя на меня, спросил:
– А почему не два опытных человека?
Король не дал мне ответить на этот щекотливый вопрос.
– Файон прав. Мы не должны рисковать всей армией. Необходимое оружие будет изготовлено по моему указанию через дватри дня.
Пьер! Ты должен возглавить отряд. Людей выберешь сам. У тебя прекрасная гвардия. Я пойду с вами.
– Ни в коем случае! – вскричали мы с Пьером в один голос.
Король вскинул брови:
– Разве я не король и не имею права распоряжаться своей жизнью? К тому же – Шимес мой враг, и именно я должен пресечь её посягательства на меня и мою империю.
Я остановил короля и как можно спокойнее сказал:
– Аматия, позволь мне сказать тебе, как король королю. Ты, – тут меня прорвало, – ты мальчишка, который лезет во все дырки. Ты торопишься умереть в свои десять лет? Разве ты хочешь, чтобы твоя империя осталась без императора? У тебя есть армия, у тебя есть верные слуги и, наконец, у тебя есть верные друзья.
Позволь уж им самим разбираться со всем этим дерьмом. А ты сиди спокойно и не суй свой нос куда не следует. Все!
Я брякнулся на своё место и уставился в потолок, ожидая бури.
Король Аматия встал, его кулаки побелели, а лицо, наоборот, покраснело. Он был поистине прекрасен в своём королевском гневе. Но голос его был на удивление спокоен и тих:
– Если бы я был таким же большим, как вы с Пьером, то вызвал бы тебя на поединок.
Но, так как я слишком мал для этого, я принимаю твои слова, как истину и повинуюсь им.
Но только не смей больше говорить мне такие слова.
Вот тебе и мальчишка. У него больше ума, чем у меня. Осадил он меня здорово.
– Извини, Аматия. Просто я хочу, чтобы ты жил немного подольше.
– Я принял твои извинения. Давайте перейдём к делу.
– Кстати, о деле! – подал голос Пьер, который до этого весьма равнодушно наблюдал и за мной, и за королём. – Мне не совсем понятен один пункт. Почему я должен возглавлять отряд? Что будет делать Файон? Ты не ответишь мне, мой дорогой друг?
Голова Пьера мотнулась и повернулась ко мне.
– Я буду работать один.
Пьер усмехнулся.
– А тебе не кажется, что среди нас существует ещё один варркан, который тоже привык работать один? Чем я хуже тебя?
Если бы я не знал этого парня, то подумал бы, что он нарывается на скандал. Но в его словах была доля правды. Становясь во главе отряда, он обрекал себя на бездействие, как варркан. Было бы лучшим вариантом, если бы он был со мной или, по крайней мере, один. Но тогда отряд останется без инструктора.
– У меня есть встречный план, уважаемые варрканы.
Послушаем, что скажет король, тем более, что я не знаю, что ответить Пьеру.
– Я предлагаю следующее. Отряд из моих гвардейцев будет находиться на границе болота Чёрных Облаков. А ты, Файон, и ты, Пьер, отправитесь вдвоём искать Шимес и, только найдя её, воспользуетесь, в случае необходимости отрядом, – король на секунду задумался и с детской настойчивостью добавил, – во главе которого буду стоять я. Мне кажется, что дело идёт именно к этому.
Варркан Пьер громко захохотал. Даже я улыбнулся.
– Вот это король! Ай да Аматия. Ты сказал то, что было нужно. Не правда ли, Файон? Он предложил дело!
Глаза Пьера и умоляющие глазки Аматия уставились на меня. Я пожал плечами. Ну что ж.
Если Пьер считает это хорошим планом, то я нахожу его ещё лучше.
– Я соглашусь с вами только при одном условии.
– Каком? – разом спросили Пьер и король.
– Если ты, Пьер, перестанешь храпеть по ночам.
Утро следующего дня было таким же пронизывающим и дождливым, как и все дни этой мерзкой зимы. Король проводил нас до ворот.
– Отряд будет ждать ваших вестей месяц.
Если их не будет, то мне придётся ввести в болота всю свою армию. Я разорю всю империю, но вооружу солдат серебром.
На нас с Пьером уже накатило то состояние, при котором варркан мало говорит и не тратит зря ни капли энергии. Мы лишь кивнули и, пожав маленькую королевскую руку, стали спускаться вниз. Там, под горами, в двух днях пути нас ждали болота Чёрных Облаков.
На моей спине покоился "Лучший", сумки были полны еды, а рядом шёл хороший попутчик. Что ещё нужно варркану?!
Два дня пути не изобиловали особыми приключениями. Всё было как обычно в подобных путешествиях. К вечеру первого дня нам попалась небольшая группа местных грабителей, которые по ошибке приняли нас за простых торговцев. К сожалению, таковыми мы не оказались, и парни пожалели, что выбрали нас в качестве своих предполагаемых жертв. Деньги у нас имелись, но мы почемуто не пожелали с ними расстаться добровольно. Ребята не поверили и потом очень раскаивались в своём неверии. Мы их отпустили на волю раздетыми и разутыми.
Этой же ночью на нас вышла небольшая стая волков. Это не те волки, что водятся в земных лесах. Нам пришлось немного помахать мечами, прежде чем вожак не понял, что тут ему ловить нечего и не увёл сильно поредевшую стаю подальше от странных людей.
На второй день на нас набрёл неведомо каким образом отбившийся от своих оборотень, с которым разговор был вообще коротким. Мой меч снёс его голову в тот момент, когда меч Пьера ковырялся в его брюхе.
Так что, когда мы достигли границы болот Чёрных Облаков, у нас было о чём поговорить.
Болота Чёрных Облаков простирались перед нами, необозримые и таинственные. Даже у волшебников Корч было очень мало сведений об этих местах. Считалось, что это самое гиблое место, где в избытке самый широкий выбор нелюди всех мастей.
Люди обходили эти места далеко стороной, и у варрканов никогда не возникало надобности посещать эту территорию. Это был оплот нечистой силы, где она могла спокойно развиваться. Существовало даже мнение, что именно с этих мест началось повальное нашествие нечисти в людской мир. В этом не было ничего Удивительного, так как обширные территории, носящие обобщённое название болота Чёрных Облаков, могли скрывать в своём чреве чёрт знает какие тайны.
– Невесёлая картинка, – проворчал Пьер, укладывая сухие ветки для костра. – Одна грязь, и ничего похожего на жизнь.
– А ты думал, что мы отправляемся на курорт?
Я уже принёс свою долю веток и теперь беззаботно валялся на клочке зелёной травы, которая здесь ещё росла.
– Что такое курорт?
– Курорт? – я перевернулся на живот, положил подбородок на руки и мечтательно зажмурился. – Это такое место, друг мой, где много тёплого солнца и мягкого песка на берегу моря.
Это такое место, где много раздетых женщин, сладкого мороженого и масса всевозможных удовольствий. Где не надо постоянно бояться опасности и нелюдей. Единственно, что там плохо, так это то, что могут увести одежду.
– Счастливая земля, – вздохнул Пьер. – Я бы хотел побывать там.
– Может, когданибудь и попадёшь. А пока давай хоть немного просушим одежду и закусим.
Мы немного просушились и подзаправились.
– Ну что? Передохнем и пойдём?
Пьер был не против, только спросил:
– Жратьто что будем? В болотах ничего нет!
– Протянем.
Накопленной нами энергии должно хватить надолго. Можно дать желудку команду, и он перестанет посылать в мозг голодные сигналы.
Но я полагал, что до этого дело не дойдёт. Я прикидывал, что при нормальном ходе дела мы задержимся в болотах максимум на неделю. А столько варркан может спокойно обойтись без пищи.
– Файон, – Пьер валялся рядом со мной, задумчиво глядя на моросящее небо. – Я знаю, что ты не такой, как мы, варрканы. И я знаю, что тебе известны вещи, которые мы, варрканы, отвергаем Кодексом Чести. Что значит любить?
Болезнь Пьера начинает прогрессировать, если он способен задавать такие вопросы. Если Шимес настолько сильно поразила его сердце, то будет опасно находиться рядом с ним, когда мы, наконец, доберёмся до этой ведьмы.
– Вот ты, например, – продолжал Пьер, что ты чувствуешь, когда любишь свою Илонею?
– Чувствую? – я вскочил на ноги и заорал: Конечно, я чувствую! Я чувствую, что твоё сердце начинает бешено колотиться, едва ты вспоминаешь Шимес! Ты влюбился в неё по самые кончики ушей! Ты предаёшь Аматия! Как ты можешь любить эту женщину?
– А как ты любил Илонею в любых её образах? – Пьер резко поднялся.
– Да! Но она… она…
Я весь кончился. Пьер был прав. И чего я взбеленился? Человек влюбился вопреки главному своему закону, а я лезу со своими нотациями. Чем я лучше его!
– Вот видишь, Файон. Ты начинаешь понимать, что я обыкновенный мужчина, а Шимес обыкновенная женщина.
– Так ты действительно влюблён? – пыл мой угас, и теперь я пытался разобраться в чувствах друга.
Варркан пожал плечами.
– Не знаю! Я только могу сказать, что с тех пор, как я увидел её образ в твоём сознании, мне приятно о ней думать. Я понимаю, что она наш враг, что она опасна, но не могу ничего с собой поделать.
Мда. Это слишком серьёзно, чтобы я мог понять эти чувства. Аа, ну и чёрт с ним, пускай любит, может быть, всё закончится как надо.
– Ладно, хватит расплываться. Пора идти.
Единственное, что я тебе могу обещать, Пьер: когда мы выловим Шимес и обезвредим её, я попрошу Аматия оставить ей жизнь. А там разбирайся сам.
– Значит, ты не станешь убивать её?
– Я постараюсь воздержаться от этого. Она всётаки дама. А теперь пошли и не будем больше поднимать эту тему.
Затушив костёр и развесив на себе амуницию, мы, поплевав на мокрое небо, перешли границу, отделяющую нормальный мир от болота Чёрных Облаков.
Это название недаром имело такой гнетущий оттенок. Говорили, что именно в тёмных облаках, висящих почти у самой земли, зарождаются нелюди. Отсюда и название соответствующее.
Болото ничем не напоминало мне ту водяную грязь, в которую я попал во второе пришествие. Болото Чёрных Облаков было более сухим, и довольно часто нам попадались относительно чистые участки. По ним мы и старались двигаться в глубь территории. Гдето там, за Сухим Лесом, лежала конечная цель нашего рейда.
А пока нам приходилось постоянно быть наготове. Болото Чёрных Облаков не то место, где можно спокойно идти и насвистывать арию варяжского гостя. Здесь в любую минуту нас могла подстерегать опасность.
Я замкнулся в себе. Для меня пропали все ненужные мысли. Только одну щёлку оставил я в своём замкнутом мире. Сознание сцепилось с сознанием Пьера и держало нас вместе. Ноздри старательно ловили малейшие изменения в воздухе. Глаза выхватывали подозрительные тени и посылали их в мозг, где они тщательно изучались, и, соответственно, давался ответ, подымать тревогу или спокойно двигаться дальше.
Пока всё шло нормально. Пьер был в таком же состоянии, как и я, и его органы чувств точно так же шарили вокруг. Иногда наши сознания натыкались друг на друга, и я чувствовал мягкое пожатие и улыбался.
Раньше мне почемуто казалось, что варрканы, путешествующие вместе, приносят друг другу только лишние неудобства. Но то ли я был неправ, то ли Пьер был хорошо притерт ко мне, я, наоборот, чувствовал надёжность нашего спаянного союза. И надеялся, что варркан чувствует тоже самое.
Я уже почувствовал чтото странное впереди и только собирался предупредить Пьера, как он сам разорвал наше молчание.
– Впереди, шагов двести, сведений нет.
Нормальным языком это означало, что впереди показался объект. Расстояние до объекта около двухсот шагов, и Пьер не имеет в своём мозгу матрицы, содержащей описание этого существа. Попросту он ни разу с таким не встречался.
Я имел немногим больше. С существом, которое в данное время торопливо приближалось к нам, я тоже не встречался, но в моём мозгу было его имя. Гемор. Коренастое существо человеческого роста, с нечеловеческими возможностями. В отличие от остальных нелюдей весьма неохотно нападает на людей, предпочитая более лёгкую и спокойную добычу в виде мелких грызунов.
В какомто роде он был даже мне симпатичен. Несомненно, гемор приносил определённую пользу и его с большим трудом можно было считать нелюдью. Но тем не менее именно нелюдью он и был. В минуты раздражения гемор становился неуправляем и весьма опасен для людей.
Человеческое мясо он не употреблял.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31